[Khu doanh trại của Quân đội Liên bang]

  Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng ăn dùng làm phòng họp tạm thời; không khí nặng nề đến mức gần như không thể thở được.

  Gió nhẹ thổi từ phía sân tập không hề giúp xua tan cái nóng oi bức, ngược lại còn mang theo tiếng ồn ào của việc bốc dỡ hàng hóa.

  Những thành viên thuộc Bộ Tư lệnh Quân đội Phương Nam, đã đến Chư Vương Bảo trước đội quân chính và cùng với Tổng chỉ huy, ngồi ở một bên của bàn dài;

  Trung tá William Lodewick cùng các thuộc cấp của ông, đã đến sớm hơn nữa, ngồi ở bên kia bàn ăn.

  Cả hai bên đều im lặng, nhìn về phía cuối bàn dài, chờ đợi người chỉ huy cao nhất của Quân đội Liên bang từ hướng Nam Palatoo đọc xong báo cáo trong tay mình.

  “Ừm,” sau một thời gian không biết bao lâu, Johnson Cornelis đặt bản báo cáo mà Trung tá Lodewick vừa trình bày xuống bàn, tháo chiếc kính ra, xoa xát đôi mắt mỏi mệt, rồi tổng kết một cách bình thản:

  “Tình hình rất tồi tệ… tồi tệ hơn cả những gì tôi đã dự đoán.”

  Dù đang nói về tình hình nghiêm trọng mà phe mình đang đối mặt, Tổng chỉ huy Quân đội Phương Nam lại cứ như đang đánh giá kẻ thù vậy; không những không kiêng nể người trên, mà còn châm biếm một cách cực đoan:

  “Kẻ ngu ngốc đó là Grove Ma Cát Na… Chỉ với một trận chiến, hắn đã khiến cho tất cả những lực lượng mà chúng ta đã vất vả tuyển mộ, trang bị vũ khí và huấn luyện cho hắn, đều bị tiêu diệt hoàn toàn.”

  “Hắn giống như một kẻ nghiện cờ bạc, sau khi uống vào người hai pound nước tiểu ngựa, cầm trên tay số vàng mà người khác cho mượn, lảo đảo bước đến bàn cờ… Khi thấy một cơ hội “vàng bạc”, hắn liền lao vào cá cược hết tất cả tài sản của mình… Không hề nghĩ đến hậu quả nếu thua cuộc.”

  Cornelis tựa cằm, suy nghĩ một lúc, rồi tiếp tục nói:

  “Không… Thậm chí, vị Đại Nguyên lão kia còn tồi tệ hơn cả kẻ nghiện cờ bạc nữa… Kẻ nghiện cờ bạc chí ít cũng chỉ mất đi bản thân, gia đình và tài sản của bạn bè mình mà thôi.”

  “Còn vị Đại Nguyên lão này… Hắn đã mất đi toàn bộ lực lượng chiến đấu hợp pháp của chính phủ Palatoo… Đồng nghĩa với việc hắn đã mất đi danh tính “hợp pháp” mà mình luôn tự hào, và cả toàn bộ Palatoo phía Nam nữa.”

  “Điều đáng sợ hơn nữa là, để bảo vệ quyền lực của mình, Grove Ma Cát Na đã giết hại những người ủng hộ hòa đàm… Và như vậy, hắ

Nghe đến đây, William Lodewick cảm thấy bất an – chính vì có sự hậu thuẫn của ông mà Grove Ma Cát Na mới dám “hành động quyết liệt” như vậy.

Tuy nhiên, vị cựu Bộ trưởng này hoàn toàn không quan tâm đến vẻ mặt khó xử của Trung tá Lodewick, và tiếp tục nói:

“Hiện nay, các thị trấn ở Nam Palatoo, dù chưa thông đồng với phe nổi loạn, cũng đều có xu hướng giữ thái độ trung lập, chờ đợi xem tình hình phát triển ra sao.

“Điều tồi tệ hơn nữa là, khi giao đi các đội quân chiến đấu, vị Đại Chủ tịch còn đồng thời loại bỏ luôn cả đội ngũ sĩ quan Palatoo cuối cùng còn trung thành với Hội đồng Lớn; không để lại chút gì cả, khiến cho việc xây dựng lại quân đội của Hội đồng trong thời gian ngắn trở nên bất khả thi.”

Cornelis nhặt lại báo cáo trên bàn, lơ đãng lật qua lật lại, “Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, sự cai trị của Grove Ma Cát Na ở Nam Palatoo đã chấm dứt rồi.”

