Đối với những quý cô trẻ tuổi có học thức trong Hải Lam Thành, trước khi kết hôn, họ thường tỏ ra yếu đuối và ngây thơ, điều này khiến người ta cảm thấy thương xót; họ cũng giống như những bông hoa giả được đặt trong những chiếc bình sứ cao cổ, rất đẹp mắt.

Nhưng sau khi kết hôn, họ lập tức trở thành những bà chủ gia đình uy nghiêm: họ quản lý tất cả các người hầu trong nhà một cách ngăn nắp, đảm bảo rằng phòng khách, phòng đọc sách, phòng ngủ và cả quần áo lịch sự của chồng đều luôn sạch sẽ; đồng thời, họ cũng đảm bảo rằng nhà bếp luôn cung cấp những món ăn ngon lành… Phải chăng hôn nhân thực sự có sức mạnh kỳ diệu đến thế, khiến những cô gái ngây thơ có thể biến thành những bà chủ gia đình xuất sắc chỉ trong một đêm?

Tất nhiên, điều đó là không thể.

Thực tế, vẻ ngoài ngây thơ trước khi kết hôn chỉ là một lớp vỏ bọc. Để có thể đảm nhận trách nhiệm của một bà chủ gia đình trong tương lai, mỗi người phụ nữ xuất thân từ gia đình danh giá trong thời đại này đều đã trải qua rất nhiều huấn luyện trước khi đến độ tuổi kết hôn.

Từ nhỏ, họ đã sống cùng mẹ mình và học hỏi cách quản lý toàn bộ dinh thự. Khi kết hôn, họ sẽ mang theo người hầu, của hồi môn và đủ năng lực để tiếp quản một gia đình mới.

Đàn ông cho rằng phụ nữ yếu đuối và ngây thơ, nhưng những quý cô lại khéo léo tận dụng điểm này để điều khiển đàn ông theo ý muốn của mình – đây là bí mật mà những người đàn ông không hề biết đến.

Những người đàn ông bị lừa dối này nên trách xã hội; bởi vì xã hội này đã đặt ra mục tiêu chung cho những cô gái chưa kết hôn, đó là tìm một người chồng xứng đáng.

Gia đình Navarre cũng không ngoại lệ. Giống như mọi gia đình đàng hoàng khác trong Hải Lam Thành, từ khi còn nhỏ, An Na · Navarre đã được mẹ mình nuôi dưỡng theo hướng trở thành một người vợ và bà chủ gia đình xuất sắc.

Thậm chí, so với những cô gái thuộc gia đình danh giá bình thường, bà Navarre đặt ra những yêu cầu cao hơn nhiều đối với con gái cả của mình.

Những cô gái thuộc gia đình danh giá bình thường sau khi kết hôn sẽ sinh con, nuôi dạy con cái và quản lý mọi thứ trong nhà một cách tốt đẹp.

Nhưng chỉ có vậy thôi. Những việc ngoài gia đình, theo quan điểm của những quý cô, nên là trách nhiệm của đàn ông; họ không nên can thiệp vào những việc đó.

Đối với một quý cô, việc ra ngoài làm việc như đàn ông là hành động không đúng mực và sẽ gây ra nhiều lời bàn tán; trừ khi… trừ khi cô ấy là một người góa phụ.

Và với tư cách là một người góa phụ đáng kính

Vì vậy, mỗi tuần vào thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu buổi chiều, khi bà Navarre đến văn phòng lớn của công ty Navarre để làm việc, An Na luôn ngồi yên lặng bên cạnh chiếc bàn làm việc bằng gỗ đào lớn của bà, dùng con dao nhỏ giúp mẹ mình mở từng lá thư ra, hỗ trợ bà kiểm tra sổ sách, cùng lắng nghe báo cáo của nhân viên, và im lặng quan sát quá trình đưa ra quyết định của bà.

