“Hãy để tôi nói cho các bạn biết kết cục của cuộc nội chiến này sẽ như thế nào! Các học viên ạ.”

Kornelis nói với giọng trầm ấm:

“Kết cục tốt nhất chính là – Quân đội phía Tây tiêu diệt phe nổi dậy ở Hồng Xuyên và chiếm toàn bộ Bắc Paratu; Quân đội phía Nam đánh bại phe nổi loạn ở Khu Đất Mới Khai Phá và thu hồi Nam Paratu; sau đó, chúng ta sẽ hợp nhất nguồn lực của toàn bộ Paratu, tiến về phía Đông và buộc Vi Na Tá phải quỳ gối;

“Như vậy, chúng ta sẽ có thể thống nhất mệnh lệnh, chấm dứt hoàn toàn tình trạng các nước cộng hòa tự ý hành động, xung đột lẫn nhau và không ngừng nội chiến, từ đó cứu liên minh khỏi vực thẳm tự hủy diệt.

“Sau đó, chúng ta cần thúc đẩy hòa giải, chữa lành những vết thương, xóa bỏ hận thù và đoàn kết mọi bên – điều này còn khó khăn hơn cả việc chinh phục bằng vũ lực. Thậm chí không hề phóng đại khi nói rằng, việc “chiếm được tâm hồn” con người còn khó khăn gấp mười, gấp trăm lần so với việc tiêu diệt thể xác họ.

“Nhưng chúng ta nhất định phải làm được điều này, bởi chỉ có như vậy, liên minh mới thực sự trở thành một quốc gia.

“Bởi chỉ có như vậy, liên minh mới có thể sống sót trong cuộc chiến mà đế quốc chắc chắn sẽ gây ra.

“Bởi chỉ có như vậy, mới có hy vọng khiến kẻ giả đế không dám đặt chân vào lãnh thổ của chúng ta ngay từ đầu.

“Đến lúc đó, chúng ta mới có quyền nói rằng mình đã thực hiện được ước mơ vĩ đại của các bậc tiền bối;

“Đến lúc đó, chúng ta mới có quyền nói rằng mình đã giữ trọn lời hứa trong Hiến Chương Liên Minh;

“Đến lúc đó, chúng ta mới có quyền nói rằng Liên Minh Senas là một quốc gia thuộc về tất cả mọi người dân Senas.”

“Liên Minh vinh quang muôn năm!” Jason Kornelis nói với ánh mắt cháy bỏng: “Đây chính là kết cục tốt nhất mà chúng ta có thể mong đợi.”

Fritz lắng nghe mà không biểu lộ cảm xúc gì.

Kornelis không quan tâm đến điều đó và tiếp tục nói: “Còn kết cục tốt thứ hai mà chúng ta có thể mong đợi là – Quân đội phía Nam bị tiêu diệt hoàn toàn, trong khi Quân đội phía Tây không đạt được mục tiêu chiến lược, thậm chí còn phải chịu thiệt hại nặng nề.

“Trong trường hợp đó, Vi Na Tá sẽ trước tiên chiếm đóng Nam Paratu, sau đó tiếp tục tiến chiếm Bắc Paratu, hợp nhất toàn bộ nguồn lực của Paratu và tiêu diệt chúng ta – Liên tỉnh Cộng hòa – để thống nhất toàn bộ liên minh.”

“Đó là kết cục tốt thứ hai à?” Fritz cười khô khốc vài tiếng.

“Tại sao lại không phải vậy chứ?” Kornelis nhướng mày,

“Điều quan trọng duy nhất là liên minh phải thực sự được đoàn kết lại; nếu không, họ sẽ mãi không thể thoát khỏi tình trạng xung đột nội bộ! Họ sẽ không thể chống đỡ nổi sự xâm lược của Đế quốc! Họ sẽ bị kẻ thù chia rẽ và đánh bại từng bước một!”

“Nếu bạn phát biểu những lời này trên quảng trường, Fritz đã nhận xét một cách bình tĩnh: ‘Người ta sẽ coi bạn là người đang hoang mang và lo lắng vô cớ.’”

“Nhưng tôi muốn nói với các bạn rằng, những ai cho rằng tôi đang hoang mang và lo lắng vô cớ, chính họ mới là những người mù quáng, thiếu hiểu biết nhất!”

Cornelis giơ tay chỉ về phía kệ đựng hồ sơ ở cuối phòng, nói với giọng đầy tức giận:

“Bởi vì họ hoàn toàn không hiểu được rằng kẻ thù của chúng ta sở hữu sức mạnh lớn lao đến mức nào, quyết tâm kiên định đến mức nào!”

