Sau khi rời khỏi lều dự bị, Ôn Đặc Tư dẫn theo Bì Ai Nhĩ thẳng đến chuồng ngựa, chuẩn bị hai con ngựa không mấy nổi bật để cưỡi, sau đó còn trao đổi quần áo tạm thời với người quản lý chuồng ngựa.

Tiếp theo, ông ta dẫn theo Bì Ai Nhĩ lặng lẽ rời khỏi khu lều gỗ của doanh trại Văn Đóa Nhi.

Ngay khi thoát khỏi tầm nhìn của các thuộc hạ, hành động của Ôn Đặc Tư trở nên tự tin hơn; ông ta đi thẳng giữa các lều lông cừu xung quanh doanh trại, lắng nghe tiếng đàn và ngắm nhìn những điệu múa bên bếp lửa.

Nhóm lều lông cừu giống như một mê cung; thỉnh thoảng có người xuất hiện từ những góc khuất không thể nhìn thấy được, vì vậy Ôn Đặc Tư cẩn thận điều khiển con ngựa, cho nó đi chậm lại.

Bì Ai Nhĩ đi theo phía sau Ôn Đặc Tư, chỉ cách khoảng nửa thân ngựa.

“Có phải em đã cảm thấy phiền lòng không?” Ôn Đặc Tư hỏi mà không quay đầu lại.

“Gì ạ? Thưa ngài?” Tiếng ồn xung quanh quá lớn, Bì Ai Nhĩ không nghe rõ.

Ôn Đặc Tư liền kéo mạnh dây cương, khiến con ngựa dừng lại, rồi đi song song cùng Bì Ai Nhĩ.

“Có phải em cảm thấy phiền lòng không, trong buổi yến tiệc vừa rồi, khi tiếp đón các thuộc hạ…” Ôn Đặc Tư cười hỏi.

“Thực sự là có chút,” Bì Ai Nhĩ thành thật trả lời, “Tất cả chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, vô nghĩa; việc đó hoàn toàn lãng phí thời gian của ngài. Ngài chỉ cần cử một người đến xử lý là đủ.”

“Đúng vậy,” Ôn Đặc Tư cười ha hả, “Vì vậy từ nay trở đi, những việc như thế này sẽ do em đảm nhận.”

Rồi ông ta thay đổi giọng nói: “Nhưng tôi muốn chỉ ra một điểm: trên sa mạc lớn này, không có chuyện gì là nhỏ nhặt cả. Dù chỉ là một cuộc tranh chấp về một mũi tên, cũng có thể quyết định sinh tử.”

“Xin ngài giải thích rõ hơn.” Bì Ai Nhĩ cúi đầu khiêm tốn, mong cuộc trò chuyện được tiếp tục.

Đúng lúc đó, Ôn Đặc Tư đang rất hứng thú; ông ta vừa cưỡi ngựa vừa dùng roi chỉ vào các lều lông cừu xung quanh và bắt đầu giải thích cho Bì Ai Nhĩ nghe.

“Rất nhiều người Paratoo thực sự coi người Hede là ‘những kẻ man rợ’, và họ cho rằng việc bàn luận về pháp luật với một nhóm người chỉ biết chiến đấu là điều hoàn toàn vô lý.”

“Tuy nhiên, trên thực tế lại hoàn toàn ngược lại – những ‘kẻ man rợ’ còn cần pháp luật hơn cả những ‘người văn minh’. Bởi vì nếu không có một quyền lực cao hơn để giải quyết những tranh chấp của họ, họ sẽ tự mình tìm cách giải quyết chúng. Và khi họ tự giải quyết tranh chấp, thì số lượng tranh chấp đó sẽ càng tăng lên.”

Bì Ai Nhĩ liên tục gật đầu theo thói quen.

“Hãy lấy ví dụ về vụ tranh chấp liên quan đến con ngựa non kia,” Ôn Đặc Tư nhận ra rằng Bì Ai Nhĩ vẫn chưa hiểu rõ, nên kiên nhẫn giải thích thêm, “Nếu không có ai đứng ra phân xử vụ việc này, bạn đoán xem kết quả sẽ như thế nào?”

Bì Ai Nhĩ không cần suy nghĩ cũng biết: “Sẽ có máu chảy.”

Ôn Đặc Tư gật nhẹ đầu: “Đúng vậy, sẽ có máu chảy. Nếu vụ tranh chấp xảy ra giữa hai gia tộc hay bộ lạc có thù oán từ trước, thì số lượng máu chảy sẽ còn nhiều hơn nữa.”

