Góc miệng chú sư tử nhỏ nở một nụ cười khoan dung: “‘Chủ nhân của huyện Thiết Phong’ ạ, chỉ cần anh không định trốn nợ thì chắc chắn sẽ tìm được cách thanh toán.”

“Ví dụ như thế nào?” Khuôn mặt của Ôn Đặc Tư hoàn toàn không hề hiện lên vẻ mỉm cười nào.

Thấy rằng Ôn Đặc Tư nhất định muốn biết rõ ngay lập tức, chú sư tử nhỏ liếc mắt, nghiêng người lại gần hơn và đang chuẩn bị nói ra thì bị tiếng bước chân ngăn lại.

Bì Ai Nhĩ kéo rèm cửa vào, mang theo một chiếc ghế xếp.

Chú sư tử nhỏ lập tức dừng lại, giữ khoảng cách với Ôn Đặc Tư và ánh mắt nhắc nhở người kia.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư như thể không thấy gì cả, tiếp tục hỏi lại: “Ví dụ là gì?”

Nghe vậy, chú sư tử nhỏ mỉm cười lịch sự với Bì Ai Nhĩ, sau đó quay sang Ôn Đặc Tư và nói một cách ôn hòa: “[Tiếng Hè Đức] Ví dụ như anh có thể cho con chó nhỏ của mình đi khỏi đây trước không?”

Ôn Đặc Tư cười nhẹ, nói với Bì Ai Nhĩ: “Bì Ai Nhĩ… Ngài Hạ Chi đã gọi em là ‘con chó nhỏ’ của ta và hỏi liệu ta có thể cho em đi khỏi đây không.”

Bì Ai Nhĩ đứng phía sau con sói máu, không hề nhìn chú sư tử nhỏ một cái nào, trả lời một cách nghiêm túc: “Em vốn dĩ là chó săn của ngài; ngài muốn em đi đâu, em sẽ đi đó.”

Ôn Đặc Tư quay lại nhìn chú sư tử nhỏ và nói với người này: “Bì Ai Nhĩ · Gilade Norvich Mích Ăl là người mà ta tin tưởng hoàn toàn. Vì vậy, dù anh có điều gì muốn nói, cũng có thể nói trước mặt hắn.”

Anh ta dừng lại một chút, nhấn mạnh thêm: “Hơn nữa, chính ông Mích Ăl mới là người sẽ đối thoại với bộ lạc Chí Hà sau này; những việc quan trọng càng cần có sự hiện diện của ông ấy.”

Chú sư tử nhỏ ngước nhìn Bì Ai Nhĩ; rõ ràng người này đã được con sói máu ca ngợi rất nhiều, nhưng lại không hề tỏ ra biết ơn hay tự hào chút nào.

Vị đốc quân phụ trách các vùng đất mới khai hoang đứng đó như một tác phẩm điêu khắc, đứng sau con sói máu.

Chú sư tử nhỏ nhìn Bì Ai Nhĩ một lúc rồi nhún vai, đứng dậy, vỗ vẫy áo cho phẳng và chính thức đưa tay ra, nở nụ cười nhẹ: “Thưa đốc quân, bây giờ đã đến lượt chúng ta giao tiếp với nhau rồi.”

Lúc đầu, Bì Ai Nhĩ không hề có phản ứng gì; mãi khi Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ với anh ta, ông ta mới bước tới và đưa tay ra, bắt tay chú sư tử nhỏ một cách mang tính biểu tượng.

“Được rồi, được rồi… Tôi đã hiểu rõ địa vị của ngài đốc quân rồi. Bây giờ hãy bàn đến việc chính thức đi.”

Chú sư tử nhỏ vén áo lên và ngồi xuống ghế một cách thoải mái, ngay lập tức vào vấn đề:

“Việc thanh toán thực ra rất đơn giản – ông không thiếu hàng đâu, Hestas. Những cái búa rèn hai bên bờ sông Thánh George luôn vang lên tiếng động, những lò luyện dưới chân núi Sắt Phong hàng ngày phun ra khói dày đặc; ông không thể che giấu điều đó được đâu.”

“Nếu thông tin của ông thực sự chính xác như ông nghĩ, thì ông hẳn biết rằng…” Ôn Đặc Tư trả lời một cách bình tĩnh: “Hiện tại, phe chúng tôi thực sự không có đủ đồ sắt để đổi lấy những thứ mà các ngài gửi đến.”

