“Bì Ai Nhĩ.” Bách Nhĩ đặt hai tay lên đầu gối, nói một cách nghiêm túc: “Anh có thể nói thẳng với em không? Vị ‘Đốc quân sứ’ này của anh đến ‘Vùng đất mới khai phá’ để làm gì chính xác?”

Bì Ai Nhĩ trả lời một cách hơi thiếu tự tin: “Tất nhiên, làm theo ý nghĩa đen của chức vụ này rồi – giám sát công việc quân sự, bảo vệ biên giới và an ninh cho dân chúng.”

“Giám sát công việc quân sự? Công việc quân sự gì cụ thể?” Bách Nhĩ hỏi một cách kiên nhẫn, muốn hiểu rõ từng chi tiết.

“Là công việc giúp Vùng đất mới khai phá có thể tự bảo vệ mình.”

Sợ rằng người bạn nhỏ bé này sẽ hiểu sai ý mình, Bì Ai Nhĩ vội vàng giải thích thêm: “Không phải là từ bây giờ trở đi, Vùng đất mới khai phá sẽ không còn… ừm, không còn quân đội hỗ trợ từ phía sau nữa…”

Bách Nhĩ cười một cách thoải mái nhưng cũng đầy bất đắc dĩ, ra hiệu cho người bạn mình không cần phải e ngại khi nói ra suy nghĩ: “Những đứa trẻ không có mẹ… Ha, chúng ta đâu cần phải né tránh những điều đó đâu. Anh cứ nói thật lòng đi.”

Bì Ai Nhĩ tỏ vẻ xin lỗi: “Ý tôi không phải là Vùng đất mới khai phá từ bây giờ chỉ có thể dựa vào chính mình thôi… Nếu bộ lạc Tel Dun hay các bộ lạc man rợ khác dám xâm lược lại, thì chắc chắn ngài sẽ điều quân đánh bại họ một cách thích đáng.”

Bách Nhĩ gật đầu, tỏ ra đồng ý.

Bì Ai Nhĩ tiếp tục nói: “Nhưng tình huống đó đã ít có khả năng xảy ra nữa. Hiện tại, nhiệm vụ chính của Vùng đất mới khai phá là tuần tra biên giới, truy bắt kẻ trốn tội, và bảo vệ con đường thương mại dẫn đến khu vực Sông Đỏ.”

“Mặc dù những công việc này không nguy hiểm như các trận chiến lớn, nhưng vẫn cần rất nhiều người tham gia. Lực lượng kỵ binh dưới sự chỉ huy của ngài rất quý giá, không thể lãng phí vào những việc như vậy được.”

“Vì vậy, ngài dự định thành lập một đội kỵ binh tại Vùng đất mới khai phá, để họ có thể tự mình đảm nhận các nhiệm vụ biên giới, thay vì phải dựa vào lực lượng kỵ binh của ‘Quận Thiếc Phong’ như hiện nay.”

Bách Nhĩ lại gật đầu một lần nữa, nhưng lần này, cái gật đầu đó giống như một cử chỉ khuyến khích Bì Ai Nhĩ tiếp tục nói tiếp.

Bì Ai Nhĩ do dự một chút, rồi tiết lộ thêm một thông tin ngoại giao: “Hơn nữa, hiện nay việc ‘điều chỉnh quân đội’ đang sắp diễn ra; nghe nói rằng sau đó, toàn bộ lực lượng kỵ binh sẽ được tổ chức lại thành vài đội kỵ binh.”

Đến lúc đó, “Kỵ binh Quận Tiếc Phong” sẽ không còn là kỵ binh của quận Tiếc Phong nữa. Ngài dù muốn điều động kỵ binh đến các vùng đất mới mở rộng, cũng sẽ không dễ dàng như trước đây nữa.”

“Khoan đã, ‘quân mới’ là cái gì vậy?”

Bì Ai Nhĩ bối rối một chút: “À này… cũng phải nói từ đầu mới hiểu được. Nói tóm lại, bây giờ chúng ta đều thuộc về ‘Quân mới biên chế của Pa La Đà Cộng Hòa’ rồi.”

