“Trưởng lữ đoàn ổn chứ? Gilade Chú ổn chứ? Mích Ăl Bà ấy ổn chứ? Anh Các Còn Vashika thì sao?” Bách Nhĩ nắm tay Bì Ai Nhĩ bước vào lều và liên tục hỏi: “Các bạn đồng đội khác thì sao? Mọi người đều ổn chứ?”

“Tất cả đều ổn cả,” Bì Ai Nhĩ trả lời với nụ cười, rồi anh ta đánh nhẹ vào vai người thợ săn nhỏ: “Tôi đã thấy con sói mà em mang về rồi… Thật là một con mồi tuyệt vời!”

Trên khuôn mặt Bách Nhĩ không hề hiện ra vẻ tự hào hay thoải mái; anh ta chỉ cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

“Em đói không? Khát không? Để anh đi lấy ít sữa đặc và rượu sữa về nhé.” Bách Nhĩ dẫn Bì Ai Nhĩ ngồi xuống thảm, kéo ra chiếc bàn nhỏ, lau sạch bằng ống tay áo rồi quay đi lấy đồ ăn uống để đãi bạn mình.

“Đủ rồi! Em không khát, cũng không đói đâu. Anh hãy nghỉ ngơi một lát, ngồi cùng em một chút được không?” Bì Ai Nhĩ giữ lấy tay áo người thợ săn, không cho anh ta đi, và tò mò hỏi:

“Nghe người ta nói, em đã mất hơn nửa tháng để tìm chúng một mình phải không? Những con thú mà em có thể tìm thấy trong nửa tháng như vậy thực sự rất hiếm. Tại sao em không nhờ người khác giúp đỡ?”

“Em đã nhờ rồi. Em đã gọi Đại Bạch và Tiểu Bạch.”

“Đại Bạch và Tiểu Bạch là ai vậy?” Bì Ai Nhĩ nhíu mắt suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Chính là hai người cưỡi ngựa về cùng em phải không? Họ là vệ sĩ của em?”

“Vệ sĩ của em à?” Bách Nhĩ lắc đầu liên tục: “Không… không phải vậy. Thực ra, họ hai… ừm… để nói chính xác hơn, họ hai là ‘nô lệ’ của Trưởng lữ đoàn…”

Bách Nhĩ bỗng nhận ra mình rất khó tìm từ ngữ phù hợp trong ngôn ngữ chung để diễn đạt những khái niệm trong ngôn ngữ Herd; anh ta cũng khó có thể giải thích cho người bạn mình hiểu được các quy tắc và chuẩn mực xã hội của Herd thông qua vài câu nói.

“Nói chính xác hơn,” Bách Nhĩ cố gắng diễn đạt một cách rõ ràng nhất có thể, nhưng càng cố gắng, anh ta lại càng lo sợ rằng người bạn mình sẽ hiểu sai ý của mình, “họ hai là những ‘nô lệ’ chiến đấu của Trưởng lữ đoàn… Nhưng nếu Trưởng lữ đoàn cần họ làm việc như những người nô lệ bình thường – như đốt lửa, chuẩn bị thức ăn – họ cũng sẽ làm theo…”

Bách Nhĩ vừa nói vừa lén nhìn vào mắt người bạn thân của mình.

   Bì Ai Nhĩ lắng nghe chăm chỉ, thỉnh thoảng gật đầu. Nhưng Bách Nhĩ thực sự cảm thấy rằng Bì Ai Nhĩ chẳng hiểu gì cả.

  “Thôi đi.” Bách Nhĩ thở dài: “Cứ coi họ là thuộc hạ của tôi đi.”

  “Đừng vậy.” Bì Ai Nhĩ đặt tay lên vai người bạn: “Tôi vẫn muốn nghe anh kể thêm về các bộ lạc của Hèrd đấy. À, còn những người khác thì sao? Tại sao không mời họ đi cùng?”

  Bách Nhĩ biết rằng “những người khác” mà người bạn đang nói đến không phải là tất cả những người có hai mắt, một miệng, biết khóc và cười trong trại này, mà chính là những binh sĩ kỵ binh của quận Thiếc Phong được phân công cho Bách Nhĩ.

  “Họ đã đi hộ tống đoàn xe buôn hàng đổi lấy vật phẩm với bộ lạc Chí Hà,” người thợ săn nhỏ bé đếm trên ngón tay, “Chắc họ đã trên đường trở về rồi.”

  “Nhưng còn có người Hèrd nữa mà? Tôi thấy trong trại có khá nhiều người đàn ông.” Bì Ai Nhĩ hỏi một cách quan tâm: “Tại sao không mời họ đi cùng anh để săn sói? Có phải họ không nghe lời à?”

