[ Phong Thạch Thành · Khu dân cư quân nhân ]

  [ Mông Tái Nhĩ Phủ ]

  [Buổi sáng sớm]

   Ôn Đặc Tư Vội vã ăn sáng – những miếng bánh còn thừa, những món dưa chua đã ngâm, và một tô súp đặc sệt được nấu từ rau củ tươi mới và thịt muối còn lại.

  Ăn sáng là thói quen mà Ôn Đặc Tư hình thành từ khi còn đi học.

  Người nghèo thì không ăn sáng; họ chỉ có hai bữa trong ngày và thường phải ra đồng làm việc trong tình trạng đói bụng.

  Những gia đình giàu có thì có thể ăn no sau khi thức dậy, nhưng họ thường ngủ khá muộn, mãi khoảng chín hoặc mười giờ mới ăn bữa sáng đầu tiên.

  Chỉ những học viên của trường quân sự, những người phải dậy sớm từ sáng để tham gia các buổi học suốt cả buổi sáng, mới bắt buộc phải ăn sáng vào lúc này.

  Tốc độ ăn uống nhanh như thú dữ cũng là dấu ấn mà trường quân sự để lại trên người anh ta. Anh ta không bao giờ để thức ăn ở trong miệng quá lâu, luôn nhai ngay rồi nuốt xuống.

  An Na Thấy vậy, ông đã đặt ra quy tắc “phải nhai mỗi miếng ít nhất hai mươi lần” để giúp anh ta cải thiện thói quen này.

  Thật không may, thói quen không dễ gì để thay đổi, nhất là những thói quen hình thành từ khi còn nhỏ.

  Vì vậy, nếu không có An Na nhắc nhở kịp thời, Ôn Đặc Tư vẫn sẽ ăn uống một cách vội vã như thường lệ.

  Hạ Nhĩ Đưa cho anh ta chiếc áo khoác; bộ đồ săn đã được ủi phẳng phiu, trông rất chỉnh tề.

  “Hôm nay không mặc đồ thường,” Ôn Đặc Tư nói, “Hãy ủi bộ đồng phục của tôi.”

  Hạ Nhĩ Gật đầu, cầm lấy quần áo rời khỏi phòng ăn, hoàn toàn không để ý đến người đàn ông tuấn tú với mái tóc xoăn và đôi mắt xanh đang ngồi ở bên kia bàn ăn, trông có vẻ khá lo lắng.

  Cũng ngồi bên cạnh Ôn Đặc Tư, “Bà Mông Tái Nhĩ” đã cầm ly che miệng và lén lút ngáp một cái.

  Nếu không có khách đến thăm đột ngột, bà Navarre sẽ không dậy sớm đến thế.

  Sau khi đã thực hiện xong nghĩa vụ chào hỏi, An Na đặt chiếc ly rượu vang ấm xuống, cúi chào một cách thanh lịch với người đàn ông tuấn tú ở bên kia bàn ăn, “Thưa ông Kay, tôi không làm phiền hai ngài nữa.”

“Ôi, thưa bà, xin đừng nói như vậy, chính tôi mới là người làm phiền bà,” Kay Moulton thở phào nhẹ nhõm và đáp lại một cách lịch sự.

An Na nhìn sang Ôn Đặc Tư và mỉm cười ngọt ngào: “Phải biết lịch sự đấy.”

Ôn Đặc Tư, đang đổ canh vào miệng, bỗng nhiên rùng mình, vội vàng đặt đĩa xuống và nói: “Yên tâm đi.”

An Na thở dài trong lòng, đứng dậy, gật đầu chào hai người đàn ông một lần nữa, sau đó bước ra khỏi phòng một cách thoải mái, để lại căn phòng cho Ôn Đặc Tư và khách hàng – bà vẫn cần phải ngủ thêm một lúc nữa.

Kay Moulton tiếp tục nhìn theo bà Mông Tái Nhĩ cho đến khi bà rời khỏi phòng, mới bắt đầu nói chuyện.

Trước hết, anh ta theo thói quen khen ngợi chủ nhân của dinh thự: “Thưa bà, khẩu vị của bà thật tuyệt vời; vừa thức dậy đã có thể ăn ngon như vậy.”

