“Bạn nói ‘chúng ta’…” Ôn Đặc Tư nhạy bén đáp lại, “Vậy thì tôi có thể hiểu rằng – bạn đã thảo luận kỹ lưỡng với Đại tá Skul và Trung tá Mã Gia Thác chưa?”

“Thảo luận? Có gì để thảo luận chứ?” Gaisa nheo mắt, trả lời một cách giận dữ, “Chỉ cần bạn đồng ý, tôi đồng ý là được rồi. Ai phản đối cũng vô ích mà.”

Ôn Đặc Tư hiểu ra rằng Đại tá Gaisa không chỉ chưa nhận được sự đồng ý của Đại tá Skul và Trung tá Mã Gia Thác, mà còn không có ý định xin sự đồng ý từ hai người khác trước khi quyết định.

Anh ta mềm mỏng phản đối: “Những quyết định quan trọng thì nên được thảo luận kỹ lưỡng trước khi thực hiện.”

Gaisa làm một cử chỉ khinh thường: “Càng thảo luận, càng khó hoàn thành việc! Bạn không phải người của Vi Na Tá sao? Lẽ ra bạn phải biết câu ‘mọi việc thành công nhờ sự bí mật’ chứ!”

“Dù là người của Vi Na Tá đi nữa, chúng tôi cũng chỉ thảo luận bí mật, chứ không phải không thảo luận,” Ôn Đặc Tư đáp trả, đã miễn dịch với sự phân biệt địa lý này, “Có lẽ bạn chưa từng thấy người Hải Lam bầu cử người lãnh đạo như thế nào.”

Đại tá Gaisa gặp phải sự phản đối kiên quyết, hơi tức giận, nhưng anh ta cũng nhận ra rằng nếu hôm nay không nói ra sự thật, sẽ rất khó thuyết phục người đối diện này.

“Việc này không cần phải thảo luận gì cả,” Gaisa nhăn mày, nói một cách quả quyết, “Trung tá Mã Gia Thác kia chắc chắn sẽ không đồng ý; nếu anh ta không đồng ý, thì ông già Skul cũng sẽ theo đó mà không đồng ý.”

“Dù sao cuối cùng họ cũng sẽ không đồng ý thôi… Vậy thì việc thảo luận cũng chẳng có ích gì cả. Nếu muốn thành công, chỉ có thể tấn công bất ngờ và quyết định một cách nhanh chóng. Việc thảo luận trước chỉ khiến họ cảnh giác thêm mà thôi.”

“Tại sao bạn lại chắc chắn như vậy, rằng họ chắc chắn sẽ không đồng ý?”

“Tại sao ư?” Đại tá Gaisa cười một cách thoải mái, thay đổi tư thế ngồi cho thoải mái hơn, rót thêm một ly bia đen cho mình, rồi đột nhiên đổi chủ đề, hỏi một cách không rõ ràng: “Bạn hẳn biết rằng Mã Gia Thác kia đang lo liệu việc liên quan đến tỉnh Bắc Lưu chứ?”

Ôn Đặc Tư trung thực trả lời: “Khi tôi không có mặt, Trung tá Mã Gia Thác đã nói về ý định này với Đại úy Richard Mai Tân.”

“Nhìn này, anh ta chưa bao giờ ‘tiết lộ’ điều đó với tôi cả. Anh ta cũng muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ để áp đặt ý chí của mình lên tôi mà thôi,” Đại tá Gaisa cười manh mãnh, “Nhưng dù anh ta không nói gì, tôi vẫn biết rằng anh ta muốn tấn công tỉnh Bắc Lục. Và tôi còn biết nữa… tỉnh Bắc Lục hoàn toàn không cần phải được chiếm đóng.”

“Hừ?”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Ôn Đặc Tư, Đại tá Gaisa cảm thấy thật sự thỏa mãn. Anh ta vỗ miệng và nói: “Cậu à, cậu vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của họ Mã Gia Thác đâu.”

“Đó là một dòng họ đã từng tranh giành ngai vàng Công tước Palatine cùng Richard IV, đó cũng là họ của những ‘Hiệp sĩ Trắng’.”

