[Học viện Sĩ quan Lục quân]

  Fritz đã không thể nhớ nổi lần cuối cùng mình trở lại Học viện Sĩ quan Lục quân là khi nào nữa.

  Trong ký ức của anh, sau khi tốt nghiệp, anh chưa bao giờ quay lại đây nữa.

  Nhưng vào lúc này, khi ánh mắt anh lướt qua Học viện Sĩ quan Lục quân trong bóng đêm, những cảm xúc ấm áp dâng trào trong lòng anh.

  Mọi thứ vẫn y hệt như xưa.

  Nhìn ngôi tường không cao lắm, việc vượt qua nó cũng không hề khó khăn;

  Cánh cổng bằng gỗ mộc mạc;

  Con đường rợp bóng cây, lá rụng chất đầy mặt đất;

  Và tòa nhà giảng dạy chính nằm ở cuối con đường đó;

  Cùng với hội trường, các tòa nhà học tập, sân vận động, kho hàng, chuồng ngựa… Chỉ cần nhìn thoáng qua, Fritz đã có thể nhận ra đây chính là nơi mình từng học.

  Học viện Sĩ quan Lục quân giống như một con quái vật đang ngủ say, yên bình nằm trên “bức tranh” màu đen tuyền; những ánh đèn nhỏ không hề làm phiền giấc mơ yên bình của nó, mà ngược lại càng làm cho nó trở nên thanh bình hơn.

  Fritz ngồi trên yên ngựa, chăm chú nhìn ngắm Học viện Sĩ quan Lục quân trong bóng đêm, đến nỗi mất hết tập trung.

  Tuy nhiên, những người khác có mặt ở đó thì không may mắn như anh chút nào.

  Ba sinh viên quân sự đang trực tiếp tại cửa chính nhìn thấy bộ đồng phục sĩ quan trên người người đến thăm, liền đứng thẳng tắp, không hề liếc mắt đi đâu cả.

  Nhưng người giáo viên trực ban đi báo cáo lại mất quá lâu mới trở lại.

  Khi ông ta vẫn chưa quay lại, ba sinh viên quân sự đó chỉ có thể tiếp tục đứng đợi cùng với người đến thăm.

  Đã đến lúc những sinh viên đó cảm thấy lưng mình sắp gãy vì phải đứng lâu như vậy thì người giáo viên trực ban cuối cùng cũng trở lại.

  “Ông ấy đang đợi bạn đấy.” Một sĩ quan thấp bé bước ra từ cửa bên cạnh, vội vàng chào Fritz bằng tư thế nghiêm túc, giọng nói lạnh lùng như băng: “Trung tá.”

  Fritz bừng tỉnh khỏi trạng thái mơ màng, nhìn người sĩ quan thấp bé kia, anh ngẩn ngơ một chút, sau đó nhanh chóng xuống ngựa và chào lại một cách nghiêm túc: “Rất mong được phục vụ.”

  Một sinh viên quân sự tiến lên nhanh chóng, nhận lấy dây cương từ tay Fritz, trong khi hai sinh viên khác cùng nhau mở cánh cổng.

  “Quý trung tá quá lịch sự rồi.” Người giáo viên thấp bé vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm, vẫy tay: “Xin mời đi này.”

  Con

“Không.” Người giáo viên thấp bé cầm đèn lồng đi phía trước khẽ thở dài: “Mọi thứ đều đã thay đổi.”

Người giáo viên thấp bé vừa dẫn đường vừa tiếp tục nói mà không hề quay đầu lại:

“Các học viên lớp một, lớp hai đều đã bị đưa đi rồi; không còn ai gửi học sinh mới đến nữa.

“Cả những học viên của trường Paratu cũng vậy – không chỉ những người chưa tốt nghiệp, mà cả các học sinh trong khóa chuẩn bị cũng đều bị đưa đến nơi khác; việc tuyển sinh mới cũng đã bị ngăn lại.

“Nửa số khuôn viên trường đã trống rỗng, và trường học cũng trở nên vắng vẻ hơn nhiều.

“Rất nhiều giáo viên cũng đã được điều động đi nơi khác, về phía nam hay phía tây; bây giờ, phòng nghiên cứu giáo dục còn không đủ người để làm việc nữa.