“Thưa ông Lodovico,” giọng nói của bà Navarre ấm áp và có sức hút; bà hỏi một cách bình tĩnh: “Xin ông giải thích cho tôi biết, tại sao dù tôi đã đưa ra lệnh bằng văn bản cho ông hai tháng trước, nhưng đến hôm nay vẫn chưa đạt được nửa số lượng hàng hóa cần mua theo kế hoạch?”

Chiếc ghế của nhân viên nằm cách bàn làm việc của bà khoảng hai mét, ở chính giữa căn phòng trống rộng này. Chiếc ghế đó không hề thoải mái chút nào; người ngồi trước mặt không có gì che chắn, xung quanh không có vật gì cả; bố cục của toàn bộ căn phòng được thiết kế nhằm khiến người ngồi trên đó cảm thấy như đang bị người khác soi mói rõ ràng.

Tuy nhiên, người đàn ông trung niên ngồi đối diện bà Navarre lại không hề cảm thấy lo lắng hay bất an như những nhân viên trẻ kia. Anh ta ngồi thẳng ngắn trên ghế, chiếc mũ đang nằm trong tay, mái tóc có vài sợi bạc được vuốt gọn gàng.

Lodovico trả lời một cách bình tĩnh: “Thưa bà, giá cả của lưu huỳnh, nitrat, chì và sắt đang liên tục tăng cao; trên thị trường còn rất nhiều đối thủ đang cạnh tranh với chúng tôi để mua hàng. Lượng hàng hiện có chỉ là kết quả của việc chúng tôi đã mua hết sức lực có thể. Hơn nữa, nếu mua đủ số lượng theo yêu cầu của bà với giá hiện tại, điều đó sẽ làm cạn kiệt phần lớn vốn lưu động của chúng tôi. Lĩnh vực kinh doanh chính của chúng tôi không phải là các mặt hàng này; vì vậy, tôi không thể đồng ý với việc đầu tư mang tính chất đầu cơ của bà.”

“Ông nói rất đúng,” bà Navarre gật đầu đồng ý, sau đó bấm chuông trên bàn; người hầu đứng bên ngoài phòng liền mở cửa.

“Hãy mời tất cả các đối tác cấp cao đến đây,” bà Navarre ra lệnh.

Người hầu gật đầu rồi đóng cửa lại.

An Na có thể cảm nhận được rằng bầu không khí đang thay đổi, trở nên nghiêm túc hơn. Chiếc mũ mềm trong tay Lodovico đã bị nắm đến mức méo mó, nhưng anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, khuôn mặt vẫn bình thản như mọi khi.

Các đối tác cấp cao của công ty Navarre lần lượt bước vào; họ trao đổi thông tin qua ánh mắt, đứng thành một hàng, chỉ có mình Lodovico là ngồi.

“Chào buổi chiều, các quý ông.”

Bà Navarre gật đầu chào hỏi mọi người.

Các đối tác cấp cao cũng cúi đầu chào lại, đặt chiếc mũ lên ngực.

“Vì mọi người đã đến đủ rồi, thì ông Lodovico có thể giải thích cho chúng ta về hai cuốn sổ này.” Bà Navarre lấy ra hai cuốn sổ có bìa đen từ trong tủ.

Nhìn thấy hai cuốn sổ đó, khuôn mặt Lodovico trở nên nhợt nhạt, anh cúi đầu không nói gì.

Các đối tác cấp cao đều là những người kinh doanh lâu năm; khi nghe đến từ “sổ khác biệt”, họ lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Phòng làm việc trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất; mọi người đều chăm chú lắng nghe lời bà Navarre tiếp tục nói.

“Sự khác biệt giữa hai cuốn sổ này là gì? Sự khác biệt nằm ở chỗ, một cuốn ghi lại tất cả các giao dịch mua hàng loạt lượng lớn lưu huỳnh, muối nitrat… của công ty Navarre trong hai tháng vừa qua, trong khi cuốn kia thì xóa đi phần lớn các ghi chép, chỉ giữ lại một số ít thông tin.”