“Bây giờ, Grov Ma Cát Na đã khiến mình trở nên ghê tởm đối với mọi người, còn quân đội của Chư Vương Bảo thì chỉ còn lại toàn những người già yếu, bệnh tật…”

Đại tá Gaisa nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và khẳng định: “Với uy tín và sức ảnh hưởng của dòng họ Mã Gia Thác tại tỉnh Bắc Lục, việc khiến tỉnh này đổi phe là điều hoàn toàn có thể xảy ra.”

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ.

“Này cậu bé, cậu hãy suy nghĩ xem,” Đại tá Gaisa nói một cách đầy ý nghĩa, “Nếu có thể chiếm được tỉnh Bắc Lục mà không cần đổ máu, tại sao Mã Gia Thác · Colwin lại cứ muốn ‘tấn công’ tỉnh này chứ?”

“Bởi vì việc nổi dậy không được coi là thành tích chiến trường; chỉ có việc đầu hàng mới được tính là chiến thắng,” Ôn Đặc Tư trả lời một cách bình tĩnh.

“Đúng rồi,” Đại tá Gaisa vỗ tay và nhìn Ôn Đặc Tư với vẻ ngạc nhiên, “Cậu hiểu rõ điều đó rồi đấy.”

Nhưng ngay sau đó, khuôn mặt Đại tá Gaisa lại thay đổi, anh ta ngừng cười và nói một cách nghiêm túc: “Mã Gia Thác · Colwin… Khi chúng ta đi tìm lực lượng chính của Quân đoàn Tân Khai Phá, anh ta ở lại tại huyện Biên Giang, nói là đang canh giữ pháo đài Biên Sơn, nhưng thực ra là đang trốn tránh.”

“Anh ta chắc chắn không ngờ rằng kết quả của trận chiến ở làng Thung Lũng sẽ lớn lao đến thế. Anh ta càng không ngờ rằng chúng ta có thể đạt được bước này, có cơ hội trở thành những người cai trị mới của đất nước Băng Mã.”

“Vì vậy, bây giờ anh ta đang rất lo lắng. Việc anh ta không có mặt trong trận chiến ở làng Thung Lũng đồng nghĩa với việc anh ta tự động mất đi cơ hội tranh giành ‘chiếc dao đầu tiên’.”

“Anh ta chắc chắn phải dùng một chiến công lớn khác để trở lại cuộc cạnh tranh này – chinh phục tỉnh Bắc Lưu, tôi nghĩ đó là một ý tưởng không tồi.”

Ôn Đặc Tư nghe xong liền nhíu mày.

Trên khuôn mặt Gaesa Adonis hiện rõ vẻ hung ác đặc trưng của người Paratu; anh ta nhướng lông mày, nói một cách không thể thương lượng được: “Đứa bé này quá ích kỷ! Còn ích kỷ hơn cả tôi nữa! Chúng ta tuyệt đối không được để nó giành được thanh kiếm đầu tiên đó! Nếu không, những chuyện rắc rối như với Hồng Hoàng Y và phe Blue Blood sẽ lại xảy ra một lần nữa!”

Đại tá Gaesa đứng dậy, chống tay lên hông, đi đi lại lại trong phòng nghỉ ngơi như một con thú bị giam cầm, lẩm bẩm:

“Tôi suy nghĩ mãi rồi, việc bạn giành được thanh kiếm đầu tiên mới là lựa chọn phù hợp nhất! Dù bạn còn trẻ tuổi nhưng thành tích chiến đấu rất nổi bật; bạn không phải người Paratu, nhưng chính điều đó khiến bạn không bị ràng buộc bởi gia đình hay bạn bè; phẩm chất của bạn… tôi tin tưởng vào bạn.”

Ôn Đặc Tư lắng nghe một cách chăm chỉ, nhưng không nói gì cả.

Đại tá Gaesa dừng bước, nhìn vào mắt Ôn Đặc Tư, giơ một ngón tay lên và nói một cách quyết đoán: “Quan trọng nhất là, với sự hỗ trợ của tôi, không ai có thể ngăn cản bạn được!”

“Về điểm này, tôi tin tưởng.” Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng lên tiếng.

