Rất khó để nói rằng lần xuất hiện đầu tiên của Quân đội Phía Nam tại Chư Vương Bảo có được coi là thành công hay thất bại.

Một mặt, lực lượng quân đội liên bang đi ra từ cảng, dưới sự chào đón nồng nhiệt của những “công dân mẫu mực”, có vẻ hơi nhỏ bé so với kỳ vọng.

Dù sao đi nữa, số lượng người tham gia buổi lễ chào đón tại Chư Vương Bảo cũng không đạt đến một nghìn người.

Mặt khác, tinh thần và phong thái của quân đội liên bang lại khiến mọi người ở Chư Vương Bảo rất ấn tượng.

Các binh sĩ liên bang đều là những chàng trai trẻ tuổi, mạnh mẽ; bước đi của họ vững vàng và tràn đầy sinh khí.

Trang bị vũ khí của họ cũng rất tốt – mũ bảo hiểm và áo giáp trên người dù chưa được đánh bóng nhưng đều được chăm sóc cẩn thận, không hề có dấu vết gỉ sét nào;

Những cây giáo dài và súng hỏa mai trong tay họ cũng rõ ràng đã được bảo trì kỹ lưỡng; ống đạn của súng hỏa mai sạch sẽ, đầu giáo sáng loáng.

Với vẻ ngoài chỉn chu, trang bị đầy đủ và tinh thần phấn chấn, họ thực sự làm người ta cảm thấy vui mắt.

Hơn nữa, mặc dù trong đội hình của quân đội liên bang không có những kỵ binh khoác áo choàng lộng lẫy hay những binh lính thiết giáp kiêu ngạo, nhưng hàng chục khẩu pháo lớn đi sau các binh sĩ bộ binh cũng rất oai nghiêm và đáng sợ.

Người ta nói rằng quân đội liên bang còn nhiều khẩu pháo khác nữa ở bến cảng, chỉ là chưa được kéo ra mà thôi.

Điều khiến mọi người ở Chư Vương Bảo càng thêm ngạc nhiên chính là vị tướng chỉ huy này – Đại tá Jason Cornelius.

Nhiều đại diện dân ý ở Chư Vương Bảo lần đầu tiên nhìn thấy vị sĩ quan trung niên này với vẻ ngoài “đôn hậu” và phong thái nói chuyện hoàn hảo, đã nghĩ rằng ông ta chỉ là một nhân viên hỗ trợ đi trước mà thôi.

Khi biết rằng người đứng trước mắt mình chính là “Tổng tư lệnh Quân đội Phía Nam của Liên minh”, mọi người tại buổi lễ chào đón đều ngạc nhiên không ngờ tới.

Điều khiến các đại diện dân ý càng thêm ngưỡng mộ chính là dù là một tướng lĩnh và Tổng tư lệnh, Jason Cornelius lại tỏ ra rất gần gũi và thân thiện với mọi người.

Ông ta thể hiện sự tôn trọng và lịch sự đối với các quý ông ở Chư Vương Bảo, khác hẳn so với những vị quý tộc kiêu ngạo trước đây; điều này khiến các đại diện dân ý cảm thấy vô cùng thoải mái và yêu mến ông ta.

Tình cảm thiện cảm chỉ là tình cảm thiện cảm mà thôi; thiện cảm không thể biến thành quân đội, không thể tạo ra tiền bạc, và cũng không thể khiến những phe nổi dậy có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào dưới thành phố Chư Vương Bảo biến mất trong chốc lát.

Vì vậy, những quý ông quý bà của Chư Vương Bảo được Grove Ma Cát Na “mời” đến tham dự buổi tiệc chào mừng đó, khi nhìn vào người đàn ông dám một mình đối mặt với nguy hiểm như Jason Cornelius, họ đều cảm thấy thương hại và thông cảm, nhưng không ai lên tiếng ủng hộ anh ta.

Chỉ có một vài bà góa can đảm đã lén lút để lại khăn tay cho vị tướng thanh lịch này.

Rất nhanh sau đó, tại buổi tiệc, Grove Ma Cát Na đã công bố rằng: Những binh sĩ 1.000 người và 20 khẩu pháo vừa đến cảng hôm nay thực chất không phải là lực lượng tiên phong của quân đội miền Nam, mà là lực lượng tiên phong của các đội tiên phong khác;

Lực lượng chính thực sự của quân đội miền Nam – “bốn quân đoàn! Tổng cộng 20.000 binh sĩ! Sức mạnh quân đội này còn lớn hơn cả tổng số binh sĩ của phe nổi dậy ở Hongchuan và khu vực mới khai hoang!” – đang được huấn luyện tại địa phương của liên bang và sẽ sớm lên đường đến Pa;

“Khi đó! Khi quân viện từ các nước bạn đồng minh đến! Những kẻ nổi dậy ở khu vực mới khai hoang sẽ lập tức bị tiêu diệt!”