Bà Navarre ném hai cuốn sổ xuống bàn: “Ông Lodovico, kế hoạch của ông thật hoàn hảo. Ông giao những hàng hóa mà công ty Navarre mua vào cho em rể mình; nếu giá cả của những hàng hóa đó tăng lên, ông sẽ sử dụng cuốn sổ giả để bán chúng và kiếm được một khoản lớn. Còn nếu giá cả giảm xuống, ông sẽ dùng cuốn sổ thật để công ty gánh chịu thiệt hại.”

An Na nhận thấy bà Navarre đang nhìn mình; cô hiểu ý của mẹ mình và lẳng lặng cầm hai cuốn sổ đó đưa cho các đối tác cấp cao có mặt, nhưng không ai dám nhận lấy để xem xét kỹ lưỡng. Sau khi đi một vòng, cô lại mang hai cuốn sổ trở lại.

“Tôi đã làm gì sai để bà không tôn trọng tôi như vậy?” Giọng nói của bà Navarre lạnh lùng: “Ông đã làm việc cho gia đình Navarre hơn mười năm, là đối tác cấp cao nhất. Tôi tin tưởng ông, nhưng ông đã phụ lòng tôi. Ông còn có điều gì muốn nói không?”

Kể từ khi bà Navarre lấy ra hai cuốn sổ, Lodovico đã cúi đầu sâu xuống; không ai biết điều gì đang xoay quanh trong đầu người nhân viên kinh nghiệm nhất này.

Một lát sau, anh ngẩng đầu lên, lấy lại sự bình tĩnh và tự chủ của mình: “Thực ra không có sự khác biệt giữa hai cuốn sổ đó; cuốn một chỉ là suy luận của tôi mà thôi. Lượng hàng hóa mà công ty Navarre mua vào chỉ có bao nhiêu như trong kho thôi, và chúng đều được ghi chép đầy đủ trong cuốn sổ thật. Tôi chưa bao giờ sử dụng tiền của công ty để trục lợi cá nhân. Vì bà không còn tin tưởng tôi nữa, xin phép tôi từ chức.”

Lodovico bình tĩnh thu dọn quần áo, đội mũ lên và đứng dậy để rời đi. Đúng

“Bạn vẫn đang cố gắng chịu đựng hết sức có thể phải không? Hy vọng rằng ông Anno sẽ tiếp tục ủng hộ bạn, và sau khi bạn rời khỏi nơi này, ông ấy sẽ bán hàng để bù đắp cho những thiệt hại phát sinh?” Bà Navarre hỏi lại một cách từ tốn.

Các đối tác cấp cao trong nhóm bỗng nhiên xôn xao; họ không ngờ rằng bà Navarre lại chỉ ra một sai lầm nữa. Một đối tác cao ráo, gầy guộc bị đẩy ra khỏi đám đông; anh ta lúng túng cúi chào bà Navarre, miệng mở ra rồi lại im lặng, không nói được gì cả.

“Bây giờ bạn cảm thấy mình hoàn toàn an toàn, chỉ vì bạn nghĩ rằng các khoản sổ sách của mình được tính toán rất kỹ lưỡng, và số tiền của công ty không hề bị thiếu sót. Nhưng bạn đã dùng hàng tồn kho để thế chấp làm vốn để mua hàng hóa với số lượng lớn… Bạn nghĩ tôi không thể phát hiện ra điều đó sao?” Bà Navarre lấy ra vài tờ giấy từ ngăn kéo, hỏi một cách mỉm cười.

Lodovico trả lời một cách lịch sự: “Việc sử dụng hàng tồn kho của công ty để thế chấp là hành động cá nhân của ông Anno; tôi không biết điều đó có liên quan gì đến tôi. Bạn nên truy cứu trách nhiệm của ông Anno.”

“Thưa bà! Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc chiếm đoạt tiền của công ty! Chính Lodovico nói rằng cần một khoản tiền để xoay sở tài chính nên tôi mới làm như vậy!” Anno, nhận ra mình đã bị lợi dụng, la lên: “Chính Lodovico đã lừa dối tôi! Hắn ta là quỷ dữ!”

