[Bên tây sông Thập Mũi Tên]

  “Khá tốt!”

  Đại tá Montecuccoli đứng trên đỉnh thành, vừa ghi chép vào cuốn sổ nhỏ cầm theo bằng một cây kim bạc được cắm trên que gỗ; vừa thỉnh thoảng giơ tay lên, nheo mắt ước lượng khoảng cách đến các công trình kiến trúc quanh khu vực ngoại ô.

  Tòa tháp cũ này là điểm cao nhất ở bên tây sông Thập Mũi Tên. Nhìn xuống từ đỉnh tháp, toàn cảnh hai bên bức tường thành hiện ra rõ ràng.

  Về phía đông của bức tường thành, từ gần đến xa, lần lượt là Thành phố Mới, sông Thập Mũi Tên và Thành phố Cũ.

  Trụ sở cũ của Quân đội Paratu – nay là nơi làm việc của Ủy viên Quân sự Quân đội Paratu – nằm ở phía bắc Thành phố Mới.

  Ngôi nhà hai tầng bằng đá xây dựng rất đẹp, nổi bật giữa những ngôi nhà thấp bé ở bên tây.

  Nếu đi qua cổng lớn bên dưới chân Montecuccoli để vào thành phố, đi theo con đường lớn xuyên qua khu vực Thành phố Mới, băng qua cây cầu Vịt để qua sông Thập Mũi Tên, sau đó tiếp tục đi về phía bắc, bạn sẽ đến bến cảng Chư Vương Bảo.

  Trên bến cảng, những con người nhỏ bé như kiến và những chiếc xe ngựa cỡ bằng móng tay đi lại tấp nập.

  Một số tàu chở hàng vẫn đang chờ được unloading hàng hóa, nhưng bên cạnh cầu bến đã không còn thấy bóng dáng của chiến hạm buồm “Marco May Mắn”.

  Nếu đi qua cửa khẩu cũ từ bến cảng và leo lên những bậc thang, bạn sẽ đến Lâu đài Cũ nằm trên cao nguyên phía đông.

  Lâu đài Cũ chính là “Chư Vương Bảo” theo nghĩa hẹp, nơi cư ngụ của Công tước cũ Paratu. Có thể nói, lịch sử của Chư Vương Bảo chủ yếu liên quan đến Lâu đài Cũ và những ngọn đồi nhỏ nằm dưới chân nó.

  Nhà thờ Đức Mẹ Thánh Paratu nổi tiếng nằm ngay dưới chân Lâu đài Cũ, trên Quảng trường Ba Ngôi Thiêng, đối diện với Lâu đài Cũ từ hai phía khác nhau.

  Trên đỉnh tháp chuông của Nhà thờ Đức Mẹ Thánh, cao hơn cả tòa tháp mà Montecuccoli đang đứng, lá cờ thiêng vàng óng ánh trong ánh nắng mặt trời.

  Tuy nhiên, với tư cách là một tín đồ thuộc Giáo hội Cải cách, đại tá Raymond Montecuccoli rõ ràng không hề có bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào đối với những nơi thờ phượng của Giáo hội Công giáo. Nếu phải nói ra, thì chỉ có sự khinh thường và coi thường mà thôi.

  Toàn bộ sự chú ý của Montecuccoli đều tập trung vào phía tây và phía nam của bức tường thành.

  Phía tây Thành phố Mới là những cánh đồng trồng trọt bao la, nh

Trên đảo không hề có nhà ở dân cư, chỉ có một tu viện và dinh thự mùa hè của Công tước Palato cũ.

Một binh sĩ phục vụ đang kê một bản đồ cũ đã ngả màu bên cạnh trung tá.

Nhưng trung tá chỉ thỉnh thoảng mới liếc nhìn bản đồ đó; phần lớn thời gian, ông vẫn tiếp tục quan sát và vẽ lại các thông tin trên sách hướng dẫn.

So với những thông tin do người khác cung cấp, trung tá tin tưởng vào những gì mình chứng kiến bằng chính mắt nhiều hơn.