Những người có danh tiếng ở Chư Vương Bảo có mặt tại buổi tiệc, sau khi nghe bài phát biểu hùng hồn của Chủ tịch Grove Ma Cát Na, đều lạnh lùng vỗ tay tán thưởng.

Grove Ma Cát Na nắm bắt thời cơ và tiếp tục tiết lộ một tin quan trọng cho các quý ông quý bà có mặt tại đó:

“Ngay lúc này, đúng vào thời điểm các đồng minh cao quý của chúng ta đến Chư Vương Bảo, bốn quân đoàn thuộc quân đội phía Tây của liên minh – cũng với tổng số 20.000 binh sĩ – theo lời mời của Đại hội đồng, cũng đã vượt qua biên giới và bắt đầu cuộc tấn công toàn diện vào lực lượng nổi dậy đang chiếm đóng ở Hongchuan!”

“Quân đội liên minh, sau khi tái sinh từ đống tro tàn, sẽ với sức mạnh mãnh liệt, quét sạch những tàn dư của giai cấp quý tộc Ma-zar già cỗi! Loại bỏ những “vết đau” đang ảnh hưởng đến đất nước suốt hàng thập kỷ qua… Và triệt để tiêu diệt phe nổi dậy Blue Rose đã gây hại cho nền cộng hòa trong nhiều năm!”

Lần này, tiếng vỗ tay mà mọi người dành cho Grove Ma Cát Na có phần chứa đựng nhiều tình cảm chân thành hơn.

Buổi tiệc chào mừng kéo dài đến trưa, và Grove Ma Cát Na kiên nhẫn giới thiệu “Đại tướng” với mỗi đại diện dân chúng.

Jason Cornelis cũng rất hợp tác, luôn giữ thái độ khiêm tốn và lịch sự suốt quá trình dự tiệc, toát ra vẻ quyến rũ và thanh lịch một cách hoàn hảo.

  Chỉ sau khi đã gặp gỡ hết tất cả các nhân vật nổi tiếng có mặt tại buổi tiệc, Jason Cornelis mới tìm cớ để rời đi.

  Trước khi đi, ông còn yêu cầu vài người thuộc cấp dưới giỏi giao tiếp ở lại hiện trường để lo liệu những việc cuối cùng.

  Tất nhiên, Fritz của Nice không nằm trong số đó, vì vậy anh ta lập tức theo sát ngài bộ trưởng rời khỏi nơi tiệc.

  Hai người rời khỏi phòng tiệc qua cửa hông và bước vào hành lang dẫn đến phòng sau. Chưa kịp nói gì, Grove Ma Cát Na đã theo sát họ.

  “Thưa Ngài Cornelis!” Grove Ma Cát Na nói với vẻ nhiệt tình, “Hôm nay Ngài thực sự đã dạy tôi một bài học quý báu! Làm thế nào mà Ngài có thể làm được như vậy? Tất cả những người đã gặp Ngài đều khen ngợi Ngài không ngớt miệng. Theo tôi nhận định, Ngài lúc này – không, ngay bây giờ đã trở thành vị khách mời được săn đón nhất trên đấu trường xã hội rồi!”

  Grove Ma Cát Na nhiệt tình mời: “Tối nay, tại nhà tôi, chúng tôi đã chuẩn bị một chút rượu để chào đón Ngài… Ngài có muốn ghé thăm không?”

  Nhưng khi nói đến đó, Ma Cát Na bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn – người đứng trước mắt ông đã thay đổi, không còn là vị tướng hiền lành, khiêm tốn và lịch sự nữa.

  Jason Cornelis giờ đây trở nên lạnh lùng và sắc bén, toát ra vẻ kiêu ngạo, khiến người khác e ngại tiếp cận.

  Dù vậy, Grove Ma Cát Na vẫn cố gắng nói tiếp: “…Xin Ngài dành chút thời gian cho chúng tôi?”

  “Không có thời gian.” Cornelis trả lời một cách lạnh lùng.

