“Xin lỗi, nhưng ‘anh ta chính là’ không phải là một câu trả lời đâu.” Fritz nói thẳng thắn:

“Mặc dù Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ hiện đang có tiếng tăm hơn so với các thủ lĩnh khác của phe nổi dậy ở vùng Đất Mới Khai Phá, điều này chủ yếu là do danh tính đặc biệt của anh ta – người thuộc bộ tộc Pavie – cũng như những câu chuyện huyền thoại rõ ràng chứa nhiều yếu tố hư cấu.

“Tuy nhiên, xét về cả kinh nghiệm lẫn lãnh thổ, anh ta được coi là người yếu thế nhất và dễ đối phó nhất trong số các phe phái bên trong phe nổi dậy.

“Vì vậy, tôi thực sự không hiểu tại sao ngài lại cho rằng Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ là kẻ thù khó đối phó nhất?

“Phải chăng là vì sức mạnh chiến đấu cá nhân của anh ta? Tôi thực sự đã nghe nói rằng anh ta là một pháp sư… Nhưng một pháp sư có thể làm gì trên chiến trường chứ? Chỉ có thể giết người mà thôi; cả đại bác cũng có thể giết người, và có khi còn giết được nhiều hơn cả một pháp sư nữa.”

“Quan điểm của bạn cũng không sai, đa số các sĩ quan ở Liên bang đều nghĩ như vậy.” Cornelis thay đổi giọng điệu, lẩm bẩm:

“Nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng hiểu biết của bạn về Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ cũng giống như đa số các sĩ quan ấy – còn rất hạn chế. Nếu bạn muốn trở thành kẻ thù của anh ta, bạn không thể chỉ dựa vào những gì ‘đa số mọi người’ biết.”

“Nhưng vùng Đất Mới Khai Phá ở xa xôi, thông tin mà tôi có được ở Quý Thổ Thành rất hạn chế.” Fritz cố tình hỏi: “Liệu ngài có cách nào để tôi hiểu rõ hơn về Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ không, thầy ơi?”

Câu hỏi này quả thực đã chạm đúng vào điểm yếu của vị Bộ trưởng trước đây.

“Đến đây!”

Cornelis đứng dậy, vẫy tay, và khóe miệng vốn luôn căng thẳng bỗng nhiên nhẹ nhàng cong lên. Ông đi vòng ra sau bàn làm việc, bước nhanh về phía bàn mô hình sa bàn ở cuối phòng.

Fritz cũng theo sau từng bước.

“Thế nào?” Khi đến bên bàn mô hình sa bàn, Cornelis đặt hai tay lên eo, quay lưng về phía học trò mình và hỏi một cách tỉnh táo: “Bàn mô hình này được bày ra như thế này có ổn không?”

Đứng phía sau Cornis, Fritz cúi người xuống quan sát kỹ lưỡng và thấy một bàn mô hình cát có kích thước bằng chiếc giường đôi, được bố trí thành hình dạng của lối ra khỏi thung lũng.

Một dải vụn gỗ màu xanh, tượng trưng cho dòng sông, chảy ra từ thung lũng và chạy qua toàn bộ khu vực chiến trường.

Rất nhiều lá cờ nhỏ màu đỏ và xanh, đại diện cho hai phe quân đội, đang chiến đấu không ngừng nghỉ quanh ngôi làng nhỏ ở trung tâm chiến trường.

Số lượng lá cờ đỏ và xanh rất lớn; nếu theo thông lệ của quân đội liên minh trong việc bố trí bàn mô hình, mỗi lá cờ đại diện cho một đại đội, thì tổng số binh lực hai bên tham gia trận chiến này sẽ lên tới hàng trăm nghìn người.

Fritz cho rằng điều này khá khó tin. Thứ nhất, nếu đây là một trận chiến lớn với hàng trăm nghìn người tham gia, ông chắc chắn đã từng nghe nói về nó; thứ hai, đối với thung lũng này mà nói, số lượng 100.000 người quả là quá đông.

Vậy thì, lý giải duy nhất chỉ có thể là mỗi lá cờ không đại diện cho một đại đội, mà là cho một đơn vị quân sự cấp trung đội hoặc đội kỵ binh.

Việc sử dụng một lá cờ để đại diện cho 100 người trong bàn mô hình không phải là không thể, chỉ là…

“Phải mất bao nhiêu công sức mới có thể bố trí bàn mô hình chi tiết đến mức mỗi lá cờ đại diện cho một trung đội?” Fritz thốt lên.

