Trong phòng khách yên tĩnh của bà Navarre, Antonio nằm dài trên ghế sofa, thưởng thức những bức tranh treo trên tường, cảm thấy thoải mái và dễ chịu như đang ở nhà mình vậy.

Còn Ôn Đặc Tư thì ngồi thẳng lưng trên ghế, nhìn quanh một cách cứng nhắc, giống như một tác phẩm điêu khắc vậy.

“Đừng cứng nhắc thế nữa.” Antonio vui vẻ đưa cho Ôn Đặc Tư một đĩa hạt: “Bây giờ bạn trông giống như một tu sĩ khổ hạnh vậy; chỉ thiếu cái roi để tự đánh lưng mình thôi.”

“Vậy thì ai mới là người có lỗi?” Ôn Đặc Tư cảm thấy rất bực mình khi thấy người chịu trách nhiệm chính lại tỏ ra không quan tâm gì cả.

Antonio vô tư lấy một quả ô liu từ chiếc bàn nhỏ, từ từ bóc vỏ nó: “Tôi đến đây là để đồng hành cùng bạn mà.”

Tại sao Ôn Đặc Tư và Antonio lại có mặt tại biệt thự Navarre? Câu chuyện này có phần khá phức tạp.

Đại úy Mô Lít chỉ có mười cây kim thép, hoàn toàn không đủ sử dụng. Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã nhờ đến chú ruột của mình – em trai của Antonio, là Giovanni Serbati.

Gia tộc Serbati mới chỉ có một lịch sử không lâu tại Hải Lam Thành; từ khi Antonio và cha của Giovanni, ông Cavalia, bắt đầu xây dựng gia tộc này, họ mới bắt đầu phát triển mạnh mẽ tại đây.

Ông Cavalia, người có cái mũi to và tính cách nóng nảy, khi còn trẻ đã buộc phải rời bỏ gia đình mình vì một vụ án mạng. Mẹ anh đã đưa cho anh hai đồng tiền vàng, hôn lên má anh, rơi nước mắt và dặn dò: “Con yêu quý của mẹ, con đừng tiêu hết hai đồng tiền vàng này. Hãy giữ chúng bên mình, nhưng đừng tiêu chúng. Những vệt đỏ trên bề mặt đồng tiền đó chính là máu của vị thánh Novella. Mang theo chúng, thánh Novella sẽ ban phước cho con. Mẹ cũng sẽ cầu nguyện cho con mọi lúc mọi nơi.”

Cha anh thì im lặng đưa cho anh một thanh kiếm.

Như vậy, mang theo thanh kiếm, hai đồng tiền vàng và lời chúc phúc của mẹ, Cavalia đã một mình rời thành phố Hoa Tươi và đến Hải Lam Thành.

Anh ta đã bán đi thanh kiếm tốt đó và tiêu hết hai đồng vàng, sống một thời gian thoải mái. Chỉ vài ngày sau, khi tiền cạn kiệt, những “người bạn” mới mà Kavalia kết bạn trên biển xanh lập tức bỏ rơi anh ta với tốc độ nhanh gấp đôi so với khi họ còn ở bên anh ta.

Kavalia, không còn ai để dựa vào, lại phải trải qua những ngày tháng đau khổ. Cuối cùng, một người thợ kim loại tốt bụng đã nhận anh ta làm học trò. Sau quãng thời gian học việc gian khổ, anh ta trở thành thành viên chính thức của Hội thợ kim loại quý Hải Lam Thành.

Khi con trai cả của Kavalia, Antonio, ra đời, anh ta đã là một thợ kim loại có tiếng trong Hội Hải Lam Thành và sở hữu một xưởng làm việc rất tốt. Anh ta cũng đã hoàn trả được thanh kiếm gia truyền và hai đồng vàng được cho là mang dấu máu của Thánh Novella.