Khi cây bút bạc trong tay trung tá đi qua trang giấy đặc biệt được phủ một lớp bột mỏng, những đường nét đều đặn và rõ ràng bắt đầu hiện ra trên trang giấy – các công sự phòng thủ của Chư Vương Bảo được vẽ nên một cách sinh động.

“Rất tốt,” Trung tá Montecuccoli ngợi khen, “Những bức tường thành từ thời xa xưa vẫn được bảo tồn rất nguyên vẹn, việc bảo trì và cải tạo cũng chưa bao giờ ngừng lại. Vì vậy, không cần phải làm gì quá phức tạp; chỉ cần sửa chữa một chút thôi, chúng ta đã có thể biến nơi này thành một thành trì vững chắc, có thể chống chịu được mọi cuộc tấn công.”

“Không, không phải vậy…” Người bên cạnh vừa muốn lên tiếng, thì Trung tá Montecuccoli đã lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chính xác hơn, hiện tại nơi này đã là một thành trì đáng sợ rồi.”

Montecuccoli đóng cuốn album lại, chỉ vào cảnh vật xung quanh và thốt lên với các đồng nghiệp: “Nhìn cái vị trí này xem… thật là tuyệt vời!”

“Bất kỳ thành phố lịch sử nào có lịch sử lâu đời, vị trí đặt thành phố đều rất hoàn hảo,” Jason Cornelis, người dẫn đầu đoàn người lên tháp để ngắm nhìn thành phố, nhìn về phía tây nam và nói một cách bình tĩnh:

“Hơn nữa, đừng quên rằng đây là đất nước của những con ngựa phi nhanh, là nơi đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh, luôn phải đối mặt với mối đe dọa từ các bộ lạc du mục trên thảo nguyên, và hầu như chưa bao giờ được sống trong hòa bình.”

“Người dân Palato tự nhiên sẽ chọn những nơi an toàn nhất để lập nên khu định cư. Và những thành phố cổ đã tồn tại hàng trăm năm trên mảnh đất này, đều là những nơi dễ phòng thủ và khó tấn công.”

Cornelis vỗ nhẹ vào bức tường thành phía trước mặt: “Cho đến khu vực phía tây bờ, cũng chỉ bắt đầu được xây dựng sau khi Palato gia nhập liên minh.”

“Trước đây, mỗi khi bọn cướp Hed xuất hiện, người dân Palato sẽ đốt cháy mọi thứ ở phía tây bờ, sau đó rút về thành phố cổ ở phía đông bờ và phòng thủ dọc theo dòng sông.”

“Đó cũng chính là lý do tại sao Chư Vương Bảo chưa bao giờ bị chiếm đóng.”

Montecuccoli tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc, bây giờ

Trung tá Fritz đi cùng họ bỗng cảm thấy làn gió thổi từ trên đỉnh thành có vẻ lạnh hơn một chút.

……

Trong số các sĩ quan liên bang có mặt tại đây, không hề thấy bóng dáng của Trung tá William Lodewick cùng binh sĩ của ông ta.

Ngay sau cuộc họp công khai hôm qua, Đại tá Cornelis đã có một cuộc trò chuyện riêng với Trung tá Lodewick. Cuộc tranh luận giữa hai người diễn ra rất gay gắt; nói chính xác hơn, đó là một cuộc tấn công một chiều, nhất là sau khi Cornelis yêu cầu Lodewick rút lui các lực lượng phòng thủ.

Thực tế, vào thời điểm này, lực lượng chính của William Lodewick không hề đóng quân tại Chư Vương Bảo, mà được phân bố ở các căn cứ ngoại vi như Pháo đài Bạch Dương và Pháo đài Peilan, nơi kiểm soát con đường tỉnh lớn nối Phong Thạch Thành.

Khi nghe trực tiếp lệnh của người cấp trên yêu cầu mình rút quân khỏi Chư Vương Bảo, sự tức giận của William Lodewick đã lên đến đỉnh điểm.

