Người kia – người luôn ca ngợi không ngớt về những chiếc xe ngựa hai bánh kiểu mới đó, chính là Tiểu Sư Tử.

Khi nghe thấy giọng nói của Tiểu Sư Tử, Bì Ai Nhĩ lập tức cảm thấy đầu đau dữ dội.

Bởi vì Tiểu Sư Tử đã theo sát anh ta suốt quãng đường, nói đủ mọi lời hay để thuyết phục anh ta trao đổi một chiếc xe ngựa kiểu mới và mang nó về bộ lạc Chí Hà.

Bì Ai Nhĩ đã từ chối điều đó nhiều lần, nhưng Tiểu Sư Tử vẫn không chịu từ bỏ, tiếp tục nài nỉ không ngừng.

Và Bì Ai Nhĩ chỉ có thể tránh mặt anh ta mà thôi.

Bởi vì địa vị của Tiểu Sư Tử quá đặc biệt: không chỉ là em trai ruột của Bạch Sư và là người thừa kế rõ ràng cho “vị trí hoàng gia” của bộ lạc Chí Hà, mà còn là cổ đông của đoàn buôn và cũng là “chủ nhân” của gần một nửa số hàng mà Bì Ai Nhĩ đang vận chuyển lúc này.

Điều tồi tệ hơn nữa là – Tiểu Sư Tử có mối quan hệ rất thân thiện với Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ; lần này, anh ta còn đến đây với tư cách là sứ giả đến vùng đất mới được khai phá nữa.

Vì vậy, dù xét về mặt lý lẽ hay tình cảm, Bì Ai Nhĩ đều không thể từ chối Tiểu Sư Tử, nên anh ta chỉ có thể tránh mặt mà thôi.

Tuy nhiên, dù trốn tránh đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc không thể tránh được nữa… như bây giờ chẳng hạn.

Bì Ai Nhĩ chỉ có thể chịu đựng cơn đau đầu và tiếp tục đối phó với Tiểu Sư Tử.

“Thật là một con ngựa tuyệt vời! Thưa Ngài Yahaqi.” Bì Ai Nhĩ cố gắng nở một nụ cười, đưa ra những lời khen ngợi một cách qua loa nhưng vẫn lịch sự: “Cả móng vuốt, cả đôi chân, lẫn bộ lông… tất cả đều rất tốt.”

“Dĩ nhiên rồi! Trong số các bộ lạc, đây cũng là một trong những con ngựa xuất sắc nhất.” Tiểu Sư Tử kéo dây cương, cho con ngựa đen của mình đi một vòng quanh, để mọi người có thể nhìn thấy toàn bộ vẻ đẹp của con ngựa, rồi tự hào nói: “Ngay cả so với con ngựa trắng mà Ôn Đặc Tư đã giành đi từ tay anh trai tôi, thì con ngựa này cũng không hề kém cạnh.”

Khi nghe Tiểu Sư Tử liên tục nhắc đến cái tên của Ngài Bách Phu Đại, mí mắt của Bì Ai Nhĩ không ngừng nhấp nháy.

Nhưng những lời nói của Tiểu Sư Tử vẫn khiến anh ta chú ý.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng con ngựa đen, Bì Ai Nhĩ không khỏi thốt lên: “Quả thực là một con ngựa tuyệt vời.”

“Làm sao tôi có thể lừa bạn được chứ? Bạn không biết đâu, để có được con ngựa đen này, tôi đã phải vất vả như thế nào đâu.” Tiểu Sư T

“Rõ ràng là rất muốn nhận, nhưng nghe vậy, Bì Ai Nhĩ lập tức từ chối mà không hề do dự: ‘Cảm ơn sự quan tâm của ngài, tôi chỉ là một binh sĩ của ngài thôi, thậm chí còn không có chức vụ nào cả; làm sao tôi có thể nhận được con ngựa chiến tuyệt vời như vậy?’”

Tiểu Sư Tử biết mình lại thất bại một lần nữa, nhưng vẫn đùa cợt: “Tại sao không thể nhận chứ? Đổi lấy vài chiếc xe nhỏ là được mà. Nếu cảm thấy quá thiệt thòi cho tôi, thì có thể đổi hai chiếc cũng được.”

“Những chiếc xe hai bánh đó là do ngài ra lệnh chế tạo, không phải tài sản cá nhân của tôi; tôi không có quyền sử dụng chúng. Hiện tại, những chiếc xe đó chỉ được giao cho đội vận chuyển thử nghiệm mà thôi; tôi không có quyền điều động chúng…”

“Ha, tôi không tin đâu.” Tiểu Sư Tử cười lớn.

