Chiếc xe ngựa bốn bánh lao vút trên con đường lớn; Đại sứ đặc biệt của Quân đội phía Nam “Liên minh”, Thiếu tá [Lanco Boyle], ngồi bên trong xe nhưng hoàn toàn không hề biết gì về tình hình bên ngoài.

Ngoại trừ một cửa sổ nhỏ ở trên nóc xe dùng để thông gió và chiếu sáng, tất cả các cửa sổ khác đều được bịt kín bằng gỗ, thậm chí những khe hở cũng được che lại bằng vải.

Trong trận chiến tại làng Thung lũng Sông, phe Hồng Hoàng Y không chỉ mất đi lực lượng bộ binh chủ lực của Quân đoàn thứ Năm và Thứ Sáu, mà còn cả lực lượng kỵ binh vừa mới được xây dựng lại với công sức lớn.

Ở quốc gia rộng lớn này, các khu định cư thường cách xa nhau rất nhiều. Việc mất đi lực lượng kỵ binh đồng nghĩa với việc mất kiểm soát đối với những vùng đồng bằng rộng lớn nằm ngoài các công sự phòng thủ.

Vì vậy, ngay khi nhóm của Thiếu tá Lanco Boyle chưa kịp qua Pháo đài Bạch Dương, họ đã bị các lính do thám của phe nổi loạn phát hiện. Vừa mới vào tỉnh Tây Lâm, họ đã bị lực lượng kỵ binh nổi loạn chặn đứng.

Không phải vì Thiếu tá Boyle thiếu ý thức phòng thủ – ông ấy thậm chí không hề nghĩ đến việc ẩn náu, và cũng không thể ẩn náu được.

Lực lượng kỵ binh còn sót lại của phe Hồng Hoàng Y giờ đây chỉ dám di chuyển quanh khu vực Chư Vương Bảo. Trong khi đó, các lính do thám kỵ binh của phe nổi loạn thì tự do đi lại trong tỉnh Tây Lâm; một số kẻ táo bạo thậm chí đã tiến sâu vào vùng ngoại ô của Chư Vương Bảo.

Thêm vào đó, cả hai bên đều chọn cách chặn đứng các tuyến đường, khiến cho việc đi lại giữa Chư Vương Bảo và Phong Thạch Thành gần như không còn xảy ra nữa. Vì vậy, những người dám đi trên đường vào lúc này, hoặc là gián điệp, hoặc là sứ giả.

Và Thiếu tá Lanco Boyle… thuộc về cả hai nhóm đó.

—

Ánh nắng mặt trời xiên qua cửa sổ trên nóc xe, tạo nên những vệt sáng rung rinh trên những tấm gỗ bịt kín cửa sổ. Nhưng thực ra, không phải ánh nắng đang rung rinh, mà là chiếc xe đang bị lắc lư.

“Đã bao nhiêu ngày rồi?” Thiếu tá Boyle nhìn chằm chằm vào vệt sáng đó, tự hỏi trong lòng.

Mất một lúc, ông mới nhớ ra: “À, đúng là ngày thứ năm rồi.”

“Xe vẫn đang đi về phía tây chứ?” Thiếu tá Boyle lại tự hỏi.

Ông cố gắng gợi nhớ lại, sau một lúc suy nghĩ, dựa vào góc độ ánh nắng chiếu vào, ông đưa ra câu trả lời: “Không, xe đã bắt đầu đi về phía bắc rồi.”

Việc bị giam cầm trong một không gian kín quá lâu sẽ khiến con người mất đi cảm giác về hướng và thời gian.

Kể từ khi bị quân nổi dậy “bắt giữ” và nhốt vào chiếc xe ngựa này, Thiếu tá Boyle chưa bao giờ có cơ hội rời khỏi “ngôi tù di động” này; mọi việc trong cuộc sống hàng ngày đều phải được giải quyết ngay bên trong xe.

