Lại là bên bờ sông An Ya, lại là những con phố nằm ngoài khu vực ở của các sĩ quan, và vẫn là hai người lính thuộc liên minh: một người tên La Đà Cộng Hòa và một người khác tên Liên tỉnh Cộng hòa.

Dưới ánh trăng, dòng sông trông giống như một con đường được lát bằng bạc. Hai người cùng đi dọc theo “dải Ngân Hà” trong im lặng. Bỗng nhiên, La Đà Cộng Hòa phun một tiếng vào mặt nước, cười lạnh rồi thẳng thắn hỏi:

“Cậu có biết Jason Cornelis đã đưa ra điều kiện gì cho tôi không?”

“Ông đã đi nói chuyện riêng với Đại tá Ranco Boyle phải không?” Ôn Đặc Tư nhíu mày hỏi.

“Tất nhiên rồi, ai mà chưa đi chứ?” La Đà Cộng Hòa trả lời một cách tự tin, như thể đó là điều hiển nhiên, rồi đặt câu hỏi đối đáp: “Còn cậu thì sao? Cậu chưa đi à?”

Ôn Đặc Tư thành thật trả lời: “Thực ra tôi chưa đi.”

La Đà Cộng Hòa ngập ngừng một lúc, rồi thở dài, lắc đầu: “Điều đó chứng tỏ cậu vẫn còn non nớt.”

Ôn Đặc Tư cười nhẹ rồi gật đầu.

La Đà Cộng Hòa cọ răng một hồi lâu mới tiếp tục nói.

Từ giọng điệu và biểu cảm của anh ta, có thể thấy rằng chính ông cũng cảm thấy khó tin với những gì mình sắp nói ra.

“Ranco Boyle đã hứa với tôi thay mặt cho Jason Cornelis,” La Đà Cộng Hòa nói, “nếu tôi sẵn lòng hợp tác, anh ta có thể ‘loại bỏ’ Grove Ma Cát Na và giúp tôi thay thế anh ta.”

La Đà Cộng Hòa mong đợi Ôn Đặc Tư sẽ tỏ ra ngạc nhiên, nhưng không ngờ Ôn Đặc Tư lại hoàn toàn bình thản, thậm chí còn gật đầu, khiến ông hơi thất vọng.

“Ông tin vào lời hứa của họ sao?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Thật là nực cười! Thật là vô lý!” La Đà Cộng Hòa chửi ba tiếng liền, nhưng ánh mắt anh ta lại có vẻ do dự, “Vì vậy, có vẻ như lời hứa đó không phải là giả.”

“Nếu tôi ở vị trí của Bộ trưởng Cornelis, tôi cũng sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống,” Ôn Đặc Tư suy nghĩ một hồi, “Grove Ma Cát Na đã trở nên nổi tiếng xấu xa và bị mọi người ghét bỏ; thay vì tiêu tốn nhiều công sức để duy trì sự cai trị của anh ta, thà tìm một đối tác mới được mọi người ủng hộ còn hơn.”

“Ồ? Cậu còn đánh giá cao anh ta nữa à?” La Đà Cộng Hòa cười khổ, “Và cậu chỉ nói những lời tốt đẹp thôi sao?”

“Không chỉ nói những lời tốt đẹp thôi,” Ôn Đặc Tư bình tĩnh trả lời, “chỉ là tôi muốn nói những lời đó trước thôi mà.”

“Sự thay đổi chính quyền – liệu nó sẽ mang lại sự ổn định sau những biến động ngắn hạn, hay lại nhanh chóng dẫn đến một cuộc thay đổi chính quyền tiếp theo, thực sự vẫn là điều không ai có thể biết trước được.

“Chẳng hạn, Đế quốc Cũ tồn tại trong 185 năm; tại Nam Koria đã xảy ra một cuộc đảo chính quân sự. Hoàng đế Gandhi chỉ đứng nhìn những thuộc địa của mình bị lật đổ, và về cơ bản, ông ấy đã không sai khi đưa ra quyết định đó.

“Nhưng chỉ hai năm sau, vào năm 187, Hoàng đế Gandhi lại im lặng để những kẻ tham nhũng cai trị Wilnan bị các tướng lĩnh của mình thay thế. Lần này, tình hình của Wilnan còn trở nên tồi tệ hơn nữa.

“Tất nhiên, khi nhìn lại sau này, chúng ta chắc chắn có thể tìm ra đủ loại ‘trí tuệ tiên tri’. Nhưng đối với những người sống vào thời điểm đó, e rằng không ai dám chắc chắn được tương lai sẽ đi về hướng nào.”

Khi nói đến đây, Ôn Đặc Tư không nhịn được mà bổ sung thêm: “Và chính trong năm xảy ra cuộc đảo chính Wilnan, Hoàng đế Gandhi cũng bị sát thủ ám sát…”

Gesa nghe xong vừa tức giận vừa muốn cười: “Cậu… cậu biết những chuyện này từ đâu vậy?”

“Sau khi trở lại thế gian từ Thế giới Bên Kia,” Ôn Đặc Tư trả lời một cách nghiêm túc, “tôi đã luôn chăm chỉ học hỏi.”

“Đi cho xa đi!”

Ôn Đặc Tư nhún vai, như thể đang nói: Tùy bạn tin hay không.

Hai người lại ngồi yên trên bức tường thấp bên bờ sông một lúc nữa.

“Tôi sẽ không bao giờ để mình bị Johnson Cornelis mua chuộc,” Gesa là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, nói một cách mệt mỏi, “Nhưng nếu họ có thể đưa ra một mức giá như vậy cho tôi, thì họ cũng hoàn toàn có thể đưa ra những mức giá tương tự, thậm chí còn hấp dẫn hơn, cho những người khác.”

“Thực vậy,” Ôn Đặc Tư gật đầu đồng ý.