“Không nhiều đâu, chỉ cần dành bảy buổi tối cùng nhóm nghiên cứu để phân tích thôi…” Người đàn ông từng là Bộ trưởng trước đây nói một cách thoải mái, nhưng khóe miệng anh ta lại nhếch lên đến mức gần như có thể “treo” lấy thanh kiếm.

Có lẽ cũng nhận ra rằng mình đã hành xử không đúng mực, Cornis ho khan một tiếng, rồi quay người đi về phía tủ đựng đồ lớn bên cạnh bàn mô hình và nói:

“Tôi sẽ đưa cho bạn một câu hỏi – Hãy quan sát bàn mô hình này và nói cho tôi biết, đây là trận chiến nào?”

“Chỉ nhìn vào tình hình trên chiến trường thôi, tôi không biết được,” Fritz trả lời một cách thành thật. “Nhưng vì ông đang hỏi tôi vào lúc này, tôi đoán đây là Trận chiến tại làng River Valley.”

Cornis không đưa ra lời khen hay chê nào, chỉ khẽ gầm một tiếng, sau đó mở cửa tủ ở góc đông bắc và lấy ra một hộp tài liệu.

Cornis đặt hộp tài liệu trước mặt Fritz; từ cách anh ta cầm nó, có thể thấy hộp tài liệu này khá nặng.

“Đây,” Cornis dùng ngón tay gõ nhẹ vào nắp hộp tài liệu và nói với Fritz: “Bên trong đây, có tất cả các thông tin mà tôi đã thu thập được về Trận chiến tại làng River Valley. Từ các thông báo do các thủ lĩnh phe nổi dậy cùng ký tên, đến các báo cáo do các đội tiền phong Chư Vương Bảo gửi về, cho đến những thông tin

“Nói tóm lại, mọi thông tin có thể thu thập được từ Quý Thổ Thành – dù là bằng văn bản hay lời kể trực tiếp – đều đã được tổng hợp ở đây và đã qua phân tích, đánh giá của phòng nghiên cứu…”

Trưởng ban trước đây nói rất hùng hồn, nhưng sự chú ý của Fritz lại bị hấp dẫn bởi những nhãn dán trên các hộp tài liệu.

Những nhãn dán đó ghi ba dòng chữ:

[Trận chiến tại làng Thung lũng (tạm thời)]

[Làng Thung lũng · Quận Hồ Gương · Tỉnh Đất mới khai hoang · Palatu]

[Ngày 28 tháng 5 năm 560 (tạm ước lượng)]

Fritz bỗng nhiên nhận ra điều gì đó; anh ngẩng đầu nhìn quanh – ba bức tường lớn, hơn ba trăm hộp tài liệu khổ lớn, mỗi cái đều có nhãn dán với nội dung tương tự nhưng khác nhau.

Một số tên địa danh và tên trận chiến trên nhãn dán liên quan đến Liên minh trong ký ức của Fritz. Còn một số khác thì mang đậm phong cách phương Đông. Phần lớn các nhãn dán đều ghi về những trận chiến mà Fritz đã từng nghe nói đến, hoặc những trận chiến mà dù chưa nghe tên nhưng chỉ cần xem địa điểm cũng biết là quân đội Đế quốc đã tham gia.

Một số trận chiến nổi tiếng thì mỗi trận đều được lưu trữ trong hàng chục hộp tài liệu. Còn những trận chiến mà Fritz chưa từng nghe đến thì cũng không ít. Thậm chí, có những hộp tài liệu ghi rõ địa điểm là [Thuộc địa Tây xa (địa điểm cụ thể chưa biết)].

Ánh mắt Fritz lướt qua những hộp tài liệu khổ lớn chiếm trọn ba bức tường; nghĩ đến công sức và thời gian cần thiết để thu thập, nghiên cứu những thông tin này, anh bất giác cảm thấy mồ hôi đổ ra trên trán và lưng.

Bên kia, Johnson Cornelis vẫn đang nói không ngừng; ông ta nói với vẻ tiếc nuối:

“…Thật đáng tiếc, vì thời gian diễn ra trận chiến quá gần đây và địa điểm quá xa xôi, nên chúng ta vẫn còn rất nhiều điều chưa hiểu rõ về diễn biến của trận chiến tại làng Thung lũng. Vì vậy, phòng nghiên cứu buộc phải đưa vào một số giả định và suy luận hợp lý để việc tái hiện diễn biến trận chiến có thể diễn ra một cách chính xác. Tuy nhiên, đây vẫn là bản mô phỏng sát thực tế nhất mà bạn có thể tìm thấy tại Quý Thổ Thành.”