Đại tá Gaesa gật đầu hài lòng, ngồi xuống ghế bên cạnh Ôn Đặc Tư và nói thẳng thắn: “Vì vậy, dù gặp bao khó khăn, chúng ta vẫn phải đánh bại Chư Vương Bảo trước. Nếu giành được Chư Vương Bảo, mọi chuyện sẽ được quyết định. Những vấn đề còn lại sau này sẽ không còn quan trọng nữa.”

“Chư Vương Bảo không phải là đối thủ dễ đánh bại đâu.” Thái độ của Ôn Đặc Tư vẫn rất thực tế.

Đại tá Gaesa nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư: “Trên đời này, có cuộc chiến nào là dễ thắng đâu?”

Ôn Đặc Tư không đến đây để tranh luận với đại tá Gaesa, nên không nói thêm gì nữa.

“Còn về những ‘thú cưng’ mà bạn nuôi trong khu vực đệm bảo, bạn có thể tự do xử lý chúng như muốn,” đại tá Gaesa cầm ly rượu lên, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói một mình, “Nhưng có một điều cần nhớ – đừng hy vọng Cộng hòa sẽ chính thức chấp nhận chúng, ít nhất là bây giờ thì không thể.”

“Các vấn đề khác, tùy bạn quyết định.”

Nghe đến đây, Ôn Đặc Tư đã hiểu rõ ý định của Đại tá Gaesa.

Gaesa Adonis cùng phe phái mà ông đại diện cho, Bạch Sơn Quận, sẵn lòng hỗ trợ Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ trở thành tổng chỉ huy của lực lượng mới được thành lập, với điều kiện là phe phái ở Quận Tiếp Giáp Sắt phải hỗ trợ kế hoạch kiếm tiền của Đại tá Gaesa, ủng hộ kế hoạch tấn công Chư Vương Bảo của ông, đồng thời từ bỏ việc đấu tranh để giành quyền hợp pháp cho những vùng đất mới được khai phá.

Nói thật ra, trong mắt Ôn Đặc Tư, thương vụ này không chỉ không thiệt, mà thậm chí còn khó có thể được coi là “công bằng”.

Bởi vì để ngăn chặn việc Trung tá Mã Gia Thác lên nắm quyền và phe phái Blue Blood trở lại, Đại tá Gaesa đã phải hy sinh rất nhiều.

Là sĩ quan có đủ điều kiện để cạnh tranh vị trí số một trong quân đội Cộng hòa Mới, Đại tá Gaesa đã chọn từ bỏ cuộc cạnh tranh đó, đồng thời cũng khiến Trung tá Mã Gia Thác không thể tiếp tục tranh cử.

So với những gì ông đòi hỏi về mặt kinh tế, đó chỉ là những lợi ích nhỏ bé mà thôi.

Tuy nhiên, vì cuộc đàm phán vẫn đang diễn ra, Ôn Đặc Tư vẫn muốn thương lượng thêm một chút nữa.

Dù sao thì, đàm phán chính là quá trình trao đổi nhiều hơn để có thể đưa ra quyết định đúng đắn.

“Ông nói ‘bây giờ không thể’,” Ôn Đặc Tư đặt câu hỏi trực tiếp vào vấn đề chính, “phải chăng đó là ý ám rằng ‘sau này có thể’?”

“Sau này hãy xem sao,” Đại tá Gaesa uống bia và trả lời một cách mơ hồ.

Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Nhưng người Hải Lam có một câu ngạn ngữ: ‘Không có thứ gì kéo dài hơn thuế tạm thời trên đời này.’ Nếu bây giờ không thể, thì sau này sẽ càng không thể hơn nữa.”

“Đồ nhỏ, tôi đang nghĩ đến danh tiếng của cậu đấy,” Đại tá Gaesa nổi giận, “cậu có biết không, nếu thực sự chấp nhận những kẻ Herd đó, phe Paratu sẽ tấn công cậu như thế nào? Cậu sẽ từ một anh hùng chống lại bọn man rợ Herd, trở thành kẻ ngu ngốc và đầy tham vọng trong chốc lát!”

“Kẻ thù của chúng ta, dù là bên trong hay bên ngoài, đều sẽ lợi dụng chuyện này để gây rối!”

“Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc! Cậu không thể chờ đợi một chút sao?”

Thấy Đại tá Gaesa quyết tâm như vậy, Ôn Đặc Tư tạm thời gác lại vấn đề về những vùng đất mới được khai phá sang một bên, để tránh gây ra những hậu quả không mong muốn.

