[Khu dân cư quân nhân]

  [Nhà của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ]

  Khi bóng tối buông xuống, khu vực Phong Thạch Thành dần chìm vào bóng tối và sự yên tĩnh; ngược lại, ngôi nhà rộng lớn và sáng đèn của Mông Tái Nhĩ trở nên nổi bật hơn bao giờ hết.

  Mùi thơm của các món ăn hấp dẫn lan tỏa khắp căn nhà hai tầng này. Ôn Đặc Tư và anh trai cả Mai Tân vừa chuẩn bị bàn ăn vừa trò chuyện về tình hình trong thành phố những ngày gần đây.

  “Đại tá Gaesa, Đại tá Skul và Trung tá Mã Gia Thác đều muốn hoàn tất việc cải tổ quân đội càng sớm càng tốt,” Mai Tân nói, vuốt phẳng chiếc khăn trải bàn và điều chỉnh vị trí của những cây nến một cách cẩn thận, giống như đang bố trí vị trí cho các khẩu pháo. “Anh cũng biết đấy, trong trận chiến ở Thung lũng Tiếng Kêu, họ đã chịu tổn thất lớn, nhưng lại không bắt được nhiều tù binh.”

  “Họ cũng đang tiếp tục tuyển mộ mới binh, nhưng có vẻ như tình hình không mấy khả quan. Vì vậy, Đại tá Gaesa và các ông ấy vẫn hy vọng có thể tuyển chọn binh sĩ từ số tù binh để nhanh chóng bổ sung lực lượng bị mất.”

  “Vì vậy, càng sớm hoàn tất việc cải tổ, các đơn vị ở các hạt White Mountain sẽ sớm lấy lại sức mạnh chiến đấu hơn.”

  So với sự cẩn thận và tỉ mỉ của anh trai mình, Ôn Đặc Tư – người chịu trách nhiệm bày đồ ăn – lại có phong cách thoải mái hơn nhiều; anh ta chỉ cần đặt đồ đạc ở những nơi thuận tiện, miễn là đủ dụng cụ ăn uống là được.

  “Dĩ nhiên họ rất nóng vội; nếu không, làm sao họ có thể đồng ý với kế hoạch của chúng ta một cách nhanh chóng như vậy?” Ôn Đặc Tư trả lời. “Nhưng chúng ta không cần phải vội vàng với việc này. Tôi nghĩ, chúng ta có thể trì hoãn thêm một thời gian nữa. Càng trì hoãn lâu, chúng ta sẽ càng có nhiều lợi thế hơn trong cuộc đàm phán.”

  “Đó chính là điều tôi muốn nói với anh,” Mai Tân cuối cùng cũng tìm được vị trí lý tưởng cho những cây nến, khiến ánh sáng chiếu đều lên toàn bộ bàn ăn.

  Anh nhìn Ôn Đặc Tư và nói với vẻ lo lắng: “Có lẽ chúng ta không thể trì hoãn việc cải tổ quân đội nữa.”

  “Ồ?” Ôn Đặc Tư nghe vậy liền đặt cái giỏ đựng đồ dùng ăn xuống đất, kéo một chiếc ghế ra và ngồi xuống, rồi mời anh trai mình cũng ngồi lại để nói chuyện.

  Tuy nhiên, Mai Tân không ngồi xuống. Anh đứng tựa

“Tôi đã thấy trong bản báo cáo mà anh gửi cho tôi rồi,” Ôn Đặc Tư nói với giọng nghi ngờ nhưng cũng tò mò, “Thật sự có thể có đến bốn quân đoàn sao? Nếu cộng thêm sáu quân đoàn ban đầu, thì tổng cộng là mười quân đoàn, năm mươi nghìn binh sĩ! Chưa kể đến các binh sĩ hỗ trợ nữa! Liên bang thực sự có khả năng nuôi sống được nhiều binh sĩ như vậy không?”

Mai Tân trở nên lo lắng hơn, “Thông tin mà tôi gửi cho anh là do Đại tá Gessa và Đại tá Skul cung cấp; thông tin của họ chính xác và nhanh chóng hơn nhiều so với chúng ta. Chư Vương Bảo luôn biết trước mọi chuyện.”

“Thông tin về ‘Quân đoàn phía Nam’ chính là từ Chư Vương Bảo đến. Hiện nay, tin đồn lan tràn rằng bốn quân đoàn của Quân đội Liên bang sẽ sớm đến nơi; Grove Ma Cát Na thậm chí muốn thêm câu ‘bốn quân đoàn’ vào các lời cầu nguyện của người dân trong thành phố Chư Vương Bảo.”