“Dù ở ‘thế giới man rợ’ hay trong ‘quốc gia văn minh’, nếu mọi người không tìm được cách giải quyết thông qua các con đường hợp pháp, họ sẽ tìm cách khác để giải quyết vấn đề. Và trên Đại Hoang Mạc, ‘cách khác’ đó chính là sử dụng cung tên để giải quyết tranh chấp, nghĩa là sẽ có máu chảy.”

“Giống như không có loài động vật nào thích bị thương, và không ai thích máu chảy cả,” Ôn Đặc Tư nói thêm, giọng nói trở nên nặng nề hơn, “Ngay cả những người mà một số người coi là ‘man rợ’ cũng vậy.”

Bì Ai Nhĩ đã hiểu được lời nhắc nhở của Ôn Đặc Tư, và lần này, anh ta không còn gật đầu theo thói quen nữa, mà là chậm rãi gật đầu đồng ý.

Ôn Đặc Tư không thích việc phải liên tục nhắc nhở người khác, cũng ghét việc phải nói đi nói lại mãi. Thấy Bì Ai Nhĩ đã lắng nghe, anh ta không tiếp tục nói nữa, mà chuyển sang kể về một sự việc mà cả hai người đều đã chứng kiến bằng chính mắt mình.

“Bạch Sư đã đưa cho bộ lạc Chí Hà một bộ luật được khắc trên bia vàng; đây là một bước tiến vô cùng lớn. Từ đó trở đi, bộ luật đó chính là quyền lực tối thượng của Bạch Sư. Anh ấy chỉ cần – như bạn đã nói – chỉ định một viên quan xử lý án, để người này áp dụng bộ luật đó trong việc giải quyết các vụ tranh chấp, là đã có thể đáp ứng nhu cầu về pháp luật của toàn thể bộ lạc Chí Hà.”

“Ôn Đặc Tư tự giễu mình rằng: ‘Khác gì tôi đây, phải tự mình ra tay thực hiện, nếu không thì không thể khiến những người Hèd gia nhập phe chúng ta tin tưởng được.’”

“Bì Ai Nhĩ đề xuất một cách thử nghiệm: ‘Ngài cũng có thể ban hành một bộ luật cho người Văn Đoạt, và tôi sẽ bảo vệ quyền lực của nó tại những vùng đất mới khai phá.’”

“Không, chúng ta không thể áp dụng một bộ luật cho những vùng đất mới khai phá, không được.” Ôn Đặc Tư nói với nụ cười đầy bất đắc dĩ và chế giễu: “Cậu đoán xem tại sao ư?”

Điều này thực sự làm Bì Ai Nhĩ bối rối, may mà Ôn Đặc Tư cũng không có ý muốn thử thách Bì Ai Nhĩ.

Anh tự trả lời: “Bởi vì chúng ta đã có một bộ luật rồi!”

“Là luật của vùng đất mới khai phá hay là luật của Paratu…” Bì Ai Nhĩ thăm dò.

“Không, luật của vùng đất mới khai phá hay Paratu chỉ là phần nổi của công trình thôi. Tôi đang nói đến những nền tảng vững chắc, những cơ sở đá…”, Ôn Đặc Tư dừng lại một chút rồi nói ra một từ: “‘Hiến Chương Liên Minh’.”

“‘Hiến Chương Liên Minh’ có vấn đề gì à?”

“‘Hiến Chương Liên Minh’ không có vấn đề gì cả, nó rất tốt… vấn đề nằm ở chỗ nó quá tốt,” Ôn Đặc Tư thở dài, “Tốt đến mức chúng ta hoàn toàn không thể áp dụng nó tại những vùng đất mới khai phá hiện nay.”

Bì Ai Nhĩ nhíu mày nhẹ.

Hai người đã bước ra khỏi khu vực lều da, nhưng Ôn Đặc Tư không vội vàng đi nhanh, mà tiếp tục đi chậm rãi để giải thích cho Bì Ai Nhĩ:

“Trước đây, người Paratu có thể bắt cóc người Hèd mà không cần lo lắng gì, bán họ làm nô lệ, bởi vì người Hèd vừa không phải là công dân của Liên Minh, vừa là những người theo đạo thiêu táng.”

“Nhưng nếu chúng ta chính thức coi những vùng đất mới khai phá là một phần của Paratu, thì việc bắt cóc và buôn bán nô lệ sẽ trở thành những hành vi phạm tội không thể chấp nhận được.”

“Không chỉ vậy, những thủ lĩnh nhỏ gia nhập phe chúng ta mà nuôi giữ nô lệ cũng đang vi phạm Hiến Chương.”

