Chỉ với ba câu ngắn gọn, Johnson Cornelis đã tiết lộ quá nhiều thông tin.

Hơn nữa, khi nói chuyện, trên khuôn mặt vị cựu trưởng phòng đó hiện rõ một nụ cười thật kỳ lạ – điều mà Fritz chưa bao giờ thấy trước đây.

Vì vậy, Fritz quyết định bắt đầu từ vấn đề cốt lõi nhất.

“Xin hỏi, ông đang tuyển dụng tôi phải không?” Fritz trực tiếp hỏi.

“Không.”

Cornelis thu lại nụ cười, ngồi xuống chiếc ghế có tay vịn của mình, cúi người mở ngăn kéo ở cuối bàn, và trả lời một cách tự nhiên:

“Khi còn ở trường huấn luyện, giáo viên đã hỏi bạn có muốn tiếp tục học không; đó chính là việc tuyển dụng bạn. Bây giờ, tôi chỉ đơn giản là đưa ra mệnh lệnh. Khi tôi ra lệnh, bạn hoặc phải tuân theo, hoặc sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

Fritz im lặng.

“Tuy nhiên, tôi thích tuyển dụng những người tự nguyện hơn.”

Cornelis lấy ra một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương từ dưới bàn, đặt tay lên nắp hộp và nhìn thẳng vào mặt sinh viên trẻ: “Vì vậy, tôi sẽ đặt cho bạn một câu hỏi đặc biệt.”

“Hãy trả lời tôi này – giả sử có một sĩ quan trẻ, đầy nhiệt huyết tham gia cuộc cách mạng, nhưng sau khi cuộc cách mạng thành công, lại bị tổ quốc phản bội và khinh thường… Anh ta sẽ muốn chìm đắm trong quá khứ, hay vẫn muốn tiếp tục cống hiến cho tổ quốc?”

“Hãy suy nghĩ kỹ về câu hỏi của tôi và trả lời một cách thận trọng. Nhớ rằng, bạn chỉ có một cơ hội để trả lời.”

“Tôi cũng có một câu hỏi, thưa trưởng.” Fritz không hề nao núng, mà thay vào đó lại đặt câu hỏi trước: “Liệu ông có thể trả lời câu hỏi của tôi trước, sau đó tôi mới trả lời câu hỏi của ông được không?”

“Một câu hỏi à?” Cornelis hỏi lại.

Anh mở nắp hộp bằng gỗ đàn hương. Bên trong, trên lớp vải nhung mềm mại, nằm yên một cái ống thuốc cổ.

Cornelis lấy ra một gói lá thuốc từ ngăn kéo khác và nói một cách nghiêm túc: “Nếu có bất kỳ câu hỏi nào, hãy cùng nhau đặt ra.”

Fritz sắp xếp lại suy nghĩ của mình và quyết định bắt đầu với câu hỏi về tin đồn đang lan truyền gần đây: “Lúc nãy ông đã đề cập đến ‘Quân đoàn Phía Nam’, có nghĩa là bộ quân đội thực sự đã quyết định sẽ chia ranh giới tại sông Jinliu, và điều động một quân đoàn chiến lược đến cả Phala Tu phía Nam lẫn Phala Tu phía Bắc phải không?”

“Đúng vậy.” Cornelis cẩn thận đổ lá thuốc vào ống thuốc: “Tên của chúng đã được đặt rồi: [Quân đoàn Phía Tây] và [Quân đoàn Phía Nam]. Một quân đoàn sẽ có nhiệm vụ tiêu diệt phe n

Fritz nhíu mày lại.

Nghe lời của vị cựu học trò kia, giọng cười khinh miệt, đáng sợ vang lên từ cổ họng của Johnson Cornelis.

Anh ta lấy chiếc đèn lên, tháo bỏ tấm chắn đèn, châm điếu xì gà, tựa vào ghế dài, khoanh tay lại và hú một hơi. Sau đó, anh quay đầu nhìn vị cựu học trò kia; khuôn mặt nghiêm nghị, oai phong của anh ta hiện rõ dưới ánh đèn:

“Ai đã nói với bạn rằng việc thành lập hai đội quân cùng lúc đồng nghĩa với việc phải chiến đấu ở hai tiền tuyến?”