“Họ vẫn đang sống trong niềm vui chiến thắng của cuộc chiến trước, nhưng lần trước chúng ta có thể thắng là bởi vì kẻ thù đã mắc sai lầm.”

“Tôi đã nghiên cứu về Đế quốc suốt mười sáu năm; khi cuộc chiến này bắt đầu, tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Henry Ry Sun có thể lặp lại sai lầm của vị Hoàng đế điên rồ đó.”

Fritz quay người lại, ánh mắt anh lướt qua những thùng hồ sơ khổng lồ – chỉ còn hai khoảng trống nữa là chúng sẽ lấp đầy ba bức tường.

Mặc dù theo bản năng, trước khi tự mình điều tra, anh không bao giờ dễ dàng tin vào bất kỳ kết luận nào.

Nhưng lúc này, trực giác bên trong anh đang nói với anh rằng những gì Cornelis nói là sự thật.

“Vậy thì, tôi sẽ nói cho các bạn biết kết cục tồi tệ sẽ như thế nào.” Cornelis hít một hơi thật sâu, lấy lại vẻ uy nghiêm như thường lệ:

“Kết cục tồi tệ là: Quân đội phương Nam sẽ thua trận một cách không thể tránh khỏi, quân đội phương Tây sẽ thắng trận một cách không thể tránh khỏi, Vi Na Tá sẽ sáp nhập Nam Paratu, các bang liên minh sẽ sáp nhập Bắc Paratu; không ai có thể giành được ưu thế tuyệt đối trước đối phương. Sau đó, cả hai bên sẽ tiêu hao sức lực trong những trận chiến kéo dài, và Đế quốc sẽ lợi dụng thời cơ này để xâm lược, khiến Liên minh Senas tan rã.”

Fritz cảm thấy tim mình se lại.

“Đúng vậy,” Cornelis cười lạnh: “Đó chính là kịch bản mà Henry Ry Sun mong muốn nhất… Và đó cũng là lý do tại sao, mặc dù cuộc nội chiến ở Paratu đã có kết quả rõ ràng và cuộc nội chiến toàn diện của liên minh đang sắp bắt đầu, nhưng ở miền Bắc lại không hề có bất kỳ động thái chuẩn bị chiến tranh nào cả – ngoại trừ việc mở rộng quy mô hải quân.”

“Henry Ry Sun thậm chí c

“Đưa vào chương trình hành động à?” Giọng của Cornelis đầy sự khinh thường dành cho những kẻ ngu dốt: “Việc thanh lọc Quân đoàn Phía Nam đã được dừng lại; việc tái thiết Quân đoàn Phía Nam từ đầu đã nằm trong kế hoạch, chỉ là được tiến hành một cách kín đáo và không gây chú ý mà thôi.”

“Đó chính là phong cách của Henry Quang Minh – chiến tranh ở miền Bắc cũng vậy, cuộc chiến chống lại người Saracen cũng vậy, cuộc chiến đàn áp người Bohemia cũng vậy… Chỉ khi cái búa sắt của hắn đập vỡ đầu bạn, bạn mới nhận ra rằng hắn luôn theo dõi bạn.”

“Đáng buồn thay…” Cornelis càng nói càng nhiều, anh tự nhủ: “Xung quanh chúng ta có biết bao nhiêu người vẫn đang tự hào về chiến thắng cách đây ba mươi năm, cười nhạo Henry Quang Minh vì cái tên ‘kẻ phản bội’, và mơ mộng rằng mình có thể giành chiến thắng trước miền Bắc một lần nữa…”

“Vì vậy, ngài mới nói rằng ‘Liên minh không thể mất đi Chư Vương Bảo’? Nếu không, ‘kết cục tồi tệ’ chính là số phận không thể tránh khỏi của chúng ta phải không?” Fritz hỏi nhẹ. “Nhưng với sức mạnh của Quân đoàn Phía Nam, làm sao họ có thể bảo vệ được Chư Vương Bảo?”

Cornelis, bị ngắt quãng trong bài diễn thuyết dài, ngẩn ngơ một lát, nhìn chằm chằm vào học trò trước mặt mình, rồi lắc đầu thất vọng và bất lực.

