**[Tỉnh Tây Lâm]**

  **[Thành phố Thạch Hồ]**

  Cậu bé Ba Nhĩ Tư đã đợi đến mức nổi nóng và bực bội.

  Nhưng cũng không thể trách cậu ta hết – từ sáng sớm đã dậy chuẩn bị, suốt buổi sáng đều đứng chờ đợi; giờ gần trưa rồi mà “vị khách” vẫn chưa xuất hiện, bất kỳ ai trong hoàn cảnh này cũng sẽ cảm thấy bực bội.

  Hơn nữa, cậu bé Ba Nhĩ Tư mới chỉ 15 tuổi, đúng là lứa tuổi thiếu kiên nhẫn.

  Trong khi đó, cha của cậu, John Ba Nhĩ Tư, lại rất bình tĩnh.

  Những đại biểu người dân tham gia lễ chào đón khác đều đã trốn vào dưới mái che, chỉ có John Ba Nhĩ Tư vẫn đứng yên bên lề đường, như một tượng đá, không hề nhúc nhích, nhìn ra xa xôi.

  Những người đại biểu dưới mái che mỗi khi nhìn thấy bóng dáng của John Ba Nhĩ Tư đều tự hỏi không biết ông thị trưởng có bị chết vì nắng quá không…

  Nhưng rõ ràng, khả năng chịu nhiệt của John Ba Nhĩ Tư vượt xa sự tưởng tượng của người dân thành phố Thạch Hồ.

  Vì vậy, cũng không lạ gì khi cậu bé Ba Nhĩ Tư chỉ là con trai của thị trưởng, còn John Ba Nhĩ Tư lại có thể trở thành thị trưởng của thành phố Thạch Hồ.

  ……

  Nắng gắt chiếu trực tiếp xuống đầu; mặc dù có mái che, cái nóng vẫn không hề giảm bớt.

  Những đại biểu người dân đã mặc đồ chỉnh tề cho buổi lễ chào đón hôm nay, ai nấy cũng đều đổ mồ hôi như tắm, áo quần ướt sũng.

  Đặc biệt là hai cô gái trẻ được chọn để “dâng bánh mì và muối”, những người mặc đầy đủ “trang phục truyền thống”, đã gần như bị say nắng.

  Người được chào đón không đến, những người đến chào đón cũng không dám đi.

  Rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, nhiều đại biểu người dân đã không còn quan tâm đến danh dự nữa; họ cởi bỏ mũ, áo khoác, chỉ mặc đồ lót, nằm dưới bóng mát của mái che, mắt trống rỗng nhìn lên bạt che trên đầu.

  Bên cạnh nhiều đại biểu, còn có cả những người hầu cận đang vung quạt, cũng đều đổ mồ hôi như tắm.

  Cuối cùng, trên đường chân trời cũng bắt đầu có động tĩnh.

  John Ba Nhĩ Tư, người đã mong đợi từ lâu, bỗng nhiên rơi nước mắt.

  Giống như những bức tượng đá trong nghĩa trang bỗng nhiên sống động, thị trưởng Ba Nhĩ Tư bỗng nhiên trở nên hứng thú và chạy về phía mái che, vui mừng la hét:

“Đã đến rồi! Đã đến rồi! Nhanh dậy đi! Nhanh dậy!”

Những đại diện người dân gần như tuyệt vọng đều cố gắng bò dậy, và với ý chí đáng kinh ngạc, họ vội vàng mặc vào những bộ trang phục lịch sự của mình.

Ban nhạc được tập hợp từ các nhà thổ, quán rượu và nhà thờ khắp thành phố cuối cùng cũng có cơ hội thể hiện tài năng của mình.

Tiếng hát “Thánh Mẫu Ca” vang vọng khắp nơi, khiến ai nghe cũng không khỏi xúc động và rơi nước mắt.

Đáng tiếc là các nghệ sĩ đã đói cả buổi sáng, nên âm thanh họ phát ra yếu ớt, không đủ sức vang đến tai Thượng đế; nếu không, chắc hẳn Ngài cũng sẽ rơi nước mắt.

Việc chọn bản “Thánh Mẫu Ca” để biểu diễn trong lễ chào đón cũng có lý do riêng. Những bản nhạc thuộc Hồng Hoàng Y chắc chắn không thể được sử dụng, còn những giai điệu của Blue Rose cũng không chắc đã phù hợp, vì vậy Thị trưởng John Ba Nhĩ sau nhiều suy nghĩ đã quyết định rằng âm nhạc tôn giáo mới là lựa chọn an toàn nhất.

