**[Sáu ngày trước]**

  “Tôi vẫn cảm thấy lo lắng, Tổng bộ trưởng ạ…” Lanko Boyle do dự hỏi, “Nếu phe nổi dậy từ chối việc trao đổi tù nhân, cuộc đàm phán sẽ tiếp tục như thế nào?”

  “Không sao đâu, điều quan trọng không phải là ‘trao đổi’, mà là ‘thứ tự’,” Cornelis nhìn dòng sông Mười Mũi Tên chảy yên bình, kể rằng người xưa của tộc Paratu đã từng giao ước tại đây.

  “Tình hình đã rõ ràng rồi,” Cornelis nói, “Trong trận chiến ở làng Thung lũng, những người bị thương hoặc thiệt mạng chủ yếu thuộc quân đội của Gaisa Adonis và Skul Mạc Lâm.”

  “Hai người này đều là người bản địa của tộc Paratu, nhưng về mặt chính trị, họ không thiên vị phe Blue Blood. Nếu được xử lý đúng cách, họ hoàn toàn có thể được thu hút về phía chúng ta… Nhưng giờ thì đã quá muộn để nói về điều đó.”

  “Nói chung, đối với các thành viên bản địa trong phe nổi dậy, trận chiến ở làng Thung lũng là một chiến thắng mang tính Pyrrhic, khiến sự cân bằng quyền lực bên trong phe nổi dậy thay đổi nghiêm trọng.”

  “Vì vậy, họ rất cần những sĩ quan người Paratu đáng tin cậy như Claire La Đào Nhĩ để bổ sung cho những tổn thất vừa qua.”

  “Còn Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ, nếu mọi chuyện diễn ra theo ý định, họ chắc chắn sẽ ưu tiên trao đổi những người đồng bào của mình trước tiên.”

  “Đó chính là điểm khởi đầu cho bạn.”

  Cornelis quay lại, nhìn thẳng vào mắt Lanko Boyle, “Phe nổi dậy không bao giờ là một khối thống nhất; giống như trong Hội đồng Lớn Chư Vương Bảo có sự chia rẽ giữa phe Liên bang và phe Bản địa, bên trong phe nổi dậy cũng tồn tại sự phân chia giữa các phe phái khác nhau.”

  “Những tranh cãi về đường lối chính trị, đối với phe nổi dậy, giống như con voi trong căn phòng đó.”

  “Không cần vội vàng làm con voi đó hoảng sợ; điều đó chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn thôi. Nhưng chúng ta phải khiến chúng nhận thức được sự tồn tại của con voi đó.”

  “Nói chung, nếu phe nổi dậy đã nhận ra sự tồn tại của các phe phái bên trong, bạn cần hướng dẫn họ tìm hiểu thêm về những mâu thuẫn lợi ích giữa các phe đó.”

  “Nếu phe nổi dậy vẫn không nghĩ rằng bên trong họ có sự chia rẽ phe phái, bạn cần gieo rắc ý tưởng về sự khác biệt giữa phe Vi Na Tá và phe bản địa vào tâm trí họ – đó chính là sứ mệnh của bạn.”

Lancó Boyle gật đầu suy tư một lúc rồi hỏi tiếp: “Nhưng phe nổi dậy cũng có cả người của chúng ta lẫn người của Paratu trong tay. Nếu họ đồng ý trao đổi tù nhân, chúng ta nên ưu tiên đưa ai trở về trước?”

  “Tôi đã nói với anh rồi phải không? Cuộc chiến này chỉ có người Paratu mới có thể thắng được,” Cornelis trả lời một cách quyết đoán, “Hãy cố gắng khiến phe nổi dậy tin rằng chúng ta thực sự muốn đưa các sĩ quan liên bang trở về. Sau đó, hãy ưu tiên đưa Hồng Hoàng Y trở về trước.”

——

  [Hiện tại]

  “Trao đổi à?” Gessa la lên, “Đùa gì đây! Kẻ ranh mãnh kia của Cornelis cử đứa ranh mãnh này đến chỉ để trì hoãn thời gian thôi!”

  Gessa ném bản báo cáo xuống bàn mạnh mẽ.

  Anh ta đứng trước bàn, hai tay đặt lên mặt bàn, nhìn xuống ba thành viên khác của Hội đồng Quân sự Tạm thời với vẻ uy nghiêm và nói:

  “Các bạn xem này! Các đơn vị liên bang ban đầu đóng giữ tại Pháo đài Bạch Dương, Pháo đài Peilan và Thành phố Tam Giác Sông đã đều được rút về Chư Vương Bảo rồi.