Nhưng người chủ nhân lẽ ra phải trả lời lời khen đó, lại không hề quan tâm đến lời nói của anh ta, mà chỉ tập trung dọn dẹp thức ăn còn sót lại trên đĩa.

Sau khi dọn sạch hết phần canh cuối cùng, Ôn Đặc Tư lấy khăn ăn lau qua miệng và ợ một cái no.

Nói thật, Ôn Đặc Tư không ngờ rằng, sau khi trở về Phong Thạch Thành, khách hàng đầu tiên mà anh ta tiếp đón lại chính là Kay Moulton.

Ba Đức, André, Mai Tân (những người anh trai) và gia đình Mích Ăl đều coi nhà anh ta như nhà mình, vì vậy họ không được tính vào số những khách hàng này.

Sau khi “nổi tiếng” tại Đại hội Những Người Tự do mới thành lập, Kay Moulton được phép hoạt động tự do trong Phong Thạch Thành mà không còn bị giam giữ hay phải trốn tránh nữa.

Thỉnh thoảng, người ta vẫn nghe nói rằng anh ta đến thăm nhà của những người tự do danh tiếng ở các vùng khác, hoặc xuất hiện tại một số bữa tiệc do các gia đình quý tộc trong Phong Thạch Thành tổ chức.

Tuy nhiên, cho đến khi Quốc hội Dân tộc chính thức được thành lập, anh ta vẫn chưa có quyền tham gia chính trị một cách hợp pháp.

“Ông không nên đến vào lúc này đâu, ông Kay,” Ôn Đặc Tư nói một cách có hàm ý kép, “Nếu ông đến vào lúc này, tôi sẽ phải bưng món ăn ra cho ông, nhưng ông lại chẳng có khẩu vị gì để thưởng thức; những món ăn đó cuối cùng chỉ có thể dành cho chó thôi.”

Kay Moulton cúi đầu nhìn vào bữa ăn gần như chưa được đụng đến trước mặt mình, khuôn mặt anh hiện lên một nụ cười đắng cay, “Thực sự là tôi chẳng có lòng ăn gì cả, nhưng tôi phải đến ngay bây giờ, trước khi mọi người khác biết… Không phải vì bản thân tôi, mà là vì ông.”

“Vì tôi à?” Ôn Đặc Tư cười một cách khó hiểu.

“Đúng vậy,” ánh mắt của Kay Moulton tràn đầy chân thành, “Mặc dù thỏa thuận trước đây giữa chúng ta không diễn ra theo cách tôi mong đợi, nhưng thực tế, ông đã mang đến cho tôi những điều mà tôi chẳng dám mơ tưởng đến. Vì vậy, tôi luôn tin rằng ông là đồng minh đứng cùng phe với tôi.”

“Tôi rất vui mừng khi ông nghĩ như vậy,” Ôn Đặc Tư trả lời một cách lạnh lùng nhưng lịch sự, “Hãy nói ra điều ông muốn nói, tôi rất muốn biết chi tiết.”

Kay Moulton ho khan một cái, tựa như đã trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm rất gay gắt trước khi quyết định nói ra, anh nghiêm túc hỏi: “Ông có biết về những kế hoạch gần đây của Đại tá Gessa Adonis không?”

Ôn Đặc Tư cười ha hả, “Dù tôi có biết hay không, tôi cũng không chắc liệu những gì ông nói có liên quan đến những gì tôi biết hay không, phải không? Vì vậy, đừng lãng phí thời gian nữa, ông Kay, hãy nói thẳng ra đi.”

Kay Moulton lại ho một cái nữa, anh cầm ly nước trên bàn uống một ngụm, sau đó nghiêng người về phía Ôn Đặc Tư đang ngồi ở đầu bàn.

“Tôi nghe nói rằng, Đại tá Gessa đang lên kế hoạch trao tặng huân chương cho tất cả các binh sĩ tham gia trận chiến ở Thung lũng Tiếng Kêu – tất nhiên, là những binh sĩ của chúng ta.” Kay Moulton cố tình dừng lại một chút, nhấn mạnh giọng nói, “Huân chương!”