Hơn nữa, các nghệ sĩ đều quen thuộc với loại nhạc này; việc tập luyện cũng sẽ dễ dàng hơn. Vì vậy, họ đã chọn “Thánh Mẫu Ca”.

Và vào khoảnh khắc này, nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ phía ban nhạc, Thị trưởng John Ba Nhĩ thực sự cảm thấy may mắn vì mình đã chọn bản nhạc đơn giản nhất.

Tuy nhiên, điều quan trọng nhất lúc này không phải là chỉnh sửa ban nhạc… mà là lá cờ.

Thị trưởng John Ba Nhĩ đeo chiếc mũ, cầm chiếc dây lưng, chạy nhanh đến cổng thành và hét lên với giọng nói run rẩy: “Lá cờ! Hãy chuẩn bị lá cờ ngay!”

Ngay khi “Thánh Mẫu Ca” vang lên, những người canh cờ đang ngủ gật cũng bị đánh thức. Nghe thấy tiếng gọi của Thị trưởng, họ vội vàng nhô đầu ra khỏi hàng rào và nói: “Yên tâm đi! Mọi thứ đã sẵn sàng rồi! Khi người ta đến, chúng tôi sẽ nâng lá cờ ngay lập tức!”

“Tốt, tốt…” Thị trưởng John Ba Nhĩ liên tục khen ngợi, rồi không khỏi nhắc nhở thêm: “Đừng nhầm lá cờ nhé! Phải nhìn kỹ trước khi nâng lên!”

……

Lá cờ quốc gia của Pa La Đà Cộng Hòa có một điểm đặc biệt: dù là nước cộng hòa nào – Chư Vương Bảo, Hong Chuan hay Phong Thạch Thành– họ vẫn sử dụng lá cờ bốn góc của nền cộng hòa cũ.

Điểm khác biệt duy nhất nằm ở màu sắc:

Hồng Xuyên vẫn sử dụng biểu tượng chữ thập trắng trên nền xanh;

  Chư Vương Bảo thì đổi sang sử dụng biểu tượng chữ thập trắng trên nền đỏ, để phân biệt rõ ràng với hình thức trước đó;

  Còn những người ở vùng đất mới khai phá, người ta nói là họ sử dụng màu xanh lam làm nền cho biểu tượng của mình.

  May mắn thay, điều này đã giúp các thợ may ở Thành phố Thạch Hồ tiết kiệm được rất nhiều công sức.

  Thị trưởng gấp rút yêu cầu, vì vậy các thợ may đã lấy ra những lá cờ màu xanh của Cộng hòa cũ, sửa chữa lại những phần bị chuột cắn hỏng, sau đó rửa qua nhiều lần bằng vôi và giấm, cuối cùng cũng biến “cờ xanh” thành “cờ xanh lam”.

  Tuy nhiên, các thợ may cũng không từng nhìn thấy trực tiếp lá cờ quân đội của người ở vùng đất mới khai phá, nên họ cũng không hiểu rõ màu “xanh lam” đó có đậm đà đến mức nào.

  Để đảm bảo không sai sót, các thợ may ở Thành phố Thạch Hồ đã làm ra nhiều lá cờ màu “xanh lam” với độ đậm sáng khác nhau.

  Nhưng việc có thể treo lá cờ “chuẩn xác” nhất hay không, thì còn phải dựa vào tài năng của người cầm cờ.

  ……

  Trên cổng thành, người cầm cờ chớp mắt, cam đoan với thị trưởng: “Chắc chắn rằng lá cờ này sẽ không làm ông thất vọng đâu!”

  John Ba Nhĩ Ts liên tục gật đầu ba lần, tỏ ý đồng ý.

  Vừa dặn dò xong người cầm cờ, một vấn đề khác lại ngay lập tức xuất hiện, khiến Thị trưởng Ba Nhĩ Ts phải lo lắng.

  “Bố ơi, có chuyện không ổn rồi!” Cậu bé Ba Nhĩ Ts vội vàng chạy đến, “Cô Danny ngất xỉu rồi! Cô Margarite cũng không thể đứng dậy được nữa!”

  Ông Ba Nhĩ Ts ngập ngừng một chút, mới nhớ ra “Danny” và “Margarite” chính là hai cô gái chịu trách nhiệm mang bánh mì và muối đến cho mọi người.

  Ông vội vàng dẫn con trai đến khu vực có mái che, và từ xa, ông đã thấy một nhóm đại diện đang tụ tập xung quanh đó.

  Khi thị trưởng đến, các đại diện lặng lẽ nhường đường cho ông.