Anh ta thay đổi hướng và lại thử hỏi một cách thận trọng: “Ông có bao giờ nghĩ đến việc không bầu ra người chịu trách nhiệm cao nhất về mặt quân sự không? Chúng ta có thể tiếp tục quyết định một cách tập thể dưới hình thức ủy ban. Như vậy, rất nhiều vấn đề sẽ không còn là vấn đề nữa.”

“Cậu đang nói những lời vô nghĩa gì đây?” Đại tá Gessa lần này thực sự tức giận, “Quân đội không phải là một hội nghề hỗn loạn! Quân đội là nơi quyết định sinh mạng của hàng ngàn người! Trong quân đội chỉ có thể có một người đứng đầu! Còn cần tôi dạy cậu sao?!”

“Lý do chúng ta hiện đang bị mắc kẹt ở Phong Thạch Thành, cản trở lẫn nhau và không thể hành động được, chính là vì thiếu đi ‘người đứng đầu’ đó!”

Giọng nói của Đại tá Gessa càng lúc càng lớn, tâm trạng cũng càng hào hứng: “Nếu Đại tá Bode vẫn còn sống, chúng ta đã sớm tiến vào Chư Vương Bảo một cách quyết liệt rồi! Còn cần phải tranh cãi nhau nữa sao?”

“Nhưng Bode Gates đã không còn nữa, vì vậy không ai có thể khiến mọi người tuân theo ý muốn!” Trong ánh mắt Đại tá Gessa lại hiện lên vẻ hung hãn và mạnh mẽ đặc trưng của người Paratu, “Nếu vậy, thì hãy để sức mạnh làm chứng đi! Dùng sức mạnh để quyết định, đó cũng là một hình thức công bằng! Sức mạnh – đó mới là sự công bằng nhất!”

“Nhưng hình thức công bằng này,” giọng nói của Ôn Đặc Tư lạnh lùng và bình thản, “có lẽ sẽ không mang lại kết quả mà Đại tá Bode mong đợi.”

“Vậy thì làm sao bây giờ?” Biểu hiện của Đại tá Gessa trở nên mệt mỏi và buồn bã, “Nếu muốn trách ai, thì chỉ có thể trách cái lão Bode chết quá sớm mà thôi.”

……

[ Phong Thạch Thành Ngoại ô ]

[ Mã Gia Thác Phủ ]

[ Buổi trưa ]

Mặc dù Mã Gia Thác · Colwin cũng được phân cho một căn hộ sĩ quan trong khu dân cư quân nhân ở Phong Thạch Thành, nhưng anh ta chỉ ở đó vài ngày rồi nhanh chóng chuyển đến một biệt thự khác thuộc sở hữu của mình ở ngoại ô thành phố.

Không giống như dinh thự của Đại tá Gessa vắng vẻ không một bóng người, nhà của Trung tá Mã Gia Thác luôn đầy rẫy khách đến thăm.

Những chiếc xe ngựa của khách đến đã chật kín nửa sân, nếu không biết, người ta còn tưởng rằng phủ của Mã Gia Thác đang tổ chức tiệc khiêu vũ.

Hai bên hành lang lễ tân đều chật kín những vị khách ăn mặc lịch sự, tất cả đều đang háo hức chờ đợi lời mời của chủ nhân.

Phải nói rằng, so với Đại tá Gessa · Adonis – người được coi là “đáng ghét” theo nghĩa đen – thì Mã Gia Thác · Colwin được lòng người dân tầng lớp thượng lưu

Nếu xếp hàng theo thứ tự đến trước thì Ôn Đặc Tư e rằng phải đợi đến tối mà vẫn chưa thấy được Trung tá Mã Gia Thác.

May mắn thay, ông ấy không phải là khách bình thường – một người thuộc nhóm “Máu của Loài Sói” đã đến, và Trung tá Mã Gia Thác lập tức ra ngoài đón tiếp, vừa tôn trọng địa vị của họ, vừa cho các vị khách đang chờ đợi ở phòng khách có dịp chiêm ngưỡng.

“Tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao ông lại chuyển ra khỏi ký túc xá quân nhân,” Ôn Đặc Tư nói khi được dẫn vào phòng bên trong, quan sát kỹ lưỡng những bức tranh treo trên hành lang, “Với số lượng khách khách này, thật sự cần một nơi rộng rãi hơn.”

“Nếu ở lại trong thành phố, với sự tấp nập của xe cộ và người qua kẻ lại, e rằng sẽ làm phiền đến sự yên tĩnh của mọi người khác,” Trung tá Mã Gia Thác nói, đẩy cánh cửa ở cuối hành lang, khuôn mặt luôn nở nụ cười thân thiện, “Đi nào, vào đây.”

Bên trong là một phòng đọc sách kiêm phòng tiếp khách rất yên tĩnh; bàn làm việc được đặt gần cửa sổ, còn phần không gian còn lại thì được chiếm giữ bởi một lò sưởi và một đôi ghế sofa đặt trước lò sưởi.

Trên lò sưởi treo một bức chân dung người mặc trang phục quân đội; người trong bức tranh có nét tương đồng khoảng ba phần với Trung tá Mã Gia Thác, nhưng nhìn vào hình dạng áo giáp thì có lẽ đó là một nhân vật từ thời đại đế quốc.

So với sự trang hoàng lộng lẫy bên ngoài, căn phòng tiếp khách nhỏ này có thể được coi là đơn sơ – nhưng chỉ so với bên ngoài mà thôi; ghế sofa, bàn làm việc và tủ đựng đồ trên tường đều được làm rất tỉ mỉ và sử dụng những vật liệu cao cấp.

“Căn phòng đọc sách này thực sự rất đơn sơ,” Ôn Đặc Tư nói một cách vừa khen ngợi vừa châm biếm.

Đối với người Paratoo, sự trang hoàng lộng lẫy có lẽ chính là điều quá mức cần thiết… Ngay cả đối với Ôn Đặc Tư– một người thuộc tộc người Hải Lam ít có cơ hội trải nghiệm những điều xa hoa như vậy – cũng vậy.

Ngược lại, chính căn phòng tiếp khách nhỏ này đã khiến Ôn Đặc Tư nâng cao đáng kể đánh giá về gu thẩm mỹ của Trung tá Mã Gia Thác.

“Bên ngoài là nơi để cho mọi người xem,” Trung tá Mã Gia Thác cười nói, “Còn đây mới là nơi để nói chuyện công việc… Bạn muốn uống gì, Đại úy Mông Tái Nhĩ?”

“Chỉ cần nước là đủ.”

“Nhưng tôi lại không có nước ở đây,” Trung tá Mã Gia Thác nói với vẻ áy náy, sau đó mở tủ rượu, “Quên mất rồi… Những người sử dụng phép thuật như các bạn thường không uống rượu.”

Ôn Đặc Tư mỉm cười một cách kín đáo.

   Mã Gia Thác Trung tá bấm chuông trên bàn, và một người hầu già chứ không phải binh sĩ canh gác đã mở cửa.

  “Đại úy muốn uống nước lọc,” Mã Gia Thác Trung tá nhẹ nhàng ra lệnh.

  Người hầu gật đầu rồi lặng lẽ đóng cửa lại.

   Ôn Đặc Tư nhìn bức tranh trên lò sưởi và hỏi với vẻ tò mò: “Vị này chính là ‘Hiệp sĩ Trắng’ sao?”

  “Đúng vậy,” Mã Gia Thác Trung tá ngồi xuống ghế sofa, ngước nhìn bức tranh và thầm mơ màng, “Đó cũng là cha của tôi.”

  “Cha ư?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên, “Tôi tưởng… là ông nội…”

  “Tưởng là ông nội, phải không?” Mã Gia Thác Trung tá cười và đáp, “Cũng dễ hiểu thôi; cha tôi mãi tới năm sáu mươi sáu tuổi mới có tôi.”

   Ôn Đặc Tư cảm thấy áy náy: “Không ai từng kể cho tôi nghe chuyện này cả…”

  “Tất nhiên là không ai cố tình nhắc đến điều đó,” Mã Gia Thác Trung tá cười và nói thẳng thắn, “Bởi vì tôi là đứa con ngoài giá thú.”

   Ôn Đặc Tư càng thấy xấu hổ hơn: “Xin lỗi, Trung tá.”

