**[Đồng hoang]**

Tiếng chuông bò vang lên trong trẻo, theo nhịp điệu lan tỏa trong gió.

Một đoàn xe dài không thấy tận cuối đang tiến lên trên cánh đồng rộng mênh mông này.

Nếu đếm sơ qua, có ít nhất năm trăm chiếc xe trong đoàn.

Hầu hết chúng là những chiếc xe nhỏ, thân hẹp, bánh to; về cơ bản chỉ là hai tấm gỗ được gắn vào một trục xe, và được kéo bởi những con ngựa khỏe mạnh, bền bỉ.

Loại xe đơn giản này rất phổ biến trên đồng hoang; người dân địa phương gọi chúng là “xe Lelle” hay “xe bò”, dùng để kéo mọi thứ không có chân.

Họ cũng liên kết các xe Lelle với nhau bằng dây da, nhờ đó một người lái xe có thể điều khiển cả một hàng dài xe.

Mặc dù không chở được nhiều hàng hóa như những chiếc xe kéo bởi hai con ngựa của hàng xóm, nhưng xe Lelle lại nhỏ gọn, linh hoạt hơn; chúng có thể di chuyển tự do ngay cả trên đường hoang dã.

Không có loại xe này, việc du mục sẽ không thể thực hiện được.

Tuy nhiên, những chiếc xe Lelle của người chăn nuôi bình thường không sử dụng kim loại; chúng hoàn toàn được làm từ da và gỗ, vì vậy chúng dễ sửa chữa nhưng cũng dễ hỏng.

Trong khi đó, tất cả các xe Lelle trong đoàn này đều được trang bị bu-lông và nan hoa bằng sắt.

Hơn nữa, những chiếc xe Lelle thông thường thường được kéo bởi những con bò có sức bền tốt hơn; còn trong đoàn này, để đảm bảo tốc độ di chuyển, người ta sử dụng ngựa để kéo xe.

Ngoài số xe Lelle chiếm đa số, đoàn xe này còn có hơn hai mươi chiếc xe ngựa hai bánh màu đen, có hình dáng khác thường.

Những chiếc xe ngựa màu đen này có thân xe rộng hơn, bánh to hơn so với xe Lelle, nhưng gầm xe thấp hơn nên trọng tâm thấp hơn, giúp xe chạy ổn định hơn.

Thùng xe được đặt trên ba thanh thép cong, giúp giảm đáng kể sự rung lắc khi xe di chuyển.

Vì vậy, mặc dù những chiếc xe này chở nhiều hàng hóa hơn xe Lelle, chúng vẫn có thể di chuyển cùng với những chiếc xe Lelle nhẹ nhàng trên đồng hoang; những con ngựa kéo xe cũng không bị mệt mỏi hơn so với những con ngựa kéo xe Lelle. Không lạ gì mà có người trong đoàn luôn khen ngợi loại xe mới này.

Ngoài những hàng hóa được chở trên xe, đoàn xe này còn mang theo rất nhiều “hàng hóa” có bốn chân – đó là đàn gia súc.

Hàng nghìn con bò, ngựa được chia thành các nhóm nhỏ, mỗi nhóm đều được những người chăm sóc gia súc chuyên nghiệp dẫn dắt.

Theo truyền thống của người Hedd khi di cư, đàn ngựa đi đầu mở đường, còn đàn bò đi theo sau đoàn xe.

Nhìn từ xa, quả thật giống như một bộ lạc đồng bằng đông đúc đang trên đường đến khu đồng cỏ tiếp theo.

Tuy nhiên, chỉ là nhìn qua thôi cũng có thể nhận ra điều bất thường:

Những người di cư đều là nam giới trưởng thành; không hề thấy bóng dáng của người già, phụ nữ hay trẻ em trong bộ lạc;

Những kỵ binh mạnh mẽ đi lại hai bên đoàn quân, cả trang phục lẫn vũ khí của họ đều không phải kiểu của người Hèd;

Ở cuối đoàn, cũng không thấy đàn cừu, dê – những thứ không thể thiếu được trong bộ lạc du mục – mà chỉ có một chiếc xe nhỏ lẻ loi, chở theo thợ sửa xe, học trò của anh ta và toàn bộ dụng cụ sửa chữa, phát ra tiếng leng keng khi di chuyển.