  Mặc dù người bạn vẫn còn nhiều hiểu lầm về bộ lạc Văn Đóa, nhưng việc anh ta không gọi họ là “lũ man rợ Hèrd” đã khiến Bách Nhĩ cảm thấy rất biết ơn… và cũng rất ngạc nhiên.

  Người thợ săn nhỏ bé tiếp tục giải thích, đồng thời cũng phàn nàn.

  Chỉ vào những lúc như thế này, chỉ khi ở bên người bạn và đồng đội, anh mới không còn là người lãnh đạo oai phong, không còn là “người thông thạo ngôn ngữ của loài thú” nữa. Dù sao thì, nếu tính tuổi thực sự, anh cũng nhỏ hơn Đại Bạch một chút mà thôi.

  “Trong trại này, đã có khá nhiều người đàn ông đi theo đoàn xe rồi; những người còn lại thì phải chăm sóc gia súc và cảnh giác với kẻ thù. Hiện giờ đang là mùa cắt lông cừu, việc gì cũng cần người. Hơn nữa, nếu mời tất cả mọi người đi cùng… thì…” Bách Nhĩ dừng lại một chút, “không chỉ có hai con sói lớn, hai con sói nhỏ… mà cả những con thú trong rừng nữa, tất cả đều sẽ gặp nguy hiểm.”

  Bì Ai Nhĩ bật cười, khoanh tay lại: “Kể từ khi nào anh bắt đầu thương hại sói vậy?”

“[Tiếng Hèd] Nếu không cần thiết, đừng gây thêm cái chết.” Bách Nhĩ bất ngờ nói nhỏ bằng tiếng Hèd, rồi lắc đầu: “Không cần thiết.”

Bì Ai Nhĩ không hiểu chàng thợ săn nhỏ đang nói gì, chỉ có thể đoán đó là lời cầu nguyện hay kinh văn nào đó, liền cười ha hả và vỗ vai anh ta: “Nhìn này, giọng điệu nói của cậu đã giống hệt những người Hèd rồi đấy… Chuyến phiêu lưu trên Đại Hoang Mạc quả không uổng phí!”

Bách Nhĩ mỉm cười một cách mơ hồ.

Bì Ai Nhĩ rất quan tâm đến những chi tiết vô tình lộ ra trong lời nói của chàng thợ săn nhỏ, liền hỏi tiếp: “Cậu nói phải ‘coi chừng kẻ thù’, vậy bây giờ vẫn còn kẻ thù à? Kẻ thù là ai? Bộ lạc Tel Dun sao? Họ vẫn chưa thành thật chứ?”

“Không, không phải bộ lạc Tel Dun…” Bách Nhĩ lại không biết phải giải thích thế nào, “À, trên đồng cỏ này, việc tranh giành lẫn nhau là chuyện bình thường… Nói cho cùng, bất kỳ ai cũng có thể trở thành kẻ thù. Tai Chi cũng không thể kiểm soát hết tất cả các con em mình được, vì vậy luôn phải cảnh giác…”

Bì Ai Nhĩ lắng nghe và gật đầu suy nghĩ.

Thấy sắp xảy ra hiểu lầm, Bách Nhĩ vội vàng giải thích: “Thực ra, căn cứ này đã rất an toàn rồi — gần sông Đại Giác, xa các lãnh địa của các bộ lạc khác; xung quanh còn có những gia đình nhỏ hoặc các bộ lạc nhỏ tự nguyện quy thuộc vào đây nữa. Nói chung, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu…”

Nói mãi, Bách Nhĩ mới nhận ra mình có phần “quá cẩn thận”, liền bổ sung: “Tuy nhiên, vẫn không thể chủ quan được… Dù sao thì đây vẫn là Đại Hoang Mạc mà.”

Bì Ai Nhĩ cố gắng tiếp nhận những lời nói của chàng thợ săn nhỏ, và dần chìm vào suy tư. Khi ông tỉnh táo trở lại, trong lều đã yên tĩnh từ lâu rồi.

Đối mặt với ánh mắt đầy thắc mắc của chàng thợ săn nhỏ, Bì Ai Nhĩ vuốt ve khuôn mặt mình, cố gắng xua tan sự ngượng ngùng. Ông cười nói: “Nghe cậu nói mãi, cuối cùng cũng chỉ có thể tự mình đi thôi… Vậy ít nhất cũng nên mang theo đứa bé nhỏ đi chứ.”

Nếu không nhắc đến đứa bé nhỏ, thì còn đỡ… Nhưng mỗi khi nhắc đến nó, đầu của Bách Nhĩ lại đau nhức đến nỗi muốn nứt tung.