Fritz vô thức gật đầu; anh vẫn còn đang bị choáng ngợp, không hề chú ý đến những lời nói xung quanh.

Cornelis nhận ra rằng có người không chú ý lắng nghe, liền tỏ vẻ không hài lòng, gõ mạnh vào mép bàn và nói một cách nghiêm túc: “Trung úy?”

“Ồ… xin lỗi.” Fritz tỉnh táo lại, nhìn ngưỡng mộ vào các hộp tài liệu trên tường và hỏi: “Đây chính là những thông tin mà ngài đã thu thập về Đế quốc phải không? Thật là nhiều đến thế này!”

“Nghĩ gì vậy? Làm sao có thể chỉ có ít thôi được?”

Cornelis nhăn mày và trả lời một cách kiêu ngạo:

“Các tài liệu của Đế quốc đều ở tầng một.”

Anh dừng lại một chút rồi bổ sung thêm:

“Tất cả đều ở tầng một.”

Trong đầu Fritz “vang” lên một tiếng.

“Nhưng những thứ đó, bây giờ bạn chưa cần phải xem đâu.” Cornelis an ủi học trò mới được mình công nhận, sau đó gõ nhẹ vào các hộp tài liệu trước mặt: “Kẻ thù mà bạn sắp đối mặt là Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ.”

Fritz liên tục gật đầu; áo lưng của cậu đã ướt đẫm vì mồ hôi.

Cornelis suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bạn có nghĩ rằng việc tôi nói Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ là ‘kết quả giảng dạy xuất sắc nhất trong mười hai năm qua của Học viện Sĩ quan Quân đội’ là quá phóng đại không? Bạn có cảm thấy không hài lòng khi nghe người trẻ tuổi được khen ngợi như vậy không?”

“Không dám.” Lúc này, Fritz hoàn toàn không dám phản bác, chỉ biết gật đầu lia lịa: “Nếu ngài nói vậy, thì chắc chắn là vậy.”

Cornelis không hài lòng với câu trả lời của học trò mình. Anh quay đi, không còn nụ cười nữa, và nghiêm khắc lai dạy: “Chiến tranh là việc lớn liên quan đến sinh mạng và sự tồn tại! Không có việc gì quan trọng hơn nó! Bạn nghĩ tôi sẽ đùa cợt về chuyện này sao? Hay là bạn hiểu biết quá ít về chiến tranh?”

Bị mắng, Fritz vô thức đứng thẳng người lại.

“Vì bạn coi thường chuyện này, thì đã đến lúc bạn cần tìm hiểu về kẻ thù số một của Quân đội Phía Nam rồi.” Cornelis nhấn chặt vào các hộp tài liệu: “Trước hết, đừng xem tài liệu, hãy xem bản đồ mô phỏng trận chiến trước.”

Anh chỉ vào bản đồ mô phỏng và nói: “Hãy nhìn kỹ vào đây. Cuộc tái hiện trận chiến này dừng lại ở khoảnh khắc quyết định thắng thua tại làng River Valley.”

“Đó cũng chính là khoảnh khắc mà số phận của New Settlement, Palatine, thậm chí là Liên bang và Vi Na Tá – toàn bộ liên minh này đều bị thay đổi.”

“Nếu phe nổi dậy ở New Settlement thua trận này, chúng ta sẽ không đến gần với kết cục tồi tệ nhất đến thế.”

“Ngược lại, nếu quân đội chính phủ của Chư Vương Bảo giành chiến thắng, chúng ta có thể hy vọng vào kết cục tốt đẹp nhất.”

“Thật đáng tiếc… Liên minh của chúng ta đã thua, và số phận của chúng ta cũng từ đó thay đổi.”

“Linh hồn” của Fritz dường như đã trải qua một cuộc “rửa sạch bằng nước lạnh”; khi nhìn lại bàn cờ chiến thuật, anh không còn giữ thái độ lạc quan, khoanh tay nhìn người khác đấu nữa.

“Nhìn vào bàn cờ này và nói cho tôi biết đi,” Cornelis chỉ vào bàn cờ và hỏi: “Hãy chỉ ra cho tôi xem: phe nào là quân nổi loạn, phe nào là liên minh của chúng ta? Và đâu là lực lượng của Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ?”