  Khi đi qua đám đông, cha con ông Ba Nhĩ Ts cảm thấy như có hàng ngàn ánh mắt đang soi mói họ. Không cần hỏi, họ cũng có thể cảm nhận được sự bất mãn của những người đó.

  Giữa đám đông, hai cô gái mặt tái nhợt nằm trên mặt đất, một số phụ nữ lớn tuổi đang chăm sóc họ.

  “Họ bị say nắng đấy!” John Ba Nhĩ Ts lập tức kết luận, và ông lập tức ra lệnh cho m

“Hãy tháo bỏ thứ đó ra để hai cô gái có thể thở được,” John Ba Nhĩ Z chỉ vào dây lưng của hai thiếu nữ và vội vàng nói, “Rồi hãy tìm cho họ một ít nước muối loãng.”

Một người phụ nữ lớn tuổi nhìn thị trưởng với vẻ trách móc: “Làm sao có thể để các quý bà cởi quần áo ở đây được?”

“À! Lỗi tại tôi rồi!” John Ba Nhĩ Z vỗ đầu và nói lại: “Vậy thì hãy mang chúng đi ngay, mau chóng đưa về nhà!”

Mấy người phụ nữ lớn tuổi liền gọi các cô hầu gái của mình, và cùng nhau đưa hai thiếu nữ lên xe ngựa.

Nhìn chiếc xe ngựa khuất dần vào trong thành phố, John Ba Nhĩ Z bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Chết tiệt rồi!” Thị trưởng vừa vỗ đùi vừa nói: “Bây giờ ai sẽ cung cấp muối và bánh mì đây?”

……

“Đừng làm những việc vô ích này nữa,” người đàn ông có bộ râu dày, giọng nói trầm ấm nhưng cử chỉ thô lỗ, tỏ ra rất bực bội, nói.

Ngay khi gặp mặt, anh ta đã thẳng thắn nói với thị trưởng: “Chúng tôi sẽ không vào thành phố.”

Nhìn thái độ của người này, John Ba Nhĩ Z đoán rằng chính anh ta mới là người đứng đầu nhóm này.

Người có mũi khoằm, người đã đến trước để thương lượng về quy trình tiếp nhận, bây giờ đang đi sau người đàn ông có bộ râu dày, cách xa khoảng nửa con ngựa.

Người đàn ông có bộ râu dày và người có mũi khoằm chỉ mang theo mười mấy người cưỡi ngựa; trang phục của họ cũng rất luộm thuộm.

So với đó, buổi lễ chào đón của người dân thành phố Shihu thật sự rất long trọng và chu đáo.

Người đàn ông có bộ râu dày và người có mũi khoằm cũng không hề có ý định “vui chơi cùng dân chúng”; họ đã dừng ngựa từ xa và yêu cầu thị trưởng đến nói chuyện một mình.

Trong làn khói bụi phía xa, vẫn có thể nhìn thấy một số bóng người.

Tuy nhiên, nhóm người đó không hề dừng lại hay có ý định tiến vào thành phố Shihu; có vẻ như họ sẽ đi vòng qua thành phố.

Nghe tin họ không muốn vào thành phố, John Ba Nhĩ Z trong lòng rất mừng.

Nhưng trước mặt họ, ông vẫn phải nói những lời nịnh hót: “Các quý ông trong thành phố đã chuẩn bị bữa tiệc cho các bạn… xin hãy…”

“[Lời lăng mạ thô tục]! Sao anh cứ nói nhiều thế? Tôi đã nói rõ rồi đấy: đừng làm những việc vô ích này,” người đàn ông có bộ râu dày ngắt lời thị trưởng và ném xuống một tờ giấy gấp đôi: “Theo danh sách này, hãy chuẩn bị đủ cho chúng tôi trước tối nay.”

John Ba Nhĩ Z trong lòng chửi thầm, nhưng trên mặt vẫn phải mỉm cười; ông cúi xuống nhặt tờ giấy

Số lượng mà họ đòi hỏi thật quá lớn, khiến ông ta không biết phải nói gì.

Tuy nhiên, dù số lượng các loại vật tư trong danh sách rất lớn, nhưng lại vừa đúng với khả năng cung ứng của thành phố Thạch Hồ, điều này thực sự rất kỳ lạ.

Ông John · Z quyết định thương lượng với họ. Ông nở nụ cười nhỏ bé, mong rằng họ sẽ cảm thông với hoàn cảnh của mình.

