**[Bệ đài pháo bên bờ sông/Khách Sạn Kỵ Sĩ]**

Cuối cùng, làn khói cũng tan biến, và cùng với khói ấy mà những bóng dáng của “quân nổi loạn” cũng biến mất không dấu vết.

Bên trong Khách Sạn Kỵ Sĩ, các binh sĩ thuộc Liên bang vẫn còn hoảng sợ, chặt chẽ nắm giữ vũ khí, không dám thở mạnh một tiếng nào, canh gác tại các vị trí bắn súng, nhìn ra thế giới bên ngoài qua những khe hở trên tường thành.

Họ cố gắng nhìn thật kỹ, như thể chỉ bằng cách đó, họ có thể xuyên thấu bóng tối của đêm ở Paratu…

Nhưng tất cả đều vô ích; bóng tối xung quanh pháo đài sâu thẳm, không thể vượt qua được.

Không kịp nghỉ ngơi, ngay sau khi “quân nổi loạn” rút lui, Đại úy Dale Brand – chỉ huy của Khách Sạn Kỵ Sĩ – lập tức bắt đầu kiểm kê số thương vong và đồ tiếp tế.

Người dân thuộc Liên bang, luôn tự coi mình sống ở trung tâm vùng đất hẹp giữa hai ngọn núi, mỗi khi nhắc đến người dân Paratu, họ luôn dùng một từ ngữ đầy khinh thường để gọi họ – “dân biên giới”.

Vậy mà ngay lúc này, các binh sĩ thuộc Liên bang tại Khách Sạn Kỵ Sĩ đã phải trải nghiệm sự hung ác thực sự của “dân biên giới” đó.

Những chiếc hào sâu bốn mét vẫn chưa đủ rộng đối với người dân Paratu; họ thậm chí còn dùng những cái thang dài để xông vào pháo đài.

Nếu như những cái thang đó không có khả năng chịu lực hạn chế, e rằng cả đội kỵ binh của “quân nổi loạn” cũng sẽ xông vào bên trong pháo đài.

May mắn thay, hầu hết “quân nổi loạn” không mang theo thang, mà là những khúc gỗ dày; đa số họ cũng không lao vào giao tranh sát thủ, mà là dựa vào những chướng ngại vật làm từ những khúc gỗ đó để tiếp tục bắn pháo vào pháo đài.

Hành động “xông vào thành” của “quân nổi loạn” không giống như một chiến thuật được lên kế hoạch trước, mà giống như những hành động dũng cảm của từng cá nhân.

Khi những khẩu pháo trên tường thành bên cạnh bắt đầu nổ liên hồi, những binh sĩ “quân nổi loạn” đang bắn từ bên kia hào cũng nhanh chóng rút lui, biến mất trong bóng đêm.

Cuối cùng, với ưu thế về số lượng, đội quân của Đại úy Dale Brand đã tiêu diệt được số ít “quân nổi loạn” xông vào pháo đài, đẩy những cái thang xuống hào và tạm thời giữ vững pháo đài.

Tuy nhiên, bên trong pháo đài vẫn còn tiếng kêu thét đau đớn. Những người bị thương nhẹ kêu la, những người bị thương nặng lăn lộn trên mặt đất; những tân binh chưa bao giờ trải qua tình huống này đều trông choáng váng, không biết phải làm gì.

Giống như các binh sĩ của mình, Đại úy Dale Brand cũng lần đ

Tuy nhiên, lần này không phải là để xin viện, mà là để giải thích tình hình.

Sau khi lấy lại khả năng suy nghĩ, Đại úy Brand cũng bắt đầu nhận ra rằng cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù vào Lâu đài Kỵ sĩ có vẻ như chỉ là một đòn tấn công giả. Bởi vì “quân nổi dậy” không hề đưa ra đủ lực lượng, thái độ của họ cũng không quyết tâm, và ý chí chịu đựng tổn thất cũng rất thấp. Ngay khi các khẩu pháo trên Tháp Tam giác quay đầu về phía họ, quân nổi dậy đã lập tức rút lui, không cho phép pháo binh của phe phòng thủ có cơ hội phát huy sức mạnh.

Nghĩ đến điều này, Đại úy Daley Brand cảm thấy rất hối tiếc. Lúc đó, do tiếng ồn ào khi quân nổi dậy xông lên quá dữ dội, anh ta vội vàng ra lệnh bắn hết ba quả tên lửa chiếu sáng trên bệ phóng. Tuy nhiên, Lâu đài Kỵ sĩ chỉ có ba quả tên lửa chiếu sáng như vậy; những vật phẩm alkimia đắt tiền như vậy luôn được phân phát theo từng quả, và bạn chỉ có thể nhận thêm một quả sau khi sử dụng hết một quả. Vì vậy, hiện tại Đại úy Brand không còn một quả tên lửa chiếu sáng nào có thể sử dụng được nữa.