“Với tình hình này mà, Tổng hành dinh Quân đội Lục quân vẫn muốn mở rộng quy mô tuyển sinh, thậm chí còn muốn rút ngắn khóa học và số giờ học…”

Fritz đi sau người giáo viên thấp bé, lặng lẽ lắng nghe những lời than phiền của ông ta mà không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Khi họ đến trước cầu thang tòa nhà giảng dạy chính, người giáo viên thấp bé dừng lại, quay đầu nhìn thẳng vào mắt Fritz và hỏi từng câu một:

“Mọi thứ đều đã thay đổi… Bây giờ, Học viện Quân đội Liên minh chỉ còn là một cái vỏ rỗng… Đây có phải là điều bạn mong muốn không, Fritz – Thiếu tá?”

Lưng của Fritz cảm thấy đau nhói; đặc biệt là khi nghe đến danh xưng “Thiếu tá” đó.

Anh không trả lời câu hỏi của người sư huynh mình; anh không thể trả lời, và cũng không muốn trả lời.

“Ông ấy đang đợi bạn trong văn phòng của mình; bạn biết đường đấy. Xin lỗi vì tôi đang có nhiệm vụ, không thể đi cùng bạn được.” Người giáo viên thấp bé đặt đèn lồng xuống bên cạnh, đưa tay chào và rời đi: “Thiếu tá.”

Fritz đáp lại lời chào đó, nhìn người sư huynh mình rời xa.

—

Từ ngày “cuộc cách mạng” thành công, số phận của Fritz đã không còn do chính anh quyết định nữa. Anh giống như một chiếc thuyền đơn bị cuốn vào biển bão, lúc thì bị sóng lớn đẩy lên cao, lúc lại bị sóng lớn ném xuống biển.

Ban đầu, anh được mọi người tôn vinh như một anh hùng của cuộc cách mạng, nhận được vô số hoa, lời khen ngợi và tiếng vỗ tay.

Nhưng sau khi Richard Meyerhaus đọc bài phát biểu gây chấn động tại Quốc hội với câu nói “Dù cuộc đảo chính có cần thiết đến đâu, thì nó vẫn chỉ là một cuộc đảo chính”, tình hình đã thay đổi ngay lập tức.

Chỉ trong một đêm, Fritz ở Nice đã từ người được yêu mến trong giới xã hội trở thành kẻ bị bỏ rơi bởi Quân đội Liên bang.

Sau khi nhận được “giấy phép tạm thời” nắm quyền lực tối cao, Richard Meyerhaus không chút do dự mà loại bỏ các sĩ quan theo phe cải cách, đồng thời hợp tác với phe bảo thủ chiếm ưu thế trong Quân đội Liên bang. Họ đã hưởng lợi từ cuộc đảo chính – quyền hạn lớn hơn, ít trở ngại hơn và ít người phản đối hơn. Sau đó, họ lại đẩy những người khởi xướng và thực hiện cuộc đảo chính ra ngoài, để những người căm phẫn vì cuộc đảo chính có thể giải tỏa cơn giận của mình. Những lời chỉ trích công khai, những lời bàn tán sau lưng, những người bạn tránh né như tránh tà, và ánh mắt khinh thường từ những đồng nghiệp… Thế sự thay đổi thất thường; Fritz đã trải qua tất cả những điều đó. Giống như những người tham gia “cuộc cách mạng” khác, ông cũng được thăng chức đặc biệt. Nhưng đối với Fritz, việc thăng chức này giống như một sự chế giễu và sỉ nhục. Cứ như thể có ai đó đang cười nhạo và hỏi: “Ông làm tất cả này chỉ vì điều này phải không? Bây giờ ông hài lòng chưa?” Có lẽ vì đã quen với điều đó, hoặc vì đang cố gắng kìm nén cảm xúc, Fritz luôn giữ im lặng; kể từ khi anh trai Hallem Nalden qua đời trong vòng tay ông, ông chưa bao giờ tự bào chữa cho mình nữa.