“Huân chương ư?” Ôn Đặc Tư thật sự nghe thấy một điều mà anh hoàn toàn không hề biết, “Tại sao lại phải trao huân chương vào lúc này?”

……

“Còn lý do gì khác nữa chứ?”

Gessa Adonis đột nhiên đứng dậy từ trong bồn tắm, nước nóng tràn ra khỏi bồn và chảy đến ngay dưới đôi ủng của Ôn Đặc Tư.

Trong phòng tắm đầy hơi nước nóng bức, vị sĩ quan Bạch Sơn Quận đứng trần truồng, hai tay chống lên hông, đôi mắt tròn xoe hơn cả cái đầu.

Giọng nói tức giận của đại tá vang lên trong phòng tắm như tiếng chuông lớn: “Tất nhiên là để kiếm tiền rồi!”

Dù đi đâu, Gaesa Adonis cũng luôn cần tắm nước nóng hai lần mỗi ngày; vì vậy, dù căn hộ sĩ quan của Phong Thạch Thành không có bể tắm, thì sau khi anh ta chuyển vào ở, họ cũng nhanh chóng xây dựng một cái.

Ôn Đặc Tư thực sự không hề quan tâm đến cơ thể trần trụi của đàn ông, liền quay đầu lại và nói: “Ông hãy mặc quần áo trước đã, kẻo bị cảm lạnh.”

“Đưa khăn tắm cho tôi,” Gaesa, cảm thấy bực bội vì bị gián đoạn, lê bước ra khỏi bể tắm và hỏi một cách không vui: “Ai đã nói với ông chuyện này?”

Gaesa trả lời một cách thành thật, vì vậy Ôn Đặc Tư cũng trả lời một cách rõ ràng; anh ta lấy chiếc khăn tắm từ trên giá xuống và đưa cho đại tá, đồng thời nói ra một cái tên: “Kay Moulain.”

Nghe thấy cái tên đó, đại tá Gaesa lập tức phun ra một loạt lời chửi thề dữ dội: “[Lời chửi thề tức giận của Paratu]! Kẻ [Tên gọi xúc phạm nhân cách] này! Chỉ biết gây phiền toái cho tôi thôi![Lời chửi thề]! Đứa [Tên gọi xúc phạm nhân cách] nhỏ bé này, chắc chắn là những kẻ già [Tên gọi xúc phạm nhân cách] ở thành phố đã báo tin cho nó, nếu không thì làm sao nó có thể biết được thông tin nhanh đến thế!”

Ôn Đặc Tư cố gắng để những lời chửi thề đó chỉ qua tai trái rồi ra tai phải, chỉ giữ lại những thông tin quan trọng.

Gaesa lau khô người, mặc áo choàng tắm, rồi dẫn Ôn Đặc Tư đến khu vực nghỉ ngơi bên ngoài phòng tắm, và đột nhiên thay đổi giọng điệu:

“Về việc trao huân chương, thực ra tôi đã muốn thảo luận với ông từ lâu rồi, nhưng ông luôn không có mặt, phải không? Và phía tôi cũng chưa soạn thảo xong kế hoạch,” Gaesa tỏ ra như một người già chính trực, “Bây giờ khi kế hoạch của tôi đã sẵn sàng và ông cũng đã trở về, biết được mọi chuyện, thì cũng tiện hơn, không cần phải nói thêm nữa.”

Anh ta nhìn Ôn Đặc Tư với vẻ mong đợi: “Ông nghĩ sao? Về việc trao huân chương này?”

“Việc trao huy chương cho các binh sĩ tham gia trận chiến ở Thung lũng Sông, tôi nghĩ không có vấn đề gì,” Ôn Đặc Tư nói, “Nhưng tôi không hiểu tại sao ông lại muốn các hội đoàn lớn của Phong Thạch Thành đóng góp tiền để thực hiện việc này?”

Anh ta cẩn thận hỏi: “Ông… có thiếu tiền lắm không ạ?”