May mắn thay, vị đại úy một mắt chỉ huy việc bảo vệ ông vẫn còn giữ được sự tôn trọng cơ bản đối với một người bạn cũ; ông ta thường xuyên thay ga cho ông, ngăn không cho chiếc xe trở thành một “xe rác”. Tất nhiên, trước mặt vị đại úy một mắt kia, Thiếu tá Boyle kiên quyết từ chối thừa nhận mình là tù nhân, nhưng điều đó cũng không thể thay đổi hoàn cảnh của ông được.

“Chiếc xe đang bắt đầu di chuyển về phía bắc,” Thiếu tá Boyle tự nhủ, “điều đó có nghĩa là chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Mọi người thường nói rằng con đường dài hàng ngàn dặm… Và quãng đường từ Phong Thạch Thành đến Chư Vương Bảo cũng gần như vậy.

Kể từ khi bị nhét vào chiếc xe ngựa này, Thiếu tá Boyle phải chịu đựng những cú va đập trên đường suốt hàng chục giờ mỗi ngày; hành trình bắt đầu từ lúc trời còn tối và chỉ kết thúc khi trời đã tối om. Ngoại trừ những lúc cần thay ngựa hay sửa chữa xe, họ không bao giờ dừng lại trên đường.

Nghĩ đến điều này, Lanco Boyle hít một hơi thật sâu, tỉnh táo tinh thần lại và bắt đầu thiền định.

Hình ảnh của Bộ trưởng Johnson Cornelis lại một lần nữa hiện ra trong đầu ông.

“Dù ở bất kỳ thời điểm hay địa điểm nào,” Bộ trưởng nói một cách chậm rãi, “việc phá hoại đối thủ về mặt chính trị luôn hiệu quả hơn nhiều so với việc tấn công họ về mặt quân sự.”

Khi tâm trí ông tập trung hơn, giọng nói của Bộ trưởng càng trở nên rõ ràng hơn trong đầu ông:

“Việc đưa ra quyết định nhanh chóng và hành động mạnh mẽ chính là điểm mạnh mà quân nổi dậy thường bị người ta bỏ qua, nhưng đó cũng chính là thứ khiến họ trở nên nguy hiểm nhất.”

“Khi Chư Vương Bảo vẫn đang âm thầm lên kế hoạch, khi Quý Thổ Thành vẫn còn do dự, thì quân nổi dậy đã sớm đưa ra quyết định và hành động với tốc độ chóng mặt.”

“Đó chính là lý do quan trọng nhất giúp họ giành chiến thắng trong trận chiến tại Thung lũng Sông.”

“Nhưng bây giờ, quân nổi dậy đã mất đi lợi thế này,” Bộ trưởng nói một cách sắc bén, “Việc Chư Vương Bảo vẫn chưa thất thủ chính là minh chứng cho điều đó!”

Đôi mắt sáng ngời của Johnson Cornelis nhìn thẳng vào lòng ông:

“Vì vậy, nhiệm vụ mà bạn đang gánh vác quan trọng hơn bất kỳ ai khác.”

“Bạn cần tìm ra những kẽ hở bên trong hàng ngũ quân nổi dậy, phân hóa họ, phá hoại họ,

“Kết quả của trận chiến ở Nam Palatoo sẽ không chỉ phụ thuộc vào thành bại trên chiến trường,” tay của Jason Cornelis xuyên qua làn sương mù ký ức và đặt lên vai Boile, “mà còn phụ thuộc vào những gì bạn đã làm được.”

Bỗng nhiên, toa xe rung chuyển dữ dội, kèm theo tiếng hí vang dội, chiếc xe ngựa dừng lại.

Hình ảnh Bộ trưởng Cornelis như những bong bóng vỡ tan trong đầu Trung úy Boile.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên bên ngoài, rồi cánh cửa xe được mở ra, khuôn mặt của Đại úy một mắt hiện ra bên ngoài.

Ánh nắng mặt trời chói lọi bên ngoài khiến Lanco Boile vô thức che mắt lại.

