Người đó đội một chiếc mũ lớn, cúi đầu bước vào chuồng ngựa nơi các sĩ quan đang buộc dây cho ngựa của mình. Trên đường đi, họ hỏi thăm về tên Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ, rồi cuối cùng được chỉ đến chỗ Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư không nhận ra khuôn mặt này, nhưng người đó lại gọi đúng họ của anh ta.

“Ông chính là ông Mông Tái Nhĩ phải không?”

“Tôi có quen biết ông sao?” Ôn Đặc Tư bắt đầu hoài nghi.

“Tôi là bạn của Benvenuto, tôi đến đây để truyền đạt một thông điệp từ anh ấy.”

Nghe thấy tên Benvenuto, Ôn Đặc Tư liền dẫn người đó ra khỏi chuồng ngựa, đến một nơi không ai có mặt.

Theo lời kể của kẻ què, bọn Monta đang đào sâu ba thước đất để tìm kiếm Benvenuto, nhưng người bạn này lại công khai nói tên anh ta trước mặt mọi người.

“Thông điệp gì vậy? Nói đi.” Ôn Đặc Tư không khỏi nhắc nhở: “Có người đang tìm bạn của ông, đừng tự ý nhắc đến tên anh ấy. Nếu kẻ xấu nghe thấy, họ sẽ theo dõi ông và tìm ra anh ấy.”

“Không đâu, bọn Monta đâu có mạnh đến thế. Tôi đã mang điều tra cho rất nhiều người rồi, chưa bao giờ sai sót cả.” Người đưa tin này tự tin vào kinh nghiệm của mình và không coi trọng lời cảnh báo của Ôn Đặc Tư.

Nhìn thấy nụ cười coi thường của người đưa tin, Ôn Đặc Tư trong lòng tức giận: “Người dân Vain thật sự không hề có ý thức bảo mật gì cả!”

Trên thế giới này, có vô số chiến dịch quân sự được tiến hành một cách tinh vi để lừa đảo gián điệp và lính canh của kẻ thù, nhưng cuối cùng lại thất bại chỉ vì những thông tin do người dân bình thường cung cấp.

Đừng bao giờ coi thường khả năng cung cấp thông tin của người dân; đó là bài học quan trọng mà Ôn Đặc Tư đã học được trong các lớp học lịch sử quân sự.

Nhưng nói với người đưa tin này thì rõ ràng là vô ích; Ôn Đặc Tư quyết định hỏi thẳng: “Anh ấy muốn truyền đạt thông điệp gì cho tôi?”

“Benvenuto nói rằng hiện tại anh ấy rất khỏe mạnh và an toàn, yêu cầu tôi đừng lo lắng cho anh ấy. Khi mọi chuyện qua đi, anh ấy sẽ tìm gặp ông.”

“Hiện tại anh ấy đang ở đâu?” Ôn Đặc Tư bỗng nghĩ đến điều đó.

Người sứ giả trả lời mà không hề suy nghĩ: “Ở nhà tôi thôi mà.”

……

Hai giờ sau, tại một sân nhỏ ở rìa làng nhỏ ngoại ô thành phố, Benvenuto đang đập củi.

Áo của anh được treo sang một bên; anh để trần ngực, làn da ở phần trên cơ thể đã chuyển sang màu đen sạm do hàng năm làm việc ở bến cảng. Anh không hề mập mạp, cũng không có những cơ bắp cuồn cuộn; tổng thể trông anh khá gầy gò. Nhưng khi anh vung chiếc rìu lên, mọi người mới có thể nhận ra sức mạnh ẩn chứa trong thân hình ấy thông qua những cơ bắp uốn lượn như rồng đang nằm im.

Benvenuto đảm nhận công việc đập củi; từng cái cú vung rìu đều khiến những khúc củi vỡ tan ngay lập tức. Một cậu bé nhỏ khác thì có nhiệm vụ xếp những khúc củi đã được cưa sẵn lên các cọc. Hai người phối hợp ăn ý; những khúc củi đã được xếp gọn gàng dưới mái hiên nhà.

“Benvenuto, nhìn này, tôi mang ai đến cho bạn đây.” Cánh cửa sân nhỏ kêu “kheo” mở ra, và giọng nói vui vẻ của chủ nhân sân nhỏ vang lên.

Theo sau người sứ giả kia, Ôn Đặc Tư cưỡi con ngựa bước vào.

“Sao anh lại đến đây?” Sự ngạc nhiên của Benvenuto không thể diễn tả bằng lời.