Nghe những lời này của Bộ trưởng, các thuộc cấp của Trung tá Lodewick đều nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Trong khi đó, các thành viên trong tổng chỉ huy đối diện bàn không hề có phản ứng gì, dường như họ đã quen với tình hình này rồi.

Cuối cùng, vẫn là Trung tá William Lodewick là người phá vỡ sự im lặng.

William Lodewick là một người đàn ông có đôi mắt màu xanh xám, ít nói và không mấy cười đùa; vốn dĩ đã có vẻ ngoài nghiêm túc, sau khi đến Palatoo, ông càng trở nên gầy gò hơn, hai má và hõm mắt cũng trở nên rõ ràng hơn. Đôi môi mím chặt, những nếp nhăn sâu in trên trán và vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt ông đều cho thấy ông đã phải chịu đựng rất nhiều áp lực trong thời gian gần đây.

“Quý ông nói đúng, ngai vàng của Chủ tịch Ma Cát Na đã lung lay rồi.” Lodewick nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước, “Vì vậy, việc quý ông có thể đến Palatoo nhanh như vậy thực sự rất tốt. Tất cả chúng tôi đều hy vọng quý ông có thể cứu vãn tình hình nguy cấp này…”

“Đừng giả vờ nữa,” Cornelis bực bội vẫy tay, “Nếu tôi là bạn, tôi đã nguyền rủa cả gia đình mình một trận rồi.”

“Khi tôi còn đi học, bạn vẫn chưa nhập học; khi tôi còn đi học, tôi chỉ là một huấn luyện viên cấp thấp mà thôi. Tôi không phải là thầy của bạn, và bạn cũng không phải là học trò của tôi. Chúng ta không cần phải qua những thủ tục giả tạo này.”

Cornelis gõ mạnh vào bàn, “Những câu hỏi tôi muốn hỏi, bạn đã trả lời trong báo cáo rồi. Nếu bạn có điều gì muốn hỏi, cứ nói thẳng ra đi.”

Lần đầu tiên, William Lodewick được chứng kiến cách cư xử của

Trên khuôn mặt của Cornelis, ông không thể nhận ra sự thật hay dối trá. Nhưng sau khi quan sát các thành viên trong tổng hành dinh ngồi đối diện bàn, ông chắc chắn rằng họ không đang đùa cợt.

Vì vậy, Lodewijk cũng không muốn lãng phí thời gian nói nhiều. Ông sắp xếp lại suy nghĩ của mình và trực tiếp hỏi: “Lần này ông mang theo bao nhiêu binh sĩ?”

Cornelis trả lời một cách rõ ràng: “Không kể đến pháo binh, lần này là một đại đội, năm trăm người.”

“Lần sau thì sao?”

“Cũng là năm trăm người.”

Lodewiek, người vừa mới thở phào nhẹ nhõm, lại bỗng nhiên căng thẳng trở lại.

Các sĩ quan dưới quyền Đại tá Lodewijk cũng tỏ ra hoài nghi, không chắc liệu họ có nghe nhầm không.

Trong khi đó, các thành viên trong tổng hành dinh vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thể họ đã biết điều này từ trước.

“Chỉ có một nghìn người à?” Lodewiek đã có sự chuẩn bị tâm lý đối với việc Quân đội Phía Nam chỉ có sức mạnh bề ngoài mà thôi, nhưng dù chuẩn bị đến đâu, ông cũng không ngờ con số sẽ thấp đến thế.

“Nếu tính cả đơn vị của anh, thì là hai nghìn người, tạm thời thôi.”

“Vậy… sau này thì sao?”

“Mặc dù vào lúc chúng ta đang nói chuyện này, Thiếu tá Van Hause đang nỗ lực hết sức để huấn luyện các đơn vị còn ở lại đất liền,” Cornelis nói một cách bình thản, “nhưng tôi khuyên anh đừng kỳ vọng quá nhiều về quy mô của các đơn vị tiếp theo.”

Phòng ăn bỗng trở nên yên tĩnh; ý kiến của chính tổng chỉ huy đã quá rõ ràng rồi.

“Xin lỗi vì phải hỏi thẳng thắn như vậy,” Lodewijk liếm mép, cố kìm nén cơn giận, “dù sao đi nữa, Quân đội Phía Nam trên danh nghĩa cũng có bốn quân đoàn, hai mươi nghìn binh sĩ, làm sao có thể chỉ có thể cung cấp được một nghìn người?”