“Hãy xuống xe đi, Trung úy,” Đại úy một mắt nói, “Chúng ta đã đến Pháo đài Lá Phong rồi.”

——

Chiếc túi rơm đậy trên đầu anh ta được tháo bỏ, Lanco Boile muốn chớp mắt để thích nghi với ánh sáng trong căn phòng, nhưng hai tay anh ta bị buộc chặt vào ghế, không thể cử động được.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể chớp mắt liên tục.

Xung quanh toàn là đá, không có cửa sổ, không khí ô nhiễm và lạnh lẽo — Boile đoán mình đang ở một căn hầm nào đó.

Ba sĩ quan cấp cao và một sĩ quan cấp thấp ngồi cùng một bàn dài đẫm máu, nhìn chằm chằm vào anh ta — Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là bốn thủ lĩnh của phe nổi dậy.

Phía sau sĩ quan cấp thấp, một người đàn ông mặc trang phục tu sĩ đứng ở góc phòng, khuôn mặt được che khuất dưới chiếc mũ trùm đầu; trong bóng tối, không thể nhìn rõ mặt anh ta.

Trái tim Boile se lại — Đó là ai vậy? Tại sao thông tin tình báo không hề đề cập đến việc phe nổi dậy có liên kết với Giáo hội Công giáo? Chẳng lẽ đó là một linh mục xin lỗi tội lỗi? Phe nổi dậy định tra tấn anh ta ngay sao?

Bốn sĩ quan nổi dậy chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào Boile, không nói gì cả. Người đàn ông mặc trang phục tu sĩ ở góc phòng cũng im lặng như một bức tượng đá.

Cuối cùng, Lanco Boile là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

“Đại tá Gessa, Đại tá Skull, Trung tá Mã Gia Thác, Đại úy Mông Tái Nhĩ,” Trung úy Boile cố gắng vận động đôi tay bị buộc chặt bằng dây da, chiếc ghế dưới chân anh ta cũng bắt đầu rung lắc, “Xin phép tôi phản đối hành vi ngược đãi đối với sứ giả của các ngài.”

Người sĩ quan đầu trọc, nửa khuôn mặt đầy vết sẹo đáng sợ, ngồi ở giữa bàn, với vẻ kiêu ngạo, là người đầu tiên lên tiếng: “Những tù nhân không có quyền phản đối.”

“Quý ngài sai rồi, Đại tá Gessa, tù nhân hoàn toàn có quyền phản đối,” Boile nói một cách bình tĩnh, “Hơn nữa, tôi không phải là t

“Hãy hiểu rõ tình hình của mình đi, người đến từ các tỉnh liên kết,” Đại tá trọc đầu nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng như băng giá, “Tôi nói bạn là tù binh, thì bạn chính là tù binh; tôi nói bạn còn sống, thì bạn mới thực sự còn sống.”

“Quý ông nói đúng, Đại tá Gaisa, sinh mệnh của tôi hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của quý ông,” Boile nở một nụ cười lịch sự nhưng không hề để lộ sự lo lắng, “Nhưng dù là kẻ bị kết án tử hình, việc sử dụng loại xe ngựa đó để vận chuyển cũng thật là vô nhân đạo.”

“Vô nhân đạo à?” Vị sĩ quan ngồi ở góc bên trái bàn cũng bắt đầu cười, “Chính tôi cũng đã được vận chuyển bằng loại xe ngựa đó, tên tôi là Paratu.”

Thấy vị sĩ quan này lên tiếng, Boile quan sát anh ta kỹ lưỡng hơn. Tuy nhiên, dù theo quan điểm của Lanco Boile, vị sĩ quan trẻ tuổi này có vẻ ngoài oai phong và khí chất phi thường, nhưng anh vẫn không thể liên kết anh ta với thông tin về “Máu của Con Sói” trong các báo cáo tình báo.