Chú sư tử nhỏ giả vờ không hiểu: “Nếu ông biết rõ rằng số đồ sắt rác rưởi đó không đủ để thanh toán, và phe các ngài lại rất cần những thứ hàng của chúng tôi, tại sao không đưa ra những thứ có giá trị hơn để đổi?”

“Ví dụ như gì?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách từ tốn.

Thấy đối phương cố tình hỏi những câu không cần thiết, chú sư tử nhỏ cau mày và phát ra tiếng gầm nhẹ: “Thật là không chịu nổi loại người Vi Na Tá này… Đừng giả vờ ngốc nữa!”

Bì Ai Nhĩ cảm nhận được ánh mắt của chú sư tử nhỏ đang nhìn thẳng vào mình.

Chú sư tử nhỏ nói to và mạnh mẽ: “Hãy đưa ra những thứ mà chúng tôi thực sự muốn! Dao quân đao! Súng hỏa! Áo giáp! Dược liệu! Các ngài có thể đưa ra bao nhiêu, chúng tôi sẽ lấy bấy nhiêu; giá cả tùy các ngài đặt ra… Tất nhiên, điều kiện là phải công bằng, và không được quá đáng…”

Chú sư tử nhỏ thở dài, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và nói với giọng điệu dụ dỗ: “Tôi biết, hiện tại phe các ngài đang rất thiếu những con vật lớn… Còn chúng tôi thì… những thứ đó chính là thứ chúng tôi không hề thiếu đâu.”

Chỉ cần anh gật đầu, Hestas ạ, tôi xin thề dưới danh nghĩa của em trai này rằng ngựa và gia súc sẽ liên tục được chuyển đến huyện Tiếc Phong, đến ngay trước mặt anh… Chỉ cần anh gật đầu thôi…”

“Có phải cuộc chiến ở khu vực Sông Đỏ không diễn ra suôn sẻ không?” Ôn Đặc Tư ngắt lời chàng sư tử nhỏ đang nói không ngừng.

Chàng sư tử nhỏ nhướng mày: “Tại sao lại hỏi như vậy?”

Ôn Đặc Tư không trả lời, chỉ nhìn anh ta bằng ánh mắt, muốn cho anh ta hiểu rằng mình tại sao lại hỏi như vậy.

“Trên thảo nguyên này, chẳng ai lại từ chối việc có quá nhiều kiếm và giáo cả.” Chàng sư tử nhỏ đáp lại: “Còn cuộc chiến của các người thì sao? Các người cũng đang không ngừng sản xuất vũ khí phải không?”

Ôn Đặc Tư không trả lời, trong khi đó, Bì Ai Nhĩ gần như không để ý đến điều đó, chỉ là hơi nhíu mắt lại – những lời nói của chàng sư tử nhỏ có vẻ hơi quá đà một chút.

Sau một lúc suy nghĩ, Ôn Đặc Tư lịch sự hỏi: “Tôi có thể hiểu rằng, nếu chúng tôi từ chối yêu cầu của các người, thì mối quan hệ kinh doanh hiện tại giữa chúng tôi cũng sẽ bị ảnh hưởng phải không?”

“Tất nhiên rồi.” Chàng sư tử nhỏ cười toe toét, lộ ra hai chiếc răng nanh sắc nhọn: “Các người thật sự nghĩ rằng chúng tôi đi xa từ bờ bắc sang bờ nam chỉ để mua những cái nồi cũ kỹ của các người sao?”

Bì Ai Nhĩ phát ra một tiếng khịch khích từ họng.

“Tôi đã biết về yêu cầu của các người rồi.” Ôn Đặc Tư dừng lại một chút: “Nhưng tôi không thể trả lời ngay được; việc này không chỉ cần sự đồng ý của tôi, mà còn cần sự thông cảm của đồng nghiệp tôi nữa.”

“À! Đúng rồi! Tôi đã nghe nói rồi!” Chàng sư tử nhỏ vỗ vào đùi mình, giả vờ như vừa nhớ ra: “Các người đã thành lập một thứ gì đó giống như liên minh giữa các bộ lạc phải không…”

“Này!” Chàng sư tử nhỏ nhìn Ôn Đặc Tư, vừa mang tính thách thức vừa đùa cợt: “Ban đầu, đây là việc mà anh có thể tự quyết định, nhưng bây giờ lại cần sự đồng ý của người khác; ban đầu, đây là bộ lạc thuộc về riêng anh, nhưng bây giờ nó đã trở thành tài sản của người khác… Anh đang tự tìm cho mình một ‘cha’ mới à? Tại sao lại phải như vậy chứ?”