“Cậu vẫn chỉ nhìn thấy mặt trời đầu tiên mà thôi, học trò ạ.” Cornelis nói lạnh lùng: “Hãy suy nghĩ nhiều hơn nữa… Nếu cậu có thể nhận ra điều này, tôi có thể nhận ra điều này, thì những kẻ già nua trong bộ quân đội cũng chắc chắn sẽ nhận ra điều đó. Vậy tại sao họ vẫn cứ lao thẳng về phía ‘kết cục tồi tệ’ đó?”

Fritz thực sự không hiểu tại sao bộ quân đội lại muốn tự hủy diệt mình như vậy.

Cuối cùng, anh cúi đầu xuống, quyết định chấp nhận vai trò của một học trò ngốc nghếch: “Xin ngài chỉ giáo.”

Trên khuôn mặt Cornelis không hề có vẻ kiêu ngạo hay tự mãn, anh chỉ nói một cách bình thường: “Những gì tôi vừa nói với cậu, chỉ là về kết cục tồi tệ mà thôi. Sau kết cục tồi tệ đó… còn có một kết cục tồi tệ hơn nữa.”

“Xin ngài hãy chỉ giáo thêm.”

Cornelis nhìn thẳng vào mắt học trò của mình:

“Kết cục tồi tệ nhất, chính là Quân đoàn Phía Nam mất Nam Paratu một cách không may, Quân đoàn Phía Tây giành chiến thắng ở Bắc Paratu một cách không ngờ, Vi Na Tá và các bang liên minh chia cắt nhau bởi những con sông, hai bên đối đầu nhau mà không còn tiến lên nữa.”

Ánh mắt của Cornelis sâu thẳm như một hồ nước u tối:

“Hơn nữa, học trò ạ, tôi có thể nói với bạn rằng kết cục tồi tệ nhất này chính là điều có khả năng xảy ra cao nhất hiện nay, và cũng là kết cục dễ thực hiện nhất.

Chỉ cần Quân đội phía Tây chiếm giữ được Bắc Paratoo, trong khi Quân đội phía Nam mất đi Chư Vương Bảo, nhóm lão già ở bộ quốc phòng sẽ ngay lập tức thúc đẩy việc Liên bang các tỉnh và Vi Na Tá giảm căng thẳng, ngừng chiến tranh và đàm phán hòa bình.

Bạn có biết điều đáng sợ nhất là gì không?

Điều đáng sợ nhất không phải là việc người dân của Vi Na Tá dù có đàm phán thế nào đi nữa cuối cùng cũng sẽ ký vào thỏa thuận ngừng chiến.

Điều đáng sợ thực sự là nếu chiến tranh ngừng lại ngay lúc này, nội chiến sẽ chỉ giới hạn trong khu vực Paratoo mà thôi. Vi Na Tá và Liên bang các tỉnh sẽ không xảy ra xung đột trực tiếp; vùng đất hẹp giữa hai dãy núi sẽ được tích hợp một cách hiệu quả nhất, với thiệt hại tối thiểu.

Trong tình huống đó, Henry Ry Sun sẽ phải đối mặt với một vùng đất hẹp bị chia thành hai phần, nhưng mỗi phần vẫn hoàn chỉnh.

Tôi có thể nói với bạn ngay bây giờ rằng, Henry Ry Sun chắc chắn sẽ không vội vàng hành động. Bởi vì dù có vẻ như Liên minh Senas đã bị chia cắt làm đôi, nhưng nếu ‘Bắc Senas’ đang gặp nguy cơ, ‘Nam Senas’ chắc chắn sẽ không thể đứng yên.

Vì vậy, ông ta sẽ thay đổi chiến lược, chuyển trọng tâm từ việc chinh phục quân sự sang các biện pháp ngoại giao… Bạn nghĩ rằng trình độ quân sự của Henry Ry Sun đã rất cao rồi sao? Tôi có thể nói với bạn rằng, khả năng ngoại giao của ông ta còn xuất sắc hơn cả trình độ quân sự của mình.

Ông ta sẽ kích động sự đối đầu giữa hai miền Bắc và Nam, làm gia tăng mâu thuẫn giữa hai bên… Cho đến khi khoảng cách giữa họ ngày càng lớn, mâu thuẫn không thể giải quyết được, và người dân của cả hai bên bắt đầu ghét bỏ lẫn nhau…

Sau đó, Henry Ry Sun mới sẽ hành động – ông ta luôn chọn đúng thời điểm thích hợp để can thiệp.

Ông ta có thể kéo một bên vào phe mình, hoặc đánh bại một bên khác… Thậm chí có thể không cần phải can thiệp gì cả; một bên trong số đó sẽ tự nguyện quy phục, quỳ gối dưới chân ông ta, hôn lên đôi giày của ông ta, khóc lóc van xin sự giúp đỡ từ “vị hoàng đế vĩ đại” ấy…”

Konnillis nói liên hồi không ngừng.