  “Có gì phải xin lỗi chứ? Đó chỉ là chuyện cũ đã qua thôi,” Mã Gia Thác Trung tá cười vui vẻ, vỗ vai Ôn Đặc Tư, “Hơn nữa, nhờ vào Liên minh và Cộng hòa, tôi cũng được ‘hợp pháp hóa’ mà không cần sự chấp thuận đặc biệt của Giáo hoàng.”

  Người hầu mang đến bình nước và ly, nhưng Mã Gia Thác Trung tá vẫy tay để người hầu rời đi, rồi tự mình rót cho Ôn Đặc Tư một ly nước lọc.

  “Về việc khai phá các vùng đất mới, tôi sẽ hết sức ủng hộ bạn,” Mã Gia Thác Trung tá nói với nụ cười, “Tôi cũng sẽ thuyết phục Đại úy Skul ủng hộ bạn nữa; như vậy, dù có người phản đối thì cũng không sao đâu. Bạn yên tâm đi.”

  Ôn Đặc Tư không chạm vào ly nước: “Tôi hơi lo lắng về phản ứng của công chúng đối với chuyện này…”

“Sẽ không có phản ứng gì đâu; ngay cả nếu có những tiếng phản đối, thì cũng chỉ là tạm thời mà thôi,” Trung tá Mã Gia Thác rót thêm một ly nước cho mình, cầm ly lên và nói một cách tự tin:

“Thực ra, việc thuần hóa bọn man rợ Hedd để sử dụng cho mục đích riêng đã có rất nhiều ví dụ trong lịch sử của Paratu.

“Các vị công tước Paratu qua các thời đại luôn chiêu mộ những kẻ lang thang từ vùng hoang dã – có người là nô lệ trốn thoát, có người là quý tộc thất bại trong trận chiến.

“Dù họ thuộc nhóm nào đi nữa, các vị công tước đều nuôi dưỡng họ, sau đó sử dụng họ để chống lại bọn Hedd hoặc để đàn áp những cuộc nổi loạn.

“Vì những người này không còn chỗ nương tựa ở Paratu và chỉ có thể dựa vào sự bảo vệ của công tước, nên họ cực kỳ trung thành và rất hữu ích.

“Nếu muốn đếm xem những ngày mà những người cầm quyền ở Paratu cố tình tạo ra ranh giới rõ ràng với bọn Hedd, thì thực ra chỉ có khoảng ba mươi năm gần đây, tức là sau khi vị Hoàng đế giả bị lật đổ.

“Tuy nhiên, ngay cả trong thời đại Cộng hòa, quân đội chúng ta vẫn thường xuyên tuyển mộ một số người Hedd. Những kẻ thù của các bộ lạc Hedd mà chúng ta đánh bại đôi khi cũng sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.”

Trung tá Mã Gia Thác tự tin tổng kết: “Vì vậy, việc chấp nhận những vùng đất mới khai phá cũng không có gì to tát cả.

“Đừng sợ những lời đe dọa rằng người dân Paratu sẽ tức giận vì điều này.

“Tất nhiên, người dân Paratu sẽ tức giận… Nhưng đó chỉ là bởi vì hận thù là thứ dễ hiểu hơn thực tế.

“Thực tế mới là thứ mạnh mẽ hơn hận thù… Vì vậy, cơn giận đó sẽ đến nhanh và cũng biến mất nhanh.”

Trung tá Mã Gia Thác vỗ nhẹ vai Ôn Đặc Tư và nói: “Có tôi ủng hộ bạn, không có gì phải lo đâu… Hãy yên tâm đi.”

Ôn Đặc Tư mỉm cười lịch sự rồi cầm ly nước lên.

“Đừng nói về những chuyện này nữa,” Trung tá Mã Gia Thác mỉm cười, “Hãy cùng nói về chuyện của Hải Lam đi… Khi chúng ta chiếm được tỉnh Bắc Lưu, bạn sẽ có thể trở về nhà bất cứ lúc nào.”