  “Hãy nghĩ xem, nếu Cornelis thực sự mang theo một lượng quân viện lớn, làm sao họ có thể từ bỏ những căn cứ ngoại vi này?

  “Nếu mất đi những căn cứ ngoại vi này, liệu chiến thuật tồi tệ của bọn liên bang còn có thể áp dụng được không? Biết rõ là con đường chết, tại sao họ lại chủ động từ bỏ chúng?”

  “Tôi dám cá cược cả nửa khuôn mặt tốt cuối cùng của mình!” Gessa Adonis chỉ vào nửa khuôn mặt phải của mình, nói với giọng đầy căng thẳng, “Quân đội phía Nam do Jason Cornelis chỉ huy ấy… chắc chắn chỉ là một cái vỏ bọc mà thôi!

  “Bốn quân đoàn à? Nếu trong Chư Vương Bảo có thể tập hợp được một quân đoàn, tôi sẽ xé nửa khuôn mặt này của mình cho họ!

  “Vì vậy, kẻ ranh mãnh kia mới cử đứa ranh mãnh này đến, giả vờ nói về việc trao đổi tù nhân, gửi người thân trở về… thực ra chỉ là để trì hoãn thời gian mà thôi!

  “Ngay bây giờ! Ngay lúc chúng ta đang nói chuyện này! Chư Vương Bảo đang tích cực xây dựng công sự! Đang ráo riết gia cố phòng thủ! Tình hình ở đó đang trở nên ngày càng khó khăn hơn!”

  Gessa đấm mạnh vào bàn, nghiến răng tức giận, nói với giọng đầy căng thẳng: “[Lời lẽ tục tĩu]! Trận chiến ở Chư Vương Bảo này, không thể trì hoãn được nữa! Không thể được nữa!”

“Mỗi giây phút chúng ta lãng phí bây giờ, sau này sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình!

Chúng ta phải hành động ngay lập tức! Dù không thể chiếm được trong một lần, ít nhất cũng phải gây rối cho kế hoạch của bọn Liên bang! Phải nhốt chúng lại trong thành phố! Không được để chúng tiếp tục công việc xây dựng một cách công khai nữa!”

Biểu hiện của Gaesa trở nên hung ác; anh ta đấm mạnh vào bàn và nói: “Nếu chúng thực sự hoàn thành công việc của mình, thì tất cả chúng ta sẽ chết mất!”

Sau tiếng đấm vang dội, căn phòng họp trở nên yên tĩnh; chỉ còn nghe thấy tiếng thở hổn hển như thú dữ của Đại tá Gaesa.

“Xin ông bình tĩnh lại đã, Đại tá Gaesa,” Mã Gia Thác · Colwin phá vỡ sự im lặng và nói một cách bình tĩnh, “Ông cũng đã nói rồi, nếu mất đi sự hỗ trợ từ các căn cứ ngoại vi, dù thành phố có vững chắc đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là một thành phố cô đơn. Và sự sụp đổ là số phận không thể tránh khỏi của những thành phố cô đơn đó. Vì vậy, nếu chúng ta hành động có kế hoạch, Chư Vương Bảo cuối cùng cũng sẽ thuộc về chúng ta…”

“Thành phố cô đơn ư?” Đại tá Gaesa ngắt lời Mã Gia Thác và hỏi một cách gay gắt, “Phía sau Chư Vương Bảo là con sông Jinliu! Chừng nào dòng sông Jinliu vẫn chảy, chừng nào người dân Liên bang vẫn kiểm soát con sông đó, Chư Vương Bảo sẽ không bao giờ trở thành một thành phố cô đơn! Ông có quên cách Nguyên Tướng đã bảo vệ Quý Thổ Thành không?”

“Sự hỗ trợ mà người dân Liên bang có thể cung cấp cũng không phải là vô hạn, và họ cũng không thể mãi mãi chiếm giữ con sông Jinliu,” Mã Gia Thác trả lời một cách bình tĩnh, “Nếu Cornelis nghĩ rằng mình có thể lặp lại chiến công của Nguyên Tướng, thì anh ta sẽ chết một cách thảm hại.”

Ngay sau đó, Mã Gia Thác tiếp tục nói: “Và thành thật mà nói, tôi không tin vào Lanco Boyle, cũng như vào Johnson Cornelis mà Lanco Boyle tự xưng là người đại diện đầy quyền lực của ông ta.”

“Dù bây giờ họ nói ra những lời hay đẹp, hứa bảo vệ an toàn cho các sĩ quan bị giam giữ, hứa bảo vệ gia đình và bạn bè của chúng ta, nhưng ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không làm điều gì đó liều lĩnh khi gặp nguy cơ?”

Mã Gia Thác nói một cách quyết đoán: “Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta có thể thử đàm phán với họ trước.”