Fritz tỏ ra bối rối: “Tôi… không hiểu lắm…”

Cornelis khẽ phàn nàn: “Trung tá, ông biết rằng chiến đấu ở hai tiền tuyến là điều cực kỳ nguy hiểm trong quân sự; tôi thì không biết sao? Các vị tướng khác cũng không biết à? Và những kẻ già nua kia, họ cũng không biết sao?”

“Ý ông là…” Fritz cố gắng nói chậm lại để có thời gian suy nghĩ: “Có một đội quân được coi là ‘quân tốt’ để hy sinh?”

“Đúng vậy.” Cornelis nhíu mày, rồi đột nhiên thay đổi giọng điệu, nhưng ánh mắt vẫn đầy chế giễu: “Hãy sử dụng khả năng phân tích thông tin của mình đi, trung tá. Hãy nói cho tôi biết, đội quân nào là ‘quân tốt’ để hy sinh đó?”

Fritz nhận ra rằng vị cựu bộ trưởng này thật sự thiếu kiên nhẫn.

Quả nhiên, ngay sau khi anh ta nói xong, Cornelis lấy ra một cái chén đất sét màu xám từ một ngăn kéo, ném nó lên bàn, cẩn thận dọn tro tàn điếu xì gà và cất chiếc điếu xì gà trở lại hộp gỗ đàn hương.

Sau đó, Cornelis tiếp tục mở một ngăn kéo khác, lấy ra một cuộn giấy từ hàng chục cuộn giấy khác, trải nó ra và dùng hộp gỗ đàn hương cùng cái chén đất sét để giữ cho nó thẳng – đó là một bản đồ về khu vực hai ngọn núi ôm lấy một con đường hẹp.

Nhìn thấy vị cựu bộ trưởng lấy ra đủ loại vật dụng một cách chính xác từ các ngăn kéo khác nhau, Fritz không khỏi tò mò: Bên trong chiếc bàn đáng giá này, còn chứa những thứ gì nữa đây?

Vị cựu bộ trưởng chỉ vào bản đồ và giải thích: “Đây là vùng đất phía trước hai ngọn núi, đây là Bắc Paratu, đây là Nam Paratu…”

Thực ra, dù không cần anh ta chỉ dẫn, Fritz cũng có thể hiểu rõ.

Anh quan sát kỹ lưỡng bản đồ trước mắt – kích thước không lớn, nhưng rất chi tiết; không chỉ ghi rõ các dòng sông, con đường chính, mà còn đánh dấu vị trí của nhiều di tích và chiến trường cổ đại.

Có vẻ như người vẽ bản đồ đã cố gắng hết sức để làm cho thông tin trên bản đồ trở nên chính xác và đầy đủ nhất có thể.

Tuy nhiên, Fritz vẫn lập tức nhận ra nhiều sai sót: Những thành phố không nằ

Xét đến chất liệu và màu sắc của bản đồ này, rõ ràng đây là một tấm bản đồ cổ xưa, đã lỗi thời từ lâu rồi.

“Nào, học viên, hãy lắng nghe kỹ.”

Kornelis không cho phép Fritz từ chối và yêu cầu anh trả lời:

“Tôi sẽ không hỏi bạn về những điểm yếu của Quân đội Phía Nam hay những ưu thế của Quân đội Phía Tây; những điều đó quá hiển nhiên rồi – Dòng Sông Jinliu chính là rào cản tự nhiên, chỉ có kẻ mù hoặc ngu dốt mới không nhận ra điều đó.”

“Điều tôi muốn biết là… Những điểm yếu của Quân đội Phía Tây là gì? Và những ưu thế của Quân đội Phía Nam lại là gì?”

“Nào, trả lời đi.”