Con trai cả của Kavalia, Antonio, đã thi đậu vào Học viện Sĩ quan Quân đội và trở thành một binh sĩ. Còn con trai út của ông, Giovanni, thì kế thừa nghề của cha và trở thành thợ kim loại sau khi Kavalia qua đời.

Nếu nói rằng Antonio chiếm vị trí giống như một người cha trong trái tim Ôn Đặc Tư, thì Giovanni thực chất giống như một anh trai hơn là một người chú.

Gia đình Kavalia gặp nhiều khó khăn; năm đứa con của họ đều chết yểu. Phải mất nhiều năm sau khi sinh được con trai cả, họ mới có thêm một đứa con trai khác sống sót và lớn lên khỏe mạnh. Antonio và Giovanni chênh lệch nhau 14 tuổi, trong khi Giovanni chỉ lớn hơn Ôn Đặc Tư 9 tuổi mà thôi.

Vì vậy, so với người anh trai lớn hơn mình 14 tuổi, Giovanni – người luôn nhiều tâm trạng nghịch ngợm – lại thân thiết hơn với Ôn Đặc Tư. Những việc xấu mà Ôn Đặc Tư từng làm, phần lớn đều do Giovanni cùng anh ta thực hiện.

Nếu Ôn Đặc Tư đốt cháy ngôi nhà, anh ta sẽ không nói với Antonio hay Kesa, mà sẽ nói với Giovanni. Nếu Giovanni giết người, anh ta cũng sẽ không báo với anh trai mình, mà sẽ nhờ Ôn Đặc Tư giúp mình phi tang xác chết.

Trong số mười cái đinh thép mà Mô Lít đưa cho Ôn Đặc Tư, chỉ có năm cái có đầu sắc và có thể sử dụng trong chiến đấu; tất nhiên, số lượng này vẫn còn quá ít.

Ôn Đặc Tư muốn nhờ người làm một số chiếc kim thép giống hệt những chiếc mà Thiếu tá đã đưa cho mình.

Vì việc này liên quan đến kim loại, Ôn Đặc Tư lập tức nghĩ đến chú trai mình là Giovanni. Mặc dù Giovanni là một thợ chế tác kim loại quý, nhưng theo Ôn Đặc Tư, anh ấy chắc chắn cũng biết một số thợ rèn có tay nghề cao.

Ngoài việc làm một số chiếc kim thép, Ôn Đặc Tư còn có một mục đích khác: đó là làm một ổ dao cho con dao của Y Lệ Sa Bạch. Con dao mà Y Lệ Sa Bạch đã cưỡng đoạt từ tay Ôn Đặc Tư trước đây đã được trả lại cho Sophia, nhưng không hiểu vì sao, sau khi sử dụng những kỹ thuật thuyết phục nào đó, Sophia lại đưa con dao đó trở lại cho Y Lệ Sa Bạch.

Chiếc ổ dao da do Y Lệ Sa Bạch tự may ra thì hoàn toàn không thể sử dụng được; chỉ vài lần dùng thôi, con dao đã làm thủng nó hết. Vì vậy, Ôn Đặc Tư lại có thêm một nhiệm vụ mới: nhờ Giovanni làm cho Y Lệ Sa Bạch một ổ dao bằng bạc. Tất nhiên, chỉ phần vỏ bên ngoài của ổ dao làm bằng bạc, còn bên trong phải được lót bằng gỗ bần để tránh làm mòn lưỡi dao.

Ôn Đặc Tư ban đầu nghĩ rằng việc làm hàng trăm chiếc kim thép giống hệt nhau không phải là điều khó khăn gì, nhưng sau khi trao đổi với các thợ rèn thực thụ, anh mới nhận ra rằng công việc này thực sự rất phức tạp.

Việc chế tác hoàn toàn thủ công khiến việc đảm bảo độ nhất quán về hình dạng và trọng lượng trở nên rất khó khăn. Những chiếc kim thép mà Thiếu tá đã đưa cho Ôn Đặc Tư có hình dạng hình trụ; việc rèn thủ công không thể tạo ra hình dạng này được. Chỉ có thể rèn thành hình hộp chữ nhật, sau đó dùng bào để gọt bỏ các cạnh thừa và mài nhẵn chúng. Nếu sử dụng thép, việc bào sẽ càng tốn nhiều thời gian và công sức hơn nữa.