“Đồ vô nghĩa!” Gaisa đỏ mặt, tỏ ra rất giận dữ, “Trên đời này, có ai lại không thiếu tiền chứ? Tôi nói cho ông biết, ngay cả những kẻ phản bội, dù là hoàng đế đi nữa, cũng phải lo lắng về tiền đấy!”

Sau khi trút giận xong, Gaisa lại bắt đầu than phiền. Anh ta đếm từng mục trên ngón tay và nói với Ôn Đặc Tư: “Tôi hỏi ông xem, tiền trợ cấp cho những người hy sinh trong chiến tranh, tiền thù lao cho những binh sĩ mất tay mất chân, không thể làm việc được nữa, tiền bồi thường cho những con ngựa chiến bị mất, vũ khí bị hỏng, đồ tiếp tế bị tiêu hao, cùng với những nhu cầu sinh hoạt hàng ngày như ăn uống… cái nào trong số này không phải là tiền chứ?”

“Chiến tranh quả thực luôn cần tiền,” Ôn Đặc Tư vẫn giữ thái độ thận trọng, “nhưng việc ‘kêu gọi quyên góp’ chỉ là giải quyết vấn đề tạm thời mà thôi; nó không thể giải quyết được vấn đề cơ bản.”

Gaisa đứng dậy, lấy ra hai chiếc ly rượu và một bình bia lớn, nhìn Ôn Đặc Tư bằng ánh mắt “ông vẫn còn quá trẻ”, và nói: “Ai bảo chỉ có thể quyên góp một lần thôi?”

Ôn Đặc Tư không biết phải trả lời thế nào. Trong khi đó, Gaisa rót cho cả hai một ly bia và bắt đầu uống một cách thoải mái.

Sau một lúc im lặng, Ôn Đặc Tư bình tĩnh nhận xét: “Việc này sẽ khiến tầng lớp thượng lưu của Phong Thạch Thành đứng về phía đối lập với chúng ta.”

Gaisa đặt ly xuống, ợ một tiếng và cười ha hả: “Họ cũng có thể không quyên góp cũng được mà.”

Ôn Đặc Tư cầm ly bia lên; nó lạnh lẽo và đắng ngắt. Gaisa lại rót cho mình một ly bia đắng và tiếp tục than phiền: “Ông nghĩ tất cả mọi người đều giống ông sao? Có thể kiểm soát được tất cả mọi thứ một cách chặt chẽ như vậy. Ông muốn cái gì, người ta liền vâng lời ngay, không dám trì hoãn chút nào. Ông có biết việc muốn thu được một ít tiền từ những gia đình giàu có này thật sự rất khó khăn không?”

Ôn Đặc Tư nhấp nhẹ ly bia và nói: “Tôi đã không hiểu nổi liệu ông đang khen ngợi hay chê bai tôi đây…”

“Đồ vô nghĩa, tất nhiên là khen ngợi rồi.” Gaisa ngửa cổ và uống hết ly bia lạnh. “Không cần phải nói đến những chuyện khác, chỉ cần xét đến việc may quân phục này thôi! Quân mới chắc chắn cần phải có quân phục mới phải không? Dù không thể phát cho mỗi người một bộ mới, thì ít nhất cũng phải nhuộm cùng một màu chứ? Nhưng khi chúng tôi thông báo sẽ may quân phục mới, bạn thấy đấy, trên thị trường của __TERM

“Ai là người đẩy giá lên cao chứ? Chính là những ‘cư dân tầng lớp trên’ đó! Gaisa vung mạnh cốc rượu xuống bàn và nói tiếp: “Họ còn ‘đẩy họ vào thế đối đầu’, tôi nói cho bạn biết, họ từ đầu đã không phải phe của chúng ta!”

“Chúng ta đã chiến đấu sinh tử để gì, chỉ để họ được hưởng lợi sao? Nếu họ muốn cắt thịt chúng ta, tôi có thể không làm điều đó sao?”

“Vì vậy tôi mới buộc họ phải quyên góp. Nếu không muốn tiền bạc, thì hãy quyên góp hàng hóa thực tế. Nếu họ thích việc giá cả tăng lên, tôi sẽ khiến họ không kiếm được một đồng nào cả!”