“Đàm phán không làm chậm trễ việc chiến đấu! Chiến đấu cũng không làm chậm trễ việc đàm phán!” Gaesa nóng nảy vung tay và nói, “Hơn nữa, tôi muốn nói với ông rằng, càng chiến đấu, việc đàm phán càng dễ

Càng nói càng khó để tiến hành chiến đấu! Nếu muốn thương lượng, thì hãy vừa đánh vừa thương lượng! Vừa đánh vừa thương lượng mới hiệu quả!”

Mã Gia Thác Trung tá bất đắc dĩ cười một cái, rồi quay đầu nhìn Đại tá Skul.

Bên cạnh, Đại tá Skul, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, đã tổng hợp tình hình và phân tích một cách bình tĩnh: “Vừa đánh vừa thương lượng, càng đánh thì càng dễ thương lượng hơn; điều này có lý do của nó.”

“Hơn nữa, tôi cho rằng việc trả lại gia đình các sĩ quan là một chiêu trò công khai và minh bạch.”

“Ngay cả khi phe Chư Vương Bảo thực sự làm theo lời hứa của Lanko Boyle, trả lại gia đình các sĩ quan mà không đặt ra bất kỳ điều kiện nào, thì việc này cũng có thể giúp chúng ta giành được nhiều thời gian hơn.”

“Vì vậy, nếu chúng ta xuất quân ngay bây giờ,” Đại tá Skul vuốt ve cằm mình và nói một cách đáng ngạc nhiên, “có thể sẽ làm cho Jason Cornelis bất ngờ.”

Tuy nhiên, ngay sau đó, Đại tá Skul lại cẩn thận bổ sung: “Nhưng chúng ta cũng không thể không xem xét liệu Jason Cornelis có đang cố tình dụ dỗ chúng ta hành động vội vàng hay không… Dù sao đi nữa, vẫn cần thu thập thêm nhiều thông tin hơn nữa.”

Mã Gia Thác – Trung tá Colwin cười không thành tiếng; thấy không thể nhận được sự ủng hộ từ Đại tá Skul, anh quay đầu nhìn Chuẩn úy Vi Na Tá ngồi đối diện: “Ông nghĩ sao? Đại úy Mông Tái Nhĩ?”

“Đại tá Skul nói rất đúng,” Mông Tái Nhĩ – người cũng đang suy nghĩ – trả lời một cách mơ hồ, “Chúng ta cần thêm nhiều thông tin hơn nữa mới có thể đưa ra phán đoán chính xác.”

Tiếp theo, Ôn Đặc Tư nói thêm: “Tuy nhiên, so với thông tin về phe Chư Vương Bảo, tôi nghĩ chúng ta cần quan tâm nhiều hơn đến tình hình của phía Hongchuan – Bốn quân đoàn của ‘Quân đội Phía Tây’ đã thực sự khởi hành chưa? Hay chỉ là phe Chư Vương Bảo đang đe dọa một cách giả vờ? Và phía Hongchuan có phản ứng gì không?”

Ôn Đặc Tư nhìn ba vị sĩ quan với ánh mắt mong đợi: “Các ông có thông tin nhanh hơn tôi không…”

“Tại sao ông lại quan tâm đến tên già Alpad đó?” Gaisa trợn mắt hỏi.

“Nếu liên bang tiêu diệt chính quyền quân sự của Hongchuan, mục tiêu tiếp theo của họ chắc chắn sẽ là chúng ta,” Ôn Đặc Tư trả lời một cách nghiêm túc, “Vì vậy, chúng ta không thể không quan tâm.”

“Đợi đến khi bọn họ thực sự tiêu diệt được tên lão quái vật Alpad rồi hãy nói sau!” Gaisa bất nhẫn gõ mạnh vào bàn, “Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là giải quyết ‘Quân đội phía Nam’ trước mắt; việc xử lý vấn đề phía Bắc sẽ có thời gian sau!”

“Đúng vậy,” Trung tá Mã Gia Thác đồng ý và cười nói, “Không cần lo lắng cho Tướng Alpad đâu; phe Blue Blood đã hoạt động sâu rộng ở tỉnh phía Bắc sông Dương nhiều năm rồi, không dễ dàng để đối phó đâu. Nếu người dân các tỉnh liên kết dám coi thường Tướng Alpad, chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

“Vì vậy, trước khi cuộc chiến ở bờ Bắc kết thúc, việc ổn định khu vực phía nam sông Jinliu mới là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.”

Nghe vậy, Đại tá Skul từ từ gật đầu, đồng ý với phân tích của Trung tá Mã Gia Thác – chỉ là anh không thể xác định mình đồng ý với câu nào trong số đó.