Nếu đêm nay cuộc tấn công của quân nổi dậy không phải là đòn giả, thì Daley Brand sẽ phải tìm cách khác để chiếu sáng trong đợt tấn công tiếp theo của họ. Còn nếu đó thực sự chỉ là một đòn giả, thì Đại úy Brand sẽ phải đối mặt với một thách thức nghiêm trọng hơn – anh ta sẽ phải gửi báo cáo giải thích tại sao lại tiêu hết cả ba quả tên lửa chiếu sáng quý giá như vậy.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Daley Brand quyết định mạo hiểm một lần nữa. Anh ta ra lệnh hạ cầu treo xuống phía bức tường đối diện dòng sông Jinliu, chọn một nhóm binh sĩ can đảm và tin cậy, mang theo rìu, dầu đèn và ngòi lửa, rồi lén lút rời khỏi Lâu đài Kỵ sĩ từ phía “lưng” hướng tấn công của quân nổi dậy.

…

Do hạn chế về thời gian xây dựng, quy mô của Lâu đài Kỵ sĩ không lớn lắm; một đội gồm một trăm người vào đó sống cũng đã thấy chật chội rồi. Về mặt hình thức, nó gần như có hình vuông, và ở bốn góc của cấu trúc chính đều có một tháp canh; ngoài ra, ở hai hướng tây và nam còn được xây thêm hai Tháp Tam giác. Còn ở hai hướng bắc và đông, vì những bức tường này đối diện với dòng sông Jinliu và Chư Vương Bảo, nên không ai muốn lãng phí thời gian xây dựng thêm Tháp Tam giác ở đó.

Vùng giao nhau giữa nước và đất là nơi dễ bị tấn công nhất – người dân các bang liên minh hiểu điều này rất rõ, vì vậy mới có Lâu đài Kỵ sĩ được xây dựng ngay bên bờ sông.

…

Vừa mới rẽ qua góc hướng tây bắc, chưa đi được vài bước thì giày của Đại úy Brand đã chạm phải thứ gì đó mềm nhưng lại cứng. Dưới ánh sáng yếu ớt của sao trời, ông nhìn kỹ hơn và bất ngờ phát hiện ra dưới chân mình là một xác chết không đầu. Quần áo trên người xác chết rõ ràng không phải là đồ quân nhân, vì vậy Brand suy đoán được danh tính của nạn nhân khá chính xác. Đại úy Brand cởi chiếc mũ bảo hiểm xuống, nhìn chằm chằm vào xác người đồng nghiệp đầy bi thương ấy, lặng lẽ không nói được lời nào.

“Cẩn thận,” ông đội lại mũ bảo hiểm và nói với những người phía sau, “Đừng giẫm lên thi thể của Trung úy Mã Lạc.” Phía sau vang lên tiếng xì xào, các binh sĩ lặng lẽ truyền lệnh này cho nhau. Nhưng con đường ẩn náu này quá hẹp, chỉ đủ chỗ cho một người đi; nếu hai người đi song song thì đều phải đi nghiêng, và không thể tránh khỏi việc giẫm lên thi thể của Chris Mã Lạc.

“Chết tiệt, cái con đường này nên được mở rộng thêm nửa mét mới đúng,” Brand tức giận nghĩ. “Và cái đê dốc này nữa… Làm sao mà kỵ binh có thể lao lên được nhỉ? Thiếu tá Montecuccoli đã thiết kế nó như thế nào vậy?”

Thấy Đại úy đứng trước tình huống khó xử, một trung sĩ đi theo sau Brand đề xuất nhỏ giọng: “Thưa ngài, liệu có thể… đưa thi thể của trung úy vào trong hào trước đã? Sau khi trời sáng rồi hãy thu dọn lại.”

Brand quyết định, đứng thẳng dậy và hét lớn về phía pháo đài chính: “Trung sĩ Lundley! Hãy thả cây cầu treo xuống!” Phía sau bức tường thành xôn xao, từ các ổ súng, có người e ngại nhô đầu ra ngoài.

