“Thực ra, tôi nghĩ rằng việc bỏ lỡ cơ hội này có thể lại là điều tốt.” Mai Tân ngập ngùng nói, “Chỉ riêng việc quản lý một vùng đất mới đã khiến tôi vô cùng vất vả rồi; nếu còn phải đối mặt với thêm một Chư Vương Bảo nữa, tôi thậm chí không dám nghĩ đến.”

“Ông quá khiêm tốn rồi,” Ôn Đặc Tư nói một cách đùa cợt, “Anh trai, tôi tin tưởng vào ông.”

Mai Tân tức giận đến mức phát ra tiếng gầm, “Bạn tốt nhất đừng quá tin tưởng vào tôi đi… Làm ơn đi!”

“Việc không thể nắm bắt được Chư Vương Bảo ngay lúc này thật sự là một điều đáng tiếc.” Dù vậy, Ôn Đặc Tư vẫn tiếp tục nói, “Nhưng tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của ông.”

“Nếu sau trận chiến ở Thung lũng Sông chúng ta ngay lập tức tiến về Chư Vương Bảo, thì chúng ta sẽ phải đối mặt với Đại tá Gaisa và đội quân của ông ấy trước. Nếu không chiến đấu, chúng ta sẽ không thể bảo vệ được hậu phương.”

“Ngay cả khi chúng ta phải đối đầu với những đồng đội cũ của mình và may mắn giành được Chư Vương Bảo… Nhưng một thành phố cô đơn như vậy, đối với chúng ta, có ích gì chứ?”

Ôn Đặc Tư tự giễu mình, “Đến lúc đó, tôi e là tôi sẽ không thể tiếp tục đóng vai trò là đại diện của Vi Na Tá được nữa đâu.”

“Bạn chỉ đang suy nghĩ quá nhiều thôi,” André khinh thường nói, anh ta đặt đĩa xuống bàn và nói tiếp, “Chúng ta vốn dĩ đã là người của Vi Na Tá rồi… Trước đây là vậy, bây giờ vẫn vậy, và sau này cũng sẽ vẫn vậy thôi! Theo tôi, ai muốn nghĩ gì thì cứ nghĩ đi… Ai không đồng ý, thì cứ mang lưỡi dao đến nói chuyện với chúng ta xem sao!”

“Người của Vi Na Tá và những đại diện của họ vẫn là hai điều khác nhau,” Ôn Đặc Tư bình tĩnh nhấn mạnh.

“Có người thì coi chúng như là một thứ thôi.”

“Nhưng chúng ta không thể coi chúng là như nhau được.”

Là một người thuộc Liên bang các tỉnh, Mai Tân thực sự không muốn tranh luận về việc ai mới là đại diện đích thực của Vi Na Tá với hai người này, vì vậy anh ta cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng.

“Đủ rồi, mọi người nói đều đúng… Lúc nãy chúng ta đã nói đến đâu nhỉ?” Mai Tân vỗ vỗ trán, rồi vỗ tay: “Đúng rồi, là kế hoạch của Trung tá Mã Gia Thác.”

Mai Tân nói một cách nghiêm túc: “Theo tôi, kế hoạch của Trung tá Mã Gia Thác có khả thi hơn nhiều so với ý tưởng của Đại tá Gaisa – tức là tấn công trực tiếp vào Chư Vương Bảo.”

Mai Tân dùng ngón tay vẽ trên bàn: “Xét về mặt quân sự, tỉnh Bắc Lưu cách Chư Vương Bảo và sông Tàn Dòng rất xa, nhưng lại gần với các vùng đất mới được khai phá. Điều này thuận lợi cho việc tiếp tế của chúng ta, trong khi lại gây khó khăn cho việc hỗ trợ từ phía địch.”

“Giả sử, chỉ là giả sử thôi, nếu phe liên bang quyết định điều động quân đội đến tỉnh Bắc Lưu…”

“Vậy thì, nếu họ đi đường bộ, họ sẽ phải duy trì một tuyến đường tiếp tế dài và mong manh. Còn nếu đi đường thủy, mặc dù cả sông Biên Giang và sông Devina đều có thể thông qua được, nhưng bờ tây sông Biên Giang nằm trong tay chúng ta, còn bờ đông sông Devina thuộc về Vi Na Tá – điều này càng khiến việc tiếp tế trở nên khó khăn hơn nữa so với đường bộ.”