Fritz cúi đầu quan sát kỹ lưỡng – các tuyến quân đang đan xen lẫn nhau; phe đỏ và phe xanh đã lao vào giao tranh ác liệt. Nhìn thoáng qua có vẻ như không ai thắng được, nhưng nếu quan sát kỹ hơn, sẽ thấy rằng dù phe xanh vẫn đang cố gắng chống trả, nhưng tình hình của họ đã suy yếu, và họ đang bị chia cắt, bao vây để tiêu diệt.

Chiến thắng của phe đỏ đã không thể cản trở được nữa; yếu tố duy nhất còn có thể thay đổi kết quả trận chiến chính là những lá cờ màu xanh đặt ở hướng tây bắc chiến trường.

Mặc dù những lá cờ đó vẫn còn cách chiến trường chính một khoảng cách, nhưng nếu chúng kịp thời đến nơi, chúng có thể trở thành yếu tố quyết định kết quả trận chiến.

Tuy nhiên, những lá cờ màu xanh đó đều là biểu tượng của binh lính bộ binh; chúng bị bao quanh bởi những lá cờ tam giác màu đỏ đại diện cho kỵ binh phe đỏ.

Rõ ràng, kỵ binh phe đỏ đang nỗ lực hết sức để ngăn chặn quân tiếp viện của phe xanh đến nơi.

Fritz lại quan sát bàn cờ một lần nữa, xác nhận lại quan điểm của mình, sau đó ngẩng đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Phe đỏ là quân chính phủ, phe xanh là quân nổi loạn!”

Anh phân tích: “Người ta nói rằng trận chiến ở Thung lũng Sông đã kết thúc vào lúc bốn giờ chiều, với phe nổi loạn thua trận, trong khi Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đã giành chiến thắng vào lúc sáu giờ chiều…”

“Vậy thì tôi đoán rằng, lực lượng bộ binh ở hướng tây bắc chính là quân của Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ; họ đã phá vỡ tuyến phòng thủ của kỵ binh phe chính phủ, trở thành lực lượng mới tham gia trận chiến và đã đè bẹp tuyến quân của phe chính phủ, từ đó đảo ngược kết quả trận chiến.”

“Về vấn đề phe chính phủ và phe nổi loạn, bạn trả lời đúng; nhưng về Ôn Đặc Tư, bạn đã trả lời sai hoàn toàn!” Cornelis cười lạnh và chỉ vào những lá cờ màu xanh ở hướng tây bắc: “Đó không phải là lực lượng của Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ; thậm chí còn không phải là quân tiếp viện, mà là những binh sĩ đang bỏ chạy, là quân thua trận.”

Fritz ngập ng

“Bây giờ hãy nói cho tôi biết.” Giọng của Cornelis vang lên bên tai Fritz. “Đội quân nào là đội của Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ.”

Kết quả trận chiến ở Thung lũng Sông đã được mọi người trong quân đội Liên bang biết rõ – phe nổi dậy thắng lớn, còn quân chính phủ thì bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tuy nhiên, Fritz vẫn tựa vào mép bàn, suy nghĩ mãi mà không thể hiểu nổi làm thế nào mà Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ có thể điều động quân đội để “giành lại trận chiến mà họ đã thua vào lúc 4 giờ sáng, chỉ sau 6 giờ chiều”.

“Xin lỗi.” Sau khi suy nghĩ đi suy nghĩ lại hàng ngàn lần, dù lòng Fritz rất không cam lòng, anh vẫn buộc phải cúi đầu và thừa nhận: “Tôi không biết.”

Điều khiến Fritz ngạc nhiên là, trước đó Cornelis không hề chỉ trích gì anh; thay vào đó, ông lấy một lá cờ màu xanh nhỏ, đi đến phía đông nam của “chiến trường” và từ từ cắm những lá cờ đó phía sau phe đỏ.

Fritz bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Ngay sau đó, cảm giác bất mãn trào dâng trong lòng anh, và anh lắp bắp phản đối: “À… Ông ấy… Tôi… Tôi không ngờ ông ấy sẽ xuất hiện ở đó…”

Nghe thấy lời phản đối của Fritz, Cornelis, người ban đầu không hề chỉ trích gì anh, bỗng nhiên tỏ ra tức giận.

“Không phải lỗi của bạn.” Cornelis nói lạnh lùng: “Các chỉ huy quân chính phủ cũng không biết.”

Fritz không biết phải nói gì.