“Quý ông đang mắc phải sai lầm logic, Đại úy Mông Tái Nhĩ,” Boile trả lời một cách bình tĩnh và mỉm cười, “Quý ông đang cho rằng chỉ vì mình đã phải chịu đựng những điều vô nhân đạo, thì những hành động đó lại trở nên nhân đạo… Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc quý ông phủ nhận chính những điều vô nhân đạo mà mình đã trải qua.”

“Lập luận của tôi chỉ có một điều duy nhất,” vị sĩ quan nói một cách bình tĩnh, “[Trả lại bằng cách tương tự].”

“Vậy thì không sao cả, chúng ta đã quyết toán xong rồi, tôi rút lại lời phản đối của mình,” Boile trả lời một cách vui vẻ.

Nhưng ngay sau đó, anh lại cúi đầu sâu xuống trước mặt vị sĩ quan, nói một cách thành khẩn: “Dù sao đi nữa, xin hãy cho phép tôi xin lỗi vì những điều vô nhân đạo mà các bạn đã phải chịu đựng. Tôi hy vọng các bạn biết rằng không phải tất cả các sĩ quan từ các tỉnh liên kết đều đồng ý sử dụng cách đó để đối xử với các bạn. Vì vậy, tôi đã mang theo một món quà nhỏ để gửi đến các bạn…”

“Đây chứ phải không?” Vị sĩ quan lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ trong túi, mở nắp và đặt nó lên bàn, đối diện với Boile.

Bên trong hộp, một chiếc nhẫn có con dấu đơn giản nằm yên lặng.

Chiếc nhẫn đó, Boile có, Gaisa có, Scull và Mã Gia Thác cũng có… Chỉ có riêng vị sĩ quan này là chưa từng sở hữu nó.

“Đúng vậy, đó là Chiếc Nhẫn của Liên Minh Vĩ Đại,” Boile gật đầu, “Đó là của quý ông, và cũng là của Đại úy Ba Đức và Đại úy André

“‘Trả đồ về cho chủ nhân’ cũng được coi là một hình thức tặng quà à?” Vị sĩ quan trọc đầu nói một cách chế giễu, “Kể từ khi nào mọi người ở Liên bang này lại trở nên không biết xấu hổ đến thế?”

Chưa kịp để Boil trả lời, vị sĩ quan cao gầy ngồi bên cạnh vị sĩ quan trọc đầu đã ho một tiếng, dừng lại cuộc công kích vô nghĩa đó và nói: “Đại tá Lanko Boil, vì anh nói rằng mình có trách nhiệm trong các cuộc đàm phán, vậy thì hãy giải thích rõ mục đích của mình đi.”

Vị sĩ quan cao gầy có đôi hố sâu dưới mắt, phong thái thanh lịch, ánh mắt ông ta mang theo vẻ u sầu đặc trưng của một nhà thơ.

Boil nghĩ thầm: “Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là Skul Mạc Lâm, người ‘suy nghĩ sâu sắc, có khả năng tranh luận xuất sắc’, ‘giỏi trong việc lập kế hoạch, nhưng khả năng xử lý tình huống thực tế còn hạn chế’.”

“Trước hết, Tướng Cornelis đã nhờ tôi gửi lời chúc mừng đến mọi người,” Boil ho khan một cái, rồi nói một cách tự tin: “Các bạn đã giành được một chiến thắng vô cùng xuất sắc. Tướng Cornelis nói rằng, ngay cả khi là kẻ thù, ông ấy cũng muốn vỗ tay chúc mừng các bạn. Trận chiến ở Thung lũng sẽ mãi được ghi chép vào lịch sử Liên minh.”

“Thôi đi,” vị sĩ quan trọc đầu cười một cách khinh miệt, những vết sẹo trên khuôn mặt ông ta trở nên đáng sợ hơn, “Tôi không nghĩ việc được các bạn ghi chép vào sách sử là điều gì tốt đẹp cả. Jason Cornelis đã được phong làm tướng rồi sao? Chẳng lẽ đó là phần thưởng cho việc tham gia cuộc đảo chính à? Không hề dễ dàng chút nào đâu.”