“Vì vậy, về mặt lý thuyết, tỉnh Bắc Lưu là mục tiêu có khả thi hơn Chư Vương Bảo. Nhưng chỉ là ‘về mặt lý thuyết’ thôi,” Mai Tân hơi do dự, “Tôi không dám chắc rằng những thành phố nằm trong dãy núi ở tỉnh Bắc Lưu thực sự dễ dàng để đánh chiếm hơn Chư Vương Bảo.”

“Thành phố nằm trong dãy núi? Ý anh là gì?”

“Câu chuyện này thì dài lắm…” Mai Tân cố gắng giải thích một cách ngắn gọn: “Trong quá khứ, mỗi khi bọn man rợ Hede xâm lược lớn, các khu định cư ở vùng đồng bằng như Palatu đều phải chịu tổn thương nặng nề. Những người Palatu sống sót hoặc phải trốn vào các căn cứ dọc theo sông Tàn Dòng, hoặc chạy về phía nam, phía bắc vào rừng núi, xây dựng pháo đài để phòng thủ và sinh sống bằng cách canh tác những mảnh đất nhỏ trong thung lũng. Khi bọn Hede rút lui, họ mới trở lại đồng bằng và xây dựng lại các khu định cư, chờ đợi lần xâm lược tiếp theo.”

“Pháo đài Diễn Hoa, Pháo đài Biên Giang, cùng với hàng loạt các thành phố và pháo đài đá lớn nhỏ ở tỉnh Bắc Lưu, đều được hình thành theo cách này. Chỉ có điều, Pháo đài Diễn Hoa và Pháo đài Biên Giang được xây dựng trên nền móng của những di tích cũ, trong khi tỉnh Bắc Lưu thì vẫn được bảo vệ cho đến ngày nay.”

“Vì vậy,” Mai Tân tổng kết, “thật khó để nói rằng liệu việc tấn công một mình vào Chư Vương Bảo có dễ dàng hơn không, hay là việc đánh chiếm chuỗi các thành phố núi ở tỉnh Bắc Lưu sẽ thuận lợi hơn.”

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ và đùa cợt hỏi: “Anh trai, chẳng lẽ anh đang đề xuất cho chúng ta ‘tiến thẳng qua tuyến trung tâm’ sao?”

“Từ góc độ quân sự mà nói,” Mai Tân trả lời một cách nghiêm túc, “vùng đồng bằng ở giữa Nam Parata thực sự là điểm dễ tấn công hơn.”

“Nếu vậy, con đường ‘Hành lang Vi Na Tá’ mà Trung tá Mã Gia Thác muốn đánh chiếm cũng là một thử thách lớn phải không? Chỉ là trong hai thử thách đó, con đường này có vẻ dễ thực hiện hơn một chút thôi?”

“Điều này…” Mai Tân ngập ngừng, “nói ra thì có vẻ hơi phức tạp.”

“Cứ nói đi.”

“Tôi cũng không chắc lắm,” Mai Tân bắt đầu giải thích một cách e dè, “theo tôi nhìn thấy, Trung tá Mã Gia Thác không hề lo lắng về tình hình chiến sự; phía huyện Biên Giang cũng chưa có bất kỳ sự chuẩn bị nào cho cuộc tấn công thành phố. Anh ấy thậm chí còn không hỏi tôi về tình hình của các khẩu pháo mà chúng ta đang sử dụng.”

Mai Tân do dự tiếp tục: “Tôi nghĩ… Đại tá Gaisa thực sự muốn nhận được sự hỗ trợ quân sự từ chúng ta; còn Trung tá Mã Gia Thác thì lại muốn sự hỗ trợ chính trị.”

Ôn Đặc Tư hỏi một cách khích lệ: “Ý anh là, Trung tá Mã Gia Thác hoàn toàn có thể ‘dễ dàng’ chiếm giữ được ‘Hành lang Vi Na Tá’, đúng không?”