“Skull Mạc Lâm và Mã Gia Thác · Colwin có đến tìm anh không?” Gesa hỏi một cách trầm giọng.

Ôn Đặc Tư hiểu rõ ý của đại tá, anh trả lời một cách nghiêm túc: “Chưa.”

“Hai người đó cũng chưa đến tìm tôi,” Gesa nói với giọng lạnh lùng.

Ôn Đặc Tư ngẩn người một chút, rồi bỗng nhiên cười lên. Anh đứng dậy, vận động một chút để xoa dịu những khớp cứng đơ, và đùa cợt: “Tại sao nhỉ? Tôi cảm thấy, dù chúng ta không đồng ý trao đổi con tin, mục đích của Ranko Boyle cũng đã đạt được rồi phải không?”

Gesa tức giận nói: “Loài ruồi không bao giờ đậu trên quả trứng không có vết nứt; vấn đề chính vẫn nằm ở chúng ta, phải không?”

Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng đưa ra quyết định; càng trì hoãn thì vấn đề sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn, nhưng một khi bắt tay vào hành động thì mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Chỉ nghĩ đến kết quả cuộc bỏ phiếu ban ngày, Gaisa đã cảm thấy vô cùng tức giận: “Tại sao hôm nay bạn lại không ủng hộ tôi?”

“Đừng vội vàng, hãy nghe tôi nói đã,” Ôn Đặc Tư quay người lại, dáng vẻ lơ là trước đây đã biến mất hoàn toàn; anh ta nhìn thẳng vào mặt Gaisa Adonis và nói một cách quyết đoán: “Khi ông đã nghe rõ các điều kiện mà Jason Cornelis đưa ra, tại sao không thử xem tôi đề xuất gì?”

Gaisa cảm thấy hoang mang và vô thức nhíu mày.

Ôn Đặc Tư giơ lên một ngón tay: “Thứ nhất, tôi cần ông đồng ý thành lập các vùng đất mới khai phá; có thể tạm thời không trao cho người dân Hed quyền công dân đầy đủ, nhưng chúng ta phải đặt ra lịch trình cụ thể để trao cho họ quyền công dân đó.”

Trán Gaisa như muốn nhăn lại thành một nếp nhăn, nhưng anh vẫn không nói gì, tiếp tục lắng nghe.

Ôn Đặc Tư lại giơ thêm một ngón tay nữa: “Thứ hai, tôi cần ông ủng hộ Đại úy Ba Đức trở thành Chủ tịch Quốc hội, đồng thời ủng hộ Kay Moulain trở thành Phó Chủ tịch Quốc hội. Đừng lo về ‘Đạo luật Tách rời’, đơn xin nghỉ hưu của Đại úy Ba Đức đã được nộp rồi.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Gaisa đã trở nên khá kỳ lạ, nhưng anh vẫn không nói gì.

Ôn Đặc Tư giơ lên ngón tay thứ ba: “Thứ ba, tôi cần ông đồng ý thả Tiến sĩ Gaspard cùng các thuộc cấp của ông ấy, và cho phép họ trở về tỉnh phía Bắc sông. Vấn đề vận chuyển tôi sẽ lo, ông không cần phải lo lắng gì cả.”

Dù khuôn mặt của Đại tá Gaisa ngày càng trở nên tồi tệ hơn, Ôn Đặc Tư vẫn giơ lên ngón tay thứ tư: “Thứ tư, tôi cần ông đồng ý với kế hoạch của Đại úy Mã Gia Thác · Cornwall, cho phép ông ấy chỉ huy một đội quân riêng, sử dụng số lượng binh lính ‘phù hợp’ để ‘chiếm đóng’ tỉnh phía Bắc sông và mở đường nối liền với Vi Na Tá.”

“Thứ năm! Thứ sáu! Thứ bảy!” Thấy Ôn Đặc Tư vẫn định giơ thêm ngón tay thứ năm, Gaisa Adonis cuối cùng không thể chịu đựng được nữa, bất ngờ đứng dậy, đẩy mạnh vào người Ôn Đặc Tư, nước bọt còn bắn vào mặt người này: “Thứ tám! Thứ chín! Thứ mười! Còn bao nhiêu nữa?!”

“Đồ nhóc ranh này…” Đại tá Gaisa tức giận đến mức run rẩy, “Mọi thứ rẻ tiền đều để cho mày rồi đấy, phải không?”

Anh ta tức giận đến mức lại bật cười; với vẻ mặt méo mó, vừa kinh ngạc vừa không nhịn được cười, anh ta quát lên: “Cậu đang đưa ra điều kiện với tôi à? Hay đây là lời đe dọa cuối cùng?!”

  “Tôi vẫn chưa nói ra điều kiện của mình,” Ôn Đặc Tư nói một cách bình tĩnh, giọng nói của anh ta mang theo sức thuyết phục, “Đại tá.”

  “Gì cơ?” Gaisa đã bớt tức giận hơn một chút.

  “Tôi sẽ hỗ trợ ông trở thành người chỉ huy quân sự cao nhất của Quân đội La Đà Cộng Hòa,” Ôn Đặc Tư bình tĩnh lau đi những giọt nước bọt trên mặt và tiếp tục nói, “Thứ năm, tôi yêu cầu ông cam kết rằng, trước khi nhận được thông tin đầy đủ, ông không được vội vàng xuất quân tấn công Chư Vương Bảo ……”

——

  “Anh ta thực sự đã nói như vậy sao?” Trung tá Skul Mạc Lâm tỏ vẻ không thể tin được, hoài nghi hỏi, “Ông không nghe nhầm chứ?”

  “Tôi là người điếc à?” Gaisa tức giận trả lời.

Trung tá Skul suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Đây không phải là một thương vụ công bằng chút nào… Những điều kiện này quá tốt đến mức khó tin!”

Gaisa khẽ phàn nàn một tiếng.

Trung tá Skul cẩn thận hỏi: “Ông chắc chắn… anh ta không có ý đồ gì khác phải không?”