Cornelis không trả lời trực tiếp, mà lại đặt ra một câu hỏi khác: “Đại tá, ông nghĩ gì về năm trăm binh sĩ mà tôi mang đến này?”

Lodewijk ngập ngừng một chút, trong đầu ông hiện lên hình ảnh những người lính của Cornelis hát ca quân sự và đi qua các con phố Chư Vương Bảo.

Ông đánh giá một cách công bằng: “Mặc dù họ vẫn còn thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế, nhưng tất cả đều là những tài năng quân sự tiềm năng.”

Cornelis cười nhẹ: “Những người được tuyển chọn kỹ lưỡng từ bốn quân đoàn, làm sao có thể không tốt được?”

Lodewiek im lặng.

Cornelis còn đùa cợt thêm: “Anh có thể yên tâm, năm trăm binh sĩ sẽ đến trong chuyến bay tiếp theo cũng giống như lần này.”

“Lodewick vừa tức giận vừa lo lắng: ‘Ông định dùng hai nghìn người để chống lại quân nổi dậy ở vùng Đất Mới sao?’”

“Hai nghìn người tất nhiên là không đủ,” Cornelis trầm ngâm một chút rồi nói mạnh mẽ: “Nhưng đó chính là toàn bộ lực lượng mà Quân đội Phía Nam có thể cung cấp vào lúc này.”

Cornelis nhìn chằm chằm vào các binh sĩ của Trung tá Lodewick và cảnh báo nghiêm khắc: “Vì vậy, đừng để bất kỳ ai ở Paratu biết điều này. Dù là trong cuộc họp hay trên giường ngủ, các bạn chỉ cần nói với họ một điều duy nhất – đại đội của Quân đội Phía Nam sẽ sớm đến, hiểu chưa?”

Lodewick nhận ra sự đe dọa trong lời nói của Bộ trưởng trước mình và lập tức phản pháo: “Xin ông yên tâm, các binh sĩ của tôi sẽ giữ kín bí mật này. Nhưng tôi cũng muốn nhắc ông rằng, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo.”

“Thì càng muộn mới bị lộ càng tốt.”

“Dù sao đi nữa, hai nghìn người vẫn là quá ít,” Lodewick vẫn cố gắng thuyết phục: “Nếu bốn quân đoàn đều được điều động đến đây, ít nhất chúng ta cũng có thể đe dọa các thị trấn tự trị, khiến họ không dám dễ dàng đầu hàng; có thể chúng ta còn có thể làm cho quân nổi dậy ở vùng Đất Mới e ngại và buộc họ phải thay đổi chiến lược, tránh đối đầu trực tiếp.”

Cornelis liếc nhìn Trung tá Lodewick lạnh lùng: “Quan trọng là chất lượng, chứ không phải số lượng. Mang hai vạn người vô dụng đến Paratu cũng chẳng khác gì mang hai vạn con lợn đến đó. Ít nhất lợn vẫn có thể ăn được, còn con người thì chỉ có thể ăn hết chúng.”

“Nếu ông chỉ có hai nghìn người,” Lodewick lập tức đáp trả, “thì ông cũng sẽ bị ‘ăn hết’ thôi.”

“Nghe kỹ đây, William Lodewick,” Cornelis đứng dậy, nhìn xuống Trung tá và tất cả các sĩ quan có mặt ở đó,

“Nếu ông hy vọng sẽ nhận được viện trợ từ các tỉnh liên bang để giành chiến thắng trong cuộc chiến này, thì ông có thể đầu hàng ngay bây giờ.”

“Bộ quân không thể cung cấp quân đội cho chúng ta, và cũng sẽ không làm vậy.”

“Ngay cả khi Bộ quân thực sự cung cấp quân đội cho chúng ta, cũng không thể thay đổi một quy luật bất di bất dịch này – chỉ có người dân Paratu mới có quyền quyết định ai sẽ là chủ nhân của đất đai Paratu.”

“Vì vậy,” Cornelis ngồi trở lại ghế và giải thích một cách bình tĩnh: “Cách duy nhất để chúng ta giành chiến thắng trong cuộc chiến này, chính là xây dựng lại quân đội của Paratu.”

“Ông vẫn còn nghĩ đến chuyện ‘giành chiến thắng’ sao?” Lodewick không thể tin được và hỏi.

“Tại sao không?” Cornelis nói một cách bình thản: “Tôi đến đây chính là để giành chiến th