Cornelis dùng tay như cây gậy chỉ dẫn, chỉ trên “bản đồ” bên ngoài bàn cát: “Tôi nói cho bạn biết, Thiếu tá Fritz, Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đã dẫn quân vượt qua núi suốt đêm mới đến được chiến trường. Và ngay ngày trước trận chiến ở Thung lũng Sông, ông ta vừa đánh bại một lực lượng lớn gồm sáu đại đội bộ binh của quân chính phủ ở phía bên kia núi. Khi ông ta nhận định rằng lực lượng chính của phe nổi dậy cần được hỗ trợ, thì trận chiến ở Thung lũng Sông vẫn chưa bắt đầu!”

Cornelis bước về phía tủ đựng hồ sơ, lấy ra một hộp tài liệu khác và đặt nó lên trên hộp tài liệu liên quan đến trận chiến ở Thung lũng Sông.

Fritz nhìn vào nhãn của hộp tài liệu mới này: “Tập hợp tài liệu về các cuộc xung đột biên giới ở khu vực Pa La Đà Cộng Hòa từ năm 559 đến năm 560”

“Nếu coi đó chỉ là may mắn một lần thôi… thì bạn hãy xem cái này đi.”

“Kornelis mở chiếc hộp tài liệu vừa lấy ra và lấy ra một bản ghi chép: ‘Hãy xem xem anh ta đã làm thế nào để dụ địch vào bẫy rồi tiêu diệt chúng.’”

Fritz nhìn vào trang bìa của bản ghi chép – “Trận chiến mùa đông năm 559 giữa ‘Quân đoàn Đất Canh tác Mới – Tiểu đoàn Telton’”.

“Còn cái này nữa,” Kornelis nói, lại lấy ra một bản ghi chép khác: “Hãy xem xem anh ta đã sử dụng chiến thuật đánh lạc hướng đối phương như thế nào để giành chiến thắng khi số lượng quân ít hơn.”

Fritz nhìn vào trang bìa của bản ghi chép này – “Tổng hợp thông tin hiện có về các lực lượng nổi loạn địa phương tại tỉnh Đất Canh tác Mới”.

“Những trận chiến này chỉ là những trận mà chúng ta biết đến thôi; Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ chắc chắn còn có nhiều trận chiến khác mà chúng ta không hề hay biết.” Kornelis cười lạnh một cách khinh thường, chế giễu những đồng nghiệp không hề hiểu rõ tình hình thực tế ở Palat:

“Dường như phe Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ là phe có lãnh thổ nhỏ bé nhất, có uy tín yếu nhất trong hàng ngũ phe nổi loạn. Dù là Gaisa Adonis hay Mã Gia Thác · Colwin, ai trong số họ cũng có kinh nghiệm lâu hơn anh ta, ai cũng có danh tiếng lớn hơn anh ta.”

“Thế nhưng, bây giờ tôi có thể nói với bạn rằng, chính lực lượng của Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ mới là lực lượng có sức mạnh chiến đấu thực sự mạnh mẽ nhất, kiểm soát lãnh thổ tốt nhất, và có tiềm năng phát triển lớn nhất trong số các phe nổi loạn!”

“Và điều quý giá hơn cả lực lượng của họ, chính là con người Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ này!”

Đôi mắt Kornelis không hề chớp mắt; lúc này, ông không còn đang nói với một học trò nữa, mà đang tự nhủ với chính mình.

Người từng thực sự đứng đầu Học viện Quân sự Liên minh suốt hơn mười năm qua lật qua những bản ghi chép trước mặt và nói với vẻ hài lòng:

“Anh ta luôn tìm được điểm yếu của địch, luôn xuất hiện ở những nơi mà địch không ngờ tới, và luôn đâm ra những đòn tấn công chí mạng… Mỗi trận chiến của anh ta đều có thể được ghi chép vào sách giáo khoa.”

“Sự sáng suốt trong việc đánh giá tình hình, sự nhạy bén trong việc nắm bắt cơ hội chiến đấu, và lòng dũng cảm trong việc liều lĩnh… Tất cả những điều đó đều là những điều mà tôi mong muốn nhất có thể truyền đạt cho các bạn.”

“Điều đáng quý nhất là, luôn có một nhóm lớn người sẵn lòng theo đuổi anh ta, sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì anh ta… Và điều này, ngay cả các đại tướng già cũng không thể dạy các bạn được.”

“Hơn nữa, anh ta còn chưa đầy ba mươi tuổi; tôi chưa bao giờ thấy một sinh viên tốt nghiệp từ Học viện Quân sự nào đạt được thành tựu cao hơn anh ta khi mới dưới ba mươi tuổi.”