“Ôi, đừng nói nữa… Nếu thằng nhỏ ấy chịu cử động nhiều hơn một chút, có lẽ sẽ không cần phải giết hai con sói lớn kia đâu… Thằng nhỏ ấy, ôi…”

Bì Ai Nhĩ vang lên tiếng “Ừm”, ngạc nhiên hỏi: “Thằng nhỏ ấy xảy ra chuyện gì vậy?”

“Nó trở nên lười biếng quá.”

“Con mèo nào chẳng lười biếng cơ chứ.”

Bách Nhĩ ngã ngửa ra sau, thở dài nói: “Nhưng bạn đâu có thấy rõ thằng nhỏ ấy bây giờ đã trở thành như thế nào đâu.”

“Nếu bạn nói vậy…” Bì Ai Nhĩ cố tình nâng cao giọng: “Vậy tôi nhất định phải đi xem thử mới được.”

“Hừ, ngày mai tôi sẽ đưa bạn đi… Đến nơi rồi đừng ngạc nhiên nhé.”

“Còn đợi đến ngày mai làm gì nữa, bắt đầu ngay bây giờ đi.”

Bách Nhĩ nhảy dậy: “Được thôi, bắt đầu ngay bây giờ.”

“Đi thôi.” Bì Ai Nhĩ cũng nhảy dậy theo.

Hai người lần lượt nói chuyện, nhưng không ai bước về phía cửa cả.

Nhìn nhau một lát, cả hai đều bật cười.

“Thôi được, ngày mai đi cũng được.” Bách Nhĩ kéo một tấm thảm đến, tự xếp thành gối tựa, rồi ngồi xuống xoa lưng và nói: “Quanh co suốt đêm để đuổi sói, tôi mệt lắm rồi… Điều tôi không muốn nhìn thấy nhất bây giờ chính là thằng nhỏ ấy.”

“Đúng vậy.” Bì Ai Nhĩ cũng cười, ngồi xuống đất: “Vậy thì ngày mai đi.”

“Ôi! Đúng rồi!” Bách Nhĩ lại bật dậy, nhìn Bì Ai Nhĩ và hỏi: “Chưa hỏi bạn đến đây để làm gì đâu… Chắc không phải chỉ để thăm tôi thôi chứ?”

Nghe vậy, Bì Ai Nhĩ ngừng cười và nói: “Đúng vậy, lần này tôi đến đây thực sự có một mệnh lệnh.”

Bách Nhĩ xoay vai một cái, ngồi thẳng lên, đặt tay lên đùi và hỏi: “Nói đi, vị trưởng lĩnh có mệnh lệnh gì vậy?”

“Vị trưởng lĩnh thực sự có một mệnh lệnh.” Bì Ai Nhĩ lấy ra tấm giấy uỷ quyền từ trong lòng và nói: “Nhưng đó không phải là cho bạn, mà là cho tôi đây.”

Nói xong, Bì Ai Nhĩ đưa tấm giấy uỷ quyền cho chàng thợ săn trẻ.

Bách Nhĩ nhận lấy giấy uỷ quyền một cách ngập ngừng, dưới ánh sáng chiếu qua khe hở trên nóc lều, anh đọc nhanh qua từng dòng.

  Sau đó, anh lại đọc kỹ lưỡng lần thứ hai.

  Và rồi, anh im lặng.

   Bì Ai Nhĩ không làm phiền chàng thợ săn trẻ, mà chỉ ngồi bên cạnh, chờ đợi một cách yên lặng.

  “Mặc dù tôi chưa bao giờ nghe nói về ‘Đất canh tác mới’ này,” Bách Nhĩ vô thức dùng móng tay cái trái cạo nhẹ vào móng tay cái phải: “Tôi đoán, nó chính là khu vực ‘vùng không người’ mà người Paratu và người Hede đã thỏa thuận với nhau trước đây, tức là nơi chúng ta đang ở hiện tại.”

  “Đúng vậy,” Bì Ai Nhĩ gật đầu: “Ngài đã quyết định đưa ‘Đất canh tác mới’ này vào quy tắc quản lý của mình. Từ nay trở đi, sẽ không còn ‘vùng không người’, không còn ‘dải đệm’ nữa; chỉ còn có ‘Đất canh tác mới’… một tỉnh.”

  Đối với việc vị trung úy muốn đặt mảnh đất này dưới sự kiểm soát chính thức của mình, Bách Nhĩ không hề ngạc nhiên. Thực ra, anh đã mong đợi ngày này từ lâu rồi.

  Điều khiến Bách Nhĩ ngạc nhiên chính là “địa vị” của “Đất canh tác mới”.

  “Một tỉnh?” Bách Nhĩ tròn mắt: “Vậy nó không phải ngang hàng với các vùng đất canh tác mới sao?”