Ôn Đặc Tư huýt sáo một tiếng: “Hãy thử nghĩ xem, nếu bây giờ tôi trở về cung điện và công bố trước mặt mọi người rằng tất cả các nô lệ thuộc bộ lạc Văn Đoạt sẽ ngay lập tức được trao quyền công dân, thì sẽ xảy ra chuyện gì?”

“”

   Bì Ai Nhĩ suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách bình tĩnh: “Họ không dám phản bội ngài, vì vậy họ sẽ giả vờ tuân theo. Nhưng ngay khi rời khỏi tầm mắt của ngài, những kẻ cầm đầu đó lập tức sẽ nảy sinh ý định phản bội.”

   Ôn Đặc Tư gật đầu đồng ý và dùng roi ngựa vỗ nhẹ vào trán Bì Ai Nhĩ, rồi tổng kết: “Vì vậy, chúng ta không thể ban hành một bộ luật phù hợp cho vùng Đất Mới Khai Phá, bởi điều đó sẽ vi phạm các nguyên tắc cơ bản của Hiến Chương Liên Minh; chúng ta cũng không thể áp dụng Hiến Chương Liên Minh ở đó, bởi vì hiến chương không phù hợp với hoàn cảnh thực tế của vùng này.”

   Nói xong, Ôn Đặc Tư cười một tiếng và đùa cợt: “Hơn nữa, chính chúng ta còn chưa thực hiện được những lời hứa trong Hiến Chương Liên Minh, làm sao có quyền nói lung tung trước mặt người Hèd được?”

   Dù chủ đề rất nghiêm túc, nhưng giọng nói của Ôn Đặc Tư lại thoải mái và hài hước, như thể anh đang kể về một câu chuyện thú vị của hàng xóm vậy.

   Cũng chính vì thái độ khoan dung và lạc quan như vậy mà dù Bì Ai Nhĩ đã nhận ra rằng những mâu thuẫn đó không thể được giải quyết, nhưng anh vẫn tin tưởng vào khả năng tìm ra giải pháp.

   Vì vậy, Bì Ai Nhĩ liền dũng cảm hỏi: “Vì vậy ngài mới yêu cầu người Hèd ở vùng Đất Mới Khai Phá nộp ‘con tin’, để đảm bảo lòng trung thành của họ phải không?”

   “Con tin?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên nhướng mày, nhưng sau đó anh nhanh chóng hiểu ý của Bì Ai Nhĩ và bật cười: “Ông đang nói đến ‘Đức Lưu Hoa’ phải không? ‘Đức Lưu Hoa’ không phải con tin, mà là những người hầu, tôi tớ, binh sĩ riêng… Đại Bạch và Tiểu Bạch chính là ‘Đức Lưu Hoa’, ông nghĩ họ là con tin à?”

   Sau khi đến vùng Đất Mới Khai Phá, Bì Ai Nhĩ đã hỏi Bách Nhĩ rất nhiều thông tin về phong tục tập quán của người Hèd.

   Tuy nhiên, lúc này, bộ não của Mích Ăl – người đã học hỏi rất nhiều từ vựng tiếng Hèd – lại một lần nữa bị “Hèstas” làm cho rối loạn.

   “Thưa ngài, Đại Bạch và Tiểu Bạch không phải là ‘Hợp Hà Nhĩ’ sao?” Bì Ai Nhĩ cố gắng không để lộ vẻ bối rối trên khuôn mặt, “Nếu họ là ‘Đức Lưu Hoa’… thì ‘Hợp Hà Nhĩ’ lại là cái gì?”

“Ôn Đặc Tư” bỗng nhiên ngập ngừng không biết phải nói gì; anh ta cũng rơi vào cái vòng luẩn quẩn mà trước đây Bách Nhĩ đã từng trải qua – trong ngôn ngữ của Đế chế, không tìm thấy từ nào có thể đối chiếu chính xác với từ vựng của người Hèrd.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng nghĩ ra một phép so sánh tuyệt vời.

“Cậu có quen Hậu Đức Nhĩ không?” Ôn Đặc Tư bắt đầu hỏi một cái tên dường như không liên quan gì đến vấn đề này.

Bì Ai Nhĩ ngạc nhiên một chút: “Chỉ con ‘khỉ’ may mắn đó, làm vệ sĩ cho ngài phải không?”

“Đúng rồi, chính là nó.” Ôn Đặc Tư cười và vỗ nhẹ lên vai Bì Ai Nhĩ: “Cậu là ‘Hợp Hà Nhĩ’ của tôi, còn Hậu Đức Nhĩ là ‘Đức Lỗ Hoa’… Cậu hiểu được sự khác biệt tinh tế giữa hai từ này chưa?”