Jason Cornelis quay đầu nhìn người học trò vừa được công nhận và hỏi một cách tự hào:

“Fritz củaNîs, anh có nghĩ rằng tôi gọi Ôn Đặc Tư · Montane là ‘kết quả giảng dạy xuất sắc nhất trong mười hai năm qua tại Học viện Quân sự’ chỉ vì trước đây đã có ai đó khiến tôi ấn tượng hơn anh ta không?

“Không, không phải vậy! Mà là bởi vì tôi chỉ giữ chức vụ này trong mười hai năm thôi; vì vậy tôi không đánh giá về những thành tựu giảng dạy của những người tiền nhiệm!”

Fritz đã không còn gì để nói nữa.

Giống như mọi giáo viên khác trên thế giới này, dù học trò có lắng nghe hay không, Cornelis đã nói hết những gì ông muốn nói.

Ông hít một hơi thật sâu rồi thở ra dài.

Ông không hề coi trọng việc nhận được sự đồng thuận từ người khác, và ông cũng cảm thấy mình hơi mệt mỏi.

Vì vậy, Cornelis chỉ vào ba chiếc hộp tài liệu đặt trước mặt Fritz và ra lệnh:

“Hãy mang chúng về và đọc kỹ trước khi lên đường – sau khi đọc xong, bạn sẽ không giống như những người khác, chỉ dựa vào những tin đồn và định kiến để hiểu về kẻ thù mà mình sẽ đối mặt.”

Fritz nhìn ba chiếc hộp tài liệu lớn đó và cảm thấy vai mình nặng trĩu một cách kỳ lạ.

“Vâng! Chắc chắn sẽ đọc hết.” Fritz cắn răng và đứng thẳng người để chào, rồi nhanh chóng cho tất cả các tài liệu mà cựu trưởng ban đã đưa ra trở lại trong các hộp tài liệu.

“Và còn cái này nữa.” Cornelis đi đến gần tủ đựng đồ và cúi xuống gõ vào một chiếc hộp tài liệu khác: “Cái này cũng rất đáng để đọc.”

Fritz liếc nhìn nhãn dán trên hộp tài liệu – “Trận chiến năm 558 tại khu vực ‘Pa La Đà Cộng Hòa – Sông Đỏ’”.

“Nếu chúng ta phải đi chiến đấu ở Palatu, thì chúng ta cần phải hiểu rõ về phong cách chiến đấu của người Palatu.” Cornelis giải thích thêm: “Hơn nữa, trong chiến lược mà phe Sông Đỏ đã sử dụng để đánh bại đội quân xâm lược Palatu, cũng có những điểm đáng để học hỏi.”

Miệng Fritz cũng trở nên khô cứng; anh cố gắng nén lại cảm xúc và đứng thẳng người để chào: “Vâng… Lên đường? Khi nào?”

“Chưa chắc chắn, bạn sẽ biết ngay khi đến lúc cần thiết.”

“Còn những sĩ quan nào khác trong Quân đội Phía Nam nữa không?”

“Không có những ‘vị tướng lỗi lạc’ nào cả,” Cornelis lại mỉm cười một cách chế giễu, “Những người có background cũng đều tìm mọi cách để gia nhập Quân đội Phía Tây mà thôi.”

Fritz không biết nên nói gì; anh không muốn và cũng không đủ tư cách để nhận xét về các sĩ quan khác giống như Cornelis, vì vậy anh chọn im lặng.

“Nhưng bạn không cần lo lắng, Quân đoàn phía Nam cũng không có kẻ vô dụng,” Cornelis nói một cách bình tĩnh: “Mặc dù số lượng người không nhiều, nhưng mỗi người trong số họ đều là những người được tôi chọn lọc kỹ lưỡng.”

Fritz hỏi nhỏ: “Cũng giống như tôi, được ‘chọn lọc kỹ lưỡng’ ư?”

“Tất nhiên,” Cornelis gật đầu một cách tự nhiên: “Tôi đã nói với bạn rồi, tôi luôn thích sử dụng những người tự nguyện tham gia. Khi bạn gặp các đồng nghiệp của mình, bạn sẽ hiểu ngay. Bây giờ, hãy đi theo tôi!”

Nói xong, vị cựu trưởng ban bước ra ngoài cửa.

Fritz ngập ngừng một chút, rồi vội vàng nói: “Thưa ngài, tôi vẫn còn một câu hỏi nữa…”

Tuy nhiên, Cornelis đã đi đến cửa ngoài và còn mang theo một chiếc đèn nữa.

Fritz vội vàng theo sau, và phát hiện ra rằng vị cựu trưởng ban không đi xa lắm; ông đang ở ngay trước cửa văn phòng đối diện, đang cố gắng mở cửa bằng cách tìm kiếm cái gì đó.

