Khi được người thợ săn nhỏ dẫn vào lều cung, Bì Ai Nhĩ nhận ra rằng bên trong lều cung khá rộng rãi.

Sáu cây cột nâng đỡ mái vòm, với khoảng cách giữa các cột thật phi thường.

Trên mái vòm có nhiều ô cửa sổ, vì vậy mặc dù xung quanh được bao quanh bởi các bức tường, bên trong lều vẫn rất sáng sủa.

Tuy nhiên, so với danh tiếng của “Con sói máu”, lều cung của bộ lạc Văn Đoàn thực sự không hề lộng lẫy hay sang trọng.

Cần biết rằng, người Hèd thích trưng bày của cải ra ngoài, dù họ giàu hay nghèo. Và lều cung của vị trưởng lạc cũng vẫn giản dị như mọi khi.

Nhiều người Hèd đã có mặt bên trong lều, ngồi thành từng nhóm trên những tấm thảm lông cừu.

Một người lớn tuổi cùng với một thanh niên đang quỳ gối trước mặt “Con sói máu” một cách kính trọng.

Đó chính là ấn tượng đầu tiên của Bì Ai Nhĩ về “lều cung lớn”.

—

Khi Bì Ai Nhĩ đang quan sát tình hình bên trong lều, những người thuộc bộ lạc Văn Đoàn – những người ban đầu đang quay mặt về phía Bạt Đô – cũng đồng loạt quay đầu lại và nhìn về phía người mới đến.

Trong số họ, một số người nhận ra Bì Ai Nhĩ– người từng bắn tên xa và gần cho Bạt Đô, trong khi những người khác thì hoàn toàn chưa từng thấy vị chỉ huy mới được bổ nhiệm này.

Dù sao đi nữa, khi những người Văn Đoàn trong lều nhận ra rằng người thanh niên mới đến này không phải là con cháu của các bộ lạc khác, bầu không khí bên trong lều đột nhiên trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Những người thuộc bộ lạc Văn Đoàn vừa quan sát người lạ này, vừa lén lút để ý đến biểu hiện trên khuôn mặt của Bạt Đô.

Nhận ra mình có lẽ đã xâm phạm vào một buổi lễ nào đó, Bì Ai Nhĩ bỗng nhiên cảm thấy bối rối.

Vì anh ta không thông thạo ngôn ngữ hay phong tục nơi đây, nên anh ta không biết mình nên nói gì, làm gì, và càng không biết mình có thể nói hay làm được điều gì.

Đúng lúc này, trong tình huống bế tắc, Bì Ai Nhĩ nhìn thấy vị trưởng lạc ngồi ở giữa lều, đang mỉm cười và vẫy tay gọi anh ta.

Bì Ai Nhĩ hơi do dự; người thợ săn nhỏ phía sau đã nhẹ nhàng đẩy anh ta một cái, nhưng anh ta vẫn không hiểu ý định của vị trưởng lạc.

Rồi anh ta thấy – vị trưởng lạc lại vẫy tay gọi mình một lần nữa.

Lúc này, Bì Ai Nhĩ cảm thấy yên tâm hơn. Dưới ánh mắt của tất cả mọi người Hèd bên trong lều, anh ta bước thẳng về phía giữa lều.

Ngay giữa lều cung có một sân thượng được xây dựng bằng gỗ, cao khoảng một thước; hai bên sân thượng đứng sáu vệ binh mặc áo giáp lấp lánh, oai nghiêm – Bì Ai Nhĩ chắc chắn rằng sự bố trí này chỉ nhằm mục đích nghi lễ mà thôi.

Phía sau sân thượng có một tấm rèm che, ngăn cách lều cung thành hai phòng riêng biệt.

Phòng trước – tức là không gian mà Bì Ai Nhĩ đang đứng – khá rộng lớn, sàn được trải đầy thảm lông thú. Phòng sau nhỏ hơn nhiều và bị tấm rèm che khuất, không thể nhìn thấy bên trong.