Ôn Đặc Tư bước tới và ôm chặt lấy anh: “Câu chuyện dài lắm đấy…”

Người sứ giả kiêm chủ nhân của sân nhỏ này nhanh chóng gọi các thành viên trong gia đình chuẩn bị đồ ăn uống cho Ôn Đặc Tư. Người dân tộc Vain, dù không giỏi trong việc lập kế hoạch bí mật, nhưng họ rất hào phóng và trung thành với gia đình, bạn bè.

Hầu hết những người dân sống trong làng này đều là những người dân tộc Vain đã chạy trốn đến Vi Na Tá để tránh chiến loạn cách đây hơn hai mươi năm; không lạ gì khi Benvenuto lại chọn ở đây.

“Chỉ có mình anh ở đây à?” Ôn Đặc Tư hỏi. Căn sân nhỏ này dường như không đủ chỗ cho cả gia đình của Benvenuto.

“Tôi và em trai tôi ở đây thôi,” Benvenuto nói một cách bình thản, đồng thời kéo một chiếc ghế cho Ôn Đặc Tư ngồi: “Những người già thì đã được gửi đi ở nhà người thân ở nơi khác rồi.”

Hai người ngồi dưới bóng cây ở góc sân; chủ nhân sân nhỏ gọi con trai mình vào nhà để tránh phiền họ. Trong sân chỉ còn lại Ôn Đặc Tư và Benvenuto.

Tối hôm trước vừa có mưa; sau khi mặt trời lên, những vũng nước dần khô đi, và không khí bên ngoài trở nên nóng ẩm như trong lò hấp. Dưới bóng cây đầy vết nắng, Benvenuto múc nước từ một cái bình lớn đổ cho Ôn Đặc Tư uống.

“Nơi này thực sự không hề an toàn chút nào. Người bạn này rất tốt bụng, nhưng cũng là một người đưa tin tồi tệ – anh ta quá thiếu cẩn thận; kẻ thù của bạn có thể dễ dàng tìm ra bạn thông qua những manh mối này.” Ôn Đặc Tư nói thẳng vào vấn đề.

Không có thời gian để trò chuyện phiếm, Ôn Đặc Tư đã kiểm tra các biện pháp bảo vệ của khu vườn nhỏ này từ góc độ một sĩ quan: “Bức tường vườn này quá thấp, lại nằm ở rìa làng; hơn nữa, không có con chó nào canh gác cả. Vậy buổi tối nếu có ai đó lén lút tiến vào đây, bạn và em trai bạn sẽ làm sao?”

Ben Wei đưa chiếc cốc nước cho Ôn Đặc Tư: “Không sao đâu. Tất cả người dân trong làng này đều có quan hệ họ hàng với gia đình tôi; chỉ cần có người lạ xuất hiện trong làng, tôi sẽ lập tức được thông báo. Có họ bảo vệ, tôi rất an toàn, yên tâm đi.”

“Bạn càng nghĩ mình an toàn, thực tế thì bạn càng nguy hiểm.” Ôn Đặc Tư lo lắng, không muốn Ben Wei bị ảo giác về sự an toàn giả tạo này làm mê muội: “Khu vườn này không nằm trong làng, mà ở rìa làng. Nếu tôi dẫn người khác đến đây, họ sẽ vào ra nhanh chóng; mọi người trong làng sẽ không kịp phản ứng đâu.”

Ben Wei cười nói: “Đừng coi những người Monta đó quá nguy hiểm. Dù là người Monta hay người Palatu, thực ra họ cũng giống như chúng tôi – chỉ là những người công nhân bến cảng có sức mạnh mà thôi.”

“Bạn càng nghĩ như vậy, thì càng nguy hiểm.” Ôn Đặc Tư lo lắng nói.

“Được rồi, được rồi… Thì tôi và em trai sẽ chuyển đến sống ở căn nhà ở sâu bên trong làng.” Ben Wei dường như không quá quan tâm đến việc này.

Ôn Đặc Tư thở dài; nếu người liên quan không nhanh chóng nhận thức được sự nguy hiểm, thì dù người khác lo lắng đến mấy cũng vô ích. Nhưng ít nhất việc chuyển nhà sẽ giúp họ an toàn hơn. Anh ta bổ sung: “Tốt nhất là mỗi ngày đều thay đổi nơi ở, để kẻ thù không thể xác định được bạn đang ở đâu.”

“Được rồi, được rồi…” Ben Wei miễn cưỡng đồng ý với Ôn Đặc Tư.

Hai người im lặng một lúc; chỉ có tiếng ếch kêu liên hồi từ ao nhỏ bên ngoài sân.