—

Tòa nhà chính của Học viện Sĩ quan Lục quân là một tòa nhà bốn tầng; tầng một là phòng lưu trữ hồ sơ, cầu thang dẫn thẳng lên tầng hai. Khi bước vào cửa chính ở giữa tầng hai, hai hành lang sẽ xuất hiện ở hai bên, mỗi hành lang kéo dài theo hướng đông và tây, và hai bên hành lang là các phòng học. Càng lên cao, cấu trúc của tòa nhà vẫn giống nhau, chỉ là chức năng của các phòng thay đổi từ phòng học thành phòng nghiên cứu và giảng dạy. Fritz bước lên các bậc thang, mang theo chiếc đèn, và đến tầng bốn của tòa nhà chính. Hành lang ở tầng bốn tối om, giống như một hang động sâu thẳm không lối thoát. Chỉ có ánh sáng yếu ớt le lói ra từ khe cửa văn phòng ở phía bắc cuối hành lang bên phải. Fritz bước từng bước tiến về phía văn phòng đó; tiếng bước chân của ông vang vọng phía sau. Mặc dù từ khi còn học ông đã biết vị trí của văn phòng này, nhưng đây mới là lần đầu tiên ông đến đó. Ông dừng lại bên ngoài cửa văn phòng, chỉnh lại trang phục mình, nhưng không vội vàng gõ cửa, mà không thể kiểm soát được mình, quay đầu nhìn về phía văn phòng đối diện. Trên tấm biển cửa văn phòng ở phía nam, hai dòng chữ [Văn phòng Hiệu trưởng], [Ned Smith] phản chiếu ánh sáng mờ ảo. Vì sau khi vị Đại tướng già qua đời, Chính phủ Liên bang đã cố tình không bổ nhiệm hiệu trưởng mới, nên văn phòng này vẫ

Ngay đối diện văn phòng hiệu trưởng là văn phòng của Tổng giám đốc – người được coi là phó lãnh đạo thực sự của Học viện Sĩ quan Lục quân Liên minh, đó chính là Jason Cornelius.

Tuy nhiên, tất cả những mô tả này đều cần được bổ sung thêm từ “trước đây”. Bởi vì sau khi Richard Meyerhaus giải tán ủy ban quân sự tạm thời – trụ cột của cuộc đảo chính – thì Jason Cornelius đã không còn giữ bất kỳ chức vụ nào nữa.

Fritz đặt chiếc đèn lồng bên cạnh cửa, hít một hơi thật sâu rồi gõ cửa.

“Vào.” Một giọng nói ngắn gọn nhưng mạnh mẽ vang lên từ bên trong văn phòng; người đang đợi bên trong đã chờ khá lâu rồi.

Fritz mở cửa và ánh sáng chói lọi bên trong khiến anh phải chớp mắt một lát. Khi anh có thể nhìn rõ xung quanh, một văn phòng rộng lớn và sang trọng hiện ra trước mắt anh.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh là một chiếc bàn mô hình có kích thước bằng một chiếc giường đôi, đặt ở phía trước bên trái.

Chiếc bàn mô hình chiếm trọn một nửa không gian văn phòng; ba bức tường xung quanh bàn đều được trang bị các tủ kính cao đến tận trần nhà. Thông qua những tấm kính, Fritz nhìn thấy bên trong một tủ có đầy những lá cờ nhỏ và mô hình nhỏ, có lẽ là những vật dụng dùng để trang trí cho bàn mô hình.

Các tủ khác đều chứa đầy những hộp tài liệu có kích thước lớn. Số lượng hộp tài liệu khổng lồ đó gần như lấp đầy toàn bộ không gian, chỉ còn lại hai tầng trong một tủ ở góc đông bắc là còn trống.

Bảy hoặc tám chiếc ghế vuông được đặt xung quanh chiếc bàn mô hình, cho thấy rằng chiếc bàn này không phải là đồ chơi riêng tư của ai cả.

Bàn mô hình đã được thiết lập sẵn; những ngọn núi, con sông đã được tạo hình; hai phe quân đội đối đầu đang giao tranh; tuyến chiến sự đã trở nên hỗn loạn; một số lá cờ đã được gỡ xuống và đặt sang một bên, giúp “bản đồ chiến trường” này được “đóng băng” lại vào một thời điểm cụ thể.