Câu hỏi của cựu Bộ trưởng quá bất ngờ, khiến Fritz mất một chút thời gian để hiểu ý. Nhưng chỉ sau một lát, anh đã bắt đầu trả lời, ban đầu hơi do dự, nhưng dần trở nên thuận lợi hơn:

“Những điểm yếu của Quân đội Phía Tây là… Mặc dù khu vực phía trước núi và biên giới với Bắc Palatoo hầu như không có điểm nào có thể được sử dụng để phòng thủ, nhưng càng tiến sâu vào đất liền Bắc Palatoo, địa hình càng cao và giao thông càng trở nên khó khăn. Càng tiến lên phía trước, việc tiếp tế càng trở nên gian nan…”

“Những ưu thế của Quân đội Phía Nam là, mặc dù Dòng Sông Jinliu là một rào cản địa lý, nhưng nó cũng là một tuyến đường thủy tốt. Còn Chư Vương Bảo… Là thủ đô của Palatoo, tôi không rõ lắm về cảng biển của nó…”

“Chư Vương Bảo là trung tâm phân phối len của Palatoo,” Kornelis giải thích một cách lạnh lùng: “Nước sâu, bến cảng nhiều, cơ sở vật chất đầy đủ. Tiếp tục.”

“Vậy thì, chỉ cần Quân đội Phía Nam kiểm soát được Chư Vương Bảo, họ sẽ có thể nhận được nguồn tiếp tế không ngừng từ căn cứ chính…”

“Về câu hỏi này, coi như bạn trả lời đúng,” Kornelis nhận xét một cách không khoan dung: “Nhưng bạn chỉ nhìn thấy mặt trước của vấn đề, chưa nhìn thấy mặt sau.”

Ngón tay anh vuốt qua Dòng Sông Jinliu trên bản đồ và chỉ ra cho học viên: “Dòng Sông Jinliu không chỉ có cảng biển ở bờ nam; Quân đội Phía Tây cũng có thể sử dụng con sông này để tiếp tế.”

Fritz phản đối: “Nhưng Hồng Xuyên, Thạch Sâm, Cao Lĩnh Bảo… Những khu vực then chốt của địch đều nằm ở vùng nội địa, trong các khu vực núi non.”

“Trước hết hãy sử dụng đường thủy, sau đó mới đi đường bộ. Có thể tấn công các thị trấn ven biển trước, sau đó mới tiến sâu vào đất liền Bắc Palatoo,” Kornelis chỉ vào góc dưới bên trái của bản đồ: “Hơn nữa, trái tim của địch thuộc về khu vực nội địa.”

Fritz suy nghĩ một lúc, sau đó gật đầu và thừa nhận ‘

Kornelis khẽ phát ra một tiếng cười nhẹ; có vẻ như đó là tiếng cười hài lòng.

  Ông kiên nhẫn giải thích: “Tất cả các suy đoán của bạn đều dựa trên một giả định duy nhất, đó là ‘con đường sông Jinliu có thể được chúng ta sử dụng, và chỉ để phục vụ mục đích của chúng ta mà thôi.’”

  Fritz lúc đầu ngạc nhiên, rồi bỗng run sợ: “Ý ông là… người Vi Na Tá sẽ…”

  “Bạn có phải là người Vi Na Tá không?” Kornelis nhìn chằm chằm vào Fritz.

  “Tôi…” Fritz không hiểu ý của cựu bộ trưởng muốn nói gì: “Không.”

  “Vậy tại sao bạn lại biết được, tại sao tôi lại biết được rằng người Vi Na Tá đang có kế hoạch gì đó?”

  Kornelis nhìn chằm chằm vào Fritz, ánh mắt sáng lấp lánh, giọng nói trở nên nghiêm khắc:

  “Nhưng tôi có thể nói cho bạn biết, học trò ạ. Nếu bạn mù quáng tin rằng kẻ thù sẽ không thực hiện một hành động nào đó, và dựa vào điều đó để xây dựng kế hoạch của mình… thì rồi một ngày nào đó, bạn và toàn bộ thuộc cấp của bạn sẽ phải đối mặt với hậu quả khôn lường.”

  Fritz im lặng một lúc, sau đó đứng dậy và cúi đầu chào: “Xin học hỏi thêm.”

  Nhưng Kornelis chỉ cười lạnh: “Nếu thông qua tai nghe, có thể phải mất đến hàng trăm lần mới khiến người ta tin tưởng; còn nếu thông qua trái tim, chỉ cần một lần thôi đã đủ để đi sâu vào tâm hồn họ. Đáng tiếc là, với cách thứ hai này, thường thì không bao giờ có cơ hội thứ hai nữa.”