Và điều bất thường nhất chính là vị trí của đoàn xe này.

Những bánh xe đã lăn qua khu vực từng là vùng hoang vu, nay thuộc về đồng cỏ của bộ lạc “Văn Đóa”, nơi cư ngụ của tên “Sói Máu” khét tiếng.

Dù mảnh đất này màu mỡ và phong phú đến đâu, cũng chưa có bộ lạc Hèd nào dám xâm phạm nó – ít nhất là cho đến lúc này.

Vì vậy, đoàn xe này thực chất không phải là đoàn người di cư của một bộ lạc nào, mà là đoàn buôn bán di chuyển giữa quận Tiě Fēng và bộ lạc Chì Hà.

Họ xuất phát từ cảng Xiǎn Zǐ ở quận Tiě Fēng, mang theo đầy đủ các loại hàng hóa mà người Hèd cần: đinh, nồi sắt, sợi chỉ, vải lanh, thuốc lá, rượu mạnh…

Họ trở về từ “Thủy Trại Tử” – nằm trong lãnh thổ của bộ lạc Tĕr Dūn nhưng lại thuộc sự kiểm soát của bộ lạc Chì Hà – với số lượng gia súc, len đã được rửa sạch và phơi khô, da thô chưa qua xử lý, những khối muối lớn để cho gia súc ăn, cùng tất cả các sản vật đặc sản mà vùng hoang dã có thể cung cấp…

Tất nhiên, hàng hóa chính vẫn là gia súc và len.

Đây là lần giao dịch thứ ba giữa “Sư tử” và “Sói”. So với hai lần thử nghiệm trước đó, lần này cả hai bên đều rất nghiêm túc, đầu tư nhiều vốn và không thể để sai sót được.

Chính vì vậy, vào lúc này, Bì Ai Nhĩ và Mích Ăl cũng đang có mặt trong đoàn xe này.

—

Đã mười một ngày trôi qua kể từ cuộc trò chuyện thẳng thắn giữa Bì Ai Nhĩ và Bách Nhĩ.

Trong suốt mười một ngày đó, Bách Nhĩ đã giới thiệu cho tất cả người dân Văn Đóa trong doanh trại về kỹ năng “bắn tên xa và gần” bằng ngôn ngữ linh thú, sau đó cùng với “vị na yan mới đến” đã ghé thăm từng doanh trại nhỏ xung quanh doanh trại chính.

Sau nhiều ngày vất vả đi lại và sống trong điều kiện khắc nghiệt, ngoại trừ những chiến đội quá xa hoặc không thể tìm thấy được, Bì Ai Nhĩ đã ghé thăm hết tất cả các chiến đội mà mình có thể đến được, và từ đó hiểu rõ hơn về tình hình hiện tại của bộ lạc Văn Đoàn Nhi:

Nhờ vào việc che chở cho những kẻ trốn nạn và tiếp nhận sự đầu quân của các bộ lạc yếu thế, bộ lạc Văn Đoàn Nhi phát triển với tốc độ rất nhanh. Theo tiêu chuẩn của người Paratoo, dân số của họ đã vượt qua con số 20.000 người.

Một bộ lạc với dân số 20.000 người đã có thể được coi là một thực thể quan trọng trong số các bộ lạc khác.

Tuy nhiên, nếu theo tiêu chuẩn của người Hede, dân số của bộ lạc Văn Đoàn Nhi sẽ giảm đi khoảng một nửa, chỉ còn khoảng 6.000 đến 7.000 người. Như vậy, họ mới chỉ được coi là có một sức mạnh nhất định, nhưng vẫn còn xa mới đủ lớn để đối đầu với ba bộ lạc lớn nhất.

Nguyên nhân dẫn đến sự khác biệt này là do theo phong tục của người Paratoo, trẻ em không được tính vào dân số – bởi vì chúng có thể sẽ chết yểu bất kỳ lúc nào; vì vậy khi tính dân số, họ chỉ tính người lớn nam và nữ. Còn người Hede thì không tính phụ nữ vào dân số, cũng không xem xét đến tuổi tác, mà chỉ quan tâm đến việc họ có thể cung cấp sức mạnh để cầm cung hay không.