Bì Ai Nhĩ hoàn toàn không hiểu gì cả, nhưng lại cảm thấy như vừa được giác ngộ. Anh ta vẫn không thể diễn giải bằng lý trí sự khác biệt giữa ‘Hợp Hà Nhĩ’ và ‘Đức Lỗ Hoa’, nhưng lại hoàn toàn hiểu được ý nghĩa tình cảm của chúng.

“Hơn nữa, không phải tôi đã yêu cầu họ tặng, mà là họ tự nguyện tặng cho tôi.” Ôn Đặc Tư tiếp tục giải thích: “Những đứa trẻ Hèrd khoảng tám, chín tuổi đã có thể chăn cừu; những thiếu niên Hèrd mười bốn, mười lăm tuổi đã có thể làm việc như người lớn. Những người có thể lao động là tài sản vô cùng quý giá đối với mỗi gia đình trên sa mạc.”

Ôn Đặc Tư nhìn Bì Ai Nhĩ một cách sâu sắc: “Không chỉ đối với người chăn cừu Hèrd, mà ngay cả đối với nông dân ở Palatoo, lao động cũng là tài sản quý giá. Vì vậy, người tặng không phải là tôi, mà là họ; người đáng được biết ơn cũng không phải là họ, mà là tôi.”

“Xin lỗi, tôi đã nghĩ sai rồi.” Bì Ai Nhĩ e ngại nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư.

“Có gì là đúng hay sai chứ?” Ôn Đặc Tư cười và an ủi Bì Ai Nhĩ: “Việc đó là con tin hay vệ sĩ, chỉ phụ thuộc vào cách bạn nhìn nhận mà thôi.”

“Hơn nữa, trong nhiều trường hợp, con tin và binh sĩ thân cận vốn dĩ chính là hai mặt của cùng một thứ.”

“Những thủ lĩnh nhỏ đó quy phục chúng ta, có lẽ cũng nghĩ rằng chỉ bằng cách giao con tin đi thì mới an toàn được, vì vậy họ mới tranh nhau ‘đưa quà’ cho Đức Lưu Hoa.”

Ôn Đặc Tư nói với giọng trầm ấm với Bì Ai Nhĩ: “Chỉ là, họ giao con cái mình làm con tin, nhưng chúng ta không thể đối xử với con cái họ như vậy, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.” Bì Ai Nhĩ gật đầu mạnh mẽ.

“Tôi định đưa những đứa trẻ này đến những vùng đất mới khai phá, nhưng bây giờ thời cơ vẫn chưa chín muồi – vì vậy tạm thời sẽ dạy dỗ chúng ngay tại doanh trại cũ.”

Trong lòng Bì Ai Nhĩ, một cảm giác bất an bắt đầu nổi lên.

Bên kia, nụ cười trên khuôn mặt Ôn Đặc Tư càng lúc càng rõ rệt: “Tôi sẽ cử giáo viên đến dạy chúng, nhưng trước khi tìm được người phù hợp… bạn sẽ phải gánh vác trách nhiệm giáo dục chúng.”

Điều tồi tệ nhất đã xảy ra.

“Giờ đến lượt bạn trải qua những khó khăn mà tôi từng gặp phải rồi.” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào vai Bì Ai Nhĩ bằng cây roi ngựa.

“Tôi… tôi không biết tiếng Hê-đơ, thưa ngài…” Bì Ai Nhĩ nói, miệng khô họng, “Bách Nhĩ… đúng rồi! Bách Nhĩ mới là người phù hợp hơn…”

“Bách Nhĩ chắc chắn sẽ giúp bạn,” Ôn Đặc Tư nói một cách nghiêm túc, “nhưng nếu có bất cứ vấn đề gì xảy ra, tôi chỉ sẽ tìm đến bạn thôi… Tôi đã giao trọn trách nhiệm này cho bạn rồi đấy.”

Không đợi Bì Ai Nhĩ kịp phản ứng, Ôn Đặc Tư đã siết chặt đùi ngựa, phi nhanh như mũi tên lao về phía trước.

Bì Ai Nhĩ đứng lại một lát, rồi cười ngớ ngẩn và cũng vội vàng đuổi theo.

Hai người, một trước một sau, lao nhanh dọc theo con đường được tạo ra bởi những bánh xe ngựa.

Ôn Đặc Tư ở phía trước, chạy với mục đích rõ ràng;

Bì Ai Nhĩ đi theo phía sau, hoàn toàn mù tịt và không biết gì cả.