“Thưa ngài,” ông Z nói với giọng đầy nỗi sợ hãi, “Chúng tôi thực sự…”

“Đừng nói nữa!” Người đàn ông có bộ râu dày vung roi vào ông Z, “Nếu không đưa được đồ, chúng tôi sẽ xâm nhập vào thành phố.”

Các đại diện người dân bắt đầu hoang mang, nhưng không ai dám hành động thiếu suy nghĩ.

Vùng cổ ông John · Z bị roi đánh đau rát. Ông vẫy tay ra hiệu cho đám đông và tiếp tục van nài: “Chúng tôi thực sự…”

“Bạch!”

Một roi nữa vung xuống, khiến ông Z lảo đảo.

Cậu con trai nhỏ của ông Z không thể chịu đựng được nữa, lao ra từ đám đông và hỏi cha mình với đôi mắt đỏ hoe: “Tại sao các người lại đánh người?”

“Đồ nhỏ bé,” người đàn ông có bộ râu dày cười man rợ và rút kiếm ra, “Có vẻ như mày không muốn sống nữa rồi đấy.”

“Thôi nào, đừng dùng dao nữa,” người đàn ông có mũi cao can ngăn, anh ta liếc nhìn cậu bé rồi nhìn ông Z và cười hỏi: “Đó là con trai ông à?”

Ông John · Z không nói gì.

“Những thứ trên danh sách không phải chúng tôi đòi hỏi ông, mà là những người ở trên yêu cầu chúng tôi phải chuẩn bị,” người đàn ông có mũi cao nói một cách từ tốn, nhưng giọng nói của anh ta lại đáng sợ hơn người đàn ông có bộ râu dày. Anh ta như một con quỷ đang thuyết phục ông Z: “Những thứ trên danh sách không chỉ là của ông một mình đâu… Chúng thuộc về tất cả mọi người, nhưng con trai ông thì vẫn là của ông.”

“Được thôi,” ông John · Z cắn răng nói, “Hãy cho chúng tôi một chút thời gian để chuẩn bị.”

“Trước tối nay,” người đàn ông có bộ râu dày cất kiếm vào vỏ và nói với giọng đe dọa.

Ông John · Z im lặng một lúc rồi gật đầu: “Trước tối nay.”

“Vậy là xong rồi,” người đàn ông có mũi cao vỗ tay và cười nói, “Nhanh lên, đem bánh mì và muối ra cho chúng tôi thử đi.”

Ông John · Z liếc nhìn con trai mình một cái.

Nhỏ Ba Nhĩ Tsai nắm chặt đôi bàn tay, liên tục quay đầu lại mỗi bước khi đi về phía bức tường thành.

Một lát sau, cậu ta bước ra khỏi đám đông với một chiếc đĩa bạc lớn trên tay; trên đĩa được phủ đầy những tấm lụa thêu tinh xảo, và giữa chúng là một chiếc bánh tròn đẹp đến nỗi người ta không dám chạm vào, bên trong chiếc bánh có đầy muối màu bạc.

Nhỏ John Ba Nhĩ Tsai đành phải cúi đầu đưa chiếc đĩa bạc lên cao, thực hiện động tác chào hỏi đối với người đàn ông râu dày và khuôn mặt có cái mũi khoằng quai vồng.

Người đàn ông râu dày nhíu mày, hoàn toàn không có ý định chạm vào đĩa đó, và hỏi: “Tại sao lại là một đứa bé đến chào? Cô gái đâu rồi?”

“Cậu bé cũng được,” người đàn ông có cái mũi khoằng quai vồng cười dâm đãng, bóc một miếng bánh nhỏ, xúc vài lần vào chén muối rồi thưởng thức.

Trên bức tường thành, người lính cờ vốn đang lo liệu công việc bỗng sững sờ, không biết phải làm thế nào trước một đống cờ màu xanh lam – bởi vì người đến đây không mang theo bất kỳ lá cờ nào cả.

——

Đúng như Đại tá William Lodewick đã cảnh báo, khi không còn sự đe dọa từ lực lượng liên bang, những thị trấn vốn dĩ còn tỏ ra trung thành với Chư Vương Bảo đã thậm chí không buồn tham gia các cuộc diễn tập nữa.

Khi lá cờ của “Quân nổi dậy vùng đất mới khai phá” xuất hiện trên đường chân trời, họ lập tức mở cửa đầu hàng.

Không một thị trấn nào dọc theo tuyến đường từ Phong Thạch Thành đến Chư Vương Bảo chọn tiếp tục chiến đấu vì Hồng Hoàng Y.

Thật ra, đa số người dân coi “Nền cộng hòa mới” mà quân đội vùng đất mới khai phá gọi là chỉ một chính quyền quân sự khác mà thôi.