Qua quá trình thăm dò thực tế, Bì Ai Nhĩ nhận thấy rằng trong bộ lạc Văn Đoàn Nhi, số người già, phụ nữ và trẻ em quá đông so với số người đàn ông khỏe mạnh; mỗi người đàn ông khỏe mạnh đều là trụ cột của các gia đình và chiến đội, vì vậy việc điều động nhân lực mà không ảnh hưởng đến hoạt động sản xuất hàng ngày là điều gần như bất khả thi.

Chẳng trách sao Bách Nhĩ không huy động bất kỳ bộ lạc nào, mà chỉ mang theo hai con sói trắng ra sa mạc để tìm kiếm loài sói máu.

Hiện tại, bộ lạc Văn Đoàn Nhi giống như một đứa trẻ gầy yếu mặc lên mình bộ áo của người lớn.

Nếu có thêm thời gian, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội để đứa trẻ đó thực sự gánh vác được “bộ áo” đó.

Nhưng điều kiện tiên quyết là phải có đủ thời gian.

Điều khiến Bì Ai Nhĩ lo lắng nhất không phải là tình trạng bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt của bộ lạc Văn Đoàn Nhi.

Thực tế, Bì Ai Nhĩ ngay lập tức hiểu và chấp nhận tình hình hiện tại của họ – nếu không phải vì họ đang ở trong tình thế nguy cấp, không còn lựa chọn nào khác, thì tại sao những bộ lạc nhỏ đó lại đến tìm sự che chở của họ?

Điều thực sự khiến Bì Ai Nhĩ quan tâm là liệu những bộ lạc nhỏ đ

Nhưng nếu một người vừa có ý định này, vừa có ý định khác trong tay, chân và đầu óc của mình, thì dù anh ta có sức mạnh lớn đến đâu, khi bắt đầu hành động thực sự, anh ta cũng chỉ có thể trở thành đối tượng để mọi người chế giễu mà thôi.

Trong bộ lạc Văn Đoàn, những người thuộc nhóm Hè Đại có thể được chia thành hai loại: Một loại là những nô lệ trốn thoát, vì không chịu đựng nổi sự áp bức của chủ cũ, họ đã cướp ngựa và bỏ trốn đến các vùng đất mới được khai phá, rồi quy phục kẻ thù của chủ cũ;

Loại thứ hai là những người thuộc tầng lớp quý tộc nhỏ hoặc những người không có gia tộc, vì phải đối mặt với tình trạng bị các bộ lạc khác bắt nạt hoặc thậm chí xâm lược, họ buộc phải di cư đến các vùng đất mới để quy phục Bạch Đô.

Nhóm người đầu tiên không có ai để dựa vào, họ thường sống ở khu trại cũ. Những đoàn thương mại giao lưu với bộ lạc Chí Hà chủ yếu được tạo thành từ những “người mới không có gia tộc” theo nghĩa đen này.

Mặc dù đã trở thành thành viên của bộ lạc Văn Đoàn, nhưng nhóm người thứ hai vẫn duy trì đơn vị làng xã hoặc gia đình cũ của mình, rời khỏi khu trại cũ và tản ra khắp các vùng đất mới để chăn thả gia súc, tức là các “khu trại con”.

Thực ra, những “người mới không có gia tộc” này không hề cố tình giữ khoảng cách với khu trại cũ. Nếu có sự lựa chọn, họ thực sự muốn sống ở khu trại cũ – không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì sự an toàn.

Tuy nhiên, những người này mang theo gia súc và lều da, nếu tập trung tất cả gia súc lại với nhau, cỏ xung quanh khu trại cũ sẽ bị ăn hết trong vài ngày.

Đặc điểm của cuộc sống du mục khiến những người này buộc phải “hành động riêng lẻ”, nhưng ngay cả vậy, các khu trại con vẫn cố gắng ở gần khu trại cũ hết mức có thể – vẫn là vì sự an toàn.

Sau khi tiến hành khảo sát thực địa và nắm rõ tình hình cơ bản của bộ lạc Văn Đoàn, Bì Ai Nhĩ đã quyết định ngay rằng “phải nhanh chóng gặp gỡ đoàn thương mại”.