Hai người cưỡi ngựa tiếp tục hướng về phía đông bắc, cho đến khi mặt trời lặn, họ leo lên một ngọn đồi nhỏ và trước mắt họ hiện ra một hồ nước.

Ánh sáng cuối ngày hóa thành những tia vàng, tạo nên những hình ảnh tinh xảo trên mặt hồ.

Những đàn ngỗng bay lượn trên mặt hồ, lúc tụ lại, lúc tản ra, như thể đang tham gia một vũ điệu không bao giờ kết thúc.

Khi mặt trời lặn, bên kia hồ đã bắt đầu sáng lên với những ánh đèn le lói.

Một ngọn hải đăng đơn độc đứng giữa những ánh đèn ấy, gọi những con thuyền đánh cá đang rời bến quay trở lại.

Bì Ai Nhĩ vừa nhìn thấy ngọn hải đăng liền reo lên: “Bên kia là Cảng Xẻng à?!”

Anh ta nhìn quanh mặt hồ rộng lớn: “Đây là Hồ Xẻng sao?!”

“Đúng vậy, bên kia chính là Cảng Xẻng.” Ôn Đặc Tư dùng roi ngựa chỉ về phía bờ hồ phía dưới núi, cố tình muốn thử thách Bì Ai Nhĩ, và cười hỏi: “Vậy thì, nơi này là đâu?”

Bì Ai Nhĩ không thể trả lời được.

Ai cũng biết rằng bờ tây của Cảng Xẻng là “vùng đất không người”, làm sao có tên gọi nào được?

Ôn Đặc Tư thay đổi câu hỏi: “Con thấy gì?”

“Con chẳng thấy gì cả, thưa ngài.” Bì Ai Nhĩ trả lời một cách thành thật.

“Vậy thì để ta nói cho con nghe, con thấy gì.”

Ôn Đặc Tư cười ha hả, làm cho đàn chim nước bất ngờ bay lên cao.

“Con thấy bến cảng, các kho hàng, những cửa hàng san sát nhau, những con đường lát đá granite, và đám đông người qua kẻ lại…”

Lão Lang Chiếu Dương dùng roi ngựa chỉ về phía bờ hồ, hào hứng miêu tả tương lai: “Khu vực bãi đá ấy sâu năm thước, đủ chỗ cho những chiếc tàu chở hàng trọng tải hàng trăm tấn cập bến. Chỉ cần xây hai con đường dẫn vào bến, mỗi lần có thể bốc dỡ tám con tàu cùng lúc…”

“Dọc theo bãi đá, chúng ta sẽ xây một con đường rộng đủ cho bốn xe cộ cùng lúc đi lại; bên trên bãi đá, chúng ta cũng sẽ xây thêm một con đường rộng tương tự. Khu vực phía nam sẽ dành cho các cửa hàng, còn khu vực phía bắc sẽ được sử dụng làm kho hàng…”

“Từ góc đất bên kia cho đến chân núi, chúng ta sẽ đào một con hào và xây dựng tường thành bao quanh. Cứ cách hai trăm mét lại xây một căn cứ phòng thủ, dẫn nước từ hồ vào hào. Trên ngọn đất này, chúng ta sẽ xây dựng một khẩu đại bác… Dù có hàng ngàn quân địch tấn công, họ cũng sẽ bị đánh tan tan…”

“Đừng quá để tâm đến cái danh ‘Đốc quân sứ’ kỳ lạ đó; nó chỉ nhằm mục đích giúp ngươi tránh bị người khác ghen ghét thôi.”

Ôn Đặc Tư ngồi trên yên ngựa với dáng vẻ oai phong, ánh mắt rực rỡ khi nói với Bì Ai Nhĩ:

“Ngươi chính là vị ‘Tổng đốc’ thực sự của vùng Đất Mới Khai Phá này! Nơi đây sẽ là trụ sở cai trị của ngươi, và sự thống trị của ngươi sẽ bắt đầu từ đây!”

Nhưng Bì Ai Nhĩ lại không hề cảm thấy hào hứng chút nào. Anh ta cúi đầu, vuốt ve dây cương trong lòng bàn tay một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng lấy hết can đảm để đặt ra câu hỏi mà ngày trước, chính cậu bé nhỏ ấy đã từng hỏi anh ta, nhưng anh ta lại không thể trả lời được.

“Thưa ngài…” Bì Ai Nhĩ nhìn ngài một cách thành khẩn: “Xin hỏi, tại sao ngài lại muốn chiếm lấy vùng Đất Mới Khai Phá này?”

