“‘Hành lang’ là cái gì vậy? Hành lang ư?” Lần đầu tiên nghe thấy thuật ngữ lạ này, Ôn Đặc Tư phải suy nghĩ một chút mới hiểu ra: “Ông đang nói đến tỉnh Bắc Lộc phải không?”

“Đúng vậy,” Mai Tân gật đầu rồi lại lắc đầu nhẹ, “Nhưng cũng không hoàn toàn là vậy.”

“Trung tá Mã Gia Thác không có ý định chiếm hết tỉnh Bắc Lộc. Bước đầu tiên của ông ấy chỉ giới hạn ở việc kiểm soát các thị trấn nằm giữa quận Biên Giang và khu vực Vi Na Tá mà thôi.”

“Mặc dù ông ấy gọi đó là ‘chiến lược bao vây Chư Vương Bảo’, nhưng tôi nghĩ việc gọi đó là ‘việc mở thông con đường hành lang Vi Na Tá’ sẽ phù hợp hơn.”

——

Tỉnh Bắc Lộc phía nam dãy núi Kim Đỉnh, nằm ở vùng chuyển tiếp giữa đồi núi và đồng bằng, từ đó mà được đặt tên như vậy.

Tuy nhiên, cái tên đơn giản và trực tiếp này thực sự đi ngược với trực giác.

Bởi vì mặc dù tỉnh Bắc Lộc mang tên “Bắc”, nhưng thực tế nó lại là khu vực hành chính phụ cận ở phía nam nhất của liên minh, nằm giữa tỉnh Đất Mới và vùng Cambria của nước cộng hòa Vi Na Tá.

Hơn nữa, tổng thể hình dáng của tỉnh Bắc Lộc giống như một tam giác vuông ngược; càng đi về phía nam, khoảng cách giữa hai bên càng hẹp lại.

Vì vậy, nếu muốn vẽ một đường thẳng ngắn nhất nối tỉnh Đất Mới với Vi Na Tá, thì đường đó chắc chắn sẽ đi qua lãnh thổ của tỉnh Bắc Lộc.

Tất nhiên, trên mặt đất của Paratus không hề tồn tại một đường thẳng như vậy.

Tuy nhiên, nếu xuất phát từ thủ phủ của quận Biên Giang – thành phố Biên Sơn Bảo – và đi về phía đông, xuyên qua tỉnh Bắc Lộc, thì đó quả thực là tuyến đường ngắn nhất để từ Đất Mới đến Vi Na Tá.

Ôn Đặc Tư cũng không xa lạ với tuyến đường này, bởi vì đây chính là con đường mà các thiếu tá An Na và Mô Lít đã sử dụng khi đến quận Thiết Phong, cũng như con đường mà Katherine, ôngĐườngHồ An và ông Leo đã đi để trở về Vi Na Tá.

Tuy nhiên, mặc dù đây là tuyến đường đường bộ ngắn nhất về mặt lý thuyết, nhưng nhờ vào con đường thủy quan trọng là sông Tàn Dòng, việc vận chuyển hàng hóa quy mô lớn giữa Đất Mới và Vi Na Tá thường không đi qua tỉnh Bắc Lộc.

——

“Nhưng thái độ của Trung tá Mã Gia Thác thật là mơ hồ; anh ta dường như rất chắc chắn rằng bạn sẽ ủng hộ mình,” ánh mắt của Mai Tân có vẻ lảng tránh, “Chẳng lẽ bạn và anh ta đã có sự thỏa thuận bí mật từ trước?”

“Tất nhiên không!” Ôn Đặc Tư phản đối, “Tôi bao giờ che giấu điều gì trước anh cả!”

“Vậy thì thật kỳ lạ…” Mai Tân băn khoăn, “Tại sao Trung tá Mã Gia Thác lại liên tục nhìn tôi theo cách đó? Và anh ta còn ngụ ý rằng bạn chắc chắn sẽ ủng hộ mình?”