Khi đã có kế hoạch, Bì Ai Nhĩ lập tức hành động. Ngay trong ngày hôm đó, anh ta chia tay với những người thợ săn nhỏ và chỉ cùng với hai người hướng dẫn, liên tục di chuyển ngày đêm để đến “thủy trại”, và cuối cùng đã gặp đoàn thương mại đang trở về sau ba ngày – đó là chuyện xảy ra ba ngày trước đó.

Vì phần lớn lính canh của đoàn thương mại là Đỗ Sác và binh mãi của huyện Thiết Phong, Bì Ai Nhĩ đã dễ dàng tiếp quản quyền chỉ huy đoàn thương mại và thành công trong việc thiết lập uy tín ban đầu giữa những người “new white body”.

Trong thời gian tiếp theo, một mặt, __TERM

Ba ngày thời gian đã đủ để anh tìm ra một số vật liệu tốt. Bước tiếp theo, anh dự định sẽ đưa những “vật liệu tốt” này về bên mình, tiếp tục nuôi dưỡng và quan sát chúng. Bước sau nữa, anh sẽ sắp xếp lại bộ lạc Văn Đóa, quản lý các vùng đất mới khai phá, thu phục bộ lạc Thép Đồn, ngăn chặn sự xâm nhập của bộ lạc Hỏa Hà, và biến quân đội tại các vùng đất mới khai phá thành một lực lượng không thể bị bỏ qua trong quân đội mới được tổ chức. Anh đã tìm thấy cơ hội để bắt đầu bước đi đầu tiên của mình. Anh đã quyết tâm rồi.

—

[Tiếng giờ trở về hiện tại]

Một con đại bàng vàng lao xuống từ trên cao, rồi đột nhiên bay lên gần mặt đất, làm cho Bì Ai Nhĩ trên lưng ngựa bừng tỉnh khỏi suy tư. Bì Ai Nhĩ nhìn theo con đại bàng vàng bay vào đám mây, biến mất khỏi tầm mắt, rồi buông ánh mắt xuống mặt đất. Xung quanh anh, từ nơi anh đứng đến những ngọn đồi xa xôi, những đoàn xe liên tục di chuyển, giống như một dòng sông uốn lượn trôi đi. Mỗi người trong đoàn xe đều là một phần của dòng sông ấy, và cũng đều bị dòng sông ấy cuốn theo, cho đến khi chúng biến mất sau đường chân trời. Trong khoảnh khắc đó, Bì Ai Nhĩ cảm thấy hơi mơ hồ. Anh nhớ lại lần cuối cùng mình hộ tống đoàn xe, là cùng với vị trung úy, đến việc cung cấp “vật tư” cho đội quân đang bao vây Biên Lý. Đó là lần đầu tiên anh bị cuốn vào chiến tranh. Anh cũng nhớ lại lần trước đó nữa, cũng là cùng với vị trung úy, tại khu vực vượt sông ở thị trấn Hắc Thủy, họ đã bị băng đảng “Cánh Ngựa” tấn công bất ngờ. Đó cũng là lần đầu tiên anh tham gia vào một trận chiến. Bây giờ, anh lại tiếp tục hộ tống đoàn xe, nhưng lần này không còn có vị trung úy dẫn dắt, chỉ đạo và bảo vệ mình nữa. Liệu lần này, dòng sông này sẽ cuốn anh đến đâu? Trong lòng Bì Ai Nhĩ, cảm giác hoang vắng tràn ngập. Bỗng nhiên, một giọng nói tràn đầy sinh khí đã ngắt quãng khoảnh khắc suy tư của anh.

“Nhìn kìa! Ông Mích Ăl ơi, con ngựa của tôi này thế nào? Hãy đổi nó lấy một chiếc xe nhỏ đi! Cho tôi một chiếc xe nhỏ, con ngựa này sẽ thuộc về ông! Tôi còn tặng thêm cho ông một bộ yên ngựa tốt nhất nữa đấy!”

Chú Sư Tử Nhỏ, cưỡi một con ngựa đen oai phong, hét lớn và phi nhanh về phía họ.