“Đừng lãng phí thời gian nữa!” Đại tá Gaisa không thể chịu đựng được nữa, vỗ mạnh vào bàn, “Hãy bỏ phiếu đi! Tôi thực sự không chịu nổi nữa! Huy động binh lính, xuất quân ngay lập tức đến Chư Vương Bảo… Ai đồng ý?”

Không ai giơ tay.

Trung tá Mã Gia Thác ho khan nhẹ một tiếng, “Tôi vẫn khuyên nên ưu tiên phát triển ở tỉnh phía Bắc dãy núi trước… Có ai ủng hộ không?”

Kết quả vẫn là không ai giơ tay.

“Các bạn đang muốn làm gì vậy?” Gaisa tức giận hỏi Skul và Ôn Đặc Tư, “Các bạn đã thông đồng với nhau rồi à?”

“Tôi nghĩ, chúng ta vẫn cần thêm nhiều thông tin hơn…” Skul cau mày.

“Tôi ủng hộ Đại tá Skul.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách rất ngắn gọn.

Cuộc bỏ phiếu chính thức đầu tiên của Ủy ban Quân sự Lâm thời Newpa La Đà Cộng Hòa kết thúc với kết quả đáng ngượng ngùng: 1 phiếu thuận, 2 phiếu chống, 3 phiếu trắng.

Nếu Đại tá John Jescar có mặt ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ cười ha hả và ghi lại điều này thành một khoản đáng nhớ trong lịch sử chiến tranh.

Nhưng những người tham gia cuộc họp thì không hề có tâm trạng tốt đẹp như Đại tá John Jescar.

Vì vậy, cuộc họp kết thúc một cách không vui vẻ.

——

**[Buổi tối]**

**[Lâu đài của Mông Tái Nhĩ]**

“Bạn… thực sự chắc chắn muốn làm như vậy sao?” Ba Đức hỏi một cách nghiêm túc, ánh mắt đầy lo lắng.

“Này, đừng làm phiền anh ấy nữa,” André vừa rót rượu vừa nói một cách không hài lòng, “Khi anh ấy đã quyết định điều gì đó, lúc nào anh ấy mới thay đổi ý định chứ?”

André ngửa cổ uống hết rượu vào bụng, lau miệng một cái, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được cơn giận dữ và ném chiếc cốc xuống đất, “[Lời tục tĩu]!”

“Không sao đâu,” Ôn Đặc Tư vỗ vai André để an ủi, “Thực ra đây là giải pháp tốt nhất rồi — mọi vấn đề đều được giải quyết.”

André chỉ biết thở dài một hồi.

“Anh trai cả ơi,” Ôn Đặc Tư nhìn về phía anh trai Mai Tân và hỏi một cách thành thật, “Anh nghĩ sao?”

“À, đừng hỏi tôi nhé,” Mai Tân lắc đầu liên hồi, “Nếu em thấy ok thì cứ làm đi… Tôi không có ý kiến gì cả.”

“Tôi muốn nghe ý kiến của anh,” Ôn Đặc Tư kiên trì nói.

Mai Tân tỏ vẻ buồn rầu, do dự một lát, cắn môi và nói khó khăn: “Như vậy… thực sự… là giải pháp tốt nhất hiện tại.”

“Vì anh nói vậy thì…” Ôn Đặc Tư thở phào nhẹ nhõm, “Tôi yên tâm rồi.”

Sau khi tiễn bạn bè đi, Ôn Đặc Tư và An Na cùng nhau dọn dẹp đồ ăn.

“Em nghĩ sao?” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng hỏi An Na, “Người yêu của anh.”

“Em đã quyết định rồi mà còn hỏi anh à?” An Na giả vờ tức giận.

Ôn Đặc Tư nắm lấy tay An Na và nói: “Anh muốn biết em nghĩ gì.”

An Na ôm lấy Ôn Đặc Tư, áp trán mình vào ngực anh ấy và nói nhẹ: “Thực ra, em rất vui.”

“Đó thật là tuyệt vời,” Ôn Đặc Tư lần đầu tiên trong đêm hôm đó mỉm cười.

Ánh lửa le lói của lò sưởi, vòng tay ấm áp, nhịp tim của người yêu… Nếu có thể, Ôn Đặc Tư ước gì mình có thể mãi mãi ở lại khoảnh khắc này.

Nhưng tiếng gõ cửa đột ngột đã gián đoạn khoảnh khắc êm đềm của hai người.

“Thưa ngài,” giọng nói của Hạ Nhĩ vang lên từ bên ngoài cửa, “Đại tá Gaisa đã đến rồi.”