Thấy Ôn Đặc Tư nhíu mày im lặng, Gaisa lại an ủi người kia: “Đừng thương hại họ. Những khoản tiền lời này đối với họ chỉ là con số nhỏ bé mà thôi!”

“Hơn nữa,” Gaisa rót thêm một ly rượu và khinh thường nhổ một cái, “Chúng ta cũng chưa lấy mạng họ đâu. Đòi tiền của họ, có coi là gì đâu?”

Ôn Đặc Tư thở dài: “Đôi khi, việc đòi tiền còn khó khăn hơn cả việc đòi mạng người.”

Gaisa uống hết ly bia đen đó trong một hơi, lau miệng bằng mu bàn tay rồi tiếp tục rót rượu: “Bạn cũng đã trải qua những ngày sống trong đống xác chết mà. Trên đời này, có điều gì đáng sợ hơn cái chết… chính là phải sống lại sau khi đã chết. Ai không tin điều này, thì cứ thử xem sao.”

Thấy Gaisa muốn tiếp tục uống, Ôn Đặc Tư đặt tay lên miệng cốc của Gaisa: “Bây giờ mới sáng mà, Đại tá. Hãy uống sau này đi.”

“Bạn không cho tôi uống thoải mái, lại còn không cho tôi uống đàng hoàng nữa à?” Gaisa nhướng mày, đối đầu một lát rồi thất vọng đặt xuống bình rượu: “Thôi được, dù sao uống với bạn cũng chẳng vui gì. Người đồng hương của bạn mới là người bạn uống rượu lý tưởng… không bao giờ nói nhiều, chỉ biết uống rượu thôi. Tên anh ta là gì nhỉ? À… Mô Lít phải không? Gần đây sao không thấy anh ta nữa?”

“Anh ấy đang cai rượu, hàng ngày đều trông rất u ám.”

Biểu cảm của Đại tá Gaisa trở nên phức tạp; anh ta không biết nên tiếc hay nên mừng. Anh ta vỗ vỗ môi, rồi bất ngờ vung tay tỏ vẻ bực bội: “Thật là phiền phức!”

Ôn Đặc Tư vẫn đang suy nghĩ về vấn đề “quyên góp”.

“Thôi đi, đừng cứ nói về chuyện của tôi mãi. Hãy kể về chuyện của bạn đi!” Gaisa ngồi dựa lưng, chống cằm và nhìn Ôn Đặc Tư: “Chuyện cấp bậc quân hàm của bạn, vẫn chưa giải quyết xong sao?”

“Tôi không thể chấp nhận cấp bậc Thiếu tướng đâu,” Ôn Đặc Tư ngay lập tức trả lời một cách nghiêm túc, “Không chỉ vì lòng tự trọng của tôi.”

“Gaesa cười nhạo: ‘Không chỉ là vậy sao?’”

“Nếu tôi được thăng bốn cấp liên tiếp, sẽ có rất nhiều… rắc rối xảy ra.”

“Rắc rối gì vậy?”

“Rắc rối nội bộ.”

“Sao không nói thẳng ra đi?”

Ôn Đặc Tư hiếm khi tỏ ra bất lực: “Nếu tôi được thăng bốn cấp liên tiếp, chuyện đó không thể chỉ dành riêng cho tôi được.”

“Trung úy Ba Đức đã quyết định từ giã quân đội, nên chúng ta không cần phải xem xét về anh ấy. Nhưng anh trai Mai Tân và Trung úy Chezini đều phải được thăng chức theo.”

“Đặc biệt là Trung úy Chezini; nếu tôi trở thành tướng mà anh ấy vẫn chỉ là một sĩ quan cấp thấp, chắc chắn anh ấy sẽ rất khó chịu. Anh ấy là người bạn chiến đấu thân thiết nhất của tôi, tôi không thể không suy nghĩ đến anh ấy.”

“Nhưng nếu cả anh trai Mai Tân và Trung úy Chezini đều được thăng chức, thì những sĩ quan mới gia nhập quân đội như Thiếu tá Seber liệu có cũng phải được thăng theo không? Lúc đó, hệ thống cấp bậc trong quân đội sẽ hoàn toàn rối loạn. Bên trong quân đội cũng sẽ tự nhiên xuất hiện hai phe phái – phe Quân đoàn Khu Đất Mới và phe Quân đội Quận Sắt Phong… Điều này không có lợi cho sự đoàn kết.”