Gaisa cười ha hả: “Tại sao ông không tự hỏi thằng nhóc đó xem?”

Skul im lặng, cúi đầu nhìn ngón tay mình và lại một lần nữa chìm vào suy nghĩ.

“Ông nghĩ sao?” Gaisa quay đầu hỏi Trung tá Mã Gia Thác · Colwin một cách thẳng thắn.

Biểu cảm của Trung tá Mã Gia Thác · Colwin lúc thì u ám, lúc thì sáng sủa; sau một khoảng lặng dài, anh ta từ từ nói: “Tôi… có thể chấp nhận.”

Gaisa không nói gì, chỉ gật đầu.

“Thật không thể tin được,” Mã Gia Thác · Colwin hít một hơi thật sâu, rồi cười một cách thoải mái, anh ta ngưỡng mộ nói: “Tôi chỉ từng thấy những người trẻ tuổi thành công quá mức mà trở nên kiêu ngạo, coi thường mọi thứ. Đây mới là lần đầu tiên tôi chứng kiến ai đó có thể… đạt đến mức độ như vậy…”

“Ông thực sự chắc chắn chứ?” Skul vẫn không yên tâm, hỏi lại một lần nữa, “Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ thực sự sẵn lòng từ bỏ vị trí người chỉ huy quân sự cao nhất sao? Điều này thực sự là…”

“Gesa không thể tin được và hỏi: ‘Anh muốn nhường vị trí chỉ huy quân sự cao nhất cho tôi sao? Điều này thật là…’”

Dù rõ ràng mình đang có lợi thế, Gesa lại cảm thấy lo lắng: “Tôi nói với anh, có lẽ đây chính là lần gần nhất trong đời anh có cơ hội giành được vị trí đó! Khi chúng ta chiến thắng ở Chư Vương Bảo, cuộc nội chiến có thể sẽ kết thúc! Lúc đó, việc anh muốn tiến thêm nữa sẽ trở nên rất khó khăn!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Gesa Adonis nhìn thấy đôi mắt đầy ánh sáng của người đối diện, đen thẳm như hồ nước sâu; giọng nói của họ rất bình tĩnh, nhưng những lời nói đó khiến Gesa cảm thấy lạnh sống lưng:

“Tôi ước gì mình cũng có thể lạc quan như ông,” Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ hỏi, “Tại sao ông lại nghĩ rằng cuộc chiến sẽ kết thúc vào Chư Vương Bảo?”

Khi thông báo chính thức được công bố, nó lại khiến nhiều người cảm thấy trống rỗng, như thể mọi thứ đã được quyết định xong xuôi.

Đối với việc “bổ nhiệm” này, bên trong quân đội mới có người không hiểu, có người bất mãn, có người phẫn nộ, còn có người thì reo hò mừng rỡ.

Những người bên ngoài quân đội cũng tranh luận sôi nổi, tin đồn lan tràn khắp nơi.

Nhưng dù mọi người bên trong hay bên ngoài quân đội có nhìn nhận việc bổ nhiệm này như thế nào, hoặc suy đoán ra bao nhiêu điều ẩn sau đó, điều đó cũng không thay đổi một sự thật – cỗ máy chiến tranh mới này của quân đội đã chính thức bắt đầu hoạt động.

Việc làm rõ trình tự chỉ huy giống như việc mở các van cho một ao chứa nước.

Những tấm giấy da có tên [Gesa Adonis] được phát ra như những dòng nước lũ, tràn vào từng bộ phận của quân đội mới, đánh thức cỗ máy chiến tranh này khỏi giấc ngủ.

Chiến tranh sắp bắt đầu lại một lần nữa, và không ai nghi ngờ điều đó.

——

[Tòa nhà thờ Phong Thạch Thành]

Sau cuộc biểu quyết tập thể lần trước, các sĩ quan chính thức của bốn quận quân đội lần đầu tiên tập trung tại đây.

Mỗi sĩ quan đều nhận được một tấm giấy ủy quyền có ghi tên mình và được niêm phong kín; tuy nhiên, trước khi nhận lệnh, không ai dám mở chúng.

Trên bục giảng, Gesa Adonis – giờ đây đã là đại tá – với vẻ mặt nghiêm túc và giọng nói gay gắt, phát biểu:

“…Những tấm giấy ủy quyền này chính là quyết định cuối cùng dành cho các bạn.

“Các bạn có thể không hài lòng, có thể không tuân theo, có thể cảm thấy bất bình…

“Nhưng lệnh là lệnh!

“Không được trì hoãn! Không được khiếu nại! Không được từ chối!”

Gesa vẫy tay: “Bây giờ, nghe lệnh – mở ra!”

Các sĩ quan trong tòa nhà thờ đồng loạt mở những tấm giấy ủy quyền đó, và số phận của họ cũng từ đó được quyết định.

——

[Ngoại ô doanh trại]

[Bên ngoài ký túc xá sĩ quan dự bị]

Hậu Đức Nhĩ ẩn mình trong góc ngoài ký túc xá, nhắm mắt lại và mở tờ thông báo ra.

Anh ta cố gắng chuẩn bị tâm lý một lúc, rồi mới dũng cảm mở mắt ra.

Ngay khi mở mắt, anh ta lập tức tìm kiếm thông tin trên lá thư.

Vị sĩ quan chính thức đã đưa tờ thông báo cho anh ta và nói rằng: “Màu xanh là ‘đồng ý’, màu đỏ là ‘không đồng ý’.”

Bỗng nhiên, có ai đó vỗ nhẹ vào vai Hậu Đức Nhĩ, làm anh ta giật mình.

Người duy nhất có thể làm điều đó vào lúc này chính là Claude Lee.

“Thế nào rồi?” Claude hỏi.