Ôn Đặc Tư cũng không hiểu lý do; anh vô thức vuốt ve con dao ăn trong tay và cố gắng tìm kiếm manh mối trong ký ức của mình.

Bỗng nhiên, hình ảnh của một người đàn ông cao lớn, oai vệ xuất hiện trong suy nghĩ của anh.

Ngay sau đó, khuôn mặt tròn trịa, luôn mỉm cười của Fernando Leo – người đại diện cho công ty Navarre – cũng hiện lên trong đầu anh.

“Tôi nghĩ… Trung tá Mã Gia Thác quả thực đã có sự thỏa thuận với ai đó trước đó,” Ôn Đặc Tư bật cười, “Nhưng người đó không phải là tôi… Mà anh ta lại nghĩ là tôi. Anh, anh còn nhớ ông Leo không?”

Ngay lập tức, Ôn Đặc Tư kể lại cho Mai Tân nghe về việc Fernando Leo đến huyện Tiěfēng vào đầu năm nay.

Ôn Đặc Tư cười nói: “Lúc đó, ông Leo đã ngụ ý với tôi rằng, nếu chúng ta có thể đưa lông cừu của người Hèd vào các vùng đất mới khai phá, ông ấy sẽ tìm cách đưa lông cừu đó về Vi Na Tá. Và ông ấy dùng cụm từ y hệt như anh – ‘đảm bảo việc vận chuyển’. Có vẻ như hai người thực sự hiểu ý nhau.”

Khi nhắc đến lông cừu, Mai Tân lập tức tức giận và hiếm khi khiếu nại với Ôn Đặc Tư như thế này: “Đảm bảo việc vận chuyển? Đảm bảo cái gì chứ? Anh tự đi xem đi! Hiện tại, chúng ta không thể chứa hết số lượng lông cừu đang có! Kho đã chật kín rồi! Tốc độ xây dựng kho hoàn toàn không theo kịp tốc độ vận chuyển lông cừu… Vẫn đang cố gắng ‘đảm bảo việc vận chuyển’ à?”

“Mỗi thời điểm có những tình huống khác nhau mà,” Ôn Đặc Tư không phải là người hay lo lắng đến mức tóc rụng như người kia, vì vậy anh cũng tỏ ra thông cảm hơn nhiều, “Ai có thể ngờ được rằng chỉ trong vòng nửa năm, lại có nhiều chuyện như vậy xảy ra chứ?”

“Mai Tân không thể phản bác được.”

Dù sao đi nữa, ngay cả trong giấc mơ, anh trai tôi cũng chưa bao giờ mơ đến việc chỉ trong vòng nửa năm đã có thể chiếm hết lãnh thổ mới khai phá, thậm chí đủ tư cách để tranh đấu trên vùng đất rộng lớn này.

Và bây giờ, họ thực sự đã đạt được điều đó.

“Lúc đó, ông Leo không muốn nói ra rõ ràng, chỉ bảo rằng khi thời cơ đến sẽ biết thôi. Nhìn vào hiện tại, người mà công ty Navarre đã ‘mở đường’ cho, chắc chắn là Trung tá Mã Gia Thác.” Ôn Đặc Tư nói, nụ cười trên khuôn mặt càng lúc càng rạng rỡ.

Anh ta đùa rằng: “Chỉ là thôi, những gì ông Leo và Trung tá Mã Gia Thác đã thỏa thuận, cũng chỉ là công ty Navarre buôn lậu một số len và ngựa quân sự, còn Trung tá Mã Gia Thác thì nhận một ít lợi ích. Trung tá cũng không thể ngờ được rằng, sau nửa năm, tình hình ở Palatoo lại phát triển đến mức này.”