“Tôi đã nghe về chuyện ở bến cảng rồi.” Lại là Ôn Đặc Tư bắt đầu nói trước: “Tại sao khi làm việc ở bến cảng lại phải thành lập các băng nhóm?”

Ben Wei tựa vào thân cây, nhìn về phía xa và trả lời: “Cũng chỉ vài năm thôi… Chỉ là khi bố tôi còn làm việc ở bến cảng, thì chưa có chuyện này xảy ra… Thực ra, tất cả chỉ vì tranh giành công việc mà thôi.”

Những năm gần đây, ngày càng có nhiều người đổ xô về bến cảng Hải Lam. Công việc ở bến cảng tuy vất vả nhưng chỉ cần có sức khỏe là có thể làm được, vì vậy sự cạnh tranh cũng ngày càng gay gắt hơn. Việc cố ý hạ giá là chuyện nhỏ; còn việc đánh đập người khác trong các con hẻm cũng là chuyện thường xuyên xảy ra. Nếu không liên kết với nhau, bạn sẽ bị những nhóm người khác bắt nạt, và buộc phải tạo thành nhóm để tự bảo vệ mình.

“Các bạn đang tự tạo ra những kẻ áp bức cho chính mình… Những nhóm này, dù gọi là băng đảng, tổ chức hay câu lạc bộ gì đi nữa… Mặc dù hiện tại các bạn chỉ liên kết với nhau để tránh bị bắt nạt, nhưng rồi chúng chắc chắn sẽ biến chất thành những thứ đáng sợ, sử dụng bạo lực để chiếm đoạt của cải của các bạn.”

“Đúng vậy, đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu đó rồi.” Ben Wei cười một cách tự giễu: “Nhưng sau khi bến cảng được chia thành nhiều khu vực riêng biệt, tình trạng cố ý hạ giá giữa các công nhân vận chuyển mới được chấm dứt. Người ngoài không được phép vào bến cảng để tranh giành công việc, vì vậy tiền lương mà các công nhân kiếm được cũng nhiều hơn. Dù đó là một loại trật tự do kẻ xấu thiết lập, nhưng vẫn tốt hơn là không có trật tự gì cả.”

“Thôi, chúng ta nói quá xa rồi… Đó là vấn đề mà hải quan cần lo lắng, không liên quan gì đến tôi cả.” Ôn Đặc Tư ngừng cười, nghiêm túc hỏi Ben Wei: “Về vụ việc này, người dân tộc Wan của các bạn dự định sẽ giải quyết như thế nào? Bạn có muốn tiếp tục trốn tránh mãi không? Có điều gì tôi có thể giúp được không?”

Ben Wei cười ha hả và vỗ vai Ôn Đặc Tư: “Không sao đâu, bạn quá lo lắng rồi… Đây không phải là cuộc chiến giữa hai quốc gia đâu. Người Monta chỉ là ồn ào, hét lớn, thực chất chỉ muốn chiếm thêm lãnh thổ mà thôi. Khi mọi chuyện dần yên down, tôi sẽ không cần phải trốn nữa đâu.”

Ôn Đặc Tư nhăn mày nói: “Theo những gì tôi biết, người Monta đã mua rất nhiều vũ khí thực sự, kể cả hơn mười khẩu súng Hoả Thằng Quân… Họ thực sự có ý định trả thù.”

Theo lời kẻ què, thông thường các cuộc ẩu đả ở bến cảng chỉ sử dụng gậy đánh, không dùng vũ khí sắc bén hay súng đạn.

Các công nhân bến cảng cũng không phải là binh sĩ; họ đánh nhau chỉ để giành công việc, không phải để giết người, và cũng không muốn làm cho mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Kẻ què tin rằng lần này người Monta thực sự nghiêm túc, và mục đích của họ cũng không đơn thuần. Rất có thể họ muốn tạo ra một cuộc đụng độ lớn để đánh b

“Ừm, thật sự không phải là anh và em trai mình đã làm chuyện đó sao?” Ôn Đặc Tư bỗng nhiên nhận ra một điểm mù trong suy luận của mình.

Mặc dù người dân tộc Vain không thừa nhận, nhưng dù là kẻ què, Field, Mô Lít hay chính Ôn Đặc Tư cũng đều cho rằng chính Benwei và các em trai ông ta mới là người giết hại thủ lĩnh của bộ lạc Monta.

Bởi vì… điều đó thực sự quá hợp lý. Mỗi năm, thành phố này xảy ra gần hai trăm vụ án mạng, trong đó có một phần ba là do thù hận gây ra.