Bách Nhĩ gãi đầu: “Nghĩa là ngài sẽ tuyển mộ binh sĩ, huấn luyện họ, và sau đó sử dụng họ để chiến đấu… Vậy việc bảo vệ biên giới và an dân có ý nghĩa gì?”

“Đó là để ngăn chặn sự xâm nhập của bộ lạc Chí Hà vào bờ nam sông Tàn Lưu, đồng thời phòng ngừa khả năng bộ lạc Thất Đôn tái hoành hành.”

“Ừm, còn điều gì nữa không?”

Sau một lúc suy nghĩ kỹ lưỡng, Bì Ai Nhĩ trả lời một cách nghiêm túc: “Thực ra, mong đợi của ngài đối với các vùng đất mới mở rộng không chỉ đơn thuần là ‘giúp chúng tự bảo vệ mình’, không để sức mạnh của chúng bị kiềm chế hay phân tán… Ngài hy vọng rằng những vùng đất này sẽ trở thành nguồn lực quan trọng cho sức mạnh của mình.”

Mặc dù bạn mình nói một cách trang trọng, nhưng Bách Nhĩ vẫn hiểu ý của anh ta. Anh ta thở dài một hơi: “Vậy thì mục đích chính của ngài khi đến những vùng đất mới mở rộng là gì? Là biến người dân ở đó thành Người Du Sa, rồi thu thuế máu phải không?”

“Tôi đến đây chính là để thu thuế máu,” Bì Ai Nhĩ thừa nhận một cách thẳng thắn. Anh ta nhận thấy trong giọng nói của người bạn mình có chút phản đối, liền hỏi lại: “Thuế máu có gì sai cả chứ? Có người muốn nộp thuế mà chưa có cơ hội đâu… À, xin lỗi, tôi không có ý…”

Bì Ai Nhĩ tự nhận mình đã nói sai, liền tát mình một cái thật mạnh.

Nói thật lòng, khi nghe bạn mình nói rằng “có người muốn nộp thuế mà chưa có cơ hội”, Bách Nhĩ không cảm thấy gì đặc biệt cả. Nhưng hành động tự tát của Bì Ai Nhĩ lại khiến anh ta hơi không hài lòng.

Người bạn nhỏ bé, người không kịp ngăn chặn, cúi đầu im lặng một lúc, rồi thở dài, ngẩng đầu nhìn bạn mình với ánh mắt gay gắt: “Tôi chỉ muốn hỏi bạn một câu thôi: Những lời bạn vừa nói, liệu là do Trung úy đã báo cho bạn biết chứ?”

“Đúng vậy.” Bì Ai Nhĩ trả lời một cách kiên định, nhưng ngay sau đó anh ta lại bổ sung thêm: “Nhưng không phải là ngài ‘trực tiếp’ nói với tôi đâu…”

Bách Nhĩ nhíu mày lại.

   Bì Ai Nhĩ vẫy tay giải thích: “Thưa ngài, gần đây ngài rất bận rộn, cực kỳ bận rộn, đến nỗi hầu như không có thời gian làm việc tại văn phòng ở Phong Thạch Thành. Khi tôi được biết tin về việc bổ nhiệm này, ngài đang ở Thévordan để kiểm tra xưởng sản xuất vũ khí. Vì vậy, ‘những lời này’ là Mai Tân – viên quan bảo vệ dân chúng – đã nói với tôi; những lời đó gần như tương đương với lời của chính ngài.”

   Bách Nhĩ lắc đầu không đồng ý.

   Bì Ai Nhĩ tiếp tục nói: “Thực ra, lệnh bổ nhiệm của tôi vẫn chưa được ban hành chính thức; ngay cả giấy uỷ nhiệm này, tôi cũng đã nhận trước… Bây giờ mọi thứ đều phải tuân theo quy trình, thật sự rất phiền phức.”

   Bách Nhĩ cảm thấy mình đã hiểu hết những điều cần biết, liền vỗ vào đùi và nói một cách giận dữ: “Được rồi, Bì Ai Nhĩ… Bây giờ ngươi có thể coi ta như một người chăn cừu sống suốt ngày trên đồng cỏ, đối mặt với thú dữ và thời tiết khắc nghiệt… Như một kẻ man rợ trong mắt người Paratu, như một đối tượng mà ngươi muốn thu thuế máu… Chỉ là một người Hede bình thường mà thôi.”