Còn sân thượng ở giữa lều cung, dĩ nhiên, là khu vực dành riêng cho người đứng đầu bộ lạc.

Tuy nhiên, trên sân thượng không hề có chiếc giường xa hoa của các thủ lĩnh bộ lạc khác; chỉ có một chiếc giường di động, trên đó được trải một tấm da gấu.

Huyết Lang đang ngồi trên tấm da gấu đó.

Khi Bì Ai Nhĩ đến trước sân thượng, anh đứng cùng hai người Hèd đang quỳ gối, rồi giơ tay chào người chỉ huy trăm binh sĩ.

Huyết Lang không đáp lại lời chào, mà chỉ gật đầu.

Bì Ai Nhĩ nghĩ rằng người chỉ huy trăm binh sĩ sẽ giới thiệu mình với những người Hèd bên trong lều cung.

Nhưng không ngờ, người đứng đầu bộ lạc Văn Đóa không nói gì cả, chỉ chỉ vào chỗ trống bên cạnh chiếc giường di động, bảo Bì Ai Nhĩ ngồi xuống bên cạnh mình.

Bì Ai Nhĩ bất ngờ và do dự hơn cả khi người chỉ huy trăm binh sĩ vẫy tay gọi mình.

May mắn thay, Hạ Nhĩ đã kịp thời giúp Bì Ai Nhĩ vượt qua tình huống khó xử này. Là “trưởng vệ binh” canh gác hai bên sân thượng, Hạ Nhĩ bất ngờ xuất hiện với một chiếc ghế xếp.

Anh tiến lên một bước lớn, đặt chiếc ghế xếp ở phía bên phải Huyết Lang, cách ra nửa thân người, sau đó đứng vững với thanh kiếm trên tay và trở về vị trí ban đầu một cách oai nghiêm.

Chỉ khi đó, Bì Ai Nhĩ mới yên tâm.

Lần này, anh hiểu ý và làm theo đúng cách của người Hèd: vuốt ngực, cúi đầu chào, rồi bước lên sân thượng, đồng thời gật đầu cảm ơn Hạ Nhĩ một cách nhẹ nhàng.

Bởi vì chiếc ghế xếp chắc chắn không thể xuất hiện từ không trung; chắc hẳn là ngay khi Bì Ai Nhĩ bước vào lều cung, Hạ Nhĩ đã ngay lập tức sai người đi lấy nó.

Hạ Nhĩ cũng lén lút nháy mắt với anh.

Khi bước lên sân khấu, Bì Ai Nhĩ ngồi xuống phía sau vị trưởng lĩnh với thái độ hoàn hảo không tìm được chút thiếu sót nào.

Ngay lập tức, anh nhận ra rằng ánh mắt của những người dân tộc Herd trong lều trại nhìn mình đã thay đổi rõ rệt: không còn ai nhìn anh một cách thô lỗ nữa; ánh mắt họ trở nên thận trọng, tôn trọng hơn, và đồng thời cũng đầy tò mò.

Blood Wolf nhẹ nhàng giơ tay, ra hiệu cho buổi lễ bị gián đoạn tiếp tục diễn ra.

Bì Ai Nhĩ thấy hai người dân tộc Herd – một người già và một người trẻ – đang quỳ gối trước mặt vị trưởng lĩnh, đầu đẫm mồ hôi, đôi chân run rẩy. Như thể họ vừa được ân xá lớn lao vậy. Người trẻ tuổi hơn nói một loạt tiếng Herd rất nhanh, sau đó giơ cao cây cung trong tay và “bẹt” một tiếng, gãy nó ra.

Vị trưởng lĩnh gật đầu và đứng dậy; Bì Ai Nhĩ cũng vội vàng đứng dậy theo.