Ôn Đặc Tư có vẻ ngạc nhiên khi nhìn lại Bì Ai Nhĩ, ông cảm thấy vui mừng vì Bì Ai Nhĩ đã dám đặt ra câu hỏi đó, nhưng lại không muốn vội vàng tiết lộ suy nghĩ thật sự của mình.

Vì vậy, ông suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Hãy để ta đặt cho ngươi hai câu hỏi trước đã, Bì Ai Nhĩ · Gerardovich.”

“Cứ thoải mái hỏi đi.”

“Theo ngươi, nhiệm vụ hàng đầu của một Tổng đốc Đất Mới Khai Phá là gì?”

Bì Ai Nhĩ không chút do dự mà trả lời: “Là thu thuế máu, nhanh chóng tuyển mộ đủ số kỵ binh, trang bị vũ khí và huấn luyện họ, để Đất Mới Khai Phá có thể tự bảo vệ mình và trở thành nguồn lực mới mạnh cho ngài.”

“Sai!” Ôn Đặc Tư quát lớn: “Hoàn toàn sai!”

Bì Ai Nhĩ không khỏi run rẩy.

“Nghe kỹ đây! Bì Ai Nhĩ · Mích Ăl!” Ôn Đặc Tư nói một cách nghiêm túc: “Nhiệm vụ hàng đầu của ngươi là phải đảm bảo rằng người dân trên mảnh đất này được sống trong hòa bình và no ấm! Ngươi phải cai trị một cách công bằng và khôn ngoan! Ngươi phải phân bổ đất canh tác cho họ! Ngươi phải giải quyết mọi tranh chấp cho họ! Ngươi phải bảo vệ họ như cách ngươi bảo vệ đồng bào của mình vậy! Hãy để họ tự nguyện sống trên mảnh đất này, chứ không phải vì sợ hãi mà buộc phải ở đây… Đó mới chính là nhiệm vụ hàng đầu của ngươi!”

“Nhiệm vụ phụ của ngươi là chặn đứng sự xâm nhập của bộ lạc Chí Hà vào các vùng phía nam, và phải cảnh giác trước khả năng bộ lạc Têr Đôn tái phục hồi sức mạnh.”

“Nhiệm vụ cuối cùng của ngươi mới là thu thuế máu.”

“Ba nhiệm vụ này liên kết chặt chẽ với nhau; nếu ngươi không thể bảo vệ được an ninh cho dân chúng, thì ngươi sẽ không thể ngăn chặn Bạch Sư lan rộng ảnh hưởng của hắn ra phía nam sông Tận Lưu. Khi đó, các vùng đất mới mở sẽ không thể tự duy trì được, chúng không chỉ không thể trở thành nguồn sức mạnh cho Cộng hòa, mà còn sẽ trở thành vết thương không thể cầm máu của Cộng hòa.”

Ôn Đặc Tư nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt: “Ngươi hiểu chưa? Bì Ai Nhĩ ·Gia La Đố Nô Vich· Mích Ăl Tổng tư lệnh.”

Khuôn mặt Bì Ai Nhĩ đỏ bừng, như thể đang bị ánh nắng mặt trời thiêu đốt.

“Vâng!” Anh ta trả lời một cách quyết đoán.

Biểu cảm của Ôn Đặc Tư dịu đi một chút, giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Bây giờ, ta sẽ hỏi ngươi câu thứ hai: Theo ngươi, nếu người Pa Látu và người Hạt Đức tiếp tục con đường chiến tranh với nhau theo những gì đã xảy ra trong quá khứ, kết quả cuối cùng sẽ là gì?”

“Chúng ta sẽ chiến thắng!” Bì Ai Nhĩ lại một lần nữa trả lời mà không chút do dự.

Ôn Đặc Tư cười một cái: “Tại sao ngươi lại tin chắc đến thế?”

“Sự suy tàn của các bộ lạc Hạt Đức là điều không thể tránh khỏi; ưu thế về khả năng cưỡi ngựa và bắn cung của họ đang dần biến mất, trong khi súng trường và pháo binh của chúng ta ngày càng hoàn thiện,” Bì Ai Nhĩ nói với giọng điệu kiên định, “Thất bại trong Trận chiến Đại Hoang Nguyên chỉ là một trở ngại trên con đường dẫn đến chiến thắng; chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng!”

Ôn Đặc Tư lắc đầu rồi gật đầu: “Kết luận của ngươi là đúng, nhưng lập luận của ngươi có vấn đề. Ưu thế của người Hạt Đức là khả năng cưỡi ngựa và bắn cung ư? Người Pa Látu cũng có thể cưỡi ngựa và sử dụng cung; súng trường và pháo binh là ưu thế của người Pa Látu ư? Người Hạt Đức cũng có thể sử dụng súng và pháo.”