Nửa phần còn lại của văn phòng được chiếm giữ bởi một chiếc bàn làm việc được trang trí hoa văn. Phía trước chiếc bàn là hai chiếc ghế cứng và xấu xí – đó là trang bị tiêu chuẩn của văn phòng hiệu trưởng.

Phía sau bàn là bốn tủ kéo làm từ gỗ sồi được đánh bóng; ba trong số đó chứa những bức tượng bán thân được điêu khắc từ đá cẩm thạch màu trắng tinh.

Ngay lập tức, Fritz nhận ra một trong những bức tượng bán thân đó là của một vị đại tướng già; còn hai bức khác thì anh hoàn toàn không biết là của ai. Nhưng dựa vào kiểu dáng áo giáp trên những bức tượng đó, anh đoán rằng chúng thuộc về Kaysan và Alexandra.

Tủ thứ tư thì trống không.

Ngoài hai khu vực có chức năng và trang trí hoàn toàn khác nhau ở hai bên trái và phải, ngay phía trước căn phòng của Fritz, gần tường và cạnh cửa sổ, còn có một chiếc bàn nhỏ và hai chiếc ghế mềm được đặt riêng biệt.

Trên chiếc bàn nhỏ, có một ván cờ chưa được chơi hết.

Vì đã sử dụng quá lâu, bàn cờ đã bị bẩn thỉu; các quân cờ thậm chí còn mang màu sắc giống như đá mã não do bị hấp thụ quá nhiều dầu nhờn từ da người chơi.

Ngoài những đồ trang trí kể trên, thứ thu hút sự chú ý nhất trong văn phòng này chính là “đèn”.

Có rất nhiều đèn; chỉ cần nhìn qua, Fritz đã đếm được mười cái. Tất cả chúng đều có vỏ đèn làm bằng kính không màu, khiến căn phòng sáng rực như ban ngày.

Và chủ nhân của căn phòng này – Johnson Cornelis – đang ngồi bên cạnh bàn cờ.

Cornelis kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi thị lực của Fritz hồi phục trước khi cau mày hỏi: “Tôi có nên chào cờ trước không?”

Nghe có vẻ như đó là một câu đùa, nhưng biểu cảm của Johnson Cornelis lại rất nghiêm túc – hay nói cách khác, vị hiệu trưởng của Học viện Quân đội Liên bang luôn tỏ ra rất nghiêm túc, vì vậy Fritz cũng không thể xác định liệu đó có phải là một câu đùa hay không.

“Xin lỗi,” Fritz vội vàng đưa tay chào cờ: “Thưa tướng.”

“Trung tá,” Cornelis đơn giản đáp lại bằng cách đưa tay chào, sau đó đứng dậy, đi về phía chiếc bàn viết trang trí và ra hiệu cho Fritz ngồi xuống.

“Bộ Quốc phòng Quân đội vẫn chưa bổ nhiệm vị hiệu trưởng mới, vì vậy tôi vẫn tiếp tục sử dụng căn phòng này,” Cornelis nói trong lúc đi. “Dù sao thì ở đây, cũng chẳng ai dám đuổi tôi đi đâu.”

Nghe có vẻ như đó lại là một câu đùa nữa.

Nhưng giọng nói của vị cựu hiệu trưởng không hề giống như người đang đùa.

Ông ấy nói những lời đó một cách cực kỳ bình tĩnh, như thể mình chỉ đang trình bày một sự thật, và trong giọng nói của ông còn ẩn chứa một chút bực bội, như thể ông muốn giải thích để đối phương hiểu rõ hơn.

Vì lý do an toàn, Fritz không đáp lại.

Anh ta ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn viết trang trí. Mặc dù chưa bao giờ bị triệu tập đến văn phòng của hiệu trưởng để bị trách móc, nhưng khi ngồi vào chiếc ghế cứng đó, một cảm giác khó chịu quen thuộc lại bỗng nhiên trở lại với anh ta.

Fritz và Johnson Cornelis chưa bao giờ có bất kỳ liên lạc nào với nhau.

Fritz đến từ một ngôi làng nhỏ nghèo khó tên làNî Sī; chỉ nhờ vào sự nhiệt tình trong công tác giáo dục của Bộ Quốc phòng Liên bang, anh ta mới có cơ hội được học hành.