“Tôi đoán là vậy,” Mai Tân trả lời, nhưng biểu cảm của anh ấy không hề tự tin lắm. Ngay sau khi đưa ra suy luận, anh ấy lại đổ trách nhiệm quyết định cho người em út, “Vì vậy, việc đưa ra quyết định vẫn phải do bạn đảm nhận. Tuy nhiên, từ góc độ quân sự mà nói, tôi cho rằng ‘Hành lang Vi Na Tá’ là hướng tấn công lý tưởng hơn.”

“‘Từ góc độ quân sự’ à?” Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ, nhận ra rằng lời nói của anh trai mình ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, liền cười hỏi: “Còn có những góc độ khác nữa không?”

“Tất nhiên là có rồi!” Mai Tân vội vàng nói, “Vừa nói xong mà bạn đã quên mất à? Lông cừu! Lông cừu! Lông cừu!”

Mai Tân đỏ bừng mặt, nói ngày càng nhanh hơn, giọng điệu cũng trở nên kích động hơn, “Bạn có biết chúng ta đang tích trữ bao nhiêu lông cừu không?

“Một trăm mười bốn kho!

“Và bạn có biết chúng ta đã bán được bao nhiêu lông cừu không?

“Chưa bán được cái nào cả!

“Hơn nữa, lông cừu vẫn cứ liên tục đến… Đồ khốn nạn! Dù tôi xây thêm bao nhiêu kho đi nữa, làm sao có thể chống đỡ nổi việc chúng ta chỉ nhập hàng mà không xuất hàng được?!”

“Hơn nữa, đừng quên nhé, những vật dụng sắt, thuốc lá, vải liệu mà bạn dùng để đổi lấy lông cừu với người Hèd, dù bây giờ vẫn còn đang được ghi sổ, nhưng rồi sẽ đến lúc bạn phải thanh toán cho họ!

“Còn tiền thuê đất mà bạn đã hứa với các chủ đại điền ở Quận Thiếc Phong nữa, cũng vẫn chưa thanh toán. Mặc dù họ ngày càng không dám đến đòi nợ nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là họ đã quên mất!”

“Những khoản lỗ lãi, nợ nần này, cuối cùng đều phải được thanh toán,” Mai Tân nói với vẻ tuyệt vọng, “Tôi không biết đến khi nào phải thanh toán, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

Thật đáng thương cho Mai Tân… Vì anh ấy nhạy cảm hơn người khác với con số, và có niềm tin mãnh liệt vào sự cân bằng trong các phép tính, nên áp lực tâm lý mà anh ấy phải chịu đựng cũng lớn hơn nhiều.

“Bạn nói xem!” Mai Tân đau lòng hỏi Ôn Đặc Tư, “Đến lúc đó, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Bên cạnh, André khinh thường cười một tiếng, rồi bất ngờ chen vào nói: “Vậy thầy hãy đoán xem, tại sao đến giờ vẫn chưa ai đến đòi nợ chúng ta?”

Mai Tân cảm thấy như bị nghẹt thở, anh ấy ôm lấy ngực mình, lâu mới nói nên lời.

“Đừng lo lắng quá, thầy, hãy uống một ngụm nước trước đã.” Ôn Đặc Tư vội vàng rót cho thầy một cốc nước, đặt nó bên cạnh thầy và an ủi: “Tôi lại cảm thấy… vấn đề không lớn lắm đâu.”

Mai Tân phun hết nửa cốc nước vừa uống vào miệng ra ngoài, nỗi lo âu vốn đã dần dịu lại bỗng nhiên trào dâng trở lại: “Không lớn à? Bạn có biết chúng ta đang nợ bao nhiêu tiền không?”

“Không biết.”

Ôn Đặc Tư lau mặt và trả lời một cách thành thật, nhưng anh ta cười nói: “Tuy nhiên, tất cả những việc này đều do An Na và Ba Đức quản lý; họ chưa bao giờ nói với tôi rằng có vấn đề gì cả, nên tôi nghĩ… vấn đề không lớn đâu.”

Mai Tân không biết phải nói gì.

Sau một khoảng lặng, vị sĩ quan pháo binh xuất thân từ gia đình thương nhân tiết kiệm, coi trọng việc chi tiêu hợp lý thở dài một hơi và lắc đầu bất lực.