Fritz cảm thấy một cơn lạnh buốt lan từ đuôi sống lên suốt cột sống, lan tỏa khắp ngực mình. Càng nghe Tiền bộ trưởng nói tiếp, cơn lạnh đó càng trở nên nặng nề hơn, thấm sâu vào tận xương tủy, khiến an

Bỗng nhiên, Cornelis vỗ tay mạnh mẽ, làm cho Fritz tỉnh táo lại từ trạng thái mơ màng.

  “Đó là tất cả,” Cornelis nhìn người học trò cũ đang đổ mồ hôi lấp lánh trên trán và nói: “Những điều này không phải là lý do khiến tôi coi kết cục này là ‘tệ nhất’.”

  Fritz cảm thấy một sự bất lực mãnh liệt: “Còn có lý do tệ hơn nữa sao?”

  “Có.” Cornelis tiếp tục: “Bởi vì chiến tranh chưa bao giờ diễn ra theo kế hoạch của một bên duy nhất. Dù Henry Sunfire có lập kế hoạch tỉ mỉ đến đâu, chắc chắn sẽ có những người sáng suốt trong chúng ta đứng dậy để đối kháng.”

  Nói xong, Cornelis chỉ vào bản thân mình, rồi lại chỉ về phía Fritz: “Chẳng hạn như tôi… Có thể cả bạn cũng vậy.”

  Ánh mắt Cornelis đầy quyết tâm: “Mọi chuyện đều do con người quyết định; ai sẽ thắng cuộc vẫn còn là điều chưa biết được.”

  “Vậy…”

  “Tôi gọi kết cục này là ‘tệ nhất’ bởi vì nếu thực sự đến ngày đó… dù tham vọng của Henry Sunfire thành công hay thất bại…”

  Cornelis thở dài sâu, với vẻ mặt u sầu và đau buồn: “Người dân trên mảnh đất này sẽ bị chia cắt thành hai phe, không còn bất kỳ mối liên hệ nào nữa. Di sản của Tướng Ned Smith và vô số anh hùng đã hy sinh mạng sống trong các cuộc chiến tranh vì chủ quyền, những người thậm chí không hề được ghi nhận tên tuổi, sẽ bị xóa sổ hoàn toàn.”

  Fritz cảm thấy như có một sợi dây trong lòng mình vừa bị đứt đoạn.

  Cornelis im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười ha hả, nói lớn: “Vì vậy, Liên minh không thể để mất Chư Vương Bảo! Nếu Liên minh mất Chư Vương Bảo, thì kết cục tồi tệ nhất sẽ không thể tránh khỏi. Vì vậy, dù biết rằng Quân đội Phương Nam chỉ là con cờ bị hy sinh, dù biết rằng những kẻ đó muốn kiệt sức chúng ta… chúng ta vẫn phải đến Chư Vương Bảo. Dù phải trả bất kỳ cái giá nào, dù phải sử dụng bất kỳ biện pháp nào… chúng ta cũng phải bảo vệ Chư Vương Bảo này. Chúng ta không chỉ cần bảo vệ nó, mà còn phải làm cho nó trở nên mạnh mẽ, đạt được vị thế xứng đáng, và thể hiện rõ ràng giá trị không thể bị từ bỏ của nó. Chúng ta phải khiến cả Liên tỉnh Cộng hòa đều biết đến sự tồn tại của chúng ta, khiến Bộ Tổng chỉ huy Quân đội buộc phải hỗ trợ chúng ta, và khiến Quân đội Phương Tây, sau khi đánh bại Bắc Palatoo, vẫn phải tiếp tục chiến đấu ở Nam Palatoo.”

  Fritz cũng bắt đầu lấy lại tinh thần, gật đầu đồng ý.

“Vì vậy…” Cornelis nghiêng người về phía học trò cũ và hỏi: “Vị sĩ quan trẻ tuổi ấy – vị sĩ quan mang trên mình những lời chỉ trích, vị sĩ quan đầy nhiệt huyết ấy… Anh ta có muốn chôn vùi bản thân trong lịch sử chiến tranh không? Hay anh ta vẫn muốn tiếp tục góp phần cho tổ quốc?”