Còn Johnson Cornelis thì đến từ một gia đình ngân hàng hàng đầu ở Quý Thổ Thành; ngay cả nếu không nhập ngũ, tương

Khi Fritz còn học tại Học viện Quân sự, một người trong số họ chỉ là một học viên binh nhì có cấp bậc thấp nhất, còn người kia lại là một đại tá – người nắm quyền lực tuyệt đối trong tổ chức đó.

Sau khi tốt nghiệp, Fritz trở thành một trung sĩ không mấy nổi bật trong Lực lượng Vệ binh Quốc gia – tức là một đơn vị quân đội cấp hai – trong khi Johnson Cornelis lại là người đứng đầu thực sự của Học viện Sĩ quan Quân đội, người sở hữu địa vị xã hội rất cao.

Mặc dù cả hai đều là những người tham gia và thực hiện cuộc “cách mạng” đó, họ chưa bao giờ trò chuyện cùng nhau trong cùng một căn phòng, bởi vì họ thuộc những tầng lớp hoàn toàn khác nhau trong cuộc “cách mạng” này.

Nói cách khác, họ không hề có mối quan hệ bạn bè cá nhân nào cả.

Tuy nhiên, khi Fritz ngồi xuống chiếc ghế đó, anh ta đã một cách tự nhiên đảm nhận vai trò người được hỏi ý kiến, và chính bản thân anh ta cũng cảm thấy ngạc nhiên trước điều này.

Sau khi quay trở lại vị trí ngồi sau chiếc bàn gỗ được trang trí tinh xảo, Cornelis mở ngăn kéo và hỏi mà không hề ngẩng đầu lên: “Công việc ở Phòng Lịch sử Chiến tranh thế nào rồi?”

“Rất tốt, thưa sĩ quan,” Fritz trả lời một cách máy móc.

“Rất tốt à?” Cornelis nhướng mày, nhìn chằm chằm vào Fritz: “Anh có muốn tiếp tục làm công việc này mãi không?”

Fritz im lặng một lúc, sau đó kiềm chế bản thân và trả lời: “Không, thưa sĩ quan. Nhưng nếu đây là sự sắp xếp dành cho tôi, tôi sẵn lòng tiếp tục làm.”

Cornelis gật đầu, nhưng nhìn thái độ nghiêm túc của Fritz, anh ta không thể biết liệu cái gật đầu đó có mang ý khen ngợi hay chỉ là sự thờ ơ.

“Đọc thêm về lịch sử chiến tranh cũng không có gì sai cả,” Cornelis nói một cách nghiêm túc, “Chỉ là có người đã viết lại lịch sử chiến tranh một cách sai lệch mà thôi.”

Nói xong, Cornelis lấy ra một túi hồ sơ không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào từ ngăn kéo và đặt nó trước mặt Fritz.

Fritz để ý thấy rằng trong ngăn kéo mà cựu người đứng đầu tổ chức đó mở ra, vẫn còn rất nhiều túi hồ sơ tương tự, cũng không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào.

Tuy nhiên, người đó không chỉ không mở chúng ra xem, mà thậm chí còn không hề tìm kiếm gì cả; anh ta chỉ đơn giản là lấy ngay túi hồ sơ đó ra.

Fritz thực sự không thể hiểu được liệu người đó có chỉ ngẫu nhiên chọn một túi hồ sơ nào đó cho anh ta, hay là anh ta đã quá quen thuộc với nội dung của túi hồ sơ đó đến mức không cần xem cũng biết chắc mình đang lấy cái nào.

“Hãy xem cái này đi,” Cornelis ra lệnh một cách ngắn gọn: “Hãy nói cho tôi biết suy nghĩ của an

Ngay lập tức, anh ta muốn xem tên và mã sinh viên, nhưng phần thông tin này trên bìa hồ sơ, cùng với trang đầu tiên ghi chép các thông tin cơ bản của người học, đều đã được gấp lại.

Anh ta muốn mở những trang đã được gấp, nhưng bị trưởng ban trước đó gọi lại.