“Thế nào cơ?” Hậu Đức Nhĩ muốn khóc, nhưng anh ta cố kìm nén nước mắt và cố tình tỏ ra thờ ơ: “Chúng ta là ai chứ? Chú

Vào sâu bên trong căn phòng, vang lên một tiếng gầm rú giống như tiếng thú dữ:

“Cút đi!”

“Được thôi! Tôi sẽ cút ngay bây giờ!” Đại úy Ngũ Châu vội vàng chạy mất.

Tuy nhiên, trước khi rời khỏi khu vực bắn đạn, anh ta vẫn không ngừng nhắc nhở một viên sĩ quan có vết đốm khủng khiếp trên mặt:

“Hãy an ủi anh trai càng nhiều càng tốt,” Ngũ Châu nắm lấy tay áo viên sĩ quan đó, dặn dò liên tục, “Đừng để anh ấy buồn quá. Nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra, hãy thông báo cho tôi ngay.”

Viên sĩ quan có vết đốm – ‘Quỷ dữ’ Angs – chỉ gật đầu lạnh lùng.

Anh ta dắt ngựa và kéo những khẩu pháo của quân đội Tiểu bang Thiếc Phong rời khỏi khu vực bắn đạn; bây giờ, chúng đã thuộc về Trung đoàn Pháo binh mới được thành lập.

Cùng với những khẩu pháo, phần lớn các binh sĩ pháo binh cũng như đạn dược, trang thiết bị đi kèm cũng đều được chuyển giao đi.

Sau khi tiếng chuông ngựa tắt đi, khu vực bắn đạn của quân đội Tiểu Bang Thiếc Phong lập tức trở nên vắng vẻ và yên tĩnh.

Quỷ dữ Angs đứng lại ở cửa vào khu vực bắn đạn một lúc lâu, rồi lặng lẽ đóng cánh cửa lại.

Anh ta bước vào văn phòng của Richard Mai Tân trong tình trạng buồn bã, không biết nên nói gì.

Nhưng anh ta lại phát hiện ra rằng Mai Tân – cũng đã được thăng chức một cấp, giờ đây đã là Thiếu tá – đang nằm trên chiếc giường di chuyển, cầm trên tay một mô hình pháo cỡ bàn tay và đang cười khe khúc.

——

[Doanh trại bên ngoài thành phố]

[Nơi nuôi ngựa]

Giống như các binh sĩ pháo binh, các binh sĩ kỵ binh trước đây thuộc về các tiểu bang mới được khai phá cũng đã được tổ chức lại thành một Trung đoàn Kỵ binh độc lập.

Trung tá Seber Callington ngồi dưới bóng cây, đang sờ soạt chiếc mũ mới của mình và than phiền một cách nửa đùa nửa thật: “Nơi này ở vùng đất mới khai phá này, tay nghề may vá thật sự không tốt lắm.”

Đại úy André Ya Cherini đứng dưới bóng cây, một tay đặt sau lưng, lặng lẽ luyện tập kỹ năng đánh đòn của Ned Smith, từng đòn một.

——

[Một địa điểm nào đó ở Tiểu bang Thiếc Phong]

Tại nơi ở của Đại úy Danzel Mạc La, có một vị khách hiếm hoi ghé thăm – đó là Anh Các – người từng là người chăm sóc ngựa, nhưng bây giờ đã trưởng thành thành một người đàn ông trưởng thành.

“Thiếu tá Mạc La…” Anh Các đưa ra giấy bổ nhiệm, cố gắng không nhìn vào khuôn mặt đeo mặt nạ sắt của Danzel Mạc La, “Tôi mang theo giấy bổ nhiệm của bạn.”

”——

  [Tiệm may anh em Correy]

  “Tôi là một người mù,” John Jescar hỏi lạnh lùng, “Làm quần áo cho tôi có ích gì chứ?”

  “Ngài đã là một tướng rồi,” An Na nói nhẹ nhàng để an ủi, “Tất nhiên phải mặc những bộ đồ xứng tầm với một tướng.”

John Jescar, người bỗng nhiên trở thành một sĩ quan cấp cao, chỉ khẽ phát ra tiếng cười khinh thường. Mặc dù vẫn giữ thái độ lạnh lùng, ông vẫn tuân theo sự chỉ đạo của An Na và để người thợ may tự do thiết kế trang phục cho mình.

Bên cạnh, Ôn Đặc Tư liếc mắt với An Na – vị cấp trên này luôn thật thà với mọi người, ngoại trừ bà Navale.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư mới đặc biệt mời An Na đến đây.

“Cũng đến lúc bạn cần may đồng phục mới rồi chứ?” Jescar bất ngờ hỏi.

“Đúng vậy,” Mông Tái Nhĩ thiếu tá cười đáp, “Tôi cũng nên may vài bộ đồng phục sĩ quan mới.”

——

  [ Phong Thạch Thành Đại hội đồng]

  Cuộc họp toàn thể lần đầu tiên của Quốc hội đang được tổ chức.

Người ngồi ở ghế chủ tịch hỏi to: “Các đại diện của Phong Thạch Thành ơi?”

Ở khu vực ngồi của Phong Thạch Thành, một người đứng dậy trả lời: “Kính gửi Chủ tịch tạm quyền, chúng tôi đề cử ông Kai Molan đại diện cho Phong Thạch Thành phát biểu tại Hội đồng Tối cao!”

Chủ tịch tạm quyền: “Những đại diện ủng hộ Phong Thạch Thành, xin hãy đứng dậy!”

Các đại diện của Phong Thạch Thành đứng dậy.

Chủ tịch tạm quyền gõ mạch: “Được thông qua!”

“Các đại diện của huyện Tiěfēng ơi?”

“Chúng tôi đề cử ông Gilade · Mích Ăl đại diện cho huyện Tiěfēng phát biểu tại Hội đồng Tối cao.”

“Các đại diện của huyện Wōnniè ơi?”

“Chúng tôi đề cử ông Ba Đức đại diện cho huyện Wōnniè phát biểu tại Hội đồng Tối cao.”