  “Thôi được, ngồi xuống đi.” Kornelis vẫy tay và quay trở lại với chủ đề chính: “Vậy bây giờ bạn đã hiểu tại sao, mặc dù chúng ta đã thành lập hai đạo quân, nhưng lại không thể tiến hành chiến tranh trên hai mặt trận đúng không?”

  “Hiểu rồi,” Fritz nhanh chóng trả lời: “Nếu xét đến khả năng người Vi Na Tá tham gia cuộc chiến, thì chỉ có chiến lược của Đạo quân Tây mới có thể được thực hiện.”

  “Chiến lược tổng thể do Bộ Tổng tham mưu quân đội đề ra là ‘tấn công về phía Tây, phòng thủ về phía Nam’.”

  Jason Kornelis giải thích một cách nghiêm túc với các học trò:

  “Đạo quân Tây có thể được coi là ‘đội quân mạnh mẽ, tập hợp đầy những người xuất sắc’. [Chính Thống], [Bền Chí], hai lực lượng chính của Lực lượng Vệ binh Quốc gia, đều được đưa vào đạo quân này. Có vẻ như vẫn chưa đủ, họ còn điều động những người giỏi nhất từ [Nữ Thần Chiến Thắng] và [Dòng Sông Tuôn Trào] để tăng cường sức mạnh cho [Thánh Thiện] và [Công Lý], rồi cũng đưa họ vào đạo quân này nữa

“Súng ống, áo giáp, pháo binh, đạn dược… hãy cung cấp cho họ thật nhiều đi.”

“Những người trẻ tuổi, những người ở độ tuổi sung sức, và cả những kẻ già yếu – bất kỳ ai vẫn muốn tiến lên cao hơn đều đang tranh nhau xông vào đó.”

“Còn có người Monta và người Vain cũng bị quân đội buộc phải ra trận chiến.”

“Bắc Palatoo…” Cornelis tổng kết: “Quân đội chắc chắn sẽ giành được nó.”

“Vì [Chính Thống], [Kiên Định], [Thánh Thiện], [Công Bằng] tất cả đều đã được biên chế vào Tập đoàn Quân Phía Tây rồi.” Fritz không khỏi nhíu mày: “Vậy còn đâu là quân đội để gửi cho Tập đoàn Quân Phía Nam?”

“Làm sao lại không có?” Johnson Cornelis ngẩn ngơ một chút, rồi nở nụ cười châm biếm: “Quân đoàn Thứ Năm của Lực lượng Vệ binh Quốc gia, mang tên [Kiên Nhẫn]; Quân đoàn Thứ Sáu, mang tên [Thận Trọng]; Quân đoàn Thứ Bảy, mang tên [Bền Bỉ]; Quân đoàn Thứ Tám, mang tên [Kìm Chế].”

Dù đã từng trải qua việc bị bỏ rơi trong lịch sử quân sự, Fritz vẫn không khỏi sững sờ: “Quân đoàn Thứ Tám? Tám quân đoàn à?”

Tốc độ nói của anh ta trở nên nhanh như chuột bị đốt mông: “Lực lượng Vệ binh Quốc gia khi nào mà mở rộng từ bốn quân đoàn thành tám quân đoàn vậy? Kiên Nhẫn, Thận Trọng, Bền Bỉ, Kìm Chế… Tôi chưa bao giờ nghe ai nói về điều này cả!”

“Chưa nghe nói à?” Cornelis cười một cách khó hiểu: “Vậy thì bây giờ bạn đã biết rồi đấy.”

“Trước núi không thể có nhiều quân đến thế được!”

“Tuyển mộ, gọi nhập ngũ, ép buộc… và còn có một số lực lượng vệ binh của các thị trấn nữa…” Cornelis đáp một cách thoải mái: “Dù sao thì cũng không cần phải điền đầy đủ số lượng binh sĩ vào danh sách biên chế mà thôi.”

Fritz bắt đầu lo lắng: “Như vậy… liệu có thể tiến hành chiến đấu được không?!”