Bì Ai Nhĩ bối rối, liền đưa ra lý lẽ khác: “Ngài là người quyền lực trong bộ lạc Chí Hà, tại sao lại quan tâm đến một chiếc xe nhỏ như vậy chứ? Trên vùng đồng hoang này, điều không thiếu chính là những chiếc xe kéo, phải không?”

Tiểu Sư Tử trả lời một cách thoải mái: “Khi thấy thứ gì đẹp đẽ, ai cũng muốn sở hữu nó mà.”

“Con người nên biết kiềm chế ham muốn,” Bì Ai Nhĩ vội vàng phản bác: “Ham muốn chính là món quà của quỷ dữ. Adam và Eva chính là vì không kiềm chế được ham muốn mà đã ăn trái cấm, cuối cùng bị đuổi khỏi Vườn Địa Đàng.”

Tiểu Sư Tử nhìn Bì Ai Nhĩ từ đầu đến chân; ánh mắt của anh ta khiến Bì Ai Nhĩ cảm thấy rất không thoải mái.

Đúng lúc Bì Ai Nhĩ đang muốn tìm cớ để từ biệt, Tiểu Sư Tử giả vờ ngạc nhiên hỏi: “Vậy thì các ngài đã có đất canh tác mới rồi, tại sao vẫn muốn ‘đất canh tác mới ngoài kia’ nữa chứ?”

Bì Ai Nhĩ lập tức cảnh giác: “Đất canh tác mới ngoài kia? Cái gì vậy? Ngài Yahaqi, xin hỏi ai đã nói với ngài về chuyện này?”

“Không cần ai phải nói với tôi đâu; tôi không điếc, không mù và cũng không ngu đâu. Hơn nữa, chuyện lớn như vậy, làm sao có thể giấu kín được chứ? Sớm muộn gì, mọi bộ lạc cũng sẽ biết thôi.”

“Ngài chưa bao giờ nghĩ đến việc giấu giếm điều này; chỉ là vấn đề này vẫn chưa được quyết định, vẫn cần phải được Quốc Hội phê duyệt…”

Tiểu Sư Tử không mấy quan tâm, vẫy tay nói: “Những điều bạn nói tôi không hiểu lắm, nhưng tôi hiểu ‘rừng núi vào mùa đông sâu thẳm’. Một khi người đó đã căng dây cung, chắc chắn sẽ bắn ra mũi tên… Và cây cung đó, họ đã căng sẵn từ lâu r

“Thà nói thẳng ra cho rõ đi, tại sao khi các người đã có đất mới khai phá rồi, vẫn còn muốn chiếm thêm đất mới nữa?”

Bì Ai Nhĩ im lặng một lúc: “Đất mới khai phá cần phải có những rào cản bảo vệ.”

“Vùng ‘đất không người’ vốn dĩ đã là những rào cản đó rồi.”

Bì Ai Nhĩ lại im lặng thêm một lát: “Sau trận chiến Trận Chiến Bùn Đỏ, nhiều bộ lạc ở bờ nam đã thay đổi hoàn toàn; rất nhiều người Hèd đã chạy trốn vào vùng ‘đất không người’. Ngài buộc phải tìm cách tiếp nhận họ và thiết lập cơ quan để quản lý họ.”

“Các người hoàn toàn có thể không tiếp nhận những người chạy trốn đó.”

“Dù sao đi nữa, đất mà chúng tôi muốn thực sự không thuộc về bất kỳ bộ lạc nào. Chỉ cần đất vốn dĩ thuộc về vùng ‘đất không người’ là đủ rồi.”

“Hah…” Tiểu Sư Tử đáp lại một cách thờ ơ: “Lần trước các người cũng nói như vậy… Lần trước nữa cũng vậy… Và lần trước nữa cũng vậy.”

Bì Ai Nhĩ hoàn toàn im lặng.

Tiểu Sư Tử nhún vai một cách thờ ơ và nói: “Vì vậy, dù các người nói gì đi nữa, con cháu của các bộ lạc cũng sẽ không tin đâu. Họ chỉ tin rằng ‘đội quân của loài người hai chân lại sắp đến’ và sẽ bắt con cháu các bộ lạc đi làm nô lệ một lần nữa thôi.”

“Xin hãy tin tôi, Ngài Yakhachi, chúng tôi không hề có ý định bắt đầu cuộc chiến mới, cũng không muốn xung đột với các bộ lạc Hèd nữa.” Bì Ai Nhĩ lập tức nói một cách nghiêm túc.

Tiểu Sư Tử gật đầu, giống như khi Bì Ai Nhĩ khen ngợi anh ta vậy, với sự chân thành tuyệt đối.

Bì Ai Nhĩ không biết nói gì thêm được nữa.