“Nhìn cái gì đó?” Brand quát lớn. “Hãy đốt đèn lên! Thả cây cầu treo xuống ngay!” Cuối cùng, pháo đài kỵ binh cũng được chiếu sáng bởi ánh lửa; trước đó, để tránh bị quân địch phát hiện, bên trong pháo đài chỉ có ánh sáng tối thiểu. Một lúc sau, một cây cầu treo đơn sơ rung rinh được thả xuống từ trên tường thành. Brand ra lệnh cho người ta đưa thi thể của Chris Mã Lạc vào pháo đài, sau khi đốt đèn lên, thi thể thứ hai trong hào cũng được phát hiện. Vì vậy, Brand lại ra lệnh cho người ta xuống hào, mang thi thể của người lính súng hỏa và đầu của Chris Mã Lạc lên.

Vì đã bị phát hiện, Brand không còn muốn trốn tránh nữa, ông đơn giản là cầm đuốc lên và hành động một cách công khai. Ban đầu, Brand trèo ra khỏi con đường ẩn náu và đi lên con đê dốc.

Khi tiến lại gần hơn, anh mới nhận ra rằng những “cọc gỗ” mà quân nổi dậy đưa đến trước chiến hào không phải là gỗ thật, mà là những bó rơm lúa mì.

Có lẽ, khói mù mà quân nổi dậy sử dụng trước khi tấn công cũng được tạo ra từ rơm lúa mì ướt này.

Brand không khỏi thở phào nhẹ nhõm – ít nhất thì đó không phải là khói do thuật alkimia tạo ra.

Lúc nãy, anh còn thắc mắc không biết quân nổi dậy lấy đâu ra nhiều “cọc gỗ” như vậy; chẳng lẽ tất cả đều được vận chuyển từ phía sau sao? Điều đó thật sự tốn kém quá.

Phải biết rằng, Tổng chỉ huy Cornelis đã cho thiêu rụi toàn bộ các khu rừng trong phạm vi vài chục dặm xung quanh.

Thậm chí sau này, người dân của Liên bang còn chẳng buồn đốn cây trực tiếp, mà chỉ cần đốt cháy chúng trước; sau khi lửa tắt, họ mới chặt những cây chưa cháy hết đi, như vậy còn tiết kiệm thời gian cắt bỏ cành lá nữa.

Rơm lúa mì – loại vật liệu dễ tìm và có thể cháy – cũng được Cornelis ra lệnh thiêu sạch.

Tuy nhiên, mùa thu hoạch lúa mì mùa đông vừa mới kết thúc, vì vậy ở các vùng nông thôn của Palatine, rơm lúa mì có mặt khắp nơi; hơn nữa, người dân rất phản đối hành động của người Liên bang, vì vậy việc quân nổi dậy có thể tìm được một số rơm lúa mì cũng là điều bình thường.

Chỉ có điều, “rơm lúa mì không thể chống lại đạn súng hay đạn pháo,” Brand nghĩ một cách khinh thường, “Không lạ gì khi vừa bắt đầu nổ súng, quân nổi dậy đã bỏ chạy hết.”

Anh đá vào cái che chắn bằng rơm lúa mì của quân nổi dậy – việc họ sử dụng rơm lúa mì thực sự giúp anh tiết kiệm công sức.

Đại úy Brand ban đầu tưởng rằng quân nổi dậy mang đến những “cọc gỗ” thật, vì vậy anh còn chuẩn bị sẵn rìu và dầu đèn.

Nhưng nếu đó là rơm lúa mì, thì mọi chuyện trở nên đơn giản hơn nhiều.

Chỉ cần ném một cây nến xuống, cái che chắn bằng rơm lúa mì của quân nổi dậy lập tức bùng cháy dữ dội, ánh lửa lập tức xua tan bóng tối, làm cho con đê dốc trở nên sáng rõ như ban ngày.

“Hãy đi thôi,” Đại úy Brand vỗ tay và nói, “đi kiểm tra trạm canh đi.”

Xét đến khả năng quân địch tấn công từ hướng nào, Trung tá Montecuccoli đã cố ý mở rộng góc cua hướng tây nam khi lập kế hoạch đường đi ẩn náu, và đã đặt một trạm canh ở đó, coi đó là tiền tuyến của toàn bộ tuyến phòng thủ.

Quyết định của trung tá thật sự chính xác; đêm nay, cuộc tấn công của quân nổi dậy chính xác là bắt đầu từ hướng tây nam.