……

[ Phong Thạch Thành · Khu nhà ở của sĩ quan ]

[ Lâu đài Skul ]

[ Buổi chiều ]

“Tôi sẽ không có bất kỳ hành động gì riêng tư với bạn đâu, Đại úy ạ,” Trung tá Skul nhìn lên khuôn mặt Ôn Đặc Tư trong chốc lát, rồi lại hạ mắt xuống, “Nếu có điều gì, chúng ta hãy thảo luận công khai trong cuộc họp sau… Xin vui lòng quay lại.”

“Ý ông là…”, Ôn Đặc Tư không hề có ý định rời đi, “chúng ta chỉ có thể thụ động tuân theo các chỉ thị của Trung tá Mã Gia Thác mà thôi ư?”

Đại tá Skul không ngẩng đầu mà hỏi: “Tại sao cậu lại quan tâm đến chuyện này nhỉ?”

“Trong mắt tôi, ông là người lý trí và đáng tin cậy nhất trong bốn thành viên của ủy ban đó. Tôi muốn hiểu quan điểm của ông và xin sự khôn ngoan từ ông.”

“Cậu đang nịnh hót tôi để làm gì vậy?” Đại tá Skul liếc nhìn Ôn Đặc Tư một cách nghi ngờ.

“Tôi chỉ nói sự thật mà thôi,” Ôn Đặc Tư nói một cách bình thản, “Nếu không, theo ông, trong nhóm bốn người này, ai là người lý trí nhất? Ai là người đáng tin cậy nhất? Ai là người thông minh nhất? Chẳng lẽ là tôi chứ?”

Đại tá Skul cười lạnh một tiếng rồi đóng cuốn sách lại. Anh ta xoa xát đôi mắt mệt mỏi, suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói: “Việc triển khai quân đội đến tỉnh Bắc Lục là một quyết định tốt về mặt quân sự; việc tấn công Chư Vương Bảo cũng là một quyết định tốt về mặt chính trị.”

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ, dù rõ ràng những lời đó hoàn toàn vô nghĩa.

“Nhưng…”

Dĩ nhiên, vẫn còn có “nhưng”.

“Dù chiến đấu ở đâu đi nữa, điều quan trọng nhất vẫn là phải giành được chiến thắng,” Đại tá Skul nói với vẻ lo lắng, “Tôi chỉ mong rằng việc tái tổ chức toàn bộ quân đội sẽ không bị trì hoãn nữa. Trước khi giành được chiến thắng, điều cần thiết nhất là phải nhanh chóng phục hồi sức mạnh chiến đấu cho các đơn vị. Đặc biệt là các đơn vị pháo binh và kỵ binh – cần phải sớm tích hợp chúng lại với nhau. Càng sớm tập trận chung thì càng nhanh hình thành được sức mạnh chiến đấu. Như hiện tại, việc phân tán số lượng ít ỏi kỵ binh và pháo binh vào các đơn vị ở các quận khác nhau thực sự là một sự lãng phí đáng tiếc.”

Ôn Đặc Tư tiếp tục hỏi: “Về ‘vùng đất mới khai phá’, ông nghĩ sao?”

Đại tá Skul không trả lời trực tiếp, mà chuyển sang một chủ đề khác: “Những con sói của cậu đã chứng minh rằng, một đội kỵ binh nhẹ hoạt động nhanh nhẹn và mang tính xâm lược, nếu được sử dụng đúng thời điểm và đúng địa điểm, sẽ phát huy được tầm quan trọng to lớn đến mức nào.”

Ôn Đặc Tư mặt đỏ lên: “Đó là do chúng tự ý làm vậy, đại tá ạ.”

“Cậu có thể nói thế nào cũng được,” Đại tá Skul rõ ràng vẫn chưa quên chuyện đó, có lẽ sẽ không bao giờ quên được, nhưng anh vẫn kiên quyết trình bày quan điểm của mình: “Nhưng kết quả chi

“Mặc dù không rõ những đội kỵ binh không chính quy này có thể đóng vai trò gì trong các trận chiến lớn, nhưng chiến tranh không chỉ gồm những trận chiến đó thôi.”

“Nếu có thể tuyển mộ được một đội kỵ binh hỗ trợ đáng tin cậy từ người Hedd, điều đó sẽ rất có lợi cho quân đội của chúng ta.”

“Còn về những ảnh hưởng ngoài lĩnh vực quân sự…” Đại tá Skull thở dài, “Tôi không muốn bàn về điều đó, và cũng không biết nhiều.”