“Các bạn tự quyết định đi,” Mai Tân bỏ qua suy nghĩ của mình, nhưng ngay sau đó lại trở nên nóng vội: “Dù sao thì các bạn cũng phải nhanh chóng tìm cách xử lý số lông cừu đó đi – đốt đi, vứt đi, tặng đi… tùy các bạn thích, miễn là đừng để tôi phải đi xây dựng thêm kho chứa nữa!”

Nghe vậy, Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Xin lỗi, anh trai, lần này bộ phận Chỉ Huy Sông Đỏ lại vận chuyển đến một lô lông cừu nữa… ừm, còn có da cừu nữa. Lượng hàng… còn nhiều hơn cả những lần trước cộng lại.”

Mai Tân đứng dậy một cách mơ hồ và nói: “Được thôi, tôi sẽ đi tìm Trung tá Mã Gia Thác ngay bây giờ, và ngày mai chúng ta sẽ xuất quân đến tỉnh Bắc Lục.”

“Anh hãy đợi đã,” Ôn Đặc Tư cười và nắm lấy tay anh trai mình: “Mặc dù từ góc độ quân sự và kinh tế, kế hoạch của Trung tá Mã Gia Thác có vẻ khá thiết thực… nhưng bây giờ chúng ta không thể chỉ nghĩ đến những yếu tố đó nữa.”

“Còn phải xem xét điều gì nữa?” Mai Tân hỏi.

Ôn Đặc Tư trả lời một cách ngắn gọn: “Chính trị.”

Anh ta tiếp tục giải thích: “Trung tá Mã Gia Thác đã liên lạc với chúng ta một cách riêng tư, và điều ông ấy muốn là chúng ta công khai ủng hộ ông ấy. Nói cách khác, ông ấy cần hai phiếu bầu của chúng ta để đánh bại Đại tá Gaisa.”

Ôn Đặc Tư dừng lại một chút rồi nói: “Nhưng trừ khi thực sự cần thiết, tôi không muốn việc này phải đi đến bước bỏ phiếu công khai… Điều đó không tốt cho sự đoàn kết.”

André bỗng nhiên bật cười.

Mai Tân liếc nhìn André và hỏi một cách không hiểu: “Nhưng phải chăng hệ thống bỏ phiếu chính là như vậy mà?”

“Đúng là như vậy, nhưng đó chỉ là biện pháp cuối cùng mà thôi,” Ôn Đặc Tư trình bày suy nghĩ của mình một cách trung thực, “Nếu thực sự phải đến mức phải thông qua cuộc bỏ phiếu công khai để áp đảo Đại tá Gaisa, điều đó có nghĩa là mâu thuẫn đã trở nên không thể hòa giải được nữa.”

“Trung tá Mã Gia Thác hy vọng có thể mở được hành lang Vi Na Tá trước tiên, trong khi chúng ta lại cần sự ủng hộ của Hội đồng Tối cao đối với khu vực Ngoại mới Khai hoang.”

“Nếu chúng ta ủng hộ Trung tá Mã Gia Thác về phương diện triển khai quân sự, thì trong vấn đề liên quan đến khu vực Ngoại mới Khai hoang, chúng ta cũng chỉ có thể tìm kiếm sự hỗ trợ từ ông ấy mà thôi.”

“Điều này có nghĩa là trong hai quyết định quan trọng đầu tiên của Hội đồng Tối cao, phe Bạch Sơn Quận đã bị chúng ta và Trung tá Mã Gia Thác đồng loạt gây áp lực hai lần.”

“Nếu chúng ta thực sự là ‘một đội quân’ thống nhất, thì điều này cũng không sao cả… Nhưng thực tế là chúng ta không phải vậy; chúng ta vẫn chưa có những mối liên kết vững chắc đủ mạnh.”

“Tôi lo rằng điều này sẽ khiến chúng ta ngày càng gần gũi hơn với Trung tá Mã Gia Thác, trong khi phe Bạch Sơn Quận dần bị cô lập.”

“Tôi lo rằng điều này sẽ gieo rắc hạt giống của sự chia rẽ.”