“Dĩ nhiên ông ấy sẽ làm vậy,” Ôn Đặc Tư cười lạnh, “Đây chính là tia hy vọng cuối cùng của ông ấy; nếu không có điều này để giữ vững niềm tin của người dân, họ đã có thể bắt ông ấy và đưa ông ấy đến Phong Thạch Thành rồi.”

“Có lẽ vậy…” Mai Tân không tự tin như em học trò của mình.

“Nhưng anh à, tôi không hỏi thông tin đó đến từ đâu, mà tôi muốn biết ý kiến của anh về vấn đề này,” Ôn Đặc Tư vươn tay lấy một miếng bánh mì ra khỏi giỏ bánh, “Theo anh, liệu Liên bang có thực sự có khả năng duy trì một đội quân lớn như vậy không?”

Mai Tân không muốn bàn về chủ đề này, “Tôi đã ở Palatu được năm sáu năm rồi; về chuyện của Liên bang, tôi cũng không hiểu nhiều lắm,” anh thở dài, “Hơn nữa, khi tôi rời Liên bang, tôi chỉ là một chàng trai trẻ tuổi thôi; tôi biết gì được chứ?”

“Hãy nói đi,” Ôn Đặc Tư không chịu bỏ cuộc, “Dù sao đi nữa, chắc chắn anh hiểu về Liên bang nhiều hơn tôi.”

Không thể từ chối được, Mai Tân suy nghĩ một lát rồi cẩn thận trả lời: “Về lâu dài thì tôi không dám chắc, nhưng nếu tiếp tục trang bị thêm bốn quân đoàn, thì trong thời gian ngắn… chắc chắn không thành vấn đề.”

Anh ta cười đắng, “Dù sao thì từ khi được thành lập, Quân đội Liên tỉnh đã luôn chuẩn bị cho ‘trận chiến cuối cùng’ với Đế quốc; về vũ khí thì chúng ta không hề thiếu.”

“Đúng vậy, không hề thiếu,” Ôn Đặc Tư khẽ gầm một tiếng, rồi mạnh tay xé miếng bánh mì ra, “Chỉ tiếc là không có viên đạn nào được dùng để bắn vào người của Đế quốc cả; thay vào đó, chúng lại phải được dùng để bắn vào đầu chúng ta trước.”

Mai Tân không biết nói gì, chỉ lặng lẽ thu dọn những đĩa thức ăn lộn xộn của Ôn Đặc Tư.

“Con cá hun khói này thật ngon đấy,” với giọng nói vang dội, André bất ngờ bước vào phòng ăn, tay cầm một đĩa lớn đầy cá hun khói. Làn da bạc của con cá vẫn giữ được nguyên vẹn, mang lại cảm giác như da thuộc mềm mại. Phần mép cá được tô màu vàng óng, khiến người ta thèm thuồng.

Tất nhiên, trong số đó có một con cá đã không may bị hủy hoại trước khi được dọn lên bàn – lớp da đẹp đẽ của nó đã bị xé toạc, và phần thịt mỡ ngon đã bị lấy ra một cách thô bạo… Kẻ gây ra điều này chính là Trung úy André Ya·Cherini, người vẫn đang nhai thức ăn vào lúc đó.

“Đây là do bà Mích Ăl gửi đến đấy,” Ôn Đặc Tư cười nói và giơ tay lên, “Cũng cho tôi một con nữa nhé.”

Người Paratu chính thống, cũng giống như các họ hàng xa của họ, sẽ không bao giờ ăn thịt cá trừ khi có lý do chính đáng. Vì vậy, mặc dù nguồn lợi thủy sản ở Paratu không phong phú như các vùng ven biển, nhưng do ít được khai thác, lượng cá vẫn còn rất nhiều, việc đánh bắt cũng rất dễ dàng; nơi đây thực sự là thiên đường dành cho những người yêu thích câu cá.

Điều này khiến cho những nhóm người mới di cư đến Paratu – như Người Du Sa – trở nên may mắn hơn nhiều. Người Du Sa rất thích ăn cá, đặc biệt là cá hun khói. Dù là loại cá nào, ông ấy cũng có thể hun khói chúng. Quanh năm, trên bàn ăn của họ luôn có những con cá hun khói màu vàng nâu, dù là nguyên con hay được cắt thành từng miếng.

Tuy nhiên, loại cá hun khói mà Người Du Sa yêu thích đến thế, người ngoài thì không thể thưởng thức được. Ít nhất là Ôn Đặc Tư cứ ăn một lần là thấy buồn nôn ngay; lý do rất đơn giản – cái mùi tanh quá nồng, đến mức khiến người ta muốn nôn mửa.