“Hãy đọc nội dung trước, sau đó hãy nói cho tôi biết ý kiến của bạn,” Cornelis ra lệnh. “Sau đó mới xem tên.”

Fritz không rõ đây có phải là một kỳ thi hay đối phương muốn truyền đạt điều gì cho mình.

Bây giờ, anh ta chỉ có thể đọc hồ sơ trước.

Anh ta gật đầu và lập tức mở trang thứ hai của hồ sơ.

Một bảng biểu hiện ra trước mắt; phía bên trái có những dòng chữ viết khá ngăn nắp, ghi rõ các môn học và điểm số, trong khi phía bên phải thì những dòng chữ rất nguệch ngoạc, thậm chí một số ô còn trống hoàn toàn – hóa ra đây là bảng điểm các môn học thông thường trong một học kỳ.

Fritz nhanh chóng xem qua các điểm số:

[Math 1][A-]

[Rhetoric 1][A]

[Geometry 1][A+]

[Law][C]

[Ancient Language 1][B+]

[Classical Language 1][C]

……

Sau khi nhanh chóng so sánh với những gì mình còn nhớ mơ hồ, Fritz xác định rằng hồ sơ này không phải của mình.

Vậy đây là hồ sơ của ai?

Fritz chỉ có thể tiếp tục đọc tiếp.

Ban đầu, anh ta muốn tìm hiểu thêm thông tin từ những nhận xét của giáo viên trong bảng biểu, nhưng những nhận xét đó thực sự quá sơ sài.

Trong mục nhận xét của giáo viên về môn Toán trong suốt một học kỳ, chỉ có một dòng chữ [Đủ tốt], nhận xét về môn Hình học chỉ là một vòng tròn, còn môn Luật và Rhetoric thì hoàn toàn trống rỗng.

Chỉ có môn Ancient Language và Classical Language có những dòng chữ được viết dài, kéo dài qua hai ô và nằm ngay trên đường phân chia các ô – nếu nhớ không nhầm, hai môn này do cùng một giáo viên giảng dạy.

Fritz phải mất khá nhiều công sức mới đọc được dòng chữ viết bằng phông chữ cách điệu đó: “Quá lười biếng, cần phải luyện tập nhiều hơn!”

Không tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào, Fritz chỉ có thể tiếp tục đọc tiếp.

Trang thứ hai ghi lại điểm số của môn Quân sự trong cả một học kỳ, và rõ ràng điểm số này cao hơn nhiều so với các môn học thông thường.

Fritz nhanh chóng lật qua vài trang tiếp theo, đọc qua một cách nhanh chóng.

Dù là học kỳ thứ nhất, thứ hai hay thứ ba, điểm số môn Quân sự của người được ghi trong hồ sơ này luôn cao hơn các môn học thông thường.

Tuy nhiên, điều này cũng không có gì đặc biệt; hầu hết các sinh viên sĩ quan thuộc các bang liên kết đều có xu hướng tương tự.