“Việc tự thăng chức thì quả thật không hề dễ dàng,” Boil nói với nụ cười nhẹ nhàng trên môi.

Vị sĩ quan trọc đầu nhăn mày.

Người sĩ quan tóc đen ngồi ở cuối bàn, người chưa nói gì suốt thời gian qua, bỗng nhiên mỉm cười nhẹ nhàng và bắt đầu lên tiếng.

Giọng nói của anh ta rất quyến rũ, khiến người nghe cảm thấy như đang được thổi gió mát: “Chúng tôi đã nhận được lời chúc mừng từ Tổng bộ của Cornelis. Đại tá Boil, nếu còn điều gì khác, xin hãy giải thích rõ hơn.”

Người sĩ quan tóc đen trẻ tuổi hơn hai vị sĩ quan kia, có thân hình cân đối, phong thái thanh lịch; bộ đồng phục sĩ quan của anh ta được ủi phẳng phiu, mái tóc đen dày và râu cũng được chăm sóc cẩn thận.

“Chắc hẳn, ngài chính là Trung tá Mã Gia Thác · Colwin,” Lanko Boil gật đầu chào hỏi.

Người sĩ quan tóc đen gật đầu.

Lanko Boil nói một cách lịch sự: “

Gesa và Skul trao đổi ánh mắt với nhau, rồi Skul nói một cách bình thản: “Hãy bàn về những vấn đề quan trọng trước.”

Boyle ho khan một tiếng, rồi nói: “Xét đến việc cả hai bên đều sở hữu một số lượng đáng kể các ‘sĩ quan trung thành với phía mình’, tướng Cornelis đề xuất chúng ta tiến hành một cuộc trao đổi hợp lý.”

“Các ‘sĩ quan trung thành với phía mình’… chẳng phải chỉ là tù binh sao?” Gesa cười nhạo. “Chúng tôi có rất nhiều tù binh, nhưng các ngài có thể đưa gì đến để đổi lấy họ?”

“Ở Chư Vương Bảo có rất nhiều ứng viên phù hợp,” Boyle mỉm cười và nhìn quanh ba vị sĩ quan cấp cao kia. “Chẳng hạn như cựu quân đồn trưởng của quận Tiěfēng, thiếu tá La Đào Nhĩ, cùng với các thuộc cấp của ông ấy.”

Sau đó, Boyle lại nhìn về phía Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ – những người đã cau mày khi nghe đề cập đến “các sĩ quan trung thành với phía mình”.

“Và còn có nữa,” Boyle nói với nụ cười rạng rỡ hơn, “một số sĩ quan cấp úy người Vi Na Tá.”

Gesa và Skul lại trao đổi ánh mắt với nhau; lần này, họ dành nhiều thời gian hơn so với lần trước.

“Có thể các ngài nghĩ rằng, chỉ cần chiếm giữ được Chư Vương Bảo, chúng ta không cần trao đổi cũng có thể giải cứu được các tù binh,” Boyle nói. “Vì vậy, tôi xin nhắc nhở mọi người rằng, xét đến khả năng đó, những tù binh ban đầu bị giam giữ tại Chư Vương Bảo đã được đưa lên thuyền, chuẩn bị di chuyển đến vùng phía trước núi rồi.”

Đại tá Skul không đưa ra phản hồi gì cụ thể, chỉ nói: “Những vấn đề quan trọng đã được thảo luận xong, bây giờ hãy bàn về những vấn đề nhỏ.”

“Những vấn đề nhỏ này rất đơn giản, nhưng cũng rất quan trọng,” Boyle nói. “Gia đình Đại tá Bode Gates mong muốn được đưa thi thể của ông ấy về nghĩa trang gia đình, để ông ấy có thể yên nghỉ trong lòng đất quê hương.”

Các sĩ quan phe nổi loạn lại trao đổi im lặng với nhau, và lần này, họ nhanh chóng đưa ra câu trả lời rõ ràng.