Đồng thời, việc đảm bảo rằng trọng lượng của mỗi chiếc kim thép đều như nhau cũng làm tăng đáng kể độ khó của công việc này. Ngay cả với cái cân siêu chính xác mà Giovanni dùng để đo vàng, cũng không thể phát hiện ra sự khác biệt về trọng lượng giữa mười chiếc kim thép đó.

Mười chiếc kim thép này khiến những người bạn thợ rèn của Giovanni phải ngạc nhiên; họ thẳng thắn nói rằng mình không có khả năng làm được như vậy, và ngay cả nếu họ dành rất nhiều công sức, thì giá trị của mỗi chiếc kim thép đó cũng sẽ cao hơn một đồng bạc.

Theo lời của Giovanni: “Nguyên liệu để chế tạo thứ này không đắt lắm, nhưng công sức mà người thợ bỏ ra thì vượt xa giá trị của chính nguyên liệu đó. Giá trị lao động của người thợ thường bị xem thường nghiêm trọng, vì vậy rất ít người sẵn lòng bỏ ra nhiều công sức như vậy cho những vật liệu rẻ tiền. Những chiếc vật nhỏ này thực sự giống như việc khắc hoa văn lên thép vậy.”

Lúc này, Ôn Đặc Tư mới hiểu tại sao Mô Lít thiếu tá lại dùng đồng xu bạc làm vật liệu để thực hiện phép thuật – bởi vì chi phí chế tạo những chiếc kim thép đặc biệt này còn cao hơn cả một đồng xu bạc nữa.

Thà rằng chỉ cần dùng đồng xu bạc để làm mũi tên còn hơn; ít nhất thì đồng xu được đúc sẵn bởi các xưởng đúc tiền, là loại vật liệu có trọng lượng và hình dạng gần giống nhau, có thể dễ dàng tìm thấy.

So với những khó khăn khi đặt hàng làm những chiếc kim thép đặc biệt, việc làm vỏ kiếm cho Y Lệ Sa Bạch thì đơn giản hơn nhiều.

Ôn Đặc Tư cũng mang theo con dao găm đó. Giovanni đo đạc kích thước rồi đúc khuôn bằng sáp; Y Lệ Sa Bạch chỉ cần ở nhà chờ đợi chú Giovanni mang vỏ kiếm đến giao là được.

“À, cô bé có nói muốn điêu khắc hoa văn gì trên vỏ kiếm không?” Giovanni hỏi Ôn Đặc Tư trong lúc trả con dao găm lại.

Ôn Đặc Tư bối rối, vì anh ta không dám tự quyết định thay cho Y Lệ Sa Bạch. Anh ta đành phải mất công đi xe Cường Vận về nhà hỏi ý kiến trực tiếp của Y Lệ Sa Bạch.

Y Lệ Sa Bạch không trả lời ngay lập tức, mà sau khi đến phòng vẽ một lần, anh ta đã đưa cho Ôn Đặc Tư hai bức tranh.

Hai bức tranh này khác với những bức tranh theo phong cách tôn giáo thông thường; chúng thiên về phong cách hội họa tự do, không tuân theo quy tắc độ sâu của không gian, mà sử dụng những nét vẽ tinh tế và tỉ mỉ để tạo nên những cảnh tượng rực rỡ. Đồng thời, chúng cũng không quá phức tạp, mà đã tận dụng rất tốt kỹ thuật tạo khoảng trắng trong bố cục.

Khi Giovanni nhìn thấy hai bức tranh này, anh ta thực sự ngạc nhiên; ngày hôm sau, anh ta đã mang đến vỏ kiếm đã hoàn thành. Giovanni đã sử dụng kỹ thuật khắc nổi để tái tạo những họa tiết từ những bức tranh mà Y Lệ Sa Bạch cung cấp.