Khi lật tiếp các trang sau, Fritzi thấy phần về phần thưởng và hình phạt cùng những nội dung khác, nhưng số lượng thông tin ở đó rất ít. Không có bất kỳ hình phạt nào được ghi chép lại; có lẽ là do anh ta may mắn hoặc thực sự rất ngoan ngoãn. Trong phần khen ngợi, có ba mục, tất cả đều liên quan đến việc giành được vị trí thứ hai trong cuộc thi kiếm thuật của toàn trường dành cho học sinh. Fritzi không khỏi ngạc nhiên; anh ta tự hỏi liệu người này có phải là đồng khóa hay người trước/sau mình không. Nếu là đồng khóa hay người trước/sau mình, chắc chắn anh ta sẽ nhớ đến họ. Anh tiếp tục lật sách cho đến khi đến phần đánh giá của những sinh viên đã tốt nghiệp, và mới tìm thấy một số thông tin có giá trị hơn. Trang đầu tiên của phần đánh giá viết một cách vội vàng: “Ý chí kiên cường, phẩm chất bền bỉ; nếu được số phận ủng hộ, chắc chắn sẽ thành công trong sự nghiệp.” Fritzi nhíu mắt lại; đây là một lời khen rất cao, nhưng cũng là loại lời khen có thể áp dụng cho bất kỳ ai – ai mà được số phận ủng hộ mà không thành công trong sự nghiệp chứ? Và ai trong số những người đã thành công lại dám nói rằng mình không được số phận ủng hộ chứ? Nhìn vào chữ viết, khó có thể nói rằng người này không viết câu khen này vào mỗi hồ sơ cá nhân. Khi tiếp tục lật sách, anh thấy hầu hết các lời đánh giá đều tương tự như vậy; thậm chí lời đánh giá của giáo viên dạy hình học chỉ là một vòng tròn đơn giản. Chỉ có lời đánh giá của một giáo viên khiến Fritzi chú ý. Đó là lời đánh giá của giáo viên dạy kiếm thuật, Richard Nale. Và ông ấy chỉ viết một từ duy nhất: “Núi lửa dưới biển”. Hồ sơ gần như đã đến cuối; Fritzi tiếp tục lật, và phát hiện ra rằng ở cuối hồ sơ, có một tờ giấy được nhét vào. Tờ giấy này không phải là một phần của hồ sơ, mà có người đã thêm vào sau này. Trên đó chỉ viết một dòng chữ: “Khen ngợi: Thăng chức đặc biệt”. Khi lật tiếp, anh thấy phần bìa sau. Tiếng của cựu bộ trưởng vang lên từ phía bên kia chiếc bàn viết trang trí: “Cậu có suy nghĩ gì không?” Fritzi đóng hồ sơ lại, cho nó vào túi và đặt trở lại vị trí ban đầu. Sau một lúc suy nghĩ, anh trả lời một cách bình tĩnh: “Trong ký ức của tôi, không hề có sinh viên nào liên tục ba năm giành vị trí thứ hai trong cuộc thi kiếm thuật của trường. Nói cách khác, người này không phải là sinh viên của khóa 14, 15, 16, 17, 18. Hồ sơ này là bản gốc, giấy còn rất mới, không hề có dấu hiệu phai màu; rất có thể người này cũng không phải là sinh viên của khóa trước khóa 14.”

“Trong các kỳ từ 19 đến 22, tôi cũng chưa bao giờ nghe nói về ai đó liên tiếp ba năm giành hạng nhì trong cuộc thi kiếm thuật của trường. Nhưng tôi lại biết rằng trong lớp học kỳ 21 có một cao thủ kiếm thuật, người luôn giành hạng nhất một cách không gây tranh cãi hàng năm.

Có lẽ, sự kiện kỳ lạ là việc ai đó liên tục xếp thứ hai trong ba năm đã bị che lấp bởi điều còn kỳ lạ hơn nữa, đó là việc người đó liên tiếp giành hạng nhất trong ba năm.

Vì vậy, tôi đoán rằng người đó chính là một học viên của lớp học kỳ 21, và là người thuộc dân tộc Vi Na Tá, xuất thân từ gia đình quân nhân…”

“Dừng lại…” Kornelis vỗ mạnh vào bàn và hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao bạn lại đoán rằng người đó là người thuộc dân tộc Vi Na Tá?, tại sao bạn lại cho rằng người đó xuất thân từ gia đình quân nhân?”

Fritz ban đầu muốn kiểm tra giả thuyết của mình thông qua phản ứng của vị cựu bộ trưởng này, nhưng Johnson Kornelis vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như mọi khi, khiến Fritz không thể hiểu được ông ta đang nghĩ gì.

Fritz chỉ có thể kìm nén sự lo lắng và trả lời:

“Những danh hiệu tăng thăng đặc biệt chỉ được trao cho những sĩ quan đã tham gia chiến đấu và có thành tích xuất sắc trong công việc.

Thời gian thực tập của học viên lớp học kỳ 21 là từ giữa năm 557 đến giữa năm 558. Trong năm đó, phe La Đà Cộng Hòa không tiến hành các cuộc tấn công nào chống lại người Heder; chỉ có phe Vi Na Tá và chúng ta mới thực hiện các hoạt động quân sự tại Quần đảo Taniria.

Vì phía chúng ta không tham gia bất kỳ trận chiến nào, nên tôi cho rằng khả năng cao người đó là người thuộc dân tộc Vi Na Tá.