Chỉ có cách làm của bà Mích Ăl thôi là khác hẳn so với tất cả các món cá hun khói do gia đình Du Sa chế biến trước đây. Không hề có mùi tanh hay dai cứng, thịt cá mềm ngon, đậm đà và hấp dẫn; ăn mãi cũng không thấy no.

Thật đáng tiếc là cách chế biến này rất phức tạp và không thể bảo quản lâu, nên chỉ có thể thưởng thức được tại bàn ăn nhà bà Mích Ăl thôi.

Lần này, khi biết Ôn Đặc Tư trở về thành phố, bà Mích Ăl đã đặc biệt yêu cầu Scaerley mang món này đến cho anh ấy.

“Tốt lắm, ngày mai tôi cũng sẽ đi xin một ít từ bà Mích Ăl,” André nói, đặt đĩa cá xuống trước mặt Ôn Đặc Tư rồi ngồi xuống bên cạnh anh ấy.

“Món cá này làm ra thực sự rất phiền phức,” Ôn Đặc Tư nói, chia nửa chiếc bánh mì cho André, khéo léo lột da cá rồi kẹp miếng thịt mềm ngon vào bánh mì để thưởng thức, “Phải hun khói trong hơn mười hai giờ trên lửa nhỏ đấy.”

“À? Phức tạp đến thế sao?” André ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức anh ta liền nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời và cười lớn: “Vậy thì tôi sẽ tìm một chàng trai đến nhà bà Mích Ăl học cách làm. Khi học xong rồi, chúng ta sẽ không cần phải phiền bà ấy nữa đâu. À, Alexander Nikolaevich rất thông minh và giỏi câu cá… Hãy để cậu ấy đi thôi.”

Cánh cửa nhà hàng lại mở ra, và Scaerley bước vào cùng với chiếc nồi hầm.

Nhìn thấy Ôn Đặc Tư và André đang thưởng thức món cá hun khói ngon lành, Scaerley đặt nồi hầm xuống đất rồi chạy ra ngoài để “kêu gọi sự giúp đỡ”.

“Chị An Na ơi! Họ đã bắt đầu ăn rồi!”

Nghe thấy vậy, André lập tức bật dậy khỏi ghế, vội vàng lau miệng, ném khăn ăn xuống dưới bàn, rồi đưa những miếng bánh mì còn thừa vào đĩa của Ôn Đặc Tư.

“Wow! Ngươi!” Ôn Đặc Tư – người đã muốn làm điều tương tự nhưng lại chậm một bước – vừa ngạc nhiên vừa tức giận.

Tuy nhiên, André đã đẩy các chiếc ghế ăn trở về vị trí ban đầu; với nụ cười của kẻ chiến thắng, anh ta thậm chí còn huýt sáo nữa.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, An Na xuất hiện như một bóng ma ngay cửa ra vào phòng ăn.

Ánh mắt bà Navarre lần lượt quét qua đồ dùng ăn uống trên bàn lớn, sau đó là chiếc đĩa đầy rác rưởi chứa cá hồi hun khói, và cuối cùng dừng lại ở Ôn Đặc Tư.

Lông mày bà nhíu lại, đỉnh mũi nhỏ cũng cong lại, đôi môi được mím chặt thành một đường nhỏ. Không cần phải nói gì, biểu cảm của bà đã nói lên tất cả.

Ôn Đặc Tư không muốn thừa nhận nhưng cũng không thể phủ nhận rằng anh ta thực sự rất thích khi thấy bà Navarre tức giận – lúc ấy, bà Navarre trở nên đáng yêu và sống động hơn nhiều so với lúc bình thường, khi bà luôn chú trọng đến vẻ ngoài của mình.

Nhưng lúc này, rõ ràng không phải lúc để suy nghĩ về những điều đó; điều quan trọng nhất hiện tại là phải bảo vệ mạng sống của mình.

Ôn Đặc Tư giơ tay đầu hàng và cam đoan một cách nghiêm túc: “Không đụng nữa đâu, thật sự không đụng nữa.”

“Thưa ông Mai Tân,” An Na nói và gật đầu chào hai người còn lại trong phòng ăn, “Ông Cherini.”

Mai Tân và André cũng đáp lại bằng cách gật đầu.

Sau đó, An Na rời khỏi phòng ăn.

Cho đến khi bóng dáng cô ấy biến mất, ánh mắt bà vẫn dán chặt vào Ôn Đặc Tư, và bà còn lặng lẽ thực hiện một động tác vẽ ngón tay qua cổ họng.