Những lời công kích này hoàn toàn không thể làm tổn thương được Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ ngày nay. Anh ta chỉ mỉm cười lịch sự và không đáp lại.

Nhưng Bì Ai Nhĩ không thể chấp nhận việc ai đó xúc phạm loài sói máu; anh ta bất ngờ đứng dậy và cảnh báo qua kẽ răng: “Thưa ông Yakhachi, hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Xin lỗi, xin lỗi…” Chú sư tử nhỏ vội vàng vẫy tay xin lỗi, với vẻ e ngại: “Tôi chỉ là một kẻ man rợ, không hiểu các quy tắc của các bạn.”

“Anh….” Bì Ai Nhĩ tròn mắt lên.

Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng vỗ vào đùi Bì Ai Nhĩ; ngay sau đó, Bì Ai Nhĩ lại ngồi xuống, nhưng vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào chú sư tử nhỏ.

“Được rồi, đừng nhìn tôi như vậy nữa, thưa Đốc quân, mắt các ngài sắp rơi xuống đất rồi đấy.” Chú sư tử nhỏ cười nói: “Thực ra các ngài cũng không hề giận lắm đâu phải không? Không cần phải giả vờ như vậy; dù các ngài không làm gì cả, Hestas cũng sẽ không phiền lòng đâu.”

Lần này, Bì Ai Nhĩ thực sự nắm chặt lấy nắm tay mình.

Chú sư tử nhỏ không để ý đến Bì Ai Nhĩ, tiếp tục hỏi Ôn Đặc Tư: “Các ngài hai người đã tập dượt trước rồi sao?”

“Hoàn toàn không.” Ôn Đặc Tư thoải mái đáp lại câu châm biếm của chú sư tử nhỏ, cười nói: “Nhưng sự phối hợp của chúng tôi khá tốt đấy.”

“Khá tốt.”

“Cảm ơn lời khen ngợi.” Ôn Đặc Tư đưa cuộc trò chuyện trở lại vấn đề chính: “Về yêu cầu của các ngài, một khi Ủy ban Tối cao tạm thời đưa ra kết quả, tôi sẽ cử người và ngựa nhanh nhất để thông báo cho các ngài.”

“Không cần phải phiền phức như vậy đâu.” Chú sư tử nhỏ đặt hai tay sau đầu, ngả người ra sau và buồn ngủ, nói một cách nhẹ nhàng: “Trước khi nhận được câu trả lời, tôi sẽ ở đây chờ đợi. Vì vậy, khi có kết quả, hãy thông báo trực tiếp cho tôi là được.”

Ôn Đặc Tư bắt đầu chú ý hơn, nhưng bề ngoài, anh ta chỉ chỉ vào Bì Ai Nhĩ và nói: “Ông Mích Ăl nhỏ sẽ chuẩn bị chỗ ăn ở cho những người của các ngài.”

Quả nhiên, chú sư tử nhỏ tiếp tục nói: “Những con vật đó là sinh vật sống, cần phải xử lý ngay lập tức. Vì các ngài không có đủ hàng hóa, tôi hy vọng các ngài sẽ đồng ý để tôi tự mình xử lý chúng từ từ.”

“Làm thế nào để ‘xử lý chúng một cách từ từ’?” Ôn Đặc Tư kiên nhẫn trò chuyện với chú sư tử nhỏ.

Chú sư tử nhỏ mỉm cười: “Tất nhiên là phải có người đến mua, chúng ta sẽ bán thôi.”

Nghe thấy điều này, Bì Ai Nhĩ liền giật mình.

Trong các giao dịch giữa khu vực Chí Hà và huyện Thiết Phong, luôn tuân theo quy tắc mua bán độc quyền.

Trên lãnh thổ của loài sư tử, loài sói máu chỉ buôn bán với Bạch Sư; còn trên lãnh thổ của loài sói, Bạch Sư cũng chỉ giao dịch với loài sói máu.

Những lời này của chú sư tử nhỏ giống như một lời đe dọa: nếu phe Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ không đáp ứng yêu cầu của họ, khu vực Chí Hà sẽ tìm đối tác mới.

Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng nhắc nhở: “Bộ Từ Đôn chỉ đến đây một lần vào năm ngoái thôi; người dân tộc Hạt Đức hiện nay rất khó được chấp nhận ở những vùng đất mới khai phá.”