……

[ Phong Thạch Thành · Khu dân cư của các sĩ quan ]

[ Mông Tái Nhĩ Cung điện ]

[ Ban đêm ]

“Bây giờ ông đã hiểu rồi chứ?” Kai Morland nói một cách chân thành, “Mỗi người trong số họ đều có những mong muốn riêng; chỉ có tôi là người đến đây để mang lại cho ông một cơ hội để thoát khỏi tình thế này.”

“Thôi đi, ông Kai,” Ôn Đặc Tư nói, sau một ngày bận rộn ngoài kia, ông thực sự không muốn phải nói những lời hoa mỹ ngay tại nhà, “Ông muốn cái gì, cứ nói thẳng ra đi.”

“Quả thật ngài rất thông minh,” Kai Morland không hề e ngại, mà thẳng thắn nói, “Tôi muốn giành chức vụ Chủ tịch Quốc hội.”

“Nếu tính cả tôi, ông cũng chỉ có ba phiếu thôi.”

Kai Morland nói một cách khiêm tốn: “Vì vậy, xin ngài hãy giúp tôi tìm thêm một phiếu nữa.”

Ôn Đặc Tư không hề lay chuyển, mà nhìn thẳng vào mắt đối phương: “Nếu tôi không tìm được thì sao?”

Đối mặt với ánh mắt sắc bén của Ôn Đặc Tư, Kai Morland cuối cùng cũng không chịu nổi: “Vậy… tôi sẽ tự mình tìm một phiếu.”

Ôn Đặc Tư không hỏi Kai Morland sẽ tìm phiếu đó từ đâu, mà thẳng thắn hỏi: “Vậy ông có thể đưa cho tôi cái gì để đổi lấy điều đó?”

Kai Morland ngẩng ngực lên: “Tôi có thể thuyết phục các quý ông thuộc Phong Thạch Thành hợp tác với kế hoạch quyên góp của Đại tá Gessa.”

Ôn Đặc Tư bật cười: “Nếu họ không hợp tác, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc ‘quyên góp’ của Đại tá Gessa đâu.”

“Nhưng nếu người dân không muốn hợp tác, luôn có cách để họ không làm vậy,” Kai Morland kiên trì nói, “Hãy tin tôi, Ngài Mông Tái Nhĩ, trong quá trình ‘hợp tác’ lâu dài với Quân đoàn New Lands, người dân đã tìm ra cách để ‘sống sót’ rồi.”

Kai Morland đùa cợt: “Thực ra, nếu ngài thực sự hiểu rõ tình hình bên trong, ngài sẽ nhận ra rằng, không chỉ việc cai trị là một nghệ thuật, mà việc bị cai trị cũng vậy.”

“Ôn Đặc Tư gối tay lên má và nói: ‘Anh chỉ muốn nói rằng, anh có cách khiến Đại tá Gaisa không hài lòng, đúng không?’”

“Không không không, ngược lại mới đúng,” Kay Mörland vội vàng lắc đầu, “Điều tôi có thể cung cấp cho ngài chính là một con số sẽ khiến Đại tá Gaisa vô cùng hài lòng đến mức ông ấy không thể từ chối bất kỳ yêu cầu nào của ngài.”

Kay Mörland nhấn mạnh lại bằng giọng điệu quyến rũ: “Bất kỳ yêu cầu nào.”

Ôn Đặc Tư cười khẽ một tiếng.

“Vậy nên,” Kay Mörland cố gắng tỏ ra bình tĩnh, “phản hồi của ngài là gì?”

Ôn Đặc Tư ngồi dậy, nghiêng người lại gần Kay Mörland và cũng bằng giọng điệu quyến rũ, đáp lại một câu ngắn gọn:

“Ngày mai hãy nói lại.”

……

[Ngày hôm sau]

Kay Mörland đã đến khu vực ở của các sĩ quan từ sáng sớm và đi thẳng đến căn hộ của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ.

Nhưng anh ấy chắc chắn sẽ không nghe được câu trả lời mà mình mong đợi.

Bởi vì tất cả các sĩ quan cấp cao trong quân đội mới được thông báo:

“Chư Vương Bảo đã cử người đến đàm phán.”