Khi kẻ thù gặp nhau, việc rút kiếm đấu tử thương thực sự là chuyện rất phổ biến. Hành động trả thù là cảm xúc thuần khiết nhất của con người, và văn hóa trả thù là điều chung mà toàn nhân loại đều có. Mặc dù pháp luật đã tước đi quyền trả thù của người dân, nhưng ở khu vực “Đất hoang dã” phía nam Dãy núi Cheyn, việc trả thù gia tộc vẫn được đa số mọi người coi trọng.

Benwenuto đã giết người để trả thù cho chú mình; mặc dù điều đó vi phạm pháp luật, nhưng người dân trong thành phố vẫn sẽ cổ vũ cho ông ta.

Nhưng chỉ vài giây trước đây, những lời nói của Benwei lại không phản ánh điều đó.

“Tất nhiên là không!” Giọng nói của Benwei đầy bất lực: “Thật sự chúng tôi đã lên kế hoạch trả thù cho chú, nhưng cái chết của Kẻ Sẹo Lớn thực sự không liên quan gì đến chúng tôi cả. À…”

“Không phải là anh à?”

“Tất nhiên.”

“Vậy cũng không phải là các em trai anh?”

“Vào đêm Kẻ Sẹo Lớn chết, cả gia đình tôi đều đang ở bên cạnh chú, chắc chắn không phải là các em trai tôi làm đâu.”

“Vậy thì… làm sao…”

Benwei thở dài: “Đó chính là vấn đề lớn nhất. Mọi người đều nghĩ rằng chính gia đình tôi đã giết Kẻ Sẹo Lớn. Không chỉ những người Monta, mà ngay cả người dân tộc Vain cũng tin chắc điều đó; ngay cả những người họ hàng xa xôi của gia đình tôi cũng nghĩ vậy. Dù tôi giải thích thế nào đi nữa cũng vô ích.”

Benwei không cần phải nói dối Ôn Đặc Tư, nhất là trong chuyện này. Bởi vì mặc dù ban đầu Ôn Đặc Tư cũng nghĩ rằng chính Benwei là người làm việc đó, nhưng anh ta vẫn đứng về phía Benwei, và Benwei cũng hiểu điều đó.

Vì vậy, nếu Benwenuto nói rằng không phải mình đã giết Kẻ Monta đó, thì theo quan điểm của Ôn Đặc Tư, thực sự không phải là anh ta đã làm.

“Vậy chuyện này sẽ trở thành một vấn đề khó giải quyết phải không?”

“Bản Vĩ khẽ gầm một tiếng: ‘Thực ra cũng không sao đâu, dù Đại Sẹo không chết, tôi vẫn sẽ trả thù cho chú. Việc này xảy ra hay không cũng chẳng có gì khác biệt, thậm chí còn giúp tôi đỡ phiền phức nữa.’”

“Khác biệt lớn lắm đấy!” Ôn Đặc Tư hoảng sợ: “Nếu việc này bị quy trách vào đầu bạn, ít nhất bạn cũng sẽ bị đày đi xa.”

“Việc này sẽ không liên quan đến tôi đâu.” Bản Vĩ cười ha hả: “Những người hàng xóm của tôi đều là nhân chứng cho tôi. Chính vì không thể buộc cảnh sát đưa tôi ra xét xử, Monta mới vội vàng muốn trả thù tôi như vậy. Hơn nữa, việc này ban đầu cũng không phải do tôi làm, tôi tuyệt đối sẽ không thừa nhận.”

“Có điều gì tôi có thể giúp được không?” Ôn Đặc Tư hỏi: “Bất kỳ việc gì cũng được.”

“Không cần đâu, hiện tại tôi không thiếu thứ gì cả, cũng không cần đi làm, sống rất tốt đấy.”

Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt Bản Vĩ, nói một cách nghiêm túc: “Nếu ngày hôm đó ở bến cảng không phải bạn cứu tôi, tôi đã chết đuối mất rồi. Tôi nợ bạn một mạng sống. Nếu có bất kỳ việc gì… bất kỳ việc gì tôi có thể làm được, chỉ cần bạn yêu cầu, bạn thân ơi.”

Từ “bất kỳ việc gì” được Ôn Đặc Tư nhấn mạnh một cách đặc biệt.

Bản Vĩ hiểu ý của Ôn Đặc Tư, anh ta cười và đánh vào đầu gối của Ôn Đặc Tư: “Giữa chúng ta cần phải nói về chuyện ân oán à? Cậu cứ tiếp tục làm sĩ quan đi, đừng dính líu vào những chuyện rắc rối này của tôi. Nói thật, tôi cũng có một việc muốn nhờ cậu.”

“Cậu cứ nói đi.”