Kỹ thuật khắc nổi này là sử dụng những cái đục nhỏ để tạo ra những họa tiết đối xứng ở mặt sau tấm kim loại mỏng; nhờ đó, mặt trước tấm kim loại sẽ có những họa tiết nổi nhẹ.

Bằng cách điêu khắc thủ công các chi tiết nhỏ, người ta có thể làm cho các đường nét của hình khắc nổi trở nên rõ ràng hơn. Cuối cùng, những hoa văn tuyệt đẹp sẽ được tạo ra trên bề mặt kim loại.

Những hình khắc nổi trên vỏ kiếm này không chỉ có tác dụng trang trí mà còn giúp việc cầm nắm vỏ kiếm trở nên chắc chắn hơn.

Sau khi nhận được vỏ kiếm, anh ta không thể rời mắt khỏi nó và vội vàng đi khoe với Kesa và Antonio.

Tuy nhiên, khi Giovanni đến tìm cháu trai mình, thực ra anh ta có một lý do khác. Giovanni cười ha hả và kéo mạnh cổ Ôn Đặc Tư: “Những bản thiết kế đó lấy từ đâu ra? Còn có thêm bản thiết kế nào nữa không?”

Hóa ra, Giovanni đã trình bày hai bản thiết kế này cho một bà chủ nhà giàu khác, và ngay lập tức nhận được đơn hàng sản xuất hai hộp muối bạc.

So với những thợ rèn kim loại giá rẻ, người ta đánh giá cao hơn tài năng của những thợ rèn kim loại quý. Dù phải bỏ ra nhiều công sức, sắt cũng khó có thể bán với giá ngang bằng với bạc. Nhưng sau khi được những thợ rèn kim loại quý chăm chú điêu khắc, giá trị của những vật dụng làm từ vàng bạc có thể cao hơn nhiều so với giá trị của vật liệu ban đầu.

Vì vậy, so với những thợ rèn kim loại giá rẻ chú trọng đến việc sản xuất số lượng lớn, những thợ rèn kim loại quý lại đi theo con đường khác: họ đầu tư nhiều công sức vào việc tạo ra những sản phẩm vàng bạc cao cấp với số lượng ít để kiếm lợi nhuận.

Giovanni, người có khứu giác nhạy bén, nhận thấy rằng những khách hàng nữ giàu có rất thích loại họa văn này. Đối với Giovanni, những bản thiết kế mới này chính là một nguồn thu nhập mới; anh ta rất mong muốn có thêm nhiều bản thiết kế nữa.

Ôn Đặc Tư giải thích: “Những bản thiết kế đó là Ella đưa cho tôi. Cô ấy thường xuyên đến phòng vẽ của bà Anguissola mà, chắc chắn là cô ấy tự vẽ chúng.”

Nghe vậy, Giovanni tiếc nuối nói: “Cô bé Ella kia… Nếu tôi xin chúng từ cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ lợi dụng cơ hội này để đòi tiền của tôi.”

“Thì cũng chẳng còn cách nào khác,” Ôn Đặc Tư đành bó tay.

“Nhưng mà Ella từ nhỏ đã luôn nghe lời bạn mà?” Giovanni dường như đã có kế hoạch: “Bạn giúp tôi yêu cầu Ella đưa thêm vài bản thiết kế nữa cho tôi, và đồng thời giúp tôi giải quyết vấn đề liên quan đến những chiếc đinh thép đó, thế nào?”

Đối với những chiếc đinh thép mà Ôn Đặc Tư muốn đặt hàng, giải pháp của Giovanni là như sau: Việc chế tác những chiếc đinh có hình dạng hình trụ đòi hỏi quá nhiều công sức thủ công, vì vậy không thể áp dụng được; thay vào đó, họ sẽ sử dụng hình dạng hình

Mặc dù không thể làm được như Ôn Đặc Tư – người có trong tay mười chiếc đinh thép với độ chính xác tuyệt đối – nhưng chúng ta vẫn có thể đảm bảo rằng hình dạng và trọng lượng của chúng sẽ giống nhau ở mức độ cao nhất.