Da Bai và Xiao Bai mang theo một thanh kiếm ngựa, một khẩu súng ngắn loại Hoả Thằng Quân, một đôi giày ống và một đôi yên ngựa, bước ra từ sau bức màn và đến trước sân khấu. Kiếm ngựa, giày ống và yên ngựa đều là kiểu của người Paratu; còn khẩu súng ngắn loại Hoả Thằng Quân thì càng không cần phải nói thêm nữa.

Bì Ai Nhĩ nhìn thấy vị trưởng lĩnh bước xuống sân khấu, buộc thanh kiếm vào người người Herd vừa gãy cung, đeo khẩu súng ngắn lên lưng họ, đưa giày ống và yên ngựa vào tay họ, rồi vỗ vai họ và cười nói khi kéo người Herd trẻ tuổi đó đứng dậy.

Tiếng reo hò và vỗ tay vang lên trong lều trại.

Người Herd trẻ tuổi, trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, mặt đỏ bừng, quay lại đối diện với mọi người và e thẹn nhận lời chúc mừng.

Lúc này, Bì Ai Nhĩ mới nhận ra rằng, mặc dù người Herd trẻ tuổi đó cao bằng người già, khuôn mặt vẫn còn non nớt, trông có vẻ chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi thôi; có lẽ họ vừa đủ tuổi để sử dụng những cây cung thực sự, chứ không phải những cây cung gỗ mềm dành cho trẻ con nữa.

Bì Ai Nhĩ bỗng hiểu ra rằng buổi lễ mà mình chứng kiến này có lẽ là một nghi lễ trưởng thành, và có thể cũng là một nghi lễ cam kết trung thành nữa.

Từ đó, Bì Ai Nhĩ suy đoán rằng hai người Herd này – một người già và một người trẻ – có lẽ không phải là những người chăn nuôi bình thường hay những nô lệ trốn thoát, mà có thể là thành viên của các gia đình thủ lĩnh của những bộ lạc nhỏ đã quy phục dưới sự cai trị của bộ lạc Wendoer.

Bì Ai Nhĩ Quan sát kỹ lưỡng hai người Hê-đa đó, anh nhanh chóng tìm thấy thêm nhiều bằng chứng – đôi ủng và bộ trang phục của người Hê-đa già còn được may tỉ mỉ hơn nhiều so với những người mới đến trong đoàn thương buôn; trên tai và ngón tay họ cũng đeo những trang sức và đá quý mà thông thường những người nô lệ trốn thoát không bao giờ có được.

   Bì Ai Nhĩ Bỗng nhiên, anh bắt đầu suy đoán: “Có lẽ viên chỉ huy muốn dùng việc giữ con tin để đảm bảo lòng trung thành của các bộ lạc nhỏ này… Đó quả là một biện pháp khá hay.”

   Tuy nhiên, suy đoán của anh lại nhanh chóng bị chính mình bác bỏ.

   Bởi vì ngay sau khi nhóm người Hê-đa nhỏ đó nhận được lời chúc mừng từ mọi người và ngồi xuống trong lều lông cừu, lại có thêm một gia đình nữa bước vào.

   Gia đình này gồm một người đàn ông Hê-đa trung niên cùng hai cậu bé tuổi tầm nhau.

   Quy trình diễn ra y hệt như trước đó: ba người đều quỳ gối, hai cậu bé cất lời thề, nhận những món quà và lời chúc mừng, rồi tự tìm chỗ ngồi trong lều.

   Điểm khác biệt là gia đình mới đến này rõ ràng là những người chăn nuôi nghèo khó bình thường. Thậm chí, họ có thể chính là những người nô lệ trốn thoát, bởi vì trên bàn tay và cổ của người đàn ông trung niên đó đầy những vết sẹo dài, rõ ràng là do bị đánh đập bằng roi. Hơn nữa, người đàn ông đó đi lại cũng lảo đảo… Bì Ai Nhĩ Khi còn nhỏ, cha anh đã kể rằng những kẻ man rợ Hê-đa trên thảo nguyên thường cắt đôi gót chân của những người nô lệ trốn thoát và rải lông ngựa cắt nhỏ vào vết thương, khiến cho ngay cả sau khi vết thương lành lại, mỗi bước đi của họ vẫn đau đớn dữ dội.