“Ngài không lẽ định… phá khóa…” Fritz hoảng sợ.

Chuyện “phá khóa vào văn phòng hiệu trưởng” là một trò đùa đã lan truyền trong hàng năm giữa các sinh viên quân sự. Người ta tin rằng trong văn phòng hiệu trưởng có những báu vật quý giá của Đại tướng Ned Smith, và ông ấy đã để lại chúng cho những ai dám mở khóa – tuy nhiên, cho đến nay vẫn chưa có ai dám thực sự làm điều đó.

Cornelis quay đầu nhìn Fritz một cách ngạc nhiên: “Tại sao lại phải phá khóa? Tôi có chìa khóa mà.”

Sau khi tìm thấy ổ khóa, Cornelis lấy ra một chiếc chìa khóa bằng đồng vàng có màu xanh nhạt đeo trên cổ, rồi chìa nó vào ổ khóa.

Vì đã lâu không được mở, ổ khóa cứng đầu chống lại sức mở từ bên ngoài.

May mắn thay, cuối cùng, với tiếng “kẹt” vang lên, ổ khóa đã mở ra, và cánh cửa văn phòng hiệu trưởng từ từ được mở ra.

“Hãy vào đi.” Cornelis cầm đèn một tay, che mũi một tay, bước vào văn phòng hiệu trưởng.

Fritz do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn theo sau.

“Bạn chưa bao giờ vào văn phòng của vị đại tướng già đó chứ?” Cornelis hỏi mà không quay đầu lại.

“Không,” Fritz cẩn thận theo sau: “Khi tôi còn học, văn phòng hiệu trưởng đã bị đóng cửa rồi.”

Những “báu vật” mà mọi người nói đến hóa ra chỉ là những lời đùa vô căn cứ; Fritz cảm thấy thất vọng, nhưng cũng không ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng bên trong văn phòng hiệu trưởng không hề có thứ gì đặc biệt cả. Chỉ có một chiếc bàn viết đơn giản,

“Không phải vào thời gian bạn còn đi học, mà là sau khi Đại tướng Ned Smith qua đời, căn phòng này đã được niêm phong lại.” Cornelis nhìn quanh với vẻ buồn bã: “Vì vậy, mọi thứ trong căn phòng này vẫn giữ nguyên trạng thái như ngày ông ấy ra đi, chẳng có gì thay đổi cả.”

Nghe vậy, Fritz nhìn lại các đồ đạc trong phòng và ánh mắt anh ta dường như có chút thay đổi.

“Thực ra, không phải tất cả mọi thứ đều giữ nguyên như ngày hôm đó đâu.” Cornelis cầm đèn tiến về phía tủ kéo ở góc phải sau bàn làm việc: “Chẳng hạn như cái này.”

Fritz theo sau và thấy trên tủ kéo có một kệ, trên kệ đặt một thanh kiếm – lớp bụi bám quá dày; lúc nãy nhìn từ xa, anh ta còn tưởng đó là một cây gậy dạy học.

“Tất cả đồ đạc cá nhân trong căn phòng này đều thuộc về Đại tướng, ngoại trừ thanh kiếm này.” Cornelis nói một cách bình thản: “Nhưng nếu nói cho chính xác hơn, thanh kiếm này cũng thuộc về ông ấy; ông ấy đã tặng nó cho tôi. Vào ngày căn phòng này được niêm phong, tôi đã đặt nó trở lại đây.”

Đó là một thanh kiếm rất đơn giản, có hình dạng nửa thanh, không có hoa văn hay đá quý được khắc trang trí. Lưỡi kiếm và phần tăng trọng được làm từ thép đã được mài nhẵn; chuôi kiếm được quấn bằng sợi dây thấm mồ hôi. Vỏ kiếm được làm từ da cứng màu đen, trên đó đầy những vết xước do việc di chuyển hàng ngày gây ra; mép vỏ kiếm đã bắt đầu ngả vàng.

Jensen Cornelis nhìn thanh kiếm đó mà không nói một lời nào.

Fritz đứng bên cạnh cựu Bộ trưởng trong thời gian khá lâu, cho đến khi ông ấy tỉnh táo trở lại và nhớ ra mình vẫn còn một vấn đề quan trọng cần hỏi.

“Câu hỏi thứ hai của tôi vẫn chưa được trả lời.” Fritz phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng: “Thưa ngài.”