Quan trọng hơn nữa, chi phí sản xuất cũng phải phù hợp với yêu cầu của Ôn Đặc Tư.

Đề nghị này khiến Ôn Đặc Tư hoàn toàn không thể từ chối, nhưng Ôn Đặc Tư không ngờ rằng người anh họ nhỏ của mình lại thay đổi đến thế, đến nỗi muốn giao dịch với mình theo cách này.

Nhìn thấy ánh mắt tiếc nuối trên khuôn mặt Ôn Đặc Tư, Giovanni đành đồng ý làm thêm một chiếc yên ngựa bằng bạc như một khoản thưởng. Dù Ôn Đặc Tư có mang đến thêm nhiều bản thiết kế hay không, họ vẫn sẽ giúp Ôn Đặc Tư giải quyết vấn đề liên quan đến những chiếc đinh thép đó.

Tuy nhiên, điều khiến cả Ôn Đặc Tư lẫn Giovanni đều ngạc nhiên là Y Lệ Sa Bạch đã nói với họ rằng những bản thiết kế đó không phải do mình vẽ.

Cô ấy đưa ra một cái tên mà hiện tại Ôn Đặc Tư chẳng muốn nghe chút nào: An Na · Navarre.

Y Lệ Sa Bạch không chỉ quen biết An Na mà mối quan hệ của họ còn rất thân thiết. An Na cùng với Y Lệ Sa Bạch và một số người bạn nữ khác đã cùng nhau học tập tại phòng vẽ của bà Anguisola. Hai bản thiết kế đó chính là do Y Lệ Sa Bạch nhờ An Na vẽ.

Lòng tự trọng là thứ rất phức tạp; nó thường thúc đẩy con người hành động cao quý, nhưng đôi khi cũng cản trở sự giao tiếp giữa mọi người.

Chính vì lòng tự trọng mà Đại tá Rayton đã thực hiện lời hứa đầu tiên của mình, dù bị thương ở cánh tay vẫn lao vào khoang tàu của kẻ thù; cũng chính vì lòng tự trọng mà Ôn Đặc Tư không muốn giải thích gì với cô Navarre, và càng không muốn gặp lại cô ấy nữa… Bởi vì cái tát vô cớ đó thực sự rất đau đớn.

Nhưng Y Lệ Sa Bạch cứ cười ha hả và kiên quyết từ chối giúp Ôn Đặc Tư tìm An Na để lấy lại những bản thiết kế đó. Rõ ràng, cô ấy đã biết thông tin về việc Ôn Đặc Tư bị An Na tát qua các nguồn riêng của mình… Có lẽ đây chính là niềm vui hiếm hoi trong cuộc sống bình thường của cô ấy, và cô ấy chắc chắn sẽ không dễ dàng buông bỏ điều đó.

“Người bạn của em ấy có ấn tượng rất xấu về tôi; tốt nhất là tôi nên tránh gặp họ. Em thực sự muốn chứng kiến cảnh mình bị tát lần nữa sao?” Ôn Đặc Tư nắm chặt tay Y Lệ Sa Bạch không cho cô ta trốn thoát.

“Ôn Đặc Tư ạ, tôi làm tất cả này đều vì tốt cho em mà.” Y Lệ Sa Bạch cố tỏ ra nghiêm túc và đưa ra những lý lẽ ngược đời: “Em đã khiến An Na tức giận đến mức suýt chết rồi… Bây giờ, tất cả các bạn nữ của tôi đều coi em là người đàn ông thiếu chuẩn mực… Hãy xin lỗi An Na đi, cô ấy sẽ tha thứ cho em mà.”