“Rất tốt, bây giờ bạn đã biết sự thật rồi, thiếu tá ạ.” Cornelis đột nhiên ngừng thái độ châm biếm và nghiêm túc nói: “Tập đoàn Quân Phía Nam thực sự không thể tiến hành chiến đấu được!”

“Người ta nói rằng một tập đoàn quân sẽ đảm nhận nhiệm vụ tiêu diệt chính quyền Hồng Xuyên, còn tập đoàn quân khác sẽ thu hồi các vùng đất mới khai phá.”

“Người ta nói rằng sẽ tấn công từ phía Tây và phòng thủ từ phía Nam, tiến từ Bắc xuống Nam.”

“Nhưng theo tôi thấy, quân đội hoàn toàn không muốn phòng thủ ở phía Nam chút nào!”

“Những kẻ già kia chắc chắn đang nghĩ như vậy – chỉ cần chiếm được Bắc Palatoo, diện tích lãnh thổ của Liên bang sẽ tăng lên gấp bội, và những vấn đề đã kéo dài hàng chục năm của Liên bang sẽ được giải quyết ngay lập tức!”

“Dân số

“Konnisis hét lớn: ‘Cái nào gây ra ít tổn thất hơn? Cái nào mang lại nhiều lợi ích hơn? Anh cũng là người thuộc Liên bang, những điều này, cần phải có người khác dạy anh sao?!’”

“Nếu vậy…”, Fritz một lúc không thể hiểu hết ý của cựu bộ trưởng, cảm thấy đầu óc quay cuồng: “Nếu vậy, tại sao lại thành lập Quân đội Phía Nam?”

“Bởi vì Bộ Tổng tham mưu có thể chấp nhận việc Chư Vương Bảo bị mất,” Konnisis cười lạnh: “Nhưng Liên bang không thể chịu đựng được việc thủ đô của Palatine bị bỏ rơi.”

“Vì vậy… vì vậy…” Fritz day đầu, cảm thấy khó chịu: “Vì vậy họ mới tạo ra một Quân đội Phía Nam với cấp bậc ngang nhau, quy mô ngang nhau, thậm chí cả tên gọi cũng giống hệt nhau.”

“Để trước mắt che giấu những người không biết sự thật, để sau này có thể đẩy lỗi cho người khác, để ngăn chặn những tiếng phàn nàn từ những người tức giận về kết quả.”

“Đúng vậy,” Konnisis nói một cách bình tĩnh: “Đó chính là phong cách của những kẻ già kia, và đó cũng là lý do tại sao chúng ta phải tiến hành cuộc nổi dậy.”

“Nhưng cuối cùng chúng ta đã thất bại,” Fritz thì thầm.

“Thất bại à?” Konnisis hỏi lạnh lùng: “Tại sao anh lại nghĩ như vậy?”

Fritz ởNîs từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào cựu bộ trưởng.

“Đây chính là những lời anh đã nói, phải không? Học viên ạ. ‘Chỉ cần có thể tạo ra sự thay đổi, tôi sẵn lòng trở thành công cụ.’” Konnisis hỏi một cách rõ ràng: “Vậy bây giờ, sự thay đổi đó có xảy ra không? Chúng ta đã thành công trong việc phá vỡ những xiềng xích của trật tự cũ, đánh thức Cộng hòa Sơn Tiền khỏi giấc ngủ dài, và làm lay động toàn bộ liên minh.”

Fritz im lặng không nói gì.

“Sao vậy, anh hối tiếc rồi sao? Học viên ạ.” Konnisis chế giễu: “Bây giờ anh không chắc liệu sự thay đổi này có tốt hay xấu nữa sao? Bây giờ anh hối tiếc vì đã trở thành công cụ ư?”

Lại một khoảng lặng khó chịu.

“Không bao giờ…”

Fritz nắm chặt đầu gối, từ từ ngẩng đầu lên; thái độ chịu đựng sự sỉ nhục, giả vờ không nghe thấy những lời chỉ trích đã hoàn toàn biến mất, ngọn lửa đang cháy trong mắt anh.