Nếu người đó thực sự là người thuộc dân tộc Vi Na Tá, và xét đến thành tích học tập của họ trong trường, thì rất có thể họ xuất thân từ gia đình quân nhân.

Bởi vì khác với hầu hết các học viên thuộc các bang liên minh – những người thường đến từ các trường tiểu học quân đội – thì rất nhiều học viên thuộc dân tộc Vi Na Tá đến từ các trường trung học chuẩn bị, và họ thường được tuyển chọn trực tiếp từ bên ngoài, chứ không phải thông qua các trường tiểu học quân đội.

Những học viên này, những người được dạy dỗ tại các trường trung học thông thường hay bởi các gia sư riêng, thường có thành tích học tập tốt hơn nhưng kém hơn về mặt kiến thức quân sự. Điều này hoàn toàn trái ngược với những học viên đến từ các trường tiểu học quân đội.

Còn những học viên đến từ các trường tiểu học quân đội thì đều xuất thân từ gia đình quân nhân… Bởi vì ở Vi Na Tá, chỉ những người lính quân đội và những người nghèo mới có điều kiện cho con cái họ theo học các trường tiểu học quân đội.

“Bạn có bao nhiêu tin tưởng vào những phán đoán của mình về chính mình?”

Fritz cúi đầu suy nghĩ một lát rồi thành thật trả lời: “Rất ít. Nếu chỉ sử dụng một từ ‘rất có thể’, tôi sẽ rất tự tin. Nhưng khi có nhiều yếu tố ‘có thể’ được xem xét cùng lúc, kết luận cuối cùng lại có thể sai lầm một cách nghiêm trọng.”

“Đủ rồi.” Cornelis gõ nhẹ vào mặt bàn và nói thẳng thắn: “Khả năng phân tích thông tin của bạn khá tốt, bạn đã đạt tiêu chuẩn.”

Fritz không hỏi rằng việc đạt tiêu chuẩn có nghĩa là gì, mà thay vào đó lại hỏi: “Xin hỏi, liệu tờ giấy đó có phải do ngài cho vào không ạ?”

“Đúng vậy. Đó là bài thi.” Cornelis nghiêng người về phía học viên trước mình, đặt tay lên mặt bàn và hỏi: “Bây giờ là lúc để trả lời các câu hỏi bổ sung, bạn còn điều gì muốn nói thêm không?”

“Nếu được phép…” Fritz nói một cách thận trọng, “tôi mong được hỏi ý kiến của huấn luyện viên Richard Nal về đối thủ này.”

Góc miệng Cornelis từ từ nở nụ cười.

Ông mở ngăn kéo, lấy ra một phong bì đặt lên mặt bàn và đưa về phía học viên trước mình.

“Câu hỏi cuối cùng này không được tính điểm.” Johnson Cornelis đứng dậy, đặt hai tay lên mặt bàn bên cạnh học viên trước mình và nhìn xuống người học trò cũ của mình: “‘Hắn’ là ai?”

“Nếu chỉ dựa vào những thông tin hiện có, xin lỗi, tôi không biết.”

Fritz nhìn thẳng vào mắt người cựu trưởng ban: “Nhưng trong số những học viên khóa 21 với mã Vi Na Tá, tôi chỉ nghe nói đến một người… người mà mọi người đều biết đến…”

Johnson Cornelis bắt đầu cười.

“Chính là người đó, người mà mọi người đều biết đến.”

Ông đưa tay ra, mở phần bìa hồ sơ đã được gấp lại:

“Tác phẩm cuối cùng của Đại tướng Ned Smith,

“Thành quả xuất sắc nhất trong hệ thống đào tạo sĩ quan quân đội Liên minh Senas trong gần mười hai năm qua,

“Và cũng sẽ là kẻ thù khó đối phó nhất đối với Quân đội Phương Nam… Tất nhiên, nếu bạn muốn, nó cũng có thể thuộc về bạn.”

Fritz cúi đầu nhìn vào cuốn hồ sơ.

Trang đầu tiên của bìa hồ sơ, mục tên:

[Orz]

“Cảm ơn các bạn độc giả vì đã ủng hộ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đánh giá, đóng góp tiền tip và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!”