“Tại sao tôi phải xin lỗi chứ?” Ôn Đặc Tư cười khóc không biết nên làm thế nào; anh ta đã hiểu rõ ý định thực sự của Y Lệ Sa Bạch: “Em thích thấy cảnh mình bị tát lần nữa phải không?”

Y Lệ Sa Bạch không thể kìm lòng được nữa và bắt đầu cười ha hả. Đúng lúc đó, Antonio vừa trở về nhà, và Y Lệ Sa Bạch liền vội vàng gọi bố mình để xin sự giúp đỡ.

Thái độ của Antonio rất khoan dung: “Tôi tưởng những cô gái đó chỉ đến phòng tranh của bà Anguissola chơi thôi; hóa ra họ vẽ rất giỏi à? Vì Johnny cần sự giúp đỡ của cô Navarre, thì tôi sẽ đưa em đến dinh thự Navarre.”

“Sao bố không tự mình đi xin bà Navarre lấy vài bức tranh của con gái bà ấy thì sao?”

“Johnny nhờ em giúp đỡ, chứ không phải nhờ tôi. Thực ra em mới là người nên đi; tôi đến dinh thự Navarre là để xin lỗi cô Navarre vì những hành động xúc phạm của mình.” Nụ cười của Antonio giống hệt nụ cười của Y Lệ Sa Bạch; Ôn Đặc Tư lại một lần nữa nhận ra rằng tính cách hay trêu chọc của Ella chắc chắn là do di truyền từ Antonio mà ra.

Trở lại phòng tiếp khách nhỏ của bà Navarre, Antonio và Ôn Đặc Tư đã chờ đợi sự xuất hiện của mẹ con Navarre. Antonio và bà Navarre là bạn cũ; anh ta nhanh chóng giải thích mục đích của mình, mong muốn xin một số tác phẩm của cô Navarre cho em trai mình là Giovanni.

Chưa kịp cho An Na có thời gian nói gì, bà Navarre đã đại diện cho con gái mình đồng ý ngay lập tức.

Sau đó, Antonio vui vẻ bắt đầu trò chuyện với An Na bằng tiếng cổ, rồi lại chuyển sang dùng tiếng thượng cổ để nói chuyện với cô ấy.

An Na trả lời một cách linh hoạt, trong khi bà Navarre thì cứ đứng một bên mà không biết phải làm gì.

Ôn Đặc Tư thì hiểu được những gì họ đang nói, nhưng chỉ thấy họ đang trao đổi những lời chào hỏi thông thường mà thôi, không có nội dung trò chuyện nào sâu sắc cả.

Sau khi xác nhận rằng An Na thực sự có thể sử dụng cả tiếng cổ và tiếng thượng cổ, Antonio đứng dậy, cúi chào sâu trước mặt An Na và nói một cách thành thật: “[Tiếng cổ] Cô An Na, trước đây tôi đã xúc phạm cô rất nhiều; tôi đã nhầm lẫn cô với một người phụ nữ bình thường, xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi.”

An Na, bà Navarre và Ôn Đặc Tư đều giật mình.

Dù sao đi nữa, vào thời đại này, địa vị của nam giới cũng cao hơn nhiều so với nữ giới; huống chi An Na lại là một người đàn ông – một thiếu tướng quân đội, chỉ huy của lực lượng quân đội thường trực – với địa vị xã hội cao hơn rất nhiều so với cô ấy.

Việc một người có địa vị cao hơn xin lỗi người có địa vị thấp hơn là một điều rất hiếm gặp, dù ở thời đại hay quốc gia nào đi nữa. Hầu hết những người có địa vị cao, ngay cả khi họ nên xin lỗi, cũng chỉ coi đó như một việc không đáng kể mà thôi.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Ôn Đặc Tư bắt đầu ngưỡng mộ tấm lòng khoan dung của chú mình; bởi vì Antonio không hề do dự chút nào, mà thực sự là muốn xin lỗi An Na vì những hành động của mình.

Khi thấy Antonio cúi chào sâu trước mặt mình, An Na cũng bắt đầu lo lắng và vội vàng đứng dậy, vội vàng đáp lại bằng một cái cúi chào tương tự.