“Tôi đã nói rằng bạn có thể gọi tôi là ‘thầy’ mà?” Cornelis chạm vào khóe mắt mình, vẫy tay: “Hãy hỏi đi.”

“Thực ra… giờ đây nó không chỉ còn là một câu hỏi nữa, mà là hai câu hỏi…” Fritz ho khan một tiếng, đứng thẳng người và nghiêm túc hỏi: “Mặc dù Quân đoàn Nam là con cờ bị bỏ rơi của Bộ Tổng tham mưu, nhưng dù sao nó vẫn là một quân đoàn; còn tôi chỉ là một thiếu tá, làm thế nào để tôi có thể chỉ huy nó một cách hợp pháp? Và…”

Fritz do dự một chút, rồi nghiêm túc hỏi: “Nếu ngài đánh giá cao Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đến vậy, thì nếu tôi thất bại, sẽ ra sao đây?”

Nghe vậy, Cornelis quay người lại, nhìn Fritz từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng, rồi bỗng nhiên bật cười thành tiếng, cười đến nỗi không thể thở n

“Anh đang nghĩ gì vậy? Học trò à? Làm sao có thể để anh chỉ huy bốn quân đoàn được chứ? Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ là kẻ thù của anh, nhưng làm sao anh lại có thể đối đầu với họ được?”

Jason Cornelius lau đi những giọt nước mắt do cười mà rơi xuống, sau đó sửa sang lại dáng vẻ trước thanh kiếm của Ned Smith, rồi Nghiêm túc đưa tay chào theo nghi thức.

Sau khi chào xong, anh đưa tay lên và, sau mười hai năm, cuối cùng cũng cầm lấy thanh kiếm đó một lần nữa.

Đôi mắt anh cháy lên trong bóng tối:

“Kẻ đối đầu với Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ… Đó chính là tôi.”

——

Cùng lúc đó, ở phía bên kia con đường hẹp giữa hai ngọn núi, tại Phong Thạch Thành…

Trong khi các sĩ quan mới nhập ngũ khác đều đang lo lắng chờ đợi việc tái tổ chức quân đội và những thay đổi lớn về nhân sự, thì Bì Ai Nhĩ và Mích Ăl đã là những người đầu tiên nhận được giấy uỷ nhiệm do chính phủ mới ban hành.

Anh nhìn vào nội dung giấy uỷ nhiệm và suy ngẫm sâu sắc:

[Ngoại ô mới khai hoang]

[Quản lý quân sự]

[Có vẻ như những thông tin tôi cung cấp đã khiến mọi người hiểu lầm, cho rằng Jason Cornelis là một người già (vỗ mặt). Nhưng thực ra anh ấy mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, vẫn đang ở độ tuổi sung sức nhất. Con đường sự nghiệp của anh ấy rất điển hình: “giữ lại làm giáo viên tại trường”, “tiến thăng nhanh chóng”. Tuy nhiên, do chính phủ quan liêc của Liên bang cố tình trì hoãn việc phong chức cho các sĩ quan cao cấp, nên Jason Cornelis đã bị mắc kẹt ở cấp bậc đại tá trong nhiều năm. Rất nhiều đại tá khác trong Liên bang cũng giống như vậy; dựa trên thành tích công tác, họ đã đủ điều kiện để được phong làm tướng từ lâu rồi, nhưng ở các nước cộng hòa khác, những người cùng thời kỳ với họ đã được phong làm tướng, trong khi họ vẫn chỉ là đại tá và vẫn phải chào hỏi nhau mỗi khi gặp mặt.]

[Lý lịch của ông Jason]

– Sinh viên xuất sắc khóa hai của Học viện Sĩ quan Lục quân

– Giáo viên tại Học viện Sĩ quan Lục quân

– Trưởng bộ môn Quân sự tại Học viện Sĩ quan Lục quân

– Hiệu trưởng Học viện Sĩ quan Lục quân

– Tổng chỉ huy Mặt trận Nam của Quân đội Liên minh

[Lý lịch của ông Fritz]

– Thiếu úy trưởng đại đội thứ ba trăm thuộc đại đội thứ mười của Quân đoàn Thứ hai [Bền Chí] của Lực lượng Vệ binh Quốc gia

– Trung úy trưởng đại đội thứ năm trăm thuộc đại đội thứ nhất của Quân đoàn Thứ hai [Bền Chí]

– Đại úy trưởng đại đội thứ một trăm thuộc đại đội thứ nhất của Quân đoàn Thứ hai [Bền Chí]

– Thiếu tá nghiên cứu tại Văn phòng Lịch sử Chiến tranh của Bộ Lục