“Xưởng của gia đình cậu vẫn còn đó chứ?”

“Vẫn còn đó, hiện tại cháu trai út của tôi đang quản lý nó.”

“Cậu có thể giúp tôi xin một suất học việc không?” Bản Vĩ hỏi một cách e ngại.

“Tất nhiên rồi! Tôi sẽ bảo lãnh, chú tôi chắc chắn sẽ đồng ý.” Ôn Đặc Tư vỗ ngực nói.

“Không phải tôi muốn đi học việc, mà là em trai thứ ba của tôi.” Bản Vĩ vội vàng giải thích: “Em ấy cũng đã học xong ở trường Lục Thanh, nhưng năm nay không thể vào học ở Quý Thổ Thành được. Tôi không muốn em ấy phải làm việc ở bến cảng, nếu cậu có thể bảo lãnh để em ấy đi học việc thì thật tuyệt vời.”

Những người thủ công có tay nghề trong xã hội này thuộc tầng lớp có thu nhập trung bình; họ kiếm tiền nhờ vào kỹ năng của mình, không giống như nông dân phụ thuộc vào thời tiết, cũng không bị giới thương nhân coi thường như những người thuộc tầng lớp thấp k

Đó là điều mà đa số những người lao động chủ yếu dựa vào sức lực phải ghen tị.

Nhưng việc trở thành thợ thủ công cũng không phải ai muốn làm cũng có thể làm được. Tại Vi Na Tá, các hiệp hội trong mọi ngành nghề từ xưa đã thông qua việc nộp thuế cao để độc quyền quyền tiếp cận các ngành nghề đó.

Một người chỉ biết làm thợ mộc thì không thể trở thành thợ mộc; nhiều nhất họ chỉ có thể tự làm đồ nội thất cho gia đình mình. Chỉ những thành viên chính thức của hội thợ mộc mới được phép bán sản phẩm thủ công và cung cấp dịch vụ thủ công cho người khác. Các ngành nghề khác cũng tương tự như vậy.

Bằng cách này, các thợ thủ công đã hạn chế số lượng người có thể tham gia thị trường, nhờ đó tránh được sự cạnh tranh quá mức. Thực tế, không chỉ riêng ngành thủ công; các thương nhân cũng làm điều tương tự thông qua các hiệp hội thương mại.

Để trở thành thành viên chính thức của một hiệp hội, trước tiên bạn phải trở thành học trò của một thành viên chính thức; sau khoảng năm đến bảy năm học việc, khi kết thúc thời gian học trò, bạn sẽ tự động trở thành thành viên chính thức của hiệp hội cùng với những dụng cụ mà thầy của mình đã trang bị cho bạn.

Thời gian học việc rất gian khổ, bởi vì nhiều thợ thủ công có tính cách xấu, ưa chuộng việc dùng bạo lực để giáo dục học trò; họ thường đánh đập và mắng nhiếc học trò, và học trò trong thời gian đó cũng không được trả lương. Nhưng đây lại là con đường bắt buộc để bước vào một ngành nghề có thu nhập khá cao, và nhiều người rất mong muốn đi theo con đường đó.

“Nếu không, em cũng đến xưởng của tôi đi. Công việc ở bến cảng rất gây hại cho sức khỏe, và không thể làm suốt đời được đâu.” Ôn Đặc Tư thực sự lo lắng cho Ben Wei. Ben Wei cùng tuổi với anh ta, năm nay mới mười chín tuổi; độ tuổi này để bắt đầu học việc cũng không hề muộn.

“Tôi không muốn đâu.” Ben Wei cười nhẹ và nói: “Học trò không được trả lương, còn tôi còn phải lo cho cả gia đình nữa. Em trai tôi đi học việc là đủ rồi; tôi chỉ lo rằng cậu bé ấy không chịu nổi khó khăn trong thời gian học việc mà thôi.”

“Cứ yên tâm, tôi sẽ nhờ Giovanni chăm sóc em trai em đấy.” Ôn Đặc Tư nhớ ra một việc quan trọng và hỏi: “Hôm cầu cảng bị đánh chìm, em cũng có mặt ở đó, đúng không?”

“Có.”

“Người đánh chìm cầu cảng không phải là những người mặc áo đen, mà là những người ăn mặc giống như công nhân bến cảng; em có nhớ gì không?”

Ben Wei cười lạnh và gật đầu: “Tất nhiên là tôi nhớ. Đó là bọn Montani.”

Theo dữ liệu trong hồ sơ của Tòa án Hình sự Bologna, trong suốt năm 1660, số vụ giết người tại Bologna lên tới gần một