“Điều thực sự giúp người Pa Látu giành ưu thế trong ba mươi năm qua không phải là súng trường hay giáo, mà là một quân đội thường trực, cùng với một quốc gia có khả năng hỗ trợ quân đội đó.”

“Hiện tại, tôi chưa nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy hệ thống quân đội thường trực của Paratu hay cả Liên minh đang sụp đổ, vì vậy kết luận của bạn là đúng – người Paratu, hoặc nói cách khác là toàn bộ Liên minh, cuối cùng sẽ chiến thắng.”

Ôn Đặc Tư đổi giọng nói: “Nhưng khi tôi hỏi ‘điểm kết thúc ở đâu’, tôi không đang hỏi ai sẽ thắng, mà là ‘chiến thắng của người Paratu sẽ mang lại điều gì?’”

Bì Ai Nhĩ ngẩng đầu lên, đối diện với đôi mắt sâu thẳm như hồ máu của con sói máu.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta nhớ lại những câu chuyện cha mình từng kể từ khi còn nhỏ, nhớ lại ba mươi năm qua người Paratu đã tiến hành đuổi đánh, bắt cóc và giết chóc các bộ lạc Hede, nhớ lại tất cả những gì mình đã chứng kiến trong trận chiến ở Đại Hoang Mạc.

Điểm kết thúc của con đường này sẽ nằm ở đâu?

Bì Ai Nhĩ cảm thấy miệng khô háo, nhưng vẫn trả lời: “Người Hede sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Khóe miệng Ôn Đặc Tư le lói nụ cười: “Bì Ai Nhĩ, chỉ bằng việc giết chóc thì không thể ‘tiêu diệt hoàn toàn’ được đâu. Điều đó không phải là vấn đề đạo đức, mà là vấn đề về năng lực.”

“Tuy nhiên, tôi cũng đồng ý với quan điểm của bạn. Ngay cả khi người Hede không bị tiêu diệt hoàn toàn, số lượng họ còn lại cũng sẽ rất ít. Ít nhất là những người Hede mà chúng ta thấy hôm nay, cùng với con cháu của họ, phần lớn sẽ không thể sống sót… Theo bạn, đó có phải là một kết thúc tốt không?”

Bì Ai Nhĩ cố gắng kiềm chế lòng mình và trả lời: “Giải quyết vấn đề một cách triệt để, có lẽ đó mới là một kết thúc tốt.”

Ôn Đặc Tư không đưa ra ý kiến gì thêm, chỉ quay người đi, nhìn xuống mặt hồ dưới ánh hoàng hôn, im lặng trong thời gian dài.

Bì Ai Nhĩ lặng lẽ đứng sau lưng con sói máu, để cho cơn gió dữ gào thổi qua.

Trong vùng đất hoang vu này, chỉ có hai người và hai con ngựa đứng yên lặng.

Bầu trời và đất đai rộng lớn đến thế, con người lại nhỏ bé đến thế… Không có cảm giác cô đơn nào lớn hơn thế nữa.

“Bì Ai Nhĩ.” Ôn Đặc Tư bỗng nói: “Bây giờ tôi sẽ nói cho bạn biết, tại sao tôi lại thành lập những vùng đất canh tác mới.”

Bì Ai Nhĩ cúi đầu về phía bóng lưng con sói máu, lắng nghe chăm chú.

“Bởi vì tôi muốn thay đổi cái kết mà bạn cho là đã được định sẵn từ trước!”

“Tôi muốn người dân Hèd trở thành một phần của liên minh này! Không phải bằng cách ‘chúng ta giết sạch họ’, hay ‘họ thống trị chúng ta’, mà là bằng cách ‘chúng ta tự thống trị chính mình’!”

Ôn Đặc Tư quay người lại, với ánh mắt đầy quyết tâm và khí thế hùng hồn, ông đã thề lời:

“Bộ lạc Văn Đoa chỉ là một điểm khởi đầu thôi… Các vùng đất mới được khai phá cũng chỉ là những điểm khởi đầu mà thôi.”

“Điều tôi muốn không chỉ là những vùng đất mới ấy…”

“Điều tôi muốn là loại bỏ hoàn toàn những linh hồn điên cuồng đã sinh ra trên những vùng đất hoang vu này – những thứ linh hồn đã mang lại biết bao cái chết và tai họa cho người Paratu và người Hèd!”

“Đó chính là mục tiêu của tôi! Là sứ mệnh của tôi!”

“Tôi chưa bao giờ tiết lộ mong muốn này với bất kỳ ai… Bạn là người đầu tiên trên thế giới này nghe thấy những lời táo bạo này của tôi.”