   Hai cậu bé Hê-đa kia cũng gầy yếu, nhỏ bé; dù trông có vẻ trưởng thành hơn nhóm người Hê-đa trước đó, nhưng chiều cao của họ thì thấp hơn nhiều.

   “Chú và hai cháu trai,” Bì Ai Nhĩ nghe viên chỉ huy giải thích một cách ngắn gọn, “Người đàn ông trước đó là ông nội và cháu trai nhỏ.”

   Anh cảm thấy ấm áp và xấu hổ.

   Cảm giác ấm áp là bởi vì trong hoàn cảnh này, viên chỉ huy vẫn lo lắng rằng anh có thể không hiểu, nên đã giải thích riêng cho anh.

   Cảm giác xấu hổ là bởi vì, với tư cách là một viên quan phụ trách công tác khai phá đất mới và sẽ phải giao tiếp với người Hê-đa trong tương lai, anh lại không hề biết chút tiếng Hê-đa nào, thậm chí cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc học nó.

Trong số họ, có người giàu có, cũng có người nghèo khó; có những gia đình đông người, cũng có những gia đình ít người;

Có những người dân tộc Herd đã tự nguyện dâng quà cho Batu trước khi nhận được những món quà tặng, trong khi có những người lại hoàn toàn không có gì cả, thậm chí chỉ mang trên người những tấm vải lụa rách nát.

Bì Ai Nhĩ hoàn toàn không thể tìm ra bất kỳ quy luật nào trong số những điều này. Nếu phải nói ra, thì chỉ có hai điểm chung:

Một là, những người tuyên thệ đều thuộc tộc người Herd;

Hai là, họ đều còn rất trẻ tuổi.

Ngoài ra, Bì Ai Nhĩ còn nhận thấy rằng, trong số những gia đình “nộp con tin”, những gia đình Herd có tài sản rõ ràng chiếm đa số so với những người nghèo khó không có gì cả.

Cho đến khi gian hàng lớn ấy gần như đã đầy người, cánh cửa của gian hàng mới không còn ai khác bước vào nữa.

Suốt quá trình diễn ra sự kiện, Bì Ai Nhĩ luôn ngồi yên lặng, giữ thái độ nghiêm túc và không hề cử động gì cả. Đến cuối cùng, lưng anh ta đã đau nhức không thể chịu đựng nổi.

Anh ta ước lượng thời gian và thấy rằng ít nhất đã ba tiếng đồng hồ trôi qua, nhưng nhìn vị trí mặt trời qua ô cửa sổ, có vẻ như chỉ mới khoảng hơn một tiếng đồng hồ mà thôi.

Sau khi người Herd trẻ tuổi cuối cùng nhận được lời chúc mừng và ngồi xuống, Bách Nhĩ đã ló đầu ra cửa gian hàng để xác nhận rằng mọi nghi thức đã kết thúc.

Ngay lập tức, những đĩa thịt nướng và những bao rượu ngon đã được mang vào từng bàn một.

Bầu không khí bên trong gian hàng lập tức trở nên thoải mái và vui vẻ. Những người dân tộc Wendo, vốn luôn im lặng theo dõi sự kiện và chỉ cất tiếng reo hò khi cần thiết, bắt đầu trò chuyện với nhau, và không lâu sau, không gian dưới mái vòm đã đầy ắp tiếng nói.

Bì Ai Nhĩ nhẹ nhàng xoay vai và lưng, rồi bỗng nhiên nghe thấy giọng nói của vị trưởng lữ đoàn: “Anh đã cưỡi ngựa về trong bao lâu rồi?”

Bì Ai Nhĩ ngẩng đầu lên và thấy vị trưởng lữ đoàn, người vốn luôn giữ thái độ uy nghiêm, đang quay đầu lại cười nhìn anh.

“Không lâu lắm.” Bì Ai Nhĩ trả lời nhỏ giọng.