Ôn Đặc Tư cười và phun một nụ hôn bay về phía bà.

Ngay khi An Na đi xa, khuôn mặt Ôn Đặc Tư lập tức thay đổi.

“Kẻ phản bội!” Anh ta vung chiếc thìa và ném về phía André.

André ban đầu đã đưa tay lên để đón chiếc thìa, nhưng cánh tay không kịp phản ứng, và cuối cùng chỉ có thể né tránh một cách may mắn.

Anh ta cười ha hả và phản bác: “Tôi vốn dĩ đã thuộc phe của bà Navarre mà.”

“Ồ, anh cũng dám nói ra điều đó à?” Ôn Đặc Tư càng tức giận hơn, thay chiếc thìa trong tay bằng con dao ăn.

“Tại sao lại không dám nói chứ? Tôi chẳng bao giờ nói dối các bạn, chỉ là chưa kịp tiết lộ mà thôi.”

“Thôi nào, đừng đùa nữa.” Mai Tân buộc phải giữ thái độ của người anh trai cả để duy trì trật tự. Anh nhặt lấy chiếc thìa, kéo André quay trở lại bàn ăn và hỏi: “Chúng ta vừa nói đến đâu nhỉ?”

“À?” André suy nghĩ một chút rồi đáp: “Tôi sẽ tìm một chàng trai để học cách ướp cá phải không?”

Mai Tân đau đầu gãi trán, sau một lát mới thở dài và nói: “Đúng rồi, chúng ta đang nói về việc tái tổ chức quân đội.”

André ngáp một cái rồi lại vươn tay lấy một miếng cá ướp.

“Đúng rồi, chúng ta đang nói về việc ‘không được trì hoãn’.” Ôn Đặc Tư cũng muốn ăn cá, nhưng vì ảnh hưởng của An Na vẫn còn đó, anh ta không dám hành động, chỉ có thể nhìn André thưởng thức món ăn một cách ngon lành.

Anh ta tiếc nuối nói: “Có vẻ như chúng ta phải sớm sử dụng lá bài này thôi… Thật đáng tiếc, lá bài này vẫn chưa ‘chín muồi’, không chắc đã có thể khiến Đại tá Gaisa thông cảm với việc khai phá các vùng đất mới được.”

“Lá bài này do anh quyết định, anh muốn sử dụng lúc nào thì cứ sử dụng.” Mai Tân đáp lại, rồi nhanh chóng nói ra điều anh thực sự muốn nói: “Vấn đề không nằm ở lá bài này, mà là sau khi loại bỏ lá bài này, chúng ta sẽ sử dụng lá bài tiếp theo như thế nào!”

“Ý anh là gì?” Ôn Đặc Tư nhíu mày hỏi.

“Mặc dù về vấn đề ‘quân đội mới cần phải hoàn thành việc tái tổ chức càng sớm càng tốt’, Bạch Sơn Quận cùng với hai quận Leiqun và Bianjiang đều có quan điểm nhất trí,” Mai Tân nói một cách nghiêm túc, “nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng, khi quân đội mới hoàn thành việc nghỉ ngơi và đến lúc phải quyết định ‘bước tiếp theo sẽ đi về đâu’, Đại tá Gaisa, Đại tá Skul và Trung tá Mã Gia Thác chắc chắn sẽ không đồng ý với nhau.”

“Ồ?” Ôn Đặc Tư bỗng nhiên hứng thú, rót cho anh trai mình một ly nước và nói: “Hãy nói tiếp đi ạ.”

Mai Tân nhổ một ngụm nước bọt rồi bắt đầu trình bày chi tiết: “Theo thông tin tôi có được, phía Bạch Sơn Quận dường như muốn tấn công trực tiếp vào Chư Vương Bảo hơn.

“Trung úy Ngũ Châu của Bạch Sơn Quận đang tổ chức người để sửa chữa con đường lớn đi về phía đông từ Phong Thạch Thành;

“Hơn nữa, trung úy Ngũ Châu cũng đang chuẩn bị các kho hàng cần thiết cho quân đội và thu thập xe ngựa ở thị trấn Tứ Phương;

“Về các hoạt động tuần tra nhằm chặn đứng con đường giữa Phong Thạch Thành và Chư Vương Bảo, các sĩ quan của Bạch Sơn Quận rất coi trọng việc này;

“Rõ ràng nhất là, Đại tá Gaisa đã thể hiện sự quan tâm bất thường đối với những khẩu pháo mà chúng ta đang sử dụng… Tất cả những dấu hiệu này cho thấy, Đại tá Gaisa có ý định loại bỏ nguyên nhân gốc rễ của vấn đề một cách triệt để.”