Ôn Đặc Tư cười và đưa tay ra về phía Bì Ai Nhĩ: “Bạn có muốn gia nhập cùng tôi không?”

Kể từ khi lần thứ hai rời khỏi Thị trấn Sói, Bì Ai Nhĩ chưa bao giờ rơi nước mắt nữa… Nhưng vào khoảnh khắc này, không hiểu sao, đôi mắt Bì Ai Nhĩ lại bỗng trở nên ẩm ướt.

“Tôi sẽ theo bạn đến đích mà bạn chỉ định…” Bì Ai Nhĩ cúi người xuống, nói: “Dù phải mất cả trăm năm đi nữa.”

“Trăm năm à? Tôi còn tưởng bạn sẽ nói là hai trăm năm đấy!” Ôn Đặc Tư cười ha hả, vỗ vai Bì Ai Nhĩ: “Đúng rồi… Tôi đã chọn đúng người rồi… Chúng ta cần đúng tinh thần lạc quan như vậy.”

Bì Ai Nhĩ giả vờ như có cát bụi bay vào mắt, lau mạnh mặt một cái,

“Có lẽ cả trăm năm cũng chưa đủ… Chúng ta, con cái chúng ta… thậm chí là cháu chắt của chúng ta… cũng có thể sẽ không bao giờ được chứng kiến ngày đó đến.”

Ôn Đặc Tư thở dài một hơi, rồi lại mỉm cười, nhìn Bì Ai Nhĩ và nói: “Vì vậy, chúng ta càng nên bắt đầu hành trình này sớm càng tốt, phải không?”

Bách Nhĩ đầy xấu hổ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đầu gối chiếc giày của mình: “Vâng.”

  “Đây là thú nhỏ kia à?” Ôn Đặc Tư không thể tin được và nhìn Bì Ai Nhĩ.

  Bì Ai Nhĩ cũng tỏ vẻ bất lực: “À này… Khi tôi đến đây, nó đã như thế này rồi…”

  Bách Nhĩ sụp đổ, muốn khóc: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi không quản lý nó tốt…”

  “Không quản lý nó tốt… Đó là lỗi của bạn.” Ôn Đặc Tư nhìn chằm chằm vào người thợ săn trẻ: “Nếu không quản lý nó tốt… Đó mới là lỗi của tôi!”

  Phía trước ba người, con thú nhỏ từng mạnh mẽ và oai vệ kia, đang cố gắng di chuyển về phía họ.

  Chỉ nhìn vào bốn chân và cái đuôi, có vẻ như con thú nhỏ không hề thay đổi gì.

  Nhưng cơ thể nó được nâng đỡ bởi bốn chân lại phồng to lên như một bàng quang.

  Đâu còn là “chú sư tử nhỏ” nữa… Trước mắt Ôn Đặc Tư, rõ ràng đó là một “con heo già”.

  Không! Ngay cả heo cũng không có dáng vẻ như vậy!

  Chỉ đi vài bước, con thú nhỏ đã thở hổn hển.

  Nhưng rõ ràng nó vẫn nhớ mùi của ai đó; nó hào hứng và vất vả tiến về phía người đó, dùng trán rộng lớn của mình nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay người đó.

  Con thú nhỏ rất cẩn thận khi sử dụng sức lực… Nếu không, chỉ một cái vuốt nhẹ thôi cũng có thể làm người đó ngã xuống đất.

  Ngay cả người có trái tim sắt đá, nhìn thấy cảnh này cũng phải tan chảy lòng.

  Ôn Đặc Tư thở dài, vuốt ve trán con thú nhỏ, rồi quay sang người chăm sóc nó – “Ông chủ sư tử” kia – và nói một cách gay gắt: “[Tiếng Hê-đa] Từ hôm nay trở đi, lượng thức ăn của nó sẽ bị giảm một nửa… Không, giảm một phần tư; sau nửa tháng lại giảm thêm một phần tư nữa! Cứ tiếp tục như vậy… Hãy tìm cơ hội để thay thế những con cừu chết bằng những con cừu sống!”

  Người Hê-đa chịu trách nhiệm chăm sóc việc ăn uống cho con thú nhỏ hoảng sợ: “[Tiếng Hê-đa] Bạt Đô! Không thể được đâu! Nếu sinh vật thiêng liêng không no, nó sẽ nổi giận đấy!”

  “Nếu nó no, tôi mới là người sẽ nổi giận.” Ôn Đặc Tư nghiến răng: “[Tiếng Hê-đa] Bạn cứ chọn một cái đi!”