“Lôi Quần Quận ……”

Quy trình tương tự được thực hiện một cách nhanh chóng.

Sáu quận và một khu vực mới khai phá đều “đề cử” ra một thành viên để “thay mặt các khu vực bầu cử phát biểu” trong Ủy ban Thường trực Quốc hội Nhân dân.

Rõ ràng, ủy ban này chỉ gồm bảy người, nhưng lại chính là bộ não và trái tim của Quốc hội Nhân dân.

Quy trình tiếp theo diễn ra khá êm đềm.

Nhưng đối với một số người thì không phải vậy – Kay Moulton nhìn chằm chằm vào bóng dáng nào đó ở khu vực ghế ngồi của quận Vonne, ánh mắt anh ta đầy ghen tị đến nỗi như muốn chảy máu.

Và ở phía đó, Phó Chủ tịch Quốc hội tiếp tục đâm vào lòng Kay Moulton: “Các đại biểu kính mến, xin phép tôi đề cử Ba Đức làm Chủ tịch Quốc hội Nhân dân khu vực mới khai phá…”

Đề cử cho Ba Đức được thông qua một cách dễ dàng, và Phó Chủ tịch Quốc hội lập tức bàn giao trách nhiệm.

Khi Ba Đức ngồi vào vị trí Chủ tịch, trên khuôn mặt ông ta không hề có vẻ kiêu hãnh nào; ông nhìn quanh phòng họp, gõ cây búa, và bắt đầu công việc một cách thuần thục.

“Các đại biểu,” giọng nói của Ba Đức vang lên khắp phòng họp, “bây giờ, chúng ta sẽ bỏ phiếu về đề xuất đầu tiên trong chương trình nghị sự chính thức – đề xuất thành lập tỉnh Ngoại mới khai phá.”

——

Ngay khi Quốc hội Nhân dân khu vực mới khai phá thông qua nghị quyết thành lập tỉnh Ngoại mới khai phá, Đại tá Gessa Adonis cuối cùng cũng nhận được thông tin chính xác, xác nhận rằng trong Chư Vương Bảo chỉ có chưa đầy năm đại đội binh sĩ liên tỉnh.

Nhận ra mình đã bỏ lỡ một cơ hội chiến tranh quý báu như thế nào, Gessa Adonis tức giận và ra lệnh tấn công ngay lập tức.

Một tiểu đoàn thuộc trung đoàn bộ binh Bạch Sơn Quận đã chuẩn bị hành lý từ sớm, và một lần nữa bắt đầu hành trình.

Tiếng hát của họ vang vọng trên con đường:

“Chúng ta đi xa trên con đường này;

“Hỡi đồng đội, hãy cùng tiến về phía trước.

“Quốc kỳ bay cao trước gió,

“Các sĩ quan đều ở phía trước.

“Hỡi đồng đội, hãy lên đường! Lên đường! Lên đường!

“Người thân yêu dấu của tôi,

“Hãy đợi tôi trở về nhé.

“Nghe tiếng kèn quân đội gọi mời,

“Tạm biệt nhé… chúng ta lên đường!”

——

Ngay khi những cỗ máy chiến tranh trên vùng đất mới khai phá ầm ĩ lao về phía Chư Vương Bảo, ngàn dặm xa xôi, quân đội phe Liên minh phía Nam cũng đang nỗ lực chuẩn bị chiến đấu không ngừng nghỉ.

Bên trong thành phố, những người thất nghiệp và nông dân sống ngoại ô đều được huy động vào công việc đào hào, đắp đất, hoặc vì lương thực, hoặc vì vàng bạc.

Dưới bức tường thành, nơi từng là chợ buôn lẻ của lừa ngựa, giờ đã biến thành một công trường lớn.

Ngoài khu vực bức tường thành, trong phạm vi có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cây cối và nhà cửa hoặc bị đổ bỏ, hoặc bị đốt cháy.

Mặt trời vừa mới mọc, Jason Cornelis đang tiễn các binh sĩ của mình xuống bến cảng Chư Vương Bảo.

“Dù chiến trường của bạn không có tiếng súng ầm ĩ, nhưng nó cũng đầy rẫy hiểm nguy – tất cả chúng tôi đều tin tưởng vào sự chiến đấu mãnh liệt của bạn tại Quý Thổ Thành,” Jason Cornelis nói với vẻ mỉm cười, thoải mái nói với vị sĩ quan trước mặt, “Hãy nhớ, hãy lấy bất cứ thứ gì bạn cần, và lấy càng nhiều càng tốt.”

“Tiền bạc, vũ khí, lương thực… bất cứ thứ gì quân đội có thể cung cấp, hãy cứ yêu cầu đi. Tôi sẽ sắp xếp người giúp bạn gây quỹ, hỗ trợ bạn tạo áp lực trong quốc hội, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là phụ thuộc vào bạn…”

Vị sĩ quan gật đầu liên tục, “Thưa tướng,” anh ta nói với vẻ lo lắng, “Xin hãy cẩn thận.”

“Đừng lo cho tôi,” Cornelis vẫn mỉm cười, “Kể từ khi tôi bước chân lên đất Paratu, chỉ có hai kết cục có thể xảy ra: thắng lợi hoặc cái chết. Dù là kết cục nào, tôi cũng không hề hối tiếc.”

Chính lúc này, tiếng hát của các binh sĩ liên bang trên con đường rời khỏi thành phố vang lên:

“Đừng quên những công lao vĩ đại của họ,

Là họ đã phá vỡ những xiềng xích trói buộc chúng ta!

Hãy nhớ lại cách họ liều mạng đào hào,

Vì của cải, máu xương và đức tin của chúng ta!

Nghe này! Tiếng trống chiến từ phía sau núi đang cười man rợ!

Nghe này! Bọn Đế quốc đã thổi lên tiếng kèn chiến tranh của chúng!