Và tại trạm canh hướng tây nam,

Ba tên lính canh đều đã chết trong con đường đê. Những con ngựa của “quân nổi dậy” di chuyển quá nhanh; họ hoàn toàn không kịp rút về pháo đài chính. Lưỡi dao của “quân nổi dậy” còn nhanh hơn cả những con ngựa ấy; không một xác lính canh nào còn nguyên vẹn. Một tên lính canh gần như bị chặt làm đôi theo chiều ngang; từ xương đòn vai xuống bụng chỉ còn lại một mảnh thịt nhỏ liền với cơ thể. Nội tạng của anh ta hoàn toàn lộ ra ngoài không khí; những ruột non nhầy nhụa trải dài khắp nơi, giống như những con giun béo ú. Một tên lính canh khác thì bị mất cánh tay trái; chỉ còn lại bờ vai. Tại vị trí cánh tay bị cắt đứt, những mảnh xương trắng nhợt và tủy xương màu hồng có thể được nhìn thấy rõ ràng. Người lính canh mất cánh tay đã bò đi một quãng đường dài trước khi chết; không chỉ móng tay mà cả miệng anh ta cũng đầy bùn đất bẩn thỉu. Bất kỳ ai có mặt tại hiện trường cũng không thể tưởng tượng nổi nỗi đau nào có thể khiến một người sắp chết lại tự nhét đất vào miệng mình.

Daley Brand từng hình dung ra cảnh tượng của một cuộc “nội chiến” trong đầu mình – có lẽ mọi binh sĩ thuộc các bang liên minh đều từng mơ ước về việc thực hiện di ngôn của Đại tướng Ned Smith, để liên minh trở nên vĩ đại một lần nữa. Tất nhiên, ông cũng đã nghĩ đến máu me và sự hy sinh… Làm sao có thể chiến đấu mà không có người chết? Nhưng cho đến lúc này, khi chính mắt ông nhìn thấy những xác chết tan nát của các đồng đội mình, ông mới nhận ra rằng những ảo tưởng đó thật mong manh biết bao. Giờ đây, Daley Brand thực sự nhận ra rằng chiến tranh là một hành động tàn ác không thể tưởng tượng nổi. Đồng thời, ông cũng nhận ra rằng người Paratoo đã sớm thích nghi với sự tàn bạo này hơn người thuộc các bang liên minh. Người Paratoo sẽ không hề do dự; đối với họ, cuộc nội chiến đã bắt đầu từ lâu rồi. Daley Brand cúi đầu, lặng lẽ tưởng niệm những đồng đội đã hy sinh. Nhưng trận chiến vẫn sẽ tiếp tục diễn ra, và ông không có quyền từ chối. Hiện tại, tất cả những gì ông mong muốn chỉ là khi cái chết đến với mình, nó sẽ diễn ra nhanh chóng và nhẹ nhàng.

—

**[Khu vực thành phố cổ]**

**[Lâu đài cổ]**

Càng ở lại lâu đài cổ này, Jason Cornelis càng ngày càng ngưỡng mộ tầm nhìn xa trông rộng của tổ tiên người Paratoo. Vị trí đặt lâu đài cổ – hay nói cách khác, đó chính là một “pháo đài tự nhiên” – thực sự hoàn hảo: nằm ở vị trí cao, dễ phòng thủ và khó bị tấn công. Thật đáng tiếc là theo thời gian, thành phố phát triển, lâu đài này đã b

Vào lúc này, Cornelis đang đứng trong trạm quan sát. Từ vị trí của mình, anh có thể nhìn xuống thấy toàn bộ cảnh tượng hai bên dòng sông Mười Mũi Tên. Nhìn về phía tây, trên Lâu đài Kỵ sĩ vẫn còn ánh đèn le lói, nhưng tiếng súng đã ngừng hẳn – điều này không làm Cornelis ngạc nhiên. Vấn đề là, tiếng súng ở phía nam, hướng đến Đảo Maggit, cũng đã im bặt. Hơn nữa, Lâu đài Giám mục trên đảo hoàn toàn tối om, yên tĩnh đến lạ thường. Chỉ có ở tháp chuông của tu viện phía sau Lâu đài Giám mục, mới có thể nhìn thấy ánh đèn đỏ le lói; ai đó đang cố gắng gửi tín hiệu cầu cứu đến trạm quan sát. Cornelis rời mắt khỏi cảnh tượng đó và nhìn về phía cây cầu nổi giữa thành phố mới và thành phố cũ. Trên sông Mười Mũi Tên không hề có cây cầu vĩnh cửu, chỉ có những cây cầu nổi mà thôi. Người dân địa phương gọi chúng là “Cầu Ngỗng”, bởi vì ngỗng bay về phía nam vào mùa xuân và bay về phía bắc vào mùa thu; còn những cây cầu nổi này cũng chỉ có thể sử dụng được vào mùa xuân và mùa hè; khi đông đến, mặt sông bắt đầu đóng băng, chúng sẽ được tháo dỡ. Lúc này, trên Cầu Ngỗng, ánh đèn sáng rực; các binh sĩ dưới quyền Trung tá Lodewick đang lên thuyền. Và giọng nói của William Lodewick vang lên phía sau lưng Cornelis: “Tôi không hiểu tại sao lại là tôi?”