“Vì vậy tôi mới muốn hỏi bạn đấy,” Tiểu Sư Tử liếc nhìn vị tướng chỉ huy khu vực đất mới khai phá, “xem bạn có biết tại sao Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ lại muốn chiếm đất mới này hay không?”

Bì Ai Nhĩ không biết phải trả lời thế nào; câu trả lời duy nhất mà anh ta có thể đưa ra là: “Xin hãy tự mình hỏi Ngài Mông Tái Nhĩ đi.”

Nhưng vị tướng chỉ huy khu vực đất mới khai phá không muốn trả lời như vậy, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc thừa nhận thua cuộc trước sứ giả của bộ lạc Chí Hà.

Còn Tiểu Sư Tử thì không vội vàng; anh tiếp tục cưỡi ngựa bên cạnh Bì Ai Nhĩ, ung dung chờ đợi khi người của Ôn Đặc Tư lên tiếng trả lời.

Ngay khi cả hai bên đang trong tình trạng giằng co, một làn khói trắng bắt đầu bay lên phía trước đoàn xe. Mặc dù làn khói không bay cao lắm đã bị gió dữ của hoang mạc thổi tan, nhưng vẫn đủ để những người ở phía sau đoàn xe chú ý đến nó. Bì Ai Nhĩ và Chú Sư Tử Nhỏ cũng nhìn thấy làn khói trắng đó.

“Kẻ địch tấn công à?” Chú Sư Tử Nhỏ có vẻ ngạc nhiên.

“Làn khói trắng… Không có tiếng súng… Không phải kẻ địch tấn công đâu… Chắc hẳn là sứ giả,” Bì Ai Nhĩ nghĩ. Nhưng anh không giải thích cho người dân tộc Herd biết về tín hiệu này, mà chỉ đơn giản nói với Chú Sư Tử Nhỏ: “Tôi phải đi kiểm tra xem sao, thưa Ngài Yakhachi.” Nói xong, Bì Ai Nhĩ chào từ biệt với sứ giả đặc biệt của bộ lạc Red River, cưỡi ngựa lao về phía đoàn xe phía trước.

Bì Ai Nhĩ chắc chắn không thể nhầm lẫn tín hiệu đó; người đến gặp đoàn xe không phải là kẻ địch, mà là một sứ giả… Và đó là một sứ giả mà Bì Ai Nhĩ không hề ngờ đến.

“Sao em lại đến đây? Vasha?” Bì Ai Nhĩ ngạc nhiên đến mức sững sờ.

“Dĩ nhiên là đến tìm anh rồi!” Vasha trả lời một cách vui vẻ, sau đó nói một cách nghiêm túc hơn: “Vị Trung úy muốn gặp anh.”

“Thưa ngài muốn gặp tôi? Bây giờ à?” Bì Ai Nhĩ hơi ngập ngừng, nhưng nhanh chóng tỉnh táo lại và trả lời: “Đúng vậy! Tôi sẽ quay lại với Phong Thạch Thành ngay, để sắp xếp lại đoàn xe…”

“Không cần đâu,” Vasha cười nói: “Vị Trung úy đang ở khu đất mới được khai phá bên ngoài đó.”

——

[Bên tây hồ Shovel]

[Tổng đại bản doanh của bộ lạc Wendoer]

Bì Ai Nhĩ vội vàng trở về tổng đại bản doanh của bộ lạc Wendoer, phản ứng đầu tiên của anh là nghi ngờ liệu mình có đi nhầm đường hay không. Anh cố gắng nhớ lại và chắc chắn rằng mình không đi nhầm. Anh nhìn Vasha bên cạnh mình, hy vọng sẽ thấy sự nghi ngờ tương tự trên khuôn mặt bạn đồng hành của mình. Nhưng con trai của Sergei Molozov vẫn cười ngốc nghếch như mọi khi. Thế là Bì Ai Nhĩ lại nhìn quanh khu vực tổng đại bản doanh – vẫn là những đống đất, vẫn là cánh đồng cỏ, xa hơn là hồ Shovel, và còn xa hơn nữa là ngọn núi sắt trơ trụi, đơn độc đứng đó.

Tuy nhiên, cảnh tượng của căn cứ cũ đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây.

Khi rời đi, căn cứ của bộ lạc Văn Đoái chỉ là một khu vực được rào bằng gỗ, cùng với khoảng hai mươi chiếc lều lông cừu xung quanh.

Hơn một trăm người, nam nữ già trẻ, ở lại đó và cố gắng duy trì hoạt động hàng ngày của căn cứ.

Họ hàng ngày bận rộn với việc vắt sữa, dắt cừu, nuôi bò, chăn ngựa, lấy kem, giặt len, kéo sợi từ len, thuộc da, may áo... Nói chung, họ làm việc từ sáng đến tối, luôn có việc không ngừng; tiếng đập sữa ngựa liên tục vang lên, và không có lúc nào yên tĩnh trong khu vực này.