“Cái gì không có lợi cho sự đoàn kết?” Đại tá Gaesa nghe xong cảm thấy bực bội và chỉ ra thẳng: “Nếu chỉ có mình bạn được thăng bốn cấp liên tiếp, thì chẳng có vấn đề gì cả mà! Nói mãi cuối cùng, vấn đề vẫn nằm ở người đồng hành nhỏ bé của bạn đó, đúng không? Người đó… Trung úy André Ya Chezini… Hãy giải quyết vấn đề với anh ta đi!”

“Đại tá Gaesa,” biểu cảm của Ôn Đặc Tư bỗng trở nên nghiêm túc, thậm chí có phần đáng sợ: “Trung úy André Ya Chezini không phải là đồng hành của tôi. Tôi có thể sẵn lòng hy sinh vì anh ấy, và anh ấy cũng có thể sẵn lòng hy sinh vì tôi, nhưng chúng tôi sẽ không bao giờ khuất phục trước nhau.”

Anh ấy nói một cách quyết đoán: “Tôi không muốn ‘giải quyết’ vấn đề với anh ấy, và tôi cũng không thể ‘giải quyết’ được nó. Vì vậy, xin đừng nói về chuyện này nữa.”

Gaesa sững sờ, ngồi yên một lúc rồi gãi gáy và giả vờ tức giận: “Không thể giải quyết được thì thôi, sao phải làm cho người ta sợ hãi như vậy? Tưởng rằng bạn sẽ biến thành một con sói máu đấy!”

Ôn Đặc Tư bị chạm vào điểm yếu, lúc này anh ấy thực sự bắt đầu tức giận: “Tôi đã nói với ông bao nhiêu lần rồi! Đó chỉ là cái biệt danh người khác đặt cho tôi mà thôi!”

“Biệt danh đó không phải là tự nghĩ ra đâu…” Gaisa không nhịn được mà trêu chọc, và trước khi đứa bé ngồi trước mặt anh ta biến thành con sói máu, anh ta vội vàng thay đổi chủ đề: “Thôi, đừng nói nữa.”

Ôn Đặc Tư khoanh tay lại, phần cổ trở nên đỏ ửng; không rõ là do rượu hay do thời tiết.

“Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến một vấn đề chưa?” Gaisa lại cầm lấy bình rượu, hoàn toàn quên mất lời hứa ban nãy là sẽ không uống nữa, “Nếu bạn không thể giải quyết được vấn đề với Trung úy Tcherini…”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và hỏi từng từ: “Lúc đó, bạn sẽ lãnh đạo chúng tôi như thế nào?”

[Đã ngừng viết một năm rồi, và vẫn chưa kịp cảm ơn những độc giả luôn ủng hộ tác phẩm của mình, xin chân thành lỗi.]

[Rất, rất cảm ơn mọi người đã luôn đồng hành cùng tôi suốt thời gian này; tôi thực sự xin lỗi vì đã lãng phí cả một năm quý báu như vậy. Trong những ngày tới, tôi sẽ không dám nói lời hứa lớn lao nữa, chỉ mong cố gắng từng bước một.]

[Vào đêm trước khi ngừng viết, cũng như trong thời gian ngừng viết, có một số độc giả đã không kịp cảm ơn tôi, tôi xin gửi lời cảm ơn đến họ.]

[Xin cảm ơn các độc giả sau đây: Gunslinger, Nelson_NamTự, Cornerstone, WendiHeng, HappyWaterGod, JiaXiaoXi, DiShuZhanXingZhe, ChaoyangZhiShang, Shuyou20180617190727919, XiguatianLiDeFeiyu, YibaiSishijin, Duzhe1787398087984619520.]

[Xin cảm ơn tất cả các độc giả vì đã đọc, lưu trữ, để lại bình luận, đăng ký theo dõi, bỏ phiếu và đóng góp cho tác phẩm của tôi; tôi thực sự rất biết ơn mọi người, Orz.]