Fritz suy nghĩ một lúc, sau đó tổ chức lại lời nói của mình và trả lời một cách nghiêm túc:

“Thực ra, tướng quân, tôi không hoàn toàn đồng ý với quan điểm ‘sử dụng nội chiến để thống nhất đất nước’ của ngài. Ít nhất là cho đến bây giờ, ngài vẫn chưa thuyết phục được tôi; tôi vẫn tin rằng, nếu từ đầu đã từ bỏ con đường nội chiến, chúng ta vẫn có thể tìm ra cách thức thống nhất đất nước mà không cần đổ máu.”

“Cuộc nội chiến không thể tránh khỏi ngày hôm nay, không chỉ là kết quả, mà còn là nguyên nhân. Cuộc nội chiến này xuất phát từ việc có người từ đầu đã quyết tâm sử dụng nội chiến để thống nhất liên minh, và liên tục thúc đẩy quá trình đó.”

Nghe xong, Cornelis khinh thường cười một tiếng; ông không muốn nói thêm gì nữa, chỉ quay lưng đi và vẫy tay, báo hiệu rằng người kia có thể rời đi.

Nhưng lời nói của Fritz vẫn chưa kết thúc.

Cornelis nghe thấy lời thề đầy quyết tâm của học trò cũ mình:

“Tuy nhiên, tôi đồng ý với cách bạn định nghĩa về ‘kết cục tồi tệ nhất’. Trước ngày hôm nay, mọi hành động của tôi đều nhằm giúp vùng đất Shanqian thoát khỏi tình trạng chuẩn bị chiến tranh vô tận – nơi mà biết bao người nghèo khổ phải chịu đựng đau khổ. Điều khiến con người tuyệt vọng nhất không phải là nỗi đau bản thân, mà là việc không thấy được ánh sáng cuối cùng.”

“Vì vậy, tôi chỉ mong muốn thay đổi tình hình; tôi sẵn lòng trở thành công cụ để đạt được mục tiêu đó, dù phải hy sinh tính mạng, danh dự, hay phải chìm vào địa ngục… Đó là hướng đi mà tôi chưa bao giờ lay chuyển. Trước ngày hôm nay, mọi hành động của tôi đều vì mục đích đó.”

“Nhưng từ bây giờ trở đi, tôi sẽ coi việc ngăn chặn liên minh rơi vào kết cục tồi tệ nhất cũng là hướng đi của mình. Tôi sẽ bảo vệ di sản của Marshal Nede Smith và tất cả các anh hùng đã hy sinh trong những cuộc chiến vì chủ quyền… Cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời mình.”

Fritz củaNî Sī đôi mắt lấp lánh, giọng nói mạnh mẽ: “Vì vậy, tôi sẽ đi… Đi đến Palatu, đến Quân đoàn Phía Nam… Chỉ cần có thể tiến về hướng đó… Tôi sẽ đến bất cứ nơi nào, dù là địa ngục hay thiên đàng.”

Cornelis nhìn chằm chằm vào học trò cũ của mình một lúc lâu, rồ

Fritz ngập ngừng một chút; lần đầu tiên anh nhận ra rằng Johnson Cornelis – người thường nói năng nghiêm túc, dễ cáu kỉnh và chẳng bao giờ muốn lãng phí lời nói – cũng có khía cạnh hay nói nhiều không ngớt.

“À, cũng không sao đâu… Dù sao đi nữa…” Cornelis đứng dậy và chìa tay ra với người bạn đồng thời là học trò của mình: “Chào mừng em gia nhập.”

Fritz cũng vội vàng đứng dậy và bắt tay người đàn ông này: “Ý bác về ‘điều bị bỏ sót còn lớn hơn’… Chẳng lẽ là…”

“Còn có thể là gì được nữa?” Cornelis cười nói: “Chính là điều đó mà.”

Fritz suy nghĩ một lát rồi cẩn thận nói: “Thưa sư phụ, thực ra tôi còn có hai câu hỏi nữa…”

“Cứ gọi tôi là thầy đi.” Cornelis vẫy tay thoải mái: “Mặc dù khi em nhập học, tôi đã không còn giảng dạy nữa, nhưng em vẫn là học trò của tôi. Cứ hỏi bất cứ điều gì nhé.”

Fritz cúi đầu, sau đó nhíu mày và hỏi: “Trước hết, tôi không hiểu tại sao bác lại nói rằng Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ là kẻ thù lớn nhất của Quân đội Phương Nam?”

“Tại sao ư?” Cornelis bật cười, nhưng rồi từ từ ngừng cười, tựa như nhận ra một điều rất nghiêm trọng.

Anh suy nghĩ một lát rồi nói một cách nặng nề: “Bởi vì đúng là như vậy.”