“Tôi cần nhắc ông một điều, tướng ạ,” Trung tá Lodewick không còn quan tâm đến quy tắc tuổi tác hay địa vị nữa; ông cắn răng nói, ánh mắt đầy sự căm ghét – một thứ ông không biết phải giải thích thế nào với kẻ ngu ngốc này – đến nỗi lời nói của ông trở nên lộn xộn:

“Có thể ông cho rằng việc tập trung toàn bộ lực lượng lại với nhau sẽ giúp chúng ta phòng thủ tốt hơn.

“Nhưng thực tế, điều đó chỉ khiến chúng ta bị tiêu diệt nhanh hơn, một cách triệt để.

“Trong tình hình hiện tại của chúng ta, việc bỏ rơi các căn cứ vững chắc ở ngoại vi và rút toàn bộ quân đội về Chư Vương Bảo là hành động ngu ngốc nhất.

“Nếu kẻ thù thực sự tiến đến bên dưới thành phố Chư Vương Bảo, thì dù có bốn đại đội hay tám đại đội đi nữa cũng chẳng thể chống đỡ nổi.

“Vì vậy, tình huống tốt nhất mà ông có thể mong đợi là lực lượng nổi dậy ở vùng mới khai hoang sẽ tiến về phía chúng ta, lãng phí thời gian vào việc vây hãm các căn cứ ngoại vi, giúp ông có thêm vài ngày để tăng cường lực lượng từ đất liền!”

“Đó cũng chỉ là trong trường hợp kẻ thù không nóng vội, không quan tâm đến các căn cứ ngoại vi mà lao thẳng vào đánh chúng ta.”

“Nếu tôi rút quân về, tôi cam đoan với ông rằng, ở các thị trấn phía tây Chư Vương Bảo, sẽ không còn một khẩu súng hay thanh kiếm nào có thể ngăn cản những kẻ thuộc phe Palatu đầu hàng cho phe nổi dậy nữa.

“Có thể chỉ sau khi tôi rút quân về vào tối nay, sáng mai khi ông thức dậy, mọi thứ bên ngoài đã thay đổi hoàn toàn!”

“Và ông chẳng lẽ đang muốn dùng những hình thức trống rỗng để đe dọa lực lượng nổi dậy ở vùng mới khai phá sao?

“Nếu tôi rút quân trở lại, những hình thức trống rỗng đó còn có thể giữ vững được không?

“Lực lượng nổi dậy sẽ ngay lập tức nhận ra sự yếu ớt của ông!”

Trung tá William Lodewick nói đến cuối gần như muốn khóc: “Ông thật sự nghĩ rằng tôi muốn bỏ mặc binh sĩ của mình ở những căn cứ cô lập, và đứng nhìn họ lần lượt bị tiêu diệt sao?

“Tất cả chỉ là để giành thêm thời gian cho ông, cho Tập đoàn quân Nam mà thôi!!!

“Bây giờ tôi đang cầu xin ông cho phép tôi thực hiện nhiệm vụ tự sát… Ông vẫn không hiểu sao? Thưa Tổng chỉ huy!!!”

Nhưng Johnson Cornelis vẫn kiên quyết yêu cầu Trung tá Lodewick rút quân trở lại.

Hai bên chia tay trong không khí không vui vẻ.

……

“Tôi vẫn lo lắng cho Trung tá Lodewick,” Fritz nói với vẻ lo lắng không thể che giấu, “Thưa Tổng chỉ huy.”

“William Lodewick là một người lính xuất sắc; anh ấy sẽ rất tức giận, nhưng anh ấy sẽ tuân theo mệnh lệnh,” Cornelis nói một cách bình thản, “Không cần phải giải thích thêm với anh ấy.”

“Đúng vậy…”

“Nhưng tôi vẫn muốn nói rằng, thưa Tổng chỉ huy,” Trung tá Montecuccoli nói với vẻ nghiêm túc, “Ngay cả khi rút quân của Trung tá Lodewick trở lại, lực lượng của chúng ta vẫn còn quá yếu – so với việc bảo vệ thành phố này.