Chú sư tử nhỏ bình tĩnh đáp lại: “Trên đồng cỏ, sói có con đường của sói, ngựa có con đường của ngựa; sư tử cũng tự nhiên có con đường riêng của mình.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát, rồi đặt câu hỏi trực tiếp: “Xin hỏi, phía quý vị đang yêu cầu hay chỉ đơn thuần muốn thông báo?”

“Yêu cầu thì sao?” Chú sư tử nhỏ không hề nao núng: “Thông báo thì sao?”

“Nếu là yêu cầu, vẫn cần được Hội đồng Tối cao tạm thời thảo luận và phê duyệt.” Ánh mắt của Ôn Đặc Tư trở nên sắc bén khi anh ta nhìn thẳng vào mắt chú sư tử nhỏ, giọng nói mang tính cảnh báo: “Nếu chỉ là thông báo, tôi rất biết ơn nếu quý vị cho biết trước.”

Chú sư tử nhỏ đối đầu một lúc, nhưng cuối cùng vẫn phải nhượng bộ.

Chú sư tử nhỏ hướng ánh mắt sang nơi khác: “Thì coi đó là một yêu cầu đi.”

“Rất cảm ơn.” Ôn Đặc Tư cúi đầu chào: “Tôi sẽ sớm trả lời quý vị.”

Nói xong, Ôn Đặc Tư ra hiệu cho Bì Ai Nhĩ tiễn khách.

“Khoan đã! Còn một việc nữa!” Chú sư tử nhỏ hét lên: “Việc này chắc chắn không cần phải được cái hội đồng nào đó phê duyệt đâu… Bạn hãy trả lời tôi ngay bây giờ!”

“Vui lòng nói đi.” Ánh mắt của Ôn Đặc Tư lộ ra vẻ tò mò.

“Trên quần đảo Taniilia, vẫn còn rất nhiều người dân tộc Hạt Đức nữa.”

“Tiểu Sư Tử nói với tốc độ nhanh: ‘Anh không phải là người của Vi Na Tá sao? Hiện tại, Vi Na Tá đang chiếm một nửa quần đảo Taniria…’”

“Là ba phần năm,” Ôn Đặc Tư vô thức sửa lại.

“Gì cơ?”

“Không sao đâu, cứ tiếp tục đi.”

“Dù sao đi nữa, anh chắc hẳn có những mối quan hệ quan trọng với Vi Na Tá phải không? Anh trai em và em hy vọng anh có thể giúp chúng em, giải cứu những người con của các bộ lạc đang bị giam giữ trên quần đảo ấy và đưa họ trở về thảo nguyên…”

Tiểu Sư Tử nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và nói một cách nghiêm túc: “Giống như khi chúng em đã giúp anh đưa người dân của bộ lạc Palatu bị lạc lõng ở vùng đất hoang vu trở về nhà vậy. Anh sẽ giúp chúng em chứ?”

Ôn Đặc Tư chỉ biết thở dài một tiếng.

Lời yêu cầu này, lúc này lại là điều mà Ôn Đặc Tư không nên từ chối, nhưng nó lại khiến anh gặp khó khăn.

Nhìn thấy vẻ mặt của Ôn Đặc Tư, Tiểu Sư Tử cau mày và bổ sung thêm: “Vấn đề tiền bạc có thể thương lượng được.”

“Không phải là vấn đề tiền bạc,” Ôn Đặc Tư nói với vẻ mặt buồn bã, thành thật giải thích, “Kể từ khi tôi bước chân lên đất Palatu, tôi chỉ có thể liên lạc với gia đình mình ở Hải Lam một vài lần thôi. Và với tình hình hiện tại, tôi không nghĩ ra cách nào để đưa mọi người trở về Palatu một cách an toàn từ Taniria. So với việc giải cứu họ, việc chuộc người thì đơn giản hơn nhiều…”

Tiểu Sư Tử càng nghe càng thất vọng, nhưng anh cũng nhận ra rằng mỗi lời nói của Ôn Đặc Tư đều là sự thật, không hề nói dối.

Anh thở dài một hơi và nói: “Thôi… thì cũng được thôi.”

“Tuy nhiên, tôi xin hứa với anh,” Ôn Đặc Tư nắm lấy tay Tiểu Sư Tử, nhìn thẳng vào mắt anh và nói từng câu một: “Chỉ cần điều kiện cho phép, tôi sẽ cố gắng hết sức mình để đưa những người đang lạc lõng trên quần đảo Taniria trở về quê hương của họ.”

Cuối cùng, anh còn bổ sung thêm một câu:

“Tôi sẽ không nhận tiền.”