“Kể từ khi nào,” Cornelis trả lời mà không quay đầu lại, “các binh sĩ Liên bang lại bắt đầu tự hỏi ‘tại sao lại là tôi’ trước khi thực hiện nhiệm vụ?”

“Điều tôi muốn biết là,” giọng nói của Trung tá Lodewick có vẻ cứng nhắc, “kể từ khi nào anh bắt đầu tin tưởng tôi?”

Cornelis quay đầu lại và cúi chào một cách lịch sự: “Tôi luôn tin tưởng anh, Trung tá Lodewick.”

William Lodewick cười lạnh một tiếng.

“Còn về lý do tại sao lại cử anh đi giành lại Đảo Maggit… thì rất đơn giản,” Cornelis nói một cách thẳng thắn, “bởi vì những người của tôi không thể làm được.”

Cornelis nhận xét một cách không khoan nhượng: “Dù trông có vẻ oai phong đến đâu, những người lính mới vẫn chỉ là những người lính mới mà thôi. Những người lính mới thuộc Quân đội Phía Nam, đứng sau bức tường thành, bắn súng, nổ pháo… thì còn có thể phát huy được tác dụng gì đó; nhưng nếu phải tấn công trước? Chỉ cần một cuộc xông pha của người Paratu, họ sẽ bị đánh tan ngay lập tức.”

Cornelis nhìn vào mắt Lodewick và nói: “Vì vậy, lực lượng quân đội thường trực của anh mới là đội quân duy nhất có thể hoàn thành nhiệm vụ này… Đó chính là lý do tại sao lại cử anh đến Đảo Maggit.”

Lodewick nhìn thẳng vào mắt Cornelis

“Trung tá, xin dừng lại một chút.” Cornillis gọi lên phía sau Lodevek.

Lodevek quay đầu nhìn Cornillis với vẻ ngạc nhiên.

“Anh không thuộc về nơi này,” Cornillis nói một cách bình tĩnh, “Chúng ta đều biết điều đó. Anh xuất hiện tại Chư Vương Bảo không phải vì anh không đủ khả năng, mà là bởi vì anh quá giỏi. Bởi vì có người đã gây ra rắc rối, nên họ buộc phải cử anh đến để sửa chữa tình hình. Thực ra, anh nên có một vị trí xứng đáng trong Quân đoàn Phương Tây, thay vì phải ở cùng với nhóm những kẻ thất bại tại Quân đoàn Phương Nam, thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm đến tính mạng.”

“Nói những điều này bây giờ có ý nghĩa gì?” Lodevek cau mày.

“Tôi chỉ muốn nói với anh,” Cornillis tiếp tục một cách bình tĩnh, “rằng nếu chúng ta sống sót qua cuộc vây hãm này, tôi sẽ đảm bảo rằng anh sẽ được trao lại một vị trí xứng đáng trong Quân đoàn Phương Tây. Tôi có khả năng làm điều đó; anh không cần nghi ngờ điều đó.”

William Lodevek cau mày thêm, anh nhếch môi và nói: “Tướng ơi, nếu lúc nãy bạn đã giành được sự tôn trọng của tôi, thì bây giờ, bạn đã lãng phí nó rồi.”

Nói xong, Lodevek không chào cờ mà quay người bỏ đi.

——

[Magite Island]

[Tòa lâu đài Giám mục]

“Những tên khốn kiếp từ các bang liên minh này…” Một binh sĩ tức giận và lo lắng báo cáo với sĩ quan cấp dưới, “Khi bỏ chạy, chúng đã xiềng chặt tất cả các khẩu pháo lại.”

Nhìn những chiếc thuyền đang tiến về phía mình từ hướng hạ lưu, sĩ quan cấp dưới thì thầm: “Vậy thì, chúng ta sẽ phải chiến đấu mà không có pháo rồi.”

[Cây cầu nằm giữa hai thành phố Chư Vương Bảo ở phía Đông và phía Tây đã được đề cập một lần trước đó; lúc đó nó được gọi là Cầu Quạ. Tôi đã tìm hiểu thông tin về Mã Gia Thác · Colwin, bởi vì Colwin chính là biệt danh cho “Quạ”. Nhưng xét đến đặc điểm của cây cầu bè, việc gọi nó là Cầu Ngỗng sẽ phù hợp hơn. Và thông tin này cũng đã được sửa đổi trong phần trước.]