   “Ngươi… Bì Ai Nhĩ · Gilade Novitchi, một người quan trọng từ phía xa đến, một viên chỉ huy mới được cử đến vùng đất mới khai hoang… Làm sao ngươi có thể khiến ta tuân theo mệnh lệnh của ngươi?”

   Ánh mắt của Bách Nhĩ hướng về tờ giấy uỷ nhiệm đặt giữa hai người, ông ta cố tình nói một cách thách thức: “Chỉ dựa vào tờ giấy này thôi à?”

   “ Sao vậy?” Bì Ai Nhĩ nhìn chăm chú vào tờ giấy và nói một cách nghiêm túc: “Họ dám không công nhận quyền lực của ngài sao?”

   “Tất nhiên họ sẽ tuân theo quyền lực của Batu!” Bách Nhĩ nói một cách quả quyết: “Tất cả họ đều đã cúi đầu thề nguyện! Nếu có ai vi phạm lời thề, các trung úy sẽ có quyền giết họ và vứt xác họ ở những nơi không có người ở.”

   Bì Ai Nhĩ kiên nhẫn chờ đợi câu “Nhưng…” từ miệng người chăn cừu trẻ tuổi kia.

   “Nhưng…” Bách Nhĩ thay đổi giọng điệu, cầm lấy tờ giấy uỷ nhiệm của Bì Ai Nhĩ và nói: “Họ sẽ không công nhận cái gọi là ‘Quốc hội dân tộc’ đó, cũng không công nhận ngươi, và chắc chắn không công nhận tờ giấy này nữa.”

Trong khoảnh lặng ngắn ngủi, Bì Ai Nhĩ buộc phải thừa nhận rằng Bách Nhĩ ·Ralphovich nói đúng.

Khi vừa được thông báo về việc sẽ được bổ nhiệm vào vị trí mới, Bì Ai Nhĩ đã cảm thấy tức giận, hạnh phúc và lo lắng.

Tức giận bởi vì một lần nữa, anh lại bị điều đến những nơi xa xôi, không liên quan trực tiếp đến “chiến trường chính”. Trước trận chiến tại Blood Mud, trước trận chiến ở Thung Lũng Village, luôn là như vậy: anh xuất hiện rõ ràng trong các giai đoạn đầu tiên, thứ hai và thứ ba của cuộc chiến, nhưng lại tiếc nuối khi bỏ lỡ giai đoạn thứ tư, chỉ được nhắc đến trong giai đoạn thứ năm, và cuối cùng mới xuất hiện trên sân khấu để kết thúc vai trò của mình.

Dù rõ ràng anh cũng là một trong những nhân vật chính, dù rằng anh đã cống hiến không ít hơn bất kỳ ai, nhưng anh vẫn chỉ có thể đứng ở góc khuất, nhìn người khác nhận được tiếng vỗ tay và lời khen ngợi, trong khi lại bị một số kẻ xấu xa chế giễu rằng việc anh có thể xuất hiện trên sân khấu chỉ là nhờ vào mối quan hệ gia đình.

Anh biết rằng, điều này không phải vì anh không được coi trọng, màChà Chà là bởi vì anh được tin tưởng quá mức; anh luôn được giao những nhiệm vụ mà chỉ có anh mới có thể hoàn thành một cách đáng tin cậy.

Anh chưa bao giờ than phiền hay lơ là, mỗi lần đều dốc hết sức lực để hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Nhưng anh vẫn không thể không cảm thấy tức giận trước số phận của mình.

Cùng với sự tức giận, còn có niềm hạnh phúc chân thành và tất yếu.

Cuối cùng, anh đã có được cơ hội để chứng minh bản thân mình.

Một cơ hội khó khăn, quan trọng, và không bị hạn chế, thực sự có thể giúp anh chứng minh năng lực của mình.

Đây chính là điều mà anh hằng mong đợi.

Anh hạnh phúc đến mức muốn cười lớn, muốn hét lên, muốn nhảy lên tháp chuông của Nhà thờ Phong Thạch Thành để mọi người đều nghe thấy tiếng cười của mình.

Và cuối cùng, là nỗi lo lắng.