Anh cắn răng và nói một cách mạnh mẽ:

“Tôi chưa bao giờ hối tiếc. Chỉ cần có thể tạo ra sự thay đổi, tôi sẵn lòng trở thành công cụ. Tôi thà bị sóng lớn đánh vỡ thành từng mảnh, thà chết dưới móng vuốt của đàn bò hoang dã, cũng không bao giờ chọn uống ly rượu đắng có tên là thực tế, rồi sống trong cảnh nô lệ.”

Jensen Konnisis lặng lẽ nghe xong lời thú nhận của Fritz, gật đầu và hỏi

“Vì vậy, tôi vẫn muốn hỏi điều đó một lần nữa — giả sử có một người quân nhân trẻ tuổi, đầy nhiệt huyết tham gia cuộc cách mạng, nhưng sau khi cuộc cách mạng thành công lại bị tổ quốc phản bội và khinh thường, liệu anh ta có muốn chôn vùi bản thân trong lịch sử chiến tranh không? Hay là anh ta vẫn muốn tiếp tục cống hiến cho tổ quốc?”

“Nếu tổ quốc cần, tôi sẵn lòng hy sinh tất cả những gì mình có — xương máu, xương cốt, móng tay, linh hồn… Tất cả đều có thể được dâng hiến.” Fritz nói với vẻ mặt u ám: “Nhưng tôi không hiểu tại sao mình lại phải đến Quân đoàn Nam.”

“Bởi vì bạn phải đi.”

“Bởi vì bạn không thể không đi.”

“Bởi vì tổ quốc cần bạn ở đó.”

“Bởi vì Liên bang hoàn toàn có thể sống thiếu Chư Vương Bảo.”

Kornelis đập mạnh vào bàn, làm cho ánh sáng trong căn phòng rung chuyển:

“Nhưng Liên bang tuyệt đối không thể mất đi Nam Palatine!”

[Orz]

[Tin tức có thể được tiết lộ]

[Quân đội Liên bang được chia thành hai hệ thống: quân đội chính quy và lực lượng vệ binh quốc gia]

[Theo lý thuyết, quân đội chính quy thuộc về Liên bang; còn lực lượng vệ binh quốc gia thì giống như lực lượng vũ trang tư nhân của Liên bang]

[Mặc dù lực lượng vệ binh quốc gia của Liên bang về mặt lý thuyết tương đương với các lực lượng dự bị của Vi Na Tá, nhưng các lực lượng dự bị này thuộc về quân đội dân sự, được tạo thành từ những công dân giàu có và chỉ được triệu tập vào thời gian chiến tranh; trong khi đó, lực lượng vệ binh quốc gia của Liên bang lại được tuyển mộ từ tầng lớp nông dân nghèo và công dân vô sản, và hoạt động liên tục]

[Quân đội chính quy bao gồm: Quân đoàn Thứ Nhất – Nữ thần Chiến Thắng; Quân đoàn Thứ Hai; Sông Chảy Trào]

[Các đơn vị vệ binh quốc gia ban đầu bao gồm: Quân đoàn Thứ Nhất – Thuần khiết (lực lượng chủ lực); Quân đoàn Thứ Hai – Kiên Định (lực lượng chủ lực); Quân đoàn Thứ Ba – Thánh Thiện; Quân đoàn Thứ Tư – Công Bằng]

[Các quân đoàn số 5, 6, 7, 8 của lực lượng vệ binh quốc gia – Kiên Nhẫn, Thận Trọng, Bền Bỉ và Kỷ Luật – mới được tăng cường gần đây]

[Hiện tại, quân số danh nghĩa của Quân đoàn Tây Liên bang bao gồm: 4 quân đoàn vệ binh quốc gia cũ với 20.000 người + quân tiếp viện Monta (số lượng không rõ) + quân tiếp viện Wain (số lượng không rõ)]

[Kẻ đối đầu của Quân đoàn Tây là: Chính quyền quân sự Palatine, đội quân Alpad]

[Quân số danh nghĩa của Quân đoàn Nam bao gồm: 4 quân đoàn vệ binh quốc gia được thành lập tạm thời, thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng và thiếu rèn luyện + các đơn vị tiên phong duy trì trật tự Chư Vương Bảo + các lực lượng còn sót lại của Hồng Hoàng Y