——

[Một thời gian sau]

Sau khi tiễn Tiểu Sư Tử đi, Bì Ai Nhĩ trở về lều riêng và câu đầu tiên anh nói là:

“Quả thực đúng với câu nói cũ kia, thưa ngài, [khi thương lượng với sư tử], không bao giờ có kết quả tốt đẹp cả.”

“Kinh doanh mà, nó chính là như vậy.” Dù cả ngày không hề làm việc kinh doanh nghiêm túc, nhưng anh vẫn không tự chủ được mà phải giữ thái độ của một người có quyền lực trước mặt Bì Ai Nhĩ, rồi cười nhẹ và nói: “Bây giờ là Bạch Sư đang nắm thế chủ động; họ đã kiểm soát chúng ta rồi. Nếu tôi được cơ hội, tôi cũng sẽ kiểm soát được Bạch Sư.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?” Bì Ai Nhĩ không cam lòng hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể để những kẻ man rợ của bộ lạc Chí Hà chi phối mình sao?”

Nghe vậy, Ôn Đặc Tư ngừng cười và nói một cách nghiêm túc với Bì Ai Nhĩ: “Trước hết, Bạch Sư không phải là ‘kẻ man rợ’, và bộ lạc Chí Hà cũng vậy. Chính vì coi họ là ‘những kẻ hoang dã’, chúng ta mới phải trả giá quá đắt. Anh đã quên điều đó rồi sao?”

Bì Ai Nhĩ im lặng một lúc, sau đó trả lời với giọng đầy căm ghét: “Tôi sẽ không bao giờ quên.”

Ôn Đặc Tư nhận ra rằng Bì Ai Nhĩ vẫn còn giữ mãi lòng thù sâu sắc đối với người Hè Đức, nhưng lúc này không phải là thời điểm thích hợp để giáo dục Mích Ăl tiến sinh, vì vậy anh quyết định im lặng.

Hơn nữa, lòng thù đó đối với người Paratoo thì gần như là một bản năng. Vì vậy, cơ hội giáo dục này cũng không quá muộn.

“Thứ hai…” Ôn Đặc Tư tiếp tục câu nói trước đó, cười nói: “Giao dịch giữa chúng ta và bộ lạc Chí Hà, nếu hợp tác thì cùng có lợi, nếu chia rẽ thì cùng thiệt hại. Ai có thể không sợ hãi trước khả năng cùng chịu thiệt, người đó sẽ chiếm ưu thế trong cuộc đấu tranh này. Nếu Bạch Sư muốn kiểm soát chúng ta, chúng ta cũng hoàn toàn có thể làm điều tương tự với họ.”

“Vậy tôi phải làm gì?” Bì Ai Nhĩ hỏi: “Liệu tôi có nên giam giữ ‘chú sư tử nhỏ’ kia lại không?”

“Không cần thiết. Hãy chăm sóc tốt cho ‘chú sư tử nhỏ’ kia, và chờ tin từ tôi.” Ôn Đặc Tư cười nói: “Tôi thật sự muốn xem xem bộ lạc Chí Hà sẽ liên minh với ai.”

Bì Ai Nhĩ gật đầu và hỏi thêm: “Bách Nhĩ vừa sai người đưa tin đến, bữa tiệc lớn ở cung điện gần như đã kết thúc rồi. Bạn có muốn quay trở lại xuất hiện một lần nữa không?”

“Lộ mặt à?” Ôn Đặc Tư vô thức sờ vào vùng quanh mắt; cơn đau khiến anh phải thở dài khó nhọc. Anh nói một cách bực bội: “Lộ cái ‘mặt’ bị sưng tấy này ra làm gì?”

Bì Ai Nhĩ cũng cười và nói: “Vậy thì tôi sẽ báo cho Bách Nhĩ biết, để anh ta đưa những kẻ say xỉn đó đi ngay.”

Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng xoa vùng quanh mắt, rồi đột nhiên nảy ra một ý tưởng. Anh nhảy xuống từ chiếc giường binh, vẫy tay với Bì Ai Nhĩ và nói: “Đi nào, theo tôi đi! Tôi sẽ đưa bạn đến một nơi đặc biệt!”

Nói xong, Ôn Đặc Tư bước nhanh ra khỏi lều, còn Bì Ai Nhĩ thì không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn theo sau.

[Từ hôm nay trở đi, truyện sẽ được tiếp tục cập nhật.]

[Cảm ơn các độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc truyện, đăng ký đọc hàng tháng, dành phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]