“Ngay cả Constantinople cũng có tám nghìn chiến binh dũng cảm. Còn chúng ta chỉ có bốn đại đội, trong đó hai đại đội là binh sĩ mới.

“Tất nhiên, chúng ta còn có bốn đại đội người Palatine. Nhưng tôi thực sự không biết liệu có họ thì tốt hơn, hay không có họ thì tốt hơn.

“Vì vậy, thưa Tổng chỉ huy, ngay cả không kể đến những lực lượng cần được điều động để giám sát tình hình bên trong thành phố, bức tường thành Chư Vương Bảo đó quá dài đối với chúng ta.”

Cornelis quay lưng về phía mọi người, nhìn xa xăm, rồi đột nhiên nói: “Chỉ có chưa đầy tám nghìn người thôi.”

“Ừm… Ông nói gì vậy?” Montecuccoli lúc đầu không hiểu ý ông.

“Tôi nói rằng,” Cornelis quay người lại, nhìn quanh các thuộc cấp bao gồm cả Giám đốc Pháo binh, mỉm cười nhưng nghiêm túc sửa lại, “lực lượng phòng thủ Constantinople chỉ có bốn nghìn bảy trăm bảy mươi ba người Hellenic và chưa đầy ba nghìn người nước ngoài… Vì vậy, lực lượng phòng thủ Constantinople ‘chỉ có chưa đầy tám nghìn người’.”

“Trong số đó, chỉ có ba nghìn người nước ngoài thực sự được đào tạo quân sự – điểm này thật sự rất giống với hoàn cảnh của chúng ta.”

Là một giáo viên kinh nghiệm tại Học viện Quân sự Liên minh, Montecuccoli đã quen với khả năng nhớ thông tin rộng lớn của cấp trên mình, thậm chí còn cảm thấy phiền phức với thói quen hay dẫn ra sách vở, ví dụ chiến tranh và số liệu thống kê của ông ta.

Vì vậy, dựa vào uy tín của mình, với tư cách là trưởng bộ môn Pháo binh, ông ta đã không kiềm chế được mà phản bác một cách gay gắt trước mặt mọi người: “Dù không đến tám nghìn người, nhưng họ vẫn đông hơn số người hiện tại của chúng ta! Và đừng quên, cuối cùng Constantinople cũng đã bị chiếm!”

Đối với những người mình ngưỡng mộ, Cornelis luôn tỏ ra khoan dung; ông kiên nhẫn phản biện lại:

“Nhưng kẻ thù mà chúng ta đang đối mặt không phải là người Fremen ‘đông như sao trời’. Tường thành của Chư Vương Bảo cũng ngắn hơn so với Constantinople.”

“Hãy tin tưởng vào bản thân, Raymond. Hầu hết các pháo đài đều bị đánh bại từ bên trong, và sự thất bại của các thành trì cũng thường bắt đầu từ việc mất niềm tin.”

Montecuccoli khẽ phát tiếng cười khẩy: “Niềm tin thôi là không đủ để bảo vệ Chư Vương Bảo được.”

“Vì vậy, tôi cũng đã mang theo những khẩu pháo của bạn,” Cornelis trả lời một cách bình tĩnh.

Giám đốc Bộ môn Pháo binh rất hài lòng với câu trả lời này và không còn nói thêm gì nữa.

“Đối với tường thành của Chư Vương Bảo, lực lượng của chúng ta quả thực quá yếu.” Cornelis trước tiên đồng ý với kết luận của giám đốc Bộ môn Pháo binh, sau đó đổi hướng cuộc trò chuyện: “Vì vậy, chúng ta không thể chỉ dựa vào tường thành để phòng thủ, và cũng khó có thể hy vọng rằng những bức tường được xây dựng bằng đá và vữa có thể chịu đựng được sự tấn công mãnh liệt của pháo lớn trong thời gian dài.”