Thấy vị trưởng lữ đoàn mỉm cười, Bì Ai Nhĩ lại hỏi: “Anh đói chứ?”

Lần này, Bì Ai Nhĩ trả lời một cách thành thật: “Cũng hơi đói.”

Chiếc bàn đầu tiên, trên đó có rượu, thịt, muối, phô mai và loại nước sốt được làm từ hoa dại trên thảo nguyên, chắc chắn đã được đưa đến trước mặt con sói máu.

Đặt trước mặt Bì Ai Nhĩ là tấm thứ hai,

Tiếp theo là những người khác trong cung điện.

“Đói thì ăn thôi.” Huyết Lang lấy ra một con dao nhỏ có chuôi được buộc bằng dây da, cầm lên miếng thịt còn nguyên xương và bắt đầu ăn một cách thoải mái, vừa ăn vừa nói: “Ăn no rồi vẫn còn việc phải làm.”

Bì Ai Nhĩ đã đói đến mức dạ dày không còn cảm giác gì nữa, cũng chẳng thèm ăn thức ăn trên bàn.

Nhưng anh ta bất ngờ nhận ra rằng tất cả những người Hê Đức đen kịt trong cung điện đều đang nhìn chằm chằm vào mình.

Anh ta ngập ngừng một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ra ý định của họ, liền bắt chước cử chỉ của trưởng ban, cầm lên một miếng thịt còn nguyên xương từ chiếc bàn nhỏ.

Lúc này, những người khác trong cung điện mới như được cho phép, và bắt đầu ăn uống.

“Ban đầu tôi muốn bạn đến ‘dọn dẹp bữa tiệc’ này.” Huyết Lang cầm nửa cái đầu cừu, hung hãn xé toạc phần thịt mềm ở má con cừu: “Đây là một công việc quan trọng — theo quan niệm của các bộ lạc Hê Đức, nếu làm tốt, bạn sẽ được mọi người biết đến.”

“Tôi đã làm thất vọng ngài…” Bì Ai Nhĩ cảm thấy như có một tảng đá đè nặng lên ngực mình.

“Thất vọng cái gì? Việc bạn tự nguyện đến kiểm tra khu vực mới khai hoang đã khiến tôi rất vui lòng. Tôi biết mình đã chọn đúng người.”

Nghe những lời này, Bì Ai Nhĩ càng thêm xấu hổ; anh ta chỉ mong rằng trưởng ban ngồi phía trước mình không thấy khuôn mặt đỏ bừng của mình.

“Ngài nói rằng ‘ăn no rồi vẫn còn việc phải làm’…” Bì Ai Nhĩ cố gắng tìm câu để hỏi: “Vậy việc đó là gì ạ?”

Huyết Lang quay đầu lại, nụ cười đầy ý nghĩa hiện trên môi: “Bạn sẽ sớm biết thôi.”

**[Cập nhật thông tin]**

**[Mục tiêu ban đầu là “duy trì việc cập nhật đều đặn đến Chủ nhật (ngày 28 tháng 4)” đã được hoàn thành, vì vậy mục tiêu hiện tại là “duy trì việc cập nhật đều đặn đến Chủ nhật tuần này (ngày 5 tháng 5)”]**

**[Tuy nhiên, vào ngày 7 tháng 5 tôi sẽ đi công tác, và phải đến ngày 10 tháng 5 (năm 2024) hoặc 11 tháng 5 (năm 2024) mới trở về nhà, vì vậy từ ngày 7 đến 11 tháng 5 tôi sẽ không có điều kiện để viết truyện]**

**[Tôi sẽ cố gắng tích lũy nội dung trước khi đi công tác, hy vọng vẫn có thể tiếp tục cập nhật truyện một cách bình thường. Nếu kế hoạch này không thành công, tôi xin mọi người thông cảm. Rất cảm ơn và xin lỗi thật sự.]**

**[Xin cảm ơn mọi người vì đã the