Nhìn này! Quân đội của chúng ta đang tiến lên!

Chiếm giữ Pháo đài Blacklin một cách nhanh chóng!

Quý Thổ Thành… vững chãi bất khuất!

Chặn đứng hàng ngàn kẻ Đế quốc!

Rừng rậm, sông ngòi và con đường…

Chúng ta nhất định sẽ bảo vệ lãnh thổ của mình!”

Phía sau khe cửa sổ, những người dân thành phố Chư Vương Bảo bị tiếng hát đánh thức, đều nhìn nhau, đặc biệt là khi họ nghe thấy câu “Chúng ta nhất định sẽ bảo vệ lãnh thổ của mình”.

Nhưng các binh sĩ của Liên bang vẫn tiếp tục hát lên:

“Những thanh kiếm và dao dũng cảm, điên cuồng, đẫm máu!

“Ánh sáng lạnh lẽo! Tiếng vang chói tai! Tia lửa bay tung tóe!

“Đất rung chuyển, mây thay đổi màu sắc, trời sụp đổ, biển dâng sóng cao!

“Sét chớp, lửa hoa và tiếng sấm, làm cho mọi thứ đảo lộn!

“Vụ nổ, súng hỏa và pháo lớn!

“Mỗi ngày bạn đều có thể nghe thấy những âm thanh này!

“Bọn người Đế quốc bị bao vây trong lâu đài!

“Họ chết đuối trong chính máu và nước tiểu của mình!”

Cornelis nhìn về phía Chư Vương Bảo và cũng bắt đầu hát theo:

“Quý Thổ Thành! Vững chãi không lay chuyển!

“Nó đã chặn đứng hàng ngàn kẻ thuộc Đế quốc!

“Rừng rậm, sông ngòi và con đường…

——

[Bờ Bắc sông Jinliu]

[Town of Retia]

Quân đội của Chính quyền Quân sự Hồng Xuyên đã rút khỏi các thị trấn biên giới từ lâu, vì vậy khi nhận được thư gọi đầu hàng từ quân đội Liên bang, Town of Retia đã vô cùng dễ dàng treo lá cờ trắng.

Hát vang những bài ca chiến thắng, quân đội của Liên bang đã công khai bước vào thành phố của người Paratu:

“Lá cờ của ‘đội quân ăn xin’ đang tiến về phía trước,

“Vinh quang! Liên tỉnh Cộng hòa!

“‘Đội quân ăn xin’ đã một lần nữa trỗi dậy,

“Vinh quang! Liên tỉnh Cộng hòa!

“Nhìn kìa, lá cờ của chúng ta đang phấp phới trước gió!

“Nghe này, một kỷ nguyên mới đang bắt đầu!

“Đánh trống! Đánh trống! Hãy để tiếng trống chiến tranh vang lên một lần nữa!

“Vinh quang! Vinh quang! Vinh quang Liên tỉnh Cộng hòa!

“Chúng ta sẽ lấy lại vinh quang của ngày xưa!

“Lá cờ của ‘đội quân ăn xin’ đang tiến lên,

“Vinh quang! Liên tỉnh Cộng hòa!

“Nắm đấm và đầu óc của chúng ta cực kỳ mạnh mẽ,

“Vinh quang! Liên tỉnh Cộng hòa!

“Đội quân ăn xin ngày xưa đã tái sinh sau biển lửa,

“Những nỗi đau và bóng tối của thời đại cũ đã tan biến…”

Tiếng hát của họ càng lúc càng vang dội:

“Đánh trống! Đánh trống! Hãy để tiếng trống chiến tranh vang lên một lần nữa!

“Vinh quang! Vinh quang! Vinh quang Liên tỉnh Cộng hòa!

“Người dân trước núi sẽ một lần nữa trở nên mạnh mẽ!”

——

[Bờ Bắc sông Jinliu]

[Camp Shuangqiao]

Các trợ lý đi theo đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng Alpad Duym, người chẳng bao giờ xem kịch hay nghe nhạc, hôm nay lại dừng chân để nghe một bài hát thiếu nhi.

Tiếng đàn dây vang lên từ bên trong lều, một giọng nam u sầu đang hát một bài ca thiếu nhi kể về những chiến công của vua Paratu thời cổ đại.

Các phó tổng tư lệnh đều rất quen thuộc với bài hát này.

Nhiều người trong số họ thậm chí đã được ru ngủ bằng bài ca thiếu nhi này khi còn nhỏ.

Nhưng khi nghe lại hôm nay, họ lại cảm thấy có một cảm giác khác biệt.

Giọng nam u sầu tiếp tục hát:

“Ôi, cây hạnh nhân yêu dấu ơi, em mọc lên ở nơi nào trong đầm lầy?

“Hee, hee, ôi trời ơi, em mọc lên ở nơi nào trong đầm lầy?

“Em mọc lên giữa đầm lầy, ngay bên cạnh con đường phủ rêu xanh phải không?

“Hee, hee, ôi trời ơi, ngay bên cạnh con đường phủ rêu xanh phải không?

“Ôi, người mẹ yêu dấu ơi, tại sao mẹ lại nuôi dưỡng con lớn lên?

“Hee, hee, ôi trời ơi, tại sao mẹ lại nuôi con lớn lên?

“Tại sao mẹ lại nuôi con lớn lên rồi lại gửi con ra chiến trường?

“Hee, hee, ôi trời ơi, tại sao mẹ lại gửi con ra chiến trường?

“Tại sao mẹ lại cho con ba cái kèn?

“Hee, hee, ôi trời ơi, tại sao mẹ lại cho con ba cái kèn?

“Khi rời khỏi nhà, con thổi chiếc kèn đầu tiên.