Antonio cũng không nói thêm gì nữa, quay đầu về phía bà Navarre và mỉm cười nói: “Vậy xin bà Navarre hãy lấy ra vài bức tranh cho chúng tôi xem.”

   Bà Navarre hoàn toàn bối rối; cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả, và cũng chẳng nghe hiểu được cuộc trò chuyện giữa Antonio và An Na ban nãy.

   Cuối cùng, Antonio lại bắt đầu nói tiếng thông dụng, và bà Navarre, với dáng vẻ thanh lịch, tựa vào ghế sofa và trả lời: “Hãy để hai đứa trẻ đi cùng nhau đi. Tôi và ông ấy còn rất nhiều chuyện muốn nói đâu.”

   Ôn Đặc Tư đi theo sau An Na, và cả hai im lặng suốt quãng đường, trực tiếp đến phòng vẽ của An Na.

   Trong phòng vẽ, có vài giá đỡ, bàn đầy bạt vẽ và giấy vẽ. Nhiều khung vẽ được phủ bằng vải trắng và đặt dựa vào tường, có vẻ như là những tác phẩm đã hoàn thành. Còn có rất nhiều tờ giấy trắng viết đầy phác thảo được vứt lung tung trên sàn.

   “Hừ.” An Na đứng quay lưng về phía Ôn Đặc Tư, lục lọi trên bàn và tức giận nói: “Ông SerbiaĐề thật sự coi thường phụ nữ… ‘Tôi từng nhầm tưởng cô chỉ là một người phụ nữ bình thường’, vậy thì đối xử với những người phụ nữ bình thường như vậy sao?”

   Ôn Đặc Tư im lặng không biết phải nói gì.

   An Na càng nghĩ càng tức giận, và cô hỏi Ôn Đặc Tư một cách gay gắt: “Ông nghĩ sao? Về ông Mông Tái Nhĩ ấy…”

   Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi từ tốn trả lời: “Theo tôi, với tư cách là khách, tôi không nên bị đối xử như vậy.”

   Hai cuộn giấy vẽ được ném về phía Ôn Đặc Tư, nhưng người ném không có sức lớn lắm, và giấy vẽ cũng không phải là vật nhọn, nên Ôn Đặc Tư dễ dàng đón được chúng.

   “Chỉ vì là khách, ông ta có thể xúc phạm tôi rồi lại đòi nhận những tác phẩm của tôi sao?” An Na lại cầm thêm vài cuộn giấy vẽ khác đến, đẩy hết chúng vào tay Ôn Đặc Tư và nói: “Tất cả đây! Lấy đi!”

“Người khác không thể đại diện cho tôi; tôi chưa bao giờ có ý xấu gì với bạn cả. Ngược lại, chính bạn mới là người thiếu lịch sự với tôi.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách bình tĩnh: “Nếu bạn không muốn tặng bức tranh này cho tôi, tôi cũng có thể mua nó. Nhưng thành thật mà nói, so với trước đây, giờ đây tôi không còn tôn trọng bạn nữa.”

An Na lúc này thực sự đã tức giận đến mức điên rồ.

“Thế này nhé… bạn có muốn tát tôi thêm một cái nữa không?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách mỉa mai.

Câu nói đó đầy tính châm biếm; An Na hoàn toàn bị làm cho phát điên, và rồi… cô ấy bắt đầu khóc.

Đúng vậy, An Na đã khóc vì tức giận.

Cô ấy quỳ xuống đất và khóc lóc thật to.

Ôn Đặc Tư sửng sốt.

Anh ta đứng đó, không biết phải làm gì.

“Eh? Tại sao bạn lại khóc vậy?”

“Bạn đang giả vờ khóc đấy chứ?”

Người kia khóc càng lớn hơn nữa.

“Điều này có gì to tát chứ? Tôi vô tội mà!”