Lo lắng, bởi vì anh hiểu rõ ý nghĩa của việc được bổ nhiệm làm “Tổng chỉ huy Khu vực Đất Canh tác Mới”.

Chức vụ này mang lại quyền lực gần như vô hạn; anh có thể quyết định mọi việc liên quan đến Khu vực Đất Canh tác Mới.

“Tổng chỉ huy”? Thực ra đó chính là “phó vua”.

Tuy nhiên, cùng với quyền lực vô hạn, chắc chắn sẽ có trách nhiệm không giới hạn, cùng với những kỳ vọng lớn lao.

Anh không khỏi tự hỏi liệu mình có thể gánh vác trọng trách này hay không.

Anh càng nghi ngờ hơn rằng, việc mình được trao chức vụ quan trọng này… có phải cũng chỉ là nhờ vào mối quan hệ gia đình, như một số người đã nói

Ngay từ khoảnh khắc đó, cơn bốc đồng này đã trở nên không thể kiểm soát được.

  Vì vậy, Bì Ai Nhĩ đã đến khu trại này, vào chiếc lều này, và đứng trước mặt chàng thợ săn nhỏ bé kia.

  Tuy nhiên, vào khoảnh khắc này, lý trí của Bì Ai Nhĩ – Gilade Novich Mích Ăl cuối cùng cũng đã chiến thắng được cơn bốc đồng ấy.

  Thực ra, anh ta luôn hiểu rằng hành động cứng đầu của mình – tự ý xông vào vùng hoang dã chỉ với một tấm giấy uỷ quyền – thật là quá ngạo mạn. Anh ta cũng quá vội vàng trong việc chứng minh quan điểm của mình.

  Chỉ là anh ta không muốn đối mặt với sự thật đó mà thôi.

  “À, tôi biết… anh đã phải chờ đợi quá lâu… Vì vậy mà anh mới cứ giữ mãi cơn bức xúc ấy…” Bách Nhĩ nhìn người bạn im lặng của mình, nghĩ đến những đau khổ mà Bì Ai Nhĩ đã phải chịu đựng trong tù của Alpad, lòng anh ta trở nên rất buồn. Anh ta nhẹ nhàng an ủi:

  “Ngài Centurion cũng hiểu điều đó, vì vậy mới giao cho anh một nhiệm vụ quan trọng lần này. Ngài chắc chắn không chỉ đưa cho anh một tấm giấy đơn thuần; chắc chắn ngài còn có những kế hoạch khác dành cho anh. Vì vậy, hãy trở về và nói chuyện với ngài đi. Lần này đến đây, coi như là để tìm hiểu tình hình trước khi lệnh bổ nhiệm chính thức được ban hành…”

  Khi Bách Nhĩ vừa nói xong, Bì Ai Nhĩ lại tự tát mình một cái.

  “Ê! Chàng trai ơi!” Chàng thợ săn nhỏ bé vội vàng tiến lên, nắm lấy tay Bì Ai Nhĩ và hỏi với giọng nóng vội: “Anh đang làm gì vậy?”

  So với sự ngạc nhiên của chàng thợ săn, Bì Ai Nhĩ lại tỏ ra rất bình tĩnh.

  “Tôi không nên đặt những mong muốn cá nhân lên trên sứ mệnh.” Bì Ai Nhĩ nói từng câu một, như thể đang tự kết án mình: “Điều đó thật là không thể tha thứ được.”

  “Không ai trách móc anh cả!” Bách Nhĩ cười nhẹ.

  “Tôi sẽ trình bày những khó khăn của mình với ngài và xin sự giúp đỡ…”

  “Đúng rồi, đó mới là cách đúng đắn.”

  “Nhưng tôi cũng không thể rời đi như vậy được.”

  Bách Nhĩ ngạc nhiên: “Ah?”

  Bì Ai Nhĩ nói một cách quyết đoán: “Vì tôi đến đây trước khi lệnh bổ nhiệm chính thức được ban hành, để tìm hiểu tình hình ở vùng đất mới khai phá này… Vậy thì, trước khi tôi hiểu rõ mọi thứ, làm sao tôi có thể rời đi được?!”

  Mày lông trên mặt Bách Nhĩ dần dần nhướng lên.

  “