Dù sao thì, nếu so sánh mức độ bị quân đội kiểm soát và ảnh hưởng, tỉnh Vùng đất mới khai phá còn tồi tệ hơn cả tỉnh Bắc Giang – ít nhất thì tỉnh Bắc Giang không có “quái vật” như Quân đoàn Vùng đất mới khai phá này.

Chưa kể đến việc màu cờ của người dân Vùng đất mới khai phá và Quân đoàn Hoa Hồng Xanh cũng khá giống nhau.

Vì vậy, đối với “một chính quyền quân sự khác nữa”, tầng lớp người dân có phần cảm thấy phản đối.

Nhưng điều này không ngăn cản các thị trấn tự trị ở tỉnh Tây Lâm nhanh chóng hạ cờ Hồng Hoàng Y xuống và treo lại những lá cờ cũ với nền xanh lam và hình chữ thập trắng.

Người dân thành phố tỉnh Tây Lâm, những người tự cho mình sống ở trung tâm của đất nước này, đã khéo léo giấu đi sự khinh thường đối với những người dân “thuộc vùng đất mới khai phá”, và nở những nụ cười giả tạo để ch

Trong cách đối xử với quân đội mới chiếm đất, người nông dân chân thật hơn nhiều so với người dân thành thị.

Ngay khi khói bụi xuất hiện trên đường chân trời, những người nông dân lập tức dồn gia súc ra đồng hoang và khéo léo mang theo đồ đạc quý giá ẩn vào rừng.

Có thể nói rằng, những gia đình nông dân không nắm vững quy trình này đã phải đi đến tình trạng phá sản hoặc bị “loại bỏ” trong hai năm hỗn loạn vừa qua.

Nói chung, người dân Tây Lâm đối với quân đội mới chiếm đất có thái độ e ngại và cảnh giác.

Vậy thì, quân đội mới chiếm đất lại có thái độ gì đối với người dân Tây Lâm?

Câu trả lời là: Quân đội mới chiếm đất hoàn toàn không quan tâm đến việc thể hiện thái độ của mình đối với người dân Tây Lâm.

Cuối cùng, Gaesa Adonis cũng nhận ra mình đã bỏ lỡ điều gì đó, và giống như tất cả mọi người bình thường, anh ta phát triển ra một tâm lý bù đắp méo mó.

Nếu không phải vì con người cần phải ngủ, Gaesa thực sự muốn cho các đội quân tiến về phía Chư Vương Bảo phải đi liên tục suốt 24 giờ mỗi ngày.

Là đơn vị tiên phong của trung đoàn Bạch Sơn Quận, đại đội này hoàn toàn không có thời gian để tiếp nhận các thị trấn dọc đường.

Thậm chí khi đi qua các khu định cư của con người, họ cũng cố gắng tránh đi – bởi vì không muốn hình ảnh bẩn thỉu của mình ảnh hưởng đến hình ảnh của quân mới trong mắt người dân Tây Lâm.

Những việc được gọi là “tiếp nhận” thực chất chỉ là việc trưởng đại đội cùng vài trưởng đại đội khác đến thăm qua một cách hình thức, còn việc giao tiếp với các đại diện người dân thì được để lại cho các đội quân bạn đi sau.

Những thị trấn dọc đường từ Phong Thạch Thành đến Chư Vương Bảo, quân đội mới chiếm đất không có thời gian để tiếp nhận; huống chi là những thị trấn ở sâu trong tỉnh Tây Lâm.

Tình hình hỗn loạn như vậy đã tạo điều kiện cho một số kẻ có ý đồ xấu lợi dụng.

Có người dùng danh nghĩa của quân đội mới chiếm đất để thiết lập chướng ngại vật trên đường lớn, có người dùng danh nghĩa đó để đe dọa và tống tiền.

Thậm chí còn có một nhóm cướp bóc vô pháp, giả vờ là quân mới đi ngang qua, đòi tiền bạc và lương thực từ thành phố Thạch Hồ.

Điều đáng ngạc nhiên hơn là, nhóm cướp bóc đó thực sự đã lấy được những thứ họ muốn từ người dân Thạch Hồ.

Nghe tin này, Gaesa Adonis tức giận đến mức mũi anh ta như muốn cong lại.

Nhưng bây giờ, anh ta không thể quan tâm đến những chuyện hỗn độn đó được nữa.

Toàn bộ sự chú ý của Gaesa Adonis đều tập trung vào trái tim của con ngựa phi nhanh Paratu – Chư Vương Bảo.

[Xin cảm ơn các độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