Anno lao về phía Lodovico: “Kẻ quỷ dữ này…”

Lodovico đá vào ngực Anno, khiến anh ta ngã xuống đất và rên rỉ đau đớn. Khi thấy máu chảy ra từ các khe ngón tay của Anno, An Na không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc.

“Xin lỗi mọi người, thưa bà, thưa cô, thưa các ông.” Lodovico cúi chào một cách lịch sự, cởi chiếc mũ xuống và nói: “Ông Anno không phải là đối tác của tôi; chúng tôi chỉ có mối quan hệ vay mượn, và có giấy tờ chứng minh điều đó. Còn về nguồn gốc số tiền mà ông Anno đã vay tôi… haha, tôi thực sự không biết.”

Nói xong, Lodovico lại đội chiếc mũ lên và chuẩn bị rời khỏi nơi đó.

Một tràng vỗ tay vang lên từ phía sau bàn làm việc.

“Tuyệt vời, thật tuyệt vời, ông Lodovico.” Bà Navarre vỗ tay và cười nói: “Ông đã xây dựng một lập luận hoàn hảo, khiến bản thân mình trở nên vô tội về mặt pháp lý. Ngay cả khi tôi kiện ông, ông vẫn có thể dùng những lý lẽ này để bào chữa trước tòa án. Nhưng có một điều ông đã nhầm…”

Giọng nói của bà Navarre thay đổi: “Tôi hoàn toàn có thể không tuân theo logic thông thường.”

Bà Navarre lại nhấn chuông trên bàn, và dưới sự hướng dẫn của một sĩ quan quân đội, một số binh sĩ quân đội hung ác bước ra từ căn phòng bên cạnh văn phòng.

Những người lính này không chần chừ tiến lên và bắt giữ Lodovico; anh ta la hét và kháng cự, nhưng đã bị một người lính dùng cây gậy nặng đập mạnh vào mặt.

Lodovico, bị đánh đến gần như không còn tỉnh táo, lập tức bị trói chặt lại.

Bà Navarre đi đến bên cạnh Lodovico, cúi đầu nhìn anh ta và nói lạnh lùng: “Công ty Navarre đã ký thỏa thuận giao dịch với quân đội hai tháng trước rồi. Bạn không đang buôn bán hàng hóa của tôi, mà là đang buôn bán vật tư quân sự cho quân đội. Vì vậy, hãy đến tòa án quân sự để giải quyết vấn đề này đi, ông Lodovico!”

Sĩ quan quân đội gật đầu với bà Navarre và đưa Lodovico cùng với Yano đi.

Sau khi chứng kiến sức mạnh và quyết đoán của bà Navarre, những đối tác cấp cao còn lại của công ty Navarre đều im lặng như những con gà.

“Ông Leo,” bà Navaré gọi tên một đối tác cấp cao khác.

Nỗi lo lắng lan tràn trong đám đông… Liệu bà Navare có muốn tận dụng cơ hội này để thay đổi cục diện hiện tại không?

Một người đàn ông trung niên, mập mạp, đứng dậy và cúi đầu chào bà Navare một cách nịnh hót.

“Trong tương lai, trách nhiệm của Lodovico sẽ được giao cho ông, còn đối tác cấp trung Piero sẽ thay thế vị trí của ông hiện tại. Những người khác có thể đi được rồi, ông Leo xin ở lại một chút.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như vấn đề này đã được giải quyết tạm thời.

Sau khi những đối tác khác rời đi, ông Leo hỏi thăm: “Thưa bà, chúng ta có nên tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu để mua các loại hàng hóa như lưu huỳnh, nitrat không? Giá cả hiện tại đã rất cao rồi…”

“Tiếp tục đi… Trong tương lai, giá cả sẽ còn cao hơn nữa,” bà Navarre đáp, tựa vào ghế và dùng tay vuốt trán, trông có vẻ mệt mỏi.