“Hee, hee, ôi trời ơi, con trai đã rời khỏi cửa vườn;

“Khi rời khỏi quê hương, con thổi chiếc kèn thứ hai,

“Hee, hee, ôi trời ơi, con trai đã rời khỏi quê hương;

“Khi rời khỏi Paratu, con thổi chiếc kèn thứ ba,

“Hee, hee, ôi trời ơi, con trai đã rời xa quê hương;

“Con của Ngựa bước đi kiêu hãnh…”

Nghe mãi, các phó tổng tư lệnh cũng bị cuốn hút vào giai điệu đó.

Nhưng Alpad đã vung roi ngựa và tiếp tục hành quân.

Giọng nam u sầu vẫn tiếp tục hát:

“Một đội quân từ vùng đất thấp đang tiến về phía chúng ta, một đội quân dũng cảm từ vùng đất thấp,

“Hee, hee, ôi trời ơi, một đội quân dũng cảm từ vùng đất thấp;

“Chúng ta phi nước kiệu trên chiến trường và đánh bại tất cả những người dân vùng đất thấp,

“Hee, hee, ôi trời ơi, đánh bại tất cả những người dân vùng đất thấp;”

Các phó tổng tư lệnh đồng loạt nhìn về phía bóng dáng gầy gò của Alpad Duymont.

“Con trai của Hoqued không biết sợ hãi, anh ấy là một vị vua thực thụ,

“Hee, hee, ôi trời ơi, anh ấy là một chiến binh thực thụ.”

—

[Tỉnh Cộng Hòa Monta]

[Bastion thép]

Một đội lính mang giáo đang tiến lên dọc theo con đường trong thung lũng. Vì sương mù xuất hiện trên đường, viên sĩ quan đã ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ.

Dưới áp lực từ phe Liên

“Họ đã giương cao lá cờ nổi dậy;

Nếu phải chết, thì hãy chết dưới bầu trời quê hương…

Thà vậy còn hơn là bị chôn vùi ở Bắc Hải, Đông Giới hay những vùng đất thấp…”

Khi hát, tiếng hát dần trở nên yếu ớt hơn.

Bởi vì không ai trong người Monta lại không biết cái kết của câu chuyện này.

“Tôi một lần nữa bước xuống thung lũng;

Trái tim tôi đau đớn vì nỗi buồn;

Tôi đã mãi mãi chia tay những người anh hùng ấy,

Và không bao giờ có thể gặp lại họ nữa…

Nhưng lần này qua lần khác, trong giấc mơ, tôi lại được gặp họ;

Ngày này qua ngày khác, tôi vẫn cầu nguyện cho họ.”

Những người Monta đang bị ép buộc phải đi đến Palatu, nhìn vào làn sương dày đặc trong thung lũng, họ buồn bã và thầm hát:

“Vì không muốn sống trong cảnh nô lệ,

Các bạn đã biến mất trong làn sương này…”

——

**[Wain]**

Khi quân đội Cộng hòa Monta đang tập trung tại biên giới Palatu,

Quân đoàn Thứ Chín [Chim Sẻ] của Cộng hòa Wain cũng đang di chuyển đến Liên tỉnh để tham gia chiến dịch.

Do đã rút đi quá nhiều binh sĩ từ các vùng đất trong nước, để tránh những “sự cố bất ngờ”, quân đội Liên tỉnh đã áp đặt áp lực lên Cộng hòa Wain, yêu cầu “mượn” Quân đoàn Thứ Chín để sử dụng.

Việc di chuyển quân đội diễn ra với tốc độ rất nhanh; hai đạo quân của Liên tỉnh đã bắt đầu hành động, nhưng Quân đoàn Thứ Chín vẫn chưa đến nơi.

Đối mặt với hàng loạt bức thư khiển trách nghiêm khắc mỗi ngày, chỉ huy Quân đoàn Thứ Chín không còn quan tâm đến việc tiết kiệm sức lực của binh sĩ nữa, và đã tăng thời gian hành quân lên đến mười sáu giờ mỗi ngày.

Những binh sĩ vốn đã đầy oán phiền vì phải rời bỏ quê hương, bắt đầu sáng tác những bài hát nhỏ và thậm chí còn công khai hát chúng trong lúc hành quân; ngay cả roi da cũng không thể ngăn họ lại.

Giờ đây, các sĩ quan của Quân đoàn Thứ Chỉ có thể đứng nhìn những người lính của mình bước đi và hát vang:

“Đây là những ngày tồi tệ nhất đối với binh sĩ của quân đoàn chúng ta;

Một, hai, ba…

Số phận như địa ngục đang hành hạ họ;

Một, hai, ba…

Phải đi bộ xa xôi, lại ăn ít ỏi, nhưng vẫn phải tiếp tục tiến lên…

Một, hai, một, hai, ba!

Súng của tôi đang đeo trên vai…”

Dù lời bài hát rất buồn bã, nhưng những người lính lại hát một cách hài hước và vui vẻ, khiến những người đi đường đều dừng lại để nghe.

Các sĩ quan của Quân đoàn Thứ Chín chỉ còn cảm thấy xấu hổ.

“Ehm,” một phó chỉ huy tại trụ sở chỉ huy thử hỏi vị tướng chỉ huy: “Liệu có nên

”——

  [Tây Dương Quần Đảo]

  [Cảng Chì Thủy]

  Khi mặt trời vừa mọc, các binh sĩ bộ đội thủy quân lục chiến thuộc hạm đội quần đảo đã bắt đầu buổi tập luyện hàng ngày vào buổi sáng – chèo thuyền.

  Mặc dù các binh sĩ bộ đội thủy quân lục chiến được các sĩ quan của Đại Vi Nê Ta quân đoàn chỉ huy, nhưng nội dung tập luyện lại hoàn toàn khác biệt so với các đơn vị quân đội bộ binh.

  Chẳng hạn, họ đã từ bỏ việc sử dụng loại giáo dài và thay thế bằng những cây lao ngắn cùng dao của thủy thủ.

  Ngoài ra, mỗi binh sĩ bộ đội thủy quân lục chiến đều phải học cách sử dụng chất nổ và ném lựu đạn.