Nếu đặt nó trên vùng đất hoang vu này, có lẽ nó đã có thể được coi là một khu định cư sôi động và phồn thịnh.

Nhưng so với các thành phố của những người định cư, căn cứ của bộ lạc Văn Đoái thật sự không đáng kể chút nào.

Chưa kể đến Phong Thạch Thành, vốn cũng được coi là “thủ phủ của tỉnh”, ngay cả thị trấn Hè Vọng Đan nằm ở rìa lãnh thổ liên minh, hay thậm chí là làng Dusa ở thị trấn Lang Đồn xa xôi nhất của Hè Vọng Đan, cũng đều sống động hơn nhiều so với căn cứ của bộ lạc Văn Đoái.

Và việc nó nằm trên vùng đất hoang vu càng khiến căn cứ này trở nên cô đơn và hoang vắng.

—

Tuy nhiên, vào lúc này, căn cứ đã hoàn toàn thay đổi.

Bì Ai Nhĩ chớp mắt và quan sát kỹ lưỡng căn cứ.

Khu vực được rào bằng gỗ vẫn ở đó, nhưng xung quanh nó không còn là những chiếc lều lông cừu yếu ớt nữa, mà là hàng trăm – không, là hàng nghìn chiếc lều!

Những chiếc lều tròn đầy đặn như hoa bò cạp, mọc dài từ bên cạnh khu vực được rào bằng gỗ cho đến những ao hồ xa xôi.

Cánh đồng cỏ ban đầu giống như một tấm bức tranh màu xanh, giờ đây đã bị những con vật và xe cộ đi qua để lại những con đường rõ ràng.

Từ xa, có tiếng kêu than của động vật vang lên; chắc hẳn là họ đang giết bò, mổ cừu.

Chỉ sau vài ngày Bì Ai Nhĩ rời đi, căn cứ cô đơn và hoang vắng của bộ lạc Văn Đoái đã biến thành một “đại dương” của người Hè Động.

“Đi thôi.” Vā Xī Kǎ tự hào gọi Bì Ai Nhĩ và kéo anh ta đi về phía trung tâm của khu vực có nhiều lều lông cừu: “Trưởng lữ đoàn vẫn đang chờ bạn trở về.”

Càng đi về phía trước, tiếng nhạc càng lớn; âm thanh của đàn dây, sáo và trống nhỏ hòa quyện vào nhau, nghe có vẻ hơi ồn ào, bởi vì chúng đến từ những nơi khác nhau.

Trên khoảng đất trống giữa các lều da, mọi người tụ tập quanh những đống lửa trại và cùng nhau nhảy múa, hát ca vui vẻ.

Càng đi xa, mùi thơm của thịt nướng càng trở nên nồng nàn hơn. Đó là mùi thơm của những miếng thịt được nướng đến khi mỡ tan chảy, bề mặt phủ một lớp vỏ vàng giòn, và khi cắn vào thì nước sốt tuôn ra ngay lập tức – mùi thơm này khiến Bì Ai Nhĩ cảm thấy đói bụng ghê gớm, dạ dày anh ta réo lên từng tiếng.

Bì Ai Nhĩ nuốt nước bọt rồi tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi đến bên cạnh cổng lớn của khu lều gỗ.

Trong số những lính canh đứng bên hàng rào, Bì Ai Nhĩ nhận ra rất nhiều khuôn mặt quen thuộc – không chỉ có những binh sĩ kỵ binh nhẹ mà anh ta từng chỉ huy, mà còn có cả các binh sĩ thuộc đội kỵ binh của Thiếu tá Seber và Trung úy Cherini.

Khi bước vào cổng, anh ta vừa gặp Bách Nhĩ đang bận rộn không ngừng nghỉ. Vừa nhìn thấy Bì Ai Nhĩ, Bách Nhĩ liền không kiềm được mà la lên:

“Tôi đã bảo anh đừng đi, nhưng anh vẫn cứ đi… Sao bây giờ mới trở về vậy? Lãnh đạo ban tổ chức bữa tiệc này định để anh ‘giải quyết’ mọi việc, nhưng cuối cùng… à, chỉ có tôi phải gánh vác thôi.”

Nói xong, Bách Nhĩ nắm lấy tay Bì Ai Nhĩ và kéo anh ta đi thẳng vào trong khu lều gỗ.

Hai người đi thẳng đến chiếc lều hoàng gia ở trung tâm khu trại.

Khi kéo rèm lên, họ thấy Blood Wolf đang ngồi ở chính giữa lều.