“Vì vậy,” đôi mắt của Ôn Đặc Tư lạnh lẽo như mã não, sâu thẳm như hồ nước, “trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, tôi không muốn việc này phải kéo dài đến mức phải thông qua cuộc bỏ phiếu công khai. Nếu thực sự phải dùng phương thức đó để giải quyết những bất đồng, điều đó có nghĩa là chúng ta đã thất bại.”

Mai Tân đã nghe đến mức choáng váng: “Quá phức tạp rồi… Thôi kệ, bạn quyết định thì tôi tuân theo.”

“Tôi cũng không thích chính trị,” Ôn Đặc Tư nhớ lại khuôn mặt và nụ cười của một vị tu sĩ già, và quyết tâm nói: “Nhưng chúng ta tuyệt đối không được xem thường chính trị. Khi đã tham gia vào trò chơi này, chúng ta phải tiếp tục chơi, và phải chơi một cách khéo léo, để giành chiến thắng!”

Cùng với hương thơm nồng nàn, Ba Đức mang theo một nồi canh hầm khác bước vào phòng ăn: “Ồ, các bạn đang nói chuyện gì vậy? Bầu không khí sao lại nghiêm túc đến thế?”

“Chúng tôi đang bàn về việc tại sao không đơn giản là đánh nhau một trận thôi,” André đặt đồ dùng xuống bàn, ợ một cái, “Việc này khiến cho hôm nay chúng ta muốn làm gì cũng gặp nhiều trở ngại.”

“Sao em lại ăn trước rồi vậy?” Ba Đức trách móc nhìn André, đặt chiếc nồi hầm mạnh xuống giữa bàn, cười nói trong khi lấy một miếng cá hun khói ra: “Cũng không gọi anh chút nào cả.”

Ba Đức ngồi đối diện André, vươn tay lấy một miếng bánh mì: “Vậy các bạn đã thảo luận ra kết quả gì chưa?”

“Thảo luận cái gì nữa?” André khẽ phàn nàn: “Đã qua thời điểm đó rồi; bây giờ cũng không thể lại đấu tranh lần nữa được chứ? Dù sao thì anh cũng không dám mất mặt nữa.”

“Nếu lúc đó chúng ta thực sự chọn con đường ‘đối đầu gay gắt’,” Ba Đức vừa cắt bánh mì vừa nói với nụ cười: “Chắc giờ này chúng ta vẫn đang lo đàn áp các đội quân còn lại ở các quận, và cũng không có thời gian để ngồi đây thưởng thức món cá hồi ngon lành này đâu.”

“Vì chúng ta đã hợp nhất các đội quân mới một cách không đổ máu, thì chắc chắn phải trả giá cho điều đó… Không thể nào tất cả lợi ích đều thuộc về chúng ta được…”

“Này, đừng dạy bảo anh nhé,” André bất kiên vung tay: “Anh đâu phải là kẻ hay nói xấu ai đâu… Sao vậy? Anh không được phép than phiền sao?”

Mặc dù bị André phản bác, nhưng Ba Đức không hề tức giận, chỉ là nhún vai và tiếp tục thưởng thức món cá.

Trong phòng ăn, im lặng bỗng nhiên tràn ngập.

Ôn Đặc Tư đặt tay lên vai André và vỗ nhẹ.

“Được rồi, được rồi…” André như một cái bao bì đã mất hơi, không cam lòng nhưng cũng đành phải đưa tay lên xin lỗi Ba Đức*: “Lúc nãy anh nói quá thô lỗ rồi… Ôi, anh chỉ cảm thấy bức bích quá, chẳng vui vẻ gì cả…”

“Em cũng vậy,” Ôn Đặc Tư nhìn André một cách thông cảm: “Hãy tin anh đi, André… Em cũng vậy.”

André không nói gì, chỉ gật đầu.

“Được rồi, tôi sẽ đi gọi An Na, Scarlet, Hạ Nhĩ và Heinrich,” Ôn Đặc Tư đứng dậy, “Bảo họ ngừng làm việc lại và nhanh chóng đến ăn uống đi, tôi cũng đang đói lắm rồi…”

“Nghe một người chỉ biết xếp đĩa nói như vậy thật là buồn cười,” Ba Đức – người đã bận rộn trong bếp suốt thời gian qua – nhìn những chiếc đĩa được xếp lung tung trên bàn ăn và cười nói, “Thật khiến tôi cảm thấy khó hiểu.”