  Trong khi đó, ở quân đội bộ binh, thông thường chỉ có một số đơn vị cụ thể mới được huấn luyện các kỹ năng này.

  Đơn vị quân sự nhỏ nhất của bộ đội thủy quân lục chiến cũng được điều chỉnh phù hợp với môi trường “dưới nước”, từ “trại” chuyển thành “thuyền”.

  Mỗi thuyền gồm mười ba người, vừa đủ để chứa đầy một con thuyền lớn.

  Nói một cách chính xác hơn, thực ra là ngược lại – vì một con thuyền lớn có thể chứa mười ba người, nên mỗi “thuyền” của bộ đội thủy quân lục chiến cũng gồm mười ba người.

  Bên ngoài cảng Chì Thủy, tướng Antonio · SerbiaĐề đang sử dụng một ống kim loại để quan sát hướng bên trong cảng.

  Trên mặt nước cảng, vô số thuyền nhỏ đang đua nhau tiến về phía pháo đài, thậm chí còn làm tắc nghẽn luôn tuyến đường hàng hải của cảng Chì Thủy.

  Khác với những người lái mái chèo trên các con thuyền buồm, các binh sĩ bộ đội thủy quân lục chiến không hét khẩu hiệu hay theo nhịp trống khi chèo thuyền; mỗi người lính trên thuyền đều cúi đầu chèo, dựa vào sự phối hợp ăn ý để duy trì nhịp độ và sự đồng bộ.

  Không lâu sau, các thuyền nhỏ đã lần lượt đổ bộ lên bãi biển.

  Các binh sĩ bộ đội thủy quân lục chiến nhanh chóng nhảy xuống khỏi thuyền, kéo theo trang thiết bị cá nhân và mặc áo giáp ngay tại chỗ – đây cũng là một điểm khác biệt giữa họ và quân đội bộ binh, có thể coi là một cải tiến nhỏ về mặt kỹ thuật.

  Trong chốc lát, các binh sĩ bộ đội thủy quân lục chiến đã từ trạng thái mặc quần áo bình thường chuyển sang trạng thái trang bị đầy đủ vũ khí.

  Những người lính trên mỗi thuyền sau đó lại mang ra những chiếc thang leo đặc biệt.

  Loại thang leo này được cải tạo từ “cầu treo quạ” trên các con thuyền buồm, với móc sắt ở đỉnh có thể gắn vào gỗ hoặc kẹt vào khe đá.

Nhưng tất cả các sĩ quan phụ tá xung quanh đều biết rằng đây chính là một sự ghi nhận lớn lao. Có vẻ như, màn trình diễn của đội quân hôm nay đã khiến vị tướng trung tầm này rất hài lòng. Antonio đặt xuống chiếc ống kim loại, ra hiệu cho các sĩ quan xung quanh; họ đều giơ tay chào và tan rã, đi tiếp tục công việc của mình. Chỉ sau khi mọi người đã rời đi, Đại tá Sebastian Vobon mới tiến lại gần Tướng Serbiauti. “Gần đây,” Vobon cẩn thận nói, “trong ‘Cung điện Hoàng gia’, lại có thêm một số tin đồn không có lợi cho ngài.” “Ha,” Antonio – Serbiauti cười, “Kể từ khi nào mà không có tin đồn xấu về tôi chứ? Hãy nhắc tôi lại lần nữa đi, đại tá ạ.” Dưới các bức tường phòng thủ, những binh sĩ bộ binh hải quân vừa hoàn thành buổi huấn luyện, cùng nhau đưa những chiếc thuyền lớn xuống biển. Lần này, khi họ chèo mái chèo, họ có thể hát lên một cách vui vẻ: “Chúng ta sắp lên đường ngay bây giờ, mục tiêu chính là Kim Cảng! Heo yô! Heo yô! Những sợi dây buồm thật dài… phải quấn chúng vào cái bánh xe này từng vòng một! Chào buổi sáng, các cô gái của Kim Cảng! Khi chúng ta thực sự đến được Kim Cảng… heo yô! Heo yô! Chúng ta sẽ say mèm, và không bao giờ còn buồn nữa! Chào buổi sáng, các cô gái của Kim Cảng! Những cô gái của Tanilia, xinh đẹp và phóng khoáng… heo yô! Heo yô! Chúng ta sẽ dành toàn bộ phần thưởng của mình cho họ! Chào buổi sáng, các cô gái của Kim Cảng! Chúng ta sẽ lang thang suốt ngày, và sa vào lưới tình yêu… heo yô! Heo yô!” Trên các bức tường phòng thủ, Tướng Serbiauti cũng bắt đầu hát theo: “Cho đến khi chúng ta trở về, quay về quê hương xanh biếc của biển…” —— («Thương lượng», kết thúc) 【【【Thương lượng bị đổ vỡ! Chuẩn bị tấn công!】】】 【Trong phần phụ đề có thể nghe thử bản quân ca】 【Và về những bản nhạc được sử dụng trong chương này】 【Có một độc giả đã nói điều này trong phần bình luận của chương này, điều đó khiến tác giả nhớ mãi: «Tôi ghét nhất việc tác giả bắt độc giả phải tự tưởng tượng ra những điều không có trong sách; nếu mọi thứ đều cần độc giả tự mình suy nghĩ, vậy tác giả còn cần thiết gì nữa?】】 【Vì vậy, so với việc tự sáng tác một bài hát hoàn toàn mới, tác giả thà sử dụng những bài hát thực sự tồn tại, để độc giả có thể tự mình hình dung giai điệu dựa trên lời bài hát】 【Mặc dù lời bài hát phải được sửa đổi một chút, nhưng ít nhất, nếu có độc giả thực sự muốn nghe những bài hát mà các nhân vật trong sách hát, họ vẫn có thể nghe thấy chúng trong thế giới thực】