“Nếu người hầu của bạn nghe thấy, chúng ta sẽ không thể giải quyết được đâu… Bạn cũng vậy.”

Nhưng mọi cố gắng vẫn không hiệu quả.

Ôn Đặc Tư cũng quỳ xuống đất và thử hỏi: “Thế này nhé… nếu tôi tát bạn một cái để chúng ta hòa giải nhau, sao?”

“Hãy tát đi!” An Na ngẩng đầu lên, nức nở, trông yếu đuối, bất lực… nhưng lại có vẻ hung dữ.

Cuối cùng, cách này cũng có hiệu quả.

“Tôi không dám tát… một quý cô.” Ôn Đặc Tư ban đầu định nói “không dám đánh phụ nữ”, nhưng khi nghĩ đến Sofia – một nữ sát thủ hung ác như Sofia – anh ta đã thay đổi câu nói đó thành “một quý cô”.

An Na ngừng khóc, đôi mắt đỏ hoe, hít mũi và hỏi Ôn Đặc Tư: “Ý bạn là bạn muốn mua bức tranh của tôi đúng không?”

“Tôi có thể mua nó; bạn hãy đưa ra giá đi.”

“Đừng đòi một cái giá quá cao nhé…” Ôn Đặc Tư nghĩ trong lòng: “Tôi vẫn phải xin tiền bù từ chú Giovanni mà.”

“Bạn sẽ biết giá phải là bao nhiêu thôi.” An Na nhìn Ôn Đặc Tư một cách gay gắt, rồi đẩy anh ta ra khỏi phòng vẽ.

———————

Trên đường về nhà, Antonio ngẫm ngợi nói với Ôn Đặc Tư: “Cô Na Vare thực sự rất giỏi; tôi nghĩ nếu cô ấy không phải là phụ nữ, chắc hẳn cô ấy sẽ thành tựu hơn nhiều.”

“Chẳng phải vài ngày trước ông cũng nói rằng chính một bà góa đã gánh vác một nửa công việc của Vi Na Tá sao?” Ôn Đặc Tư phản bác.

“Đúng vậy, tôi đang nói về người phụ nữ đó.” Antonio cười nói: “Nếu cô Na Vare trở thành bà góa, chắc hẳn cô ấy cũng sẽ thành tựu lớn lao.”

———————

Tại dinh thự Na Vare, An Na ghé vào lòng bà Na Vare; khuôn mặt cô bé đã không còn dấu vết của nước mắt nữa.

“Con có quen biết nhiều với chàng trai tên Ôn Đặc Tư kia không?” bà Na Vare hỏi một cách thoáng qua.

“Không, hôm nay mới là lần thứ hai chúng con gặp nhau.” An Na trả lời một cách vô tư.

“Con nghĩ anh ta thế nào?”

“Không tốt lắm!”

Bà Na Vare nói một cách nghiêm túc với An Na: “Mẹ biết mẹ của anh ta, cũng đã gặp cha anh ta rồi. Anh ta có dòng máu người miền Bắc… Gia đình chúng ta không bao giờ kết hôn với người miền Bắc đâu, con hiểu chưa?”

“Ôi mẹ ơi, mẹ đang nói gì vậy! Con đâu phải Katherine đâu; con cũng không hề nghĩ đến chuyện kết hôn cả!”

Xin cảm ơn bạn đọc 20170726153222839 vì phiếu đề cử của bạn, xin cảm ơn bạn đọc 20181013204343295 vì phiếu đề cử của bạn, xin cảm ơn bạn đọc Yên Vân Tán vì phiếu đề cử của bạn, xin cảm ơn bạn đọc Dưỡng Tôm Trại vì phiếu đề cử của bạn, và cảm ơn tất cả những ai đã từng bỏ phiếu đề cử cho tôi. Cảm ơn mọi người. Quá trình thay đổi quyền sở hữu tài sản của các bà góa trong lịch sử, cùng việc các bà góa dần được coi là những người có đầy đủ năng lực hành động dân sự, thật sự rất thú vị.