  “Một tỉnh thì hơi lớn một chút, nhưng ‘quận’ thì lại quá nhỏ; cuối cùng ngài đã quyết định đặt nó thành ‘tỉnh’. Tuy nhiên… việc này vẫn chưa được quyết định chính thức; vẫn cần phải trình lên ‘Quốc hội Nhân dân’ để xử lý theo quy trình.” Bì Ai Nhĩ dừng lại một chút, rồi nói một cách tin chắc: “Nhưng vì ngài muốn ‘Đất canh tác mới’ được coi là ‘tỉnh’, thì nó chắc chắn sẽ được công nhận là tỉnh.”

  “Khoan đã, Quốc hội Nhân dân là cái gì vậy?” Giống như lúc ban đầu Bì Ai Nhĩ nghe Bách Nhĩ giải thích, bây giờ Bách Nhĩ cũng cảm thấy ngày càng bối rối khi nghe Bì Ai Nhĩ nói về điều này.

  “À, vấn đề này…” Bì Ai Nhĩ nhận ra rằng mình cũng khó có thể giải thích một cách ngắn gọn về Quốc hội Nhân dân: “Nói ra thì dài lắm; sau này tôi sẽ từ từ kể cho bạn nghe. Vấn đề của Quốc hội Nhân dân thực sự rất thú vị… Thật đáng tiếc là bạn không có mặt tại hiện trường… Nói chung, bây giờ chúng ta đều phải tôn trọng Quốc hội Nhân dân về mặt danh nghĩa.”

“Chúng ta?” Bách Nhĩ nhướng mày hỏi: “Ai cơ?”

“Trưởng lữ đoàn, tôi… và tất cả mọi người.” Bì Ai Nhĩ nhìn chằm chằm vào chàng thợ săn trẻ rồi nói: “Tất nhiên, bao gồm cả anh và những người khác nữa.”

Bách Nhĩ cười khổ mà vẫy tay, tiếp tục hỏi: “Vậy ‘Đốc quân sứ’ là cái gì?”

“Đó chỉ là một từ được tạo ra mà thôi.” Bì Ai Nhĩ ho khan nhẹ: “Nghe nói ban đầu chỉ có ‘Đốc quân’, nhưng ngài cho rằng danh hiệu này thiếu yếu tố dân sự, nên mới ghép ‘Đốc quân’ với chức vụ cổ đại của Đế quốc là ‘sứ giả’ để tạo thành ‘Đốc quân sứ’.”

Bách Nhĩ không nhịn được mà bật cười: “Thật là phù hợp với phong cách của Trưởng lữ đoàn.”

Bì Ai Nhĩ cũng mỉm cười đáp lại: “Đúng vậy.”

“Nhưng tôi muốn nhắc bạn một điều… Nếu bạn muốn trở thành ‘Đốc quân sứ’ này…” Bách Nhĩ ném tờ giấy ủy quyền xuống giữa hai người, nghiêm túc nói: “Bạn không thể dựa vào tờ giấy này đâu.”

[Lý do tôi sử dụng thuật ngữ ‘Đốc quân sứ’ trong cuốn sách này chỉ là do tôi tự nghĩ ra thôi (T_T). ‘Đốc quân’ là một danh hiệu có thật, còn ‘sứ giả’ cũng là một chức vụ trong Cộng hòa La Mã, nhưng hai cái này không hề liên quan đến nhau.]

-Trong Chính phủ Bắc Dương, các quân phiệt nắm quyền kiểm soát quân sự và dân sự của nhiều tỉnh thường được gọi là ‘Tuần duyết sứ’. Dưới quyền của ‘Tuần duyết sứ’, những quân phiệt quản lý một tỉnh thì được gọi là ‘Đô đốc’.

-Yuan Shikai đã tước bỏ quyền lực dân sự của các ‘Đô đốc’, thay đổi chức vụ của họ thành ‘Giám sát quân sự tỉnh XX’, sau đó được gọi tắt là ‘Đốc quân’. Dưới quyền của ‘Đốc quân’ là các ‘Chánh sự’, còn trên đầu ‘Đốc quân’ là ‘Tuần duyết sứ’. Tuy nhiên, ‘Đốc quân’ không bao giờ được thêm từ ‘sứ’ vào, mà chỉ đơn giản là ‘Đốc quân’ mà thôi.

-Lý do tôi sử dụng cái tên này là vì tôi thực sự không biết nên đặt tên gì cho chức vụ đó; suy nghĩ mãi mà không tìm ra một danh hiệu cao quý hơn ‘Quận trưởng’ nhưng lại không quá lộng lẫy như ‘Tổng đốc’, nên tôi mới mượn cái tên ‘Đốc quân sứ’ mà nhân vật trong truyện “Bướm trong cơn bão” đã sử dụng thôi (T_T).]