———Cắt———

“Tôi nghĩ không cần phải đối xử với ông Lodovico như vậy… Thật quá tàn nhẫn… Dù sao ông ấy cũng là bạn của gia đình chúng ta suốt nhiều năm rồi… Ông ấy còn từng ôm Kate nữa… Những người lính đó sẽ không dễ dàng buông tha ông ấy đâu…”

Ngồi trên chiếc xe ngựa trở về nhà, An Na thì thầm với mẹ mình.

“Con à… Sau bao nhiêu năm dạy dỗ, con vẫn không hiểu sao?” Bà Navarre thở dài: “Thế giới bên ngoài gia đình là thế giới của đàn ông… Vì vậy, phụ nữ cần phải hành xử mạnh mẽ hơn đàn ông mới không bị coi thường.”

Nếu bố của em còn sống, liệu Lodovico có dám làm như vậy không? Vì vậy, em phải càng tàn nhẫn và vô tình hơn bố mình mới có thể bảo vệ được tài sản của gia đình chúng ta. Em phải ghi nhớ điều này trong lòng.”

“Vậy sao em không đi dạy Katherine thay?” An Na thì thầm: “Cô ấy rất thích kinh doanh mà. Nếu em dẫn em đi cùng công ty thương mại, cô ấy sẽ ghen tị lắm đấy. Em nghĩ bây giờ mới bắt đầu dạy cô ấy cũng chưa muộn, cô ấy sẽ rất vui mừng đấy. Tại sao lại phải là em chứ? Em đâu có thích xem sổ sách đâu. Việc để người phù hợp làm việc phù hợp không phải là tốt hơn sao?”

Bà Navarre lại thở dài: “Cháu gái em chỉ thích cảm giác được ra lệnh cho người khác mà thôi. Khi hai cháu gái em lấy chồng, mẹ sẽ chuẩn bị rất nhiều của hồi môn cho các con, để các con trở thành những người vợ có của hồi môn giàu có nhất… Nhưng không được để Kate quản lý công ty thương mại đâu.”

An Na nhếch môi cười khinh.

Thấy con gái mình vẫn không chịu tuân theo, bà Navarre nói một cách nghiêm túc với An Na: “Nghe kỹ đây, việc quản lý công ty thương mại Navarre không phải là quyền lực, mà là trách nhiệm. Là trách nhiệm của một người cha/mẹ; khi đã đảm nhận trách nhiệm này, em phải chăm sóc hai cháu gái mình suốt đời.”

Bà Navarre chìm vào ký ức và tiếp tục nói: “Khi em còn nhỏ, em và cháu gái em thường xuyên cãi vã; rõ ràng là em bị thương, nhưng lại là Kate khóc lóc đến tìm mẹ than phiền, còn em thì không hề rơi một giọt nước mắt nào. Lúc đó, mẹ đã hiểu rằng cháu gái em giống như những bông hoa chỉ nở rộ vào mùa hè; nếu thế giới trở nên tồi tệ hơn, Kate sẽ không thể sống sót được nếu không có ai giúp đỡ. Vì vậy, mẹ mới chọn em.”

“Em không muốn phải chăm sóc Katherine suốt đời đâu.” An Na phản đối: “Chăm sóc Olivia thì còn được, nhưng Katherine… Katherine không cần em chăm sóc đâu; cô ấy cũng chưa bao giờ coi em là chị gái cả.”

Bà Navarre vuốt ve mái tóc của con gái mình và nói với nụ cười: “Khi các con lớn lên, nhớ lại những cuộc cãi vã với cháu gái mình, chúng cũng sẽ trở thành những kỷ niệm đẹp đẽ mà thôi.”

Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh ra khỏi ngoại ô và trở về dinh thự Navarre.

Người quản gia giúp bà và các cô gái xuống xe, sau đó báo tin nhẹ nhàng: “Tướng Serbati và ông Mông Tái Nhĩ đang đợi các người tại dinh thự… Có vẻ như ông Mông Tái Nhĩ đang tìm cô An Na đấy.”

Xin cảm ơn bạn đọc 20181013204343295 vì đã bình chọn cho tôi, cảm ơn bạn đọc Mò Lạo Tuyên vì đã