Ôn Đặc Tư luôn tin tưởng và ngưỡng mộ khả năng tổng hợp và phân tích thông tin phức tạp một cách rõ ràng của anh trai mình. Anh vẫn nhớ lần đầu tiên gặp Mai Tân, chỉ dựa vào vài tờ báo cũ, anh ấy đã đoán được rằng quân đội Paratu sẽ lại điều động binh sĩ ra trận, vì vậy anh ấy đã sớm tổ chức cho tù nhân thu hoạch cỏ để chuẩn bị cho mùa đông lạnh giá.

Mặc dù Mai Tân sử dụng nhiều từ “có lẽ” và “không chắc chắn”, nhưng Ôn Đặc Tư biết rằng nếu không chắc chắn đến 90%, Richard Mai Tân sẽ không bao giờ nói ra điều đó.

“Tấn công trực tiếp vào Chư Vương Bảo ư?” Ôn Đặc Tư cau mày.

Là người đã thực hiện thành công nhiệm vụ “đơn độc xâm nhập Chư Vương Bảo” – một kỳ công chưa từng có tiền lệ và đến nay vẫn chưa ai có thể lặp lại – Ôn Đặc Tư tập trung suy nghĩ về hệ thống phòng thủ của Chư Vương Bảo. Càng nghĩ, anh càng cau mày thêm.

Là một thành phố cổ đại đã tồn tại qua “Kỷ nguyên Bóng tối”, hệ thống phòng thủ của Chư Vương Bảo dù đã lỗi thời so với thời đại hiện tại, nhưng vẫn là một thách thức cực kỳ khó khăn. Tuy nhiên, nếu được cải tạo và mở rộng đúng cách, nó vẫn có thể trở nên mạnh mẽ hơn trong thời đại của pháo binh.

Chưa kể đến việc Chư Vương Bảo là một thành phố nằm bên bờ sông, và con sông Jinliu phía sau nó hiện đang nằm trong tay của liên bang các tỉnh và Hồng Hoàng Y.

“Ngay cả khi khe hở do Alpad tạo ra chưa được khép lại,” Ôn Đặc Tư suy nghĩ trong đầu, “với những điều kiện hiện có của chúng ta, nếu tiến hành tấn công Chư Vương Bảo một cách trực diện, kết quả sẽ rất… tồi tệ. Hơn nữa, nếu không thể cắt đứt nguồn cung vật tư qua đường thủy cho Chư Vương Bảo, thì việc bao vây thành phố này chỉ là điều vô lý mà thôi…”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Mai Tân nói, “nhưng phía Bạch Sơn Quận lại cho rằng, hiện nay Chư Vương Bảo đang gặp khó khăn về mặt quân sự và tinh thần người dân cũng không ổn định. Nếu tấn công bây giờ, có thể chúng ta sẽ giành chiến thắng ngay lập tức. Một khi chiếm được Chư Vương Bảo, sẽ không ai có thể nghi ngờ tính hợp pháp của chúng ta nữa, và phía nam sông Jinliu cũng sẽ không còn xảy ra những cuộc chiến lớn nào nữa. Còn nếu để đến khi bốn quân đoàn của liên bang các tỉnh đến nơi, mới tiến hành tấn công, thì không biết phải chờ đến khi nào mới thể thực hiện được…”

“À, ý kiến của họ… thực ra cũng khá hợp lý,” Mai Tân gãi đầu, tỏ vẻ bối rối, rồi quyết định: “Dù sao thì tôi cũng không hiểu rõ lắm, bạn hãy quyết định đi.”

Ôn Đặc Tư không vội vàng đưa ra quyết định, mà ngồi xuống, khoanh tay và hỏi: “Còn Lôi Quần Quận và phía huyện Biên Giang thì sao? Bạn đã nói rằng họ không đồng lòng với Bạch Sơn Quận phải không? Họ có hành động gì không?”

“Không cần phải theo dõi họ nữa,” Mai Tân cười nhẹ, “Đại úy Mã Gia Thác đã chủ động liên lạc với chúng ta rồi.”

“Ồ? Anh ấy nói gì?”

Mai Tân dừng lại một chút, trả lời một cách đầy ý nghĩa: “Anh ấy tin chắc rằng bạn sẽ ủng hộ anh ấy, bởi vì anh ấy muốn mở đường cho hành lang Vi Na Tá trước tiên.”

[Xin cảm ơn các độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đăng ký, bình chọn, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]