Cornelis chỉ về phía những cánh đồng bên ngoài tường thành khu vực mới: “Vì vậy, chúng ta phải thiết lập các căn cứ phòng thủ bên ngoài tường thành – chúng ta sẽ xây dựng một căn cứ mới ở đây, và cũng sẽ xây thêm một căn cứ nữa bên ngoài khu vực cũ.”

Montecuccoli ôm lấy hai tay, nhìn kỹ đất đai và tính toán thời gian thi công trong im lặng.

Việc xây dựng các căn cứ phòng thủ bên ngoài tường thành là một trong những phương án mà Montecuccoli và Cornelis đã thảo luận nhiều lần trước đó. Những phương án khác bao gồm, nhưng không giới hạn ở: xây thêm các tháp canh hình đa giác trên nền tường thành, bao quanh toàn bộ tường thành bằng các tháp canh hình tam giác và hào sâu, hoặc đơn giản là biến khu vực mới thành một pháo đài vững chắc, v.v.

Tuy nhiên, tình hình thực tế tồi tệ hơn dự đ

Hiện tại, Hội đồng Đại biểu lớn của Paratu chỉ còn bốn đại đội quân sự có thể sử dụng được.

Trong số đó, hai đại đội là những lực lượng còn lại của Quân đoàn thứ năm và thứ sáu – tức là những phần yếu nhất trong hai quân đoàn này; tuy nhiên, chúng vẫn được coi là những lực lượng mạnh nhất hiện có.

Hai đại đội còn lại được Grove Ma Cát Na tuyển chọn gấp rút từ giữa những người nghèo khó và người thất nghiệp trong thành phố sau khi tin tức về trận chiến ở Thung lũng Sông đã được truyền về Chư Vương Bảo. Lực lượng và lòng trung thành của họ đều rất đáng ngờ.

Còn các lực lượng địa phương – lực lượng dân quân làng xã, đội phòng thủ huyện và thành phố tự trị – thì đã hoàn toàn không tuân theo mệnh lệnh hay thông báo nào của Chư Vương Bảo và đã thoát khỏi sự kiểm soát của họ.

Bây giờ, Quân đội Phía Nam không chỉ phải đối mặt với kẻ thù bên ngoài mà còn phải cảnh giác với những kẻ phản bội bên trong.

Vì vậy, trong tất cả các kế hoạch được đề xuất, chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất: xây dựng thêm các căn cứ phòng thủ bên ngoài thành phố.

Bởi vì việc xây dựng các căn cứ độc lập không chỉ giúp chúng ta chống lại những cuộc tấn công bên ngoài mà còn giúp chúng ta phòng vệ trước những âm mưu phản bội từ bên trong.

“Không đủ!” Montecuccoli đưa ra kết luận một cách quyết đoán, “Chỉ có hai căn cứ phòng thủ là không đủ!”

Ông chỉ vào hòn đảo ở giữa dòng sông Mười Mũi Tên và nói: “Chúng ta cũng cần xây dựng một pháo đài ở đó.”

Mọi người có mặt đều cảm thấy bối rối, bởi vì hòn đảo ấy cách khu vực thành phố khá xa, và nơi đó rất hoang vu; ngoài một tu viện và một cung điện đã bị bỏ hoang từ lâu, hầu như không có thứ gì có giá trị cả.

“Với hai căn cứ phòng thủ và bức tường thành, lực lượng quân sự của chúng ta đã gần như bị ép đến đường cùng rồi… Còn nên tiếp tục phân tán lực lượng nữa sao?” Fritz e ngại đưa ra ý kiến phản đối. Anh nhớ lại những tài liệu mình đã xem trước khi khởi hành và nói: “Tôi không thấy bất kỳ ghi chép nào về việc tranh giành hòn đảo đó trong lịch sử chiến tranh của Chư Vương Bảo… Người Paratu cũng không bao giờ canh giữ nơi đó.”