“Đại tá Bode đã được an táng tại nhà thờ Phong Thạch Thành; hiện tại không thể di dời thi thể ông ấy,” Gesa trả lời một cách kiên quyết. “Xin gia đình đại tá yên tâm, các tu sĩ tại tu viện Phong Thạch Thành hàng ngày đều cầu nguyện cho linh hồn của đại tá. Nếu thực sự muốn đưa ông ấy về nghĩa trang gia đình… xin hãy chờ đến khi mọi chuyện đã yên ổn.”

“Các người thân của Đại tá Bode đã nghĩ đến tình huống này rồi,” Boile gật đầu và tiếp tục nói, “Nếu việc di dời quan tài không thể thực hiện ngay lập tức, họ mong được đến Phong Thạch Thành để tự mình tưởng nhớ Đại tá Bode.”

Lần này, không chỉ Gessa Adonis và Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ, mà cả Mã Gia Thác · Colwin – người luôn giữ thái độ điềm tĩnh – cũng cau mày.

“Tôi phải thừa nhận rằng, dù tôi có suy nghĩ xấu xa nhất về các bạn,” Gessa ghê tởm nhổ một cái, “tôi cũng không ngờ các bạn lại hèn nhát đến mức này.”

“Xin hãy nói rõ hơn,” Boile giả vờ không hiểu.

“Các bạn thậm chí còn coi người thân của Đại tá Bode là công cụ để đàm phán sao?” Gessa tức giận đến mức không kiểm soát được bản thân, “Bước tiếp theo sẽ là gì? Sẽ bắt giữ người thân của chúng tôi ở Chư Vương Bảo và dùng họ làm con tin sao?”

“Làm sao bạn dám xúc phạm chúng tôi như vậy? Đại tá Gessa Adonis!” Boile cũng thay đổi biểu hiện khuôn mặt, trông giống như một con nhím bị kích động; mái tóc của anh ta dường như đứng dựng lên, và anh ta hét lớn: “Nếu tôi không bị trói ở đây, tôi sẽ đấu tay đôi với bạn ngay lập tức!”

Gessa nhíu mắt lại.

“Về vấn đề này, tôi sẽ không nói dối các bạn,” Boile cúi đầu với các sĩ quan nổi loạn khác, “Thực sự, Grove Ma Cát Na đã có kế hoạch bắt giữ người thân của các bạn làm con tin, nhưng người đã ngăn chặn ‘Con Rắn Độc’ chính là Tướng Johnson Cornelis.”

Scull nhìn chằm chằm vào màn trình diễn của thiếu tá.

Boile nói một cách nghiêm túc và trang trọng: “Tướng Cornelis đã uỷ thác toàn quyền cho tôi, và với danh dự của một người lính, tôi cam kết với các bạn rằng người thân của các bạn ở Chư Vương Bảo cũng như trong khu vực do Hội Đồng Lớn kiểm soát sẽ không bị đe dọa. Các bạn có thể mang người thân của mình đến Khu Đất Mới bất cứ lúc nào, và Quân Đội Phía Nam sẽ hỗ trợ hết sức mình.”

Boile hít một hơi thật sâu và nói ra những lời chân thành: “Dù bây giờ chúng ta đang đối đầu với nhau bằng vũ lực, chúng ta vẫn là những người kế thừa di sản của vị Đại tướng già. Chúng ta thực sự đã đưa ra nhiều quyết định gây tranh cãi về mặt đạo đức, nhưng chúng ta sẽ không hèn nhát đến mức dùng người thân để đe dọa kẻ thù. Nếu có ai làm như vậy, tôi sẽ là người đầu tiên rút kiếm đối đầu với họ… Ngay cả khi đó là Johnson Cornelis. Những chuyện trên chiến trường, hãy giải quyết trên chiến trường. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói!”

Gessa cười lạnh một tiếng và vung tay đập vào bàn.

Một sĩ quan một mắt cùng hai binh sĩ cảnh sát