“Ai giỏi thì phải làm nhiều công việc hơn mà,” Ôn Đặc Tư cũng cười, rồi bước về phía cửa ra vào của phòng ăn.

“Nói thật lòng, tôi cảm thấy… dù kẻ đầu trọc kia nói to lớn đến đâu,” André bỗng nhiên nói một cách trầm trọng, “nhưng về vấn đề các vùng đất mới được khai phá này, họ thực sự không hề phản đối lắm – việc thảo luận về chuyện này có khó khăn gì đâu?”

“À?” Ôn Đặc Tư một lúc không hiểu ý của anh ta.

Ba Đức cũng tỏ vẻ bối rối.

Chỉ có Mai Tân – anh trưởng tuổi – là người ngập ngừng một chút rồi nghi ngờ hỏi: “Lúc họp, anh không phải lúc nào cũng ngủ gật sao?”

“Nếu tôi không ngủ, thì tôi phải làm gì đây?” André tức giận trả lời.

Ôn Đặc Tư vẫy tay ra hiệu cho mọi người bình tĩnh lại, sau đó tiến lại gần André và hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao anh lại nghĩ rằng vấn đề các vùng đất mới được khai phá này dễ thảo luận?”

André cười lạnh: “Tất nhiên là vì họ muốn thảo luận mà.”

——

Vào khoảng thời gian cùng một lúc mà mọi người trong dinh thự đang vui vẻ dùng bữa tối, cách đó hàng trăm cây số trên sông Jinliu, một con thuyền lớn đang từ từ tiến gần bờ sông.

Bên trong khoang thuyền, Jason Cornelis ngồi yên lặng trong bóng tối; một thanh kiếm cũ được đặt ngang trên đầu gối anh.

Fritz từ Nis bước vào khoang thuyền.

“Tướng quân,” Fritz đứng thẳng người và chào, “Phía trước chính là Chư Vương Bảo.”

Những cái cày của họ không thể đào sâu lớp cỏ xuống lòng đất, vì vậy cỏ dại sẽ nhanh chóng mọc trở lại vào mùa xuân năm sau và giết chết những cây lúa non vừa bắt đầu mọc…

[…Trái ngược với đồng cỏ, những khu rừng có lá rụng thì dễ dàng được canh tác bằng những công cụ đơn giản. Chỉ cần dùng một chiếc rìu đá để cạo vỏ cây là có thể tiêu diệt chúng; ánh nắng mặt trời sẽ chiếu xuống mặt đất, và bạn chỉ cần gieo hạt giống lên lớp đất mềm mại giữa các gốc cây là có thể yên tâm chờ đợi thu hoạch. Sau vài năm canh tác như vậy, khi những cây đã chết mục được đốt đi, đất đai sẽ trở lại trạng thái sinh sản…]

[…Tuy nhiên, rừng nguyên sinh không phải là nguồn tài nguyên không bao giờ cạn kiệt. Những cư dân đầu tiên của Paratu đã phải thay đổi địa điểm canh tác sau vài năm. Khi họ không còn tìm thấy khu rừng phù hợp nữa, họ buộc phải quay trở lại những cánh đồng mà họ đã bỏ rơi. Qua quá trình canh tác lặp đi lặp lại, rừng dần bị phá hủy; những gốc cây già thối rữa hết. Cái cày liên tục tác động lên mặt đất, làm cho độ gập ghềnh của đất biến mất; cuối cùng, những nơi từng được rừng che phủ suốt hàng nghìn năm đã trở thành những cánh đồng lúa mì ngăn nắp, bằng phẳng của người Paratu…]

[…Còn việc khai thác đồng cỏ trên quy mô lớn thực sự chỉ bắt đầu khi cái cày loại Montage được phổ biến rộng rãi…]

—“Paratu – Biên giới Đồng cỏ” [Tác giả: Bạch Duy Tư] [Vi Na Tá Nhà Xuất bản Nhân dân]

(Bản gốc có tên “Đông Âu – Biên giới Đồng cỏ”, tác giả William McNeill)