“Người Paratu không canh giữ nó là bởi vì họ là người Paratu,” Giám đốc Quân đội Pháo binh liếc nhìn thiếu tá và nói, “Nhưng chúng ta không phải là người Paratu, và phe nổi loạn ở vùng đất mới khai phá cũng không phải là người Herd.”

“Dù người Herd có dùng đến một trăm máy ném đá trên hòn đảo, họ cũng không thể nào đưa được một sợi len nào vào đó… Nhưng nếu phe nổi loạn ở vùng đất mới khai phá chỉ cần đặt một khẩu pháo hạng nặng ở đó, họ sẽ có

“Thời đại đã thay đổi rồi, hãy nhìn xem đi,” Montecuccoli nhếch môi nói, “Từ bây giờ trở đi, đảo Maggit sẽ trở thành một ‘lò xé thịt’ mới.”

“Liệu chúng ta còn kịp không?” Cornelis hỏi một cách bình tĩnh.

Montecuccoli nhíu mày và kể một câu đùa về binh chủng pháo binh: “Lấy bao nhiêu cái muôi nước để múc cạn biển trong? Chẳng phải cũng tùy vào kích thước của cái muôi ấy sao? Liệu có kịp không? Cũng tùy vào việc quân nổi dậy từ các vùng mới khai hoang sẽ đến lúc nào mà thôi.”

“Hãy để Grove Ma Cát Na gọi tất cả những người lao động mà anh ấy có thể tập hợp được; tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Cornelis gật đầu, sau đó nhìn về phía một vị sĩ quan trẻ tuổi đẹp trai khác:

“Vậy liệu chúng ta có kịp hay không, thì còn tùy vào cách bạn thuyết phục họ thôi.”

……

**Một ngày trước**

**Trong cuộc trò chuyện riêng tư giữa Jason Cornelis và William Lodewick**

“Tại sao ông lại tự tin đến thế?” William Lodewick gần như là đang la hét, “Chắc chắn quân nổi dậy sẽ đồng ý đàm phán với ông chứ?”

“Tất nhiên là vì,” Cornelis trả lời lạnh lùng, “tôi có thứ mà họ không thể không cần đến.”

**Về số lượng pháo binh**

**Giống như tỷ lệ quy đổi vàng bạc là 1:12, việc đánh giá số lượng pháo binh trong một đội quân cũng có một công thức kinh nghiệm cụ thể.**

**Nói một cách đơn giản, từ thế kỷ 15, 16 trở đi, các quân đội trên thế giới bắt đầu coi binh chủng pháo binh là một phần không thể thiếu trong đội quân của mình. Cho đến thời kỳ Chiến tranh Napoleon, trong một đội quân đầy đủ biên chế, tỷ lệ giữa bộ binh và pháo binh thường dao động ở mức ba con số.*

**Lưu ý rằng đây chỉ là một tỷ lệ ước lượng, và áp dụng trong trường hợp đội quân đầy đủ biên chế. Trên thực tế, số lượng pháo binh trong đội quân thường thay đổi do nhiều lý do khác nhau – đội quân có thể mất hoặc thu được pháo binh, nhưng tổng thể vẫn nằm trong khoảng này.*

**Ví dụ, sau khi Gustav tiến hành cải cách, mỗi trung đoàn quân đội Thụy Điển có khoảng 1000–2000 người, ban đầu được trang bị một khẩu pháo 3 pound, sau này là hai khẩu; cộng thêm lực lượng pháo binh độc lập, tỷ lệ vẫn nằm trong khoảng 1000:1.*

**Trong thời kỳ Chiến tranh Napoleon, tỷ lệ giữa bộ binh và pháo binh tăng lên khoảng 500:1, vẫn nằm trong khoảng ba con số.*

**Vì vậy, có một cách tính toán khá đơn giản: Chia số lượng bộ binh cho số lượng pháo binh. Nếu kết quả lớn hơn 1000, có nghĩa là số lượng pháo binh còn ít; nếu nhỏ hơn 1000, có nghĩa là số lượng pháo binh khá đủ