  “Nhưng…” Grove Ma Cát Na không muốn từ bỏ, ông tỏ vẻ lo lắng và năn nỉ: “Còn một số nhân vật quan trọng cần Ngài gặp mặt…”

  “Chủ tịch Ma Cát Na,” Cornelis ngắt lời ông ta, nói một cách thẳng thắn: “Tôi biết rằng bây giờ ông đang rất mong muốn tìm được một cơ hội cứu vãn tình huống… Nhưng việc quá tích cực chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mà thôi!”

  Dù gặp phải hai lần từ chối, Grove Ma Cát Na vẫn không hề mất niềm tin, ông nhanh chóng đổi chiến thuật và nói: “Được rồi, tôi hiểu rồi. Xin Ngài hãy nghỉ ngơi thật tốt, chúng ta sẽ bàn bạc về công việc chính trị vào dịp khác.”

Nói xong, Grove Ma Cát Na cúi đầu chào rồi nhanh chóng quay lưng đi mất.

Fritz nhìn theo bóng dáng của Grove Ma Cát Na cho đến khi tiếng bước chân cũng không còn vang lên nữa, mới cau mày và hỏi một cách nghiêm túc: “Ngài Chủ tịch có vẻ không phải là người khoan dung lắm; việc ông ta xúc phạm ngài như vậy, liệu có hơi quá đáng không?”

“Nếu kẻ vô dụng này thực sự có ích chút nào,” Jason Cornelis khinh thường nói, “thì bây giờ chúng ta đã không ở đây đâu.”

Nghe vậy, Fritz lén liếc nhìn vị Bộ trưởng, cảm thấy hơi lạ lẫm, bởi vì anh chưa bao giờ thấy vị Bộ trưởng này công khai chỉ trích ai đó đến thế.

Nhưng thực ra, lý do là vì Fritz mới làm việc cùng Jason Cornelis trong thời gian ngắn, và vì anh được chính Jason Cornelis tuyển chọn để làm thuộc cấp, nên luôn được người này đối xử đặc biệt.

Bộ trưởng Cornelis, người đã nắm quyền lãnh đạo học viện quân sự hàng đầu của Liên minh trong mười hai năm, khi muốn chỉ trích ai đó, chưa bao giờ che giấu điều đó, ngay cả khi người đó đứng ngay trước mặt mình.

Fritz vẫn cảm thấy lo lắng: “Nhưng dù sao thì ông ấy vẫn là Chủ tịch của Hội đồng Lớn Paratu mà.”

“Phải cho ông ta hiểu rõ rằng bây giờ ai mới là người quyết định mọi chuyện!” Cornelis không hề muốn lãng phí thêm thời gian vào chủ đề này nữa; ông vung tay ra lệnh kết thúc cuộc thảo luận, “Đừng để ông ta làm hỏng mọi chuyện của chúng ta!”

“Rõ rồi.” Fritz đành gật đầu.

Cornelis tiếp tục ra lệnh không ngừng nghỉ: “Hãy sắp xếp người, mang các vật tư quân sự về căn cứ càng nhanh càng tốt. Đặc biệt là thuốc súng, càng nhanh càng tốt.”

“Vâng.”

“Yêu cầu Montecuccoli ưu tiên dọn dẹp hàng hóa trên con tàu ‘Marco May Mắn’, và để thuyền trưởng của con tàu đó tiếp tục hành trình lên thượng nguồn theo kế hoạch ban đầu… Tôi muốn xem xem, những chiếc tàu chiến nội địa có thể đi xa đến đâu trên sông Jinliu.”

“Vâng.”

“Trung tá William Lodewick vẫn chưa đến à?”

“Chưa ạ,” Fritz lắc đầu và giải thích, “Tôi đã yêu cầu cẩn thận thông báo cho tôi ngay lập tức nếu Trung tá Lodewick trở về Chư Vương Bảo, dù tôi đang ở đâu hay đang làm gì… Nhưng tôi vẫn chưa nhận được tin tức gì từ ông ấy cả.”

——

William Lodewick, người thực sự là chỉ huy của “lực lượng tiên phong”.

Sau khi tin tức về trận chiến ở thung lũng được gửi về Quý Thổ Thành, William Lodewick đã dẫn dắt hai đại đội bộ binh đến Paratu một cách khẩn cấp, giúp ổn định tình hình tại Chư Vương Bảo trong giai đoạn hỗn loạn và duy trì tình hình ổn định cho đến ngày hôm nay.

Không nói quá