“Vậy thì cũng dễ hiểu rồi,” Mai Tân bỗng nhiên cảm thấy thoải mái, “Tôi cứ tưởng rằng bạn và Trung tá Mã Gia Thác có những bí mật gì đó không thể nói ra…”

“Nói thật lòng, anh trai ạ,” Ôn Đặc Tư cười nhẹ, “lúc đầu tôi cũng cảm thấy rằng thái độ của Trung tá Mã Gia Thác đối với chúng ta hơi quá thân thiện.”

“Có lẽ Trung tá Mã Gia Thác nghĩ rằng, vì có những lý do như vậy, bạn cũng sẽ sớm tìm cách mở đường liên kết với Vi Na Tá,” Mai Tân suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu, “Không, không đủ… Chỉ như vậy thì không thể giải thích được tại sao Trung tá Mã Gia Thác lại tin chắc đến thế.”

Mai Tân cẩn thận nói tiếp: “Có lẽ, ông ấy coi bạn như… người đại diện của Vi Na Tá đấy!”

“Đúng vậy! Coi tôi như người đại diện của Vi Na Tá ấy mà!” Ôn Đặc Tư vội vàng trả lời, anh ta tự nhiên vẫy tay, “Không sao đâu… Với địa vị đặc biệt của mình, việc ông ấy coi tôi là người đại diện của Vi Na Tá cũng không có gì lạ cả… Thực ra, ai lại không nghĩ như vậy chứ?”

“Tôi.” Mai Tân trả lời một cách không chút do dự.

Ôn Đặc Tư từ từ cười, ông ta cố tình cúi đầu thật sâu để làm một cái cúi chào.

“Điều đó đã đủ rồi,” ông nói.

“Đủ cho cái gì vậy?” André, miệng đang nhét đầy cá và bánh mì, hỏi một cách ngập ngừng.

Ôn Đặc Tư vỗ vai người đồng hương của mình: “Đủ để không hối tiếc.”

André nhíu mày: “Hối tiếc cái gì?”

“Đủ để ăn rồi.” Ôn Đặc Tư thở dài, “Tôi nói là đủ để ăn rồi.”

Cuối cùng, André cũng hiểu ra, ông ta vỗ bụng và tự tin vẫy tay: “Vậy thì bạn nhầm rồi, vài con cá này làm sao có thể đủ để ăn được?”

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư cười, nhìn Mai Tân một cách đầy ý nghĩa: “Chỉ vài con cá này, làm sao có thể đủ để ăn được chứ?”

Mai Tân lập tức hiểu ý của Ôn Đặc Tư và hỏi theo hướng đó: “Vậy bạn định đến nhà ai để ăn? Hay… chúng ta nên mở thêm một bàn nữa?”

“Bạn nghĩ sao, anh trai?” Ôn Đặc Tư muốn nghe ý kiến của người kia trước.

Mai Tân suy nghĩ một chút rồi bắt đầu nói: “Việc chiếm giữ Chư Vương Bảo chắc chắn sẽ rất khó khăn. Thành thật mà nói, chúng ta đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để tấn công Chư Vương Bảo. Nếu muốn giành được nó, chúng ta phải nhanh chóng tiến về phía đông ngay sau trận chiến ở Thung lũng Tiếng Khóc, trước khi quân tiếp viện của các tỉnh liên kết đến nơi, và phải dựng lá cờ của mình dưới thành phố Chư Vương Bảo… Có lẽ Chư Vương Bảo sẽ đầu hàng mà không cần phải giao tranh.”

“Quả thực đó là một cơ hội hiếm có,” Ôn Đặc Tư nhận xét, “và càng là cơ hội hiếm có, nó càng thoáng qua nhanh chóng.”

Ông Leo đã ám chỉ với Ôn Đặc Tư rằng “mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa”, và Antonio cũng nói rằng “sẽ tranh thủ làm thêm vài việc nữa”. Những thông tin này xuất hiện trong Chương 5 [Trừng Phạt] và Chương 8 [Mua Thuyền Đi Về Phía Đông] của Tập 4.