Ngày khai mạc Đại hội Tự do của toàn thể người dân.

  Những đám mây màu vàng nhạt lặng lẽ trôi nổi trên bầu trời cao.

  Gió nhẹ thổi qua các tấm mây, để lại sau lưng chúng những vệt sáng uốn lượn. Những vệt ấy như những con sóng gợn, làm cho mặt nước sông An Ya hiện lên trong ánh sáng hồng nhạt, tựa như một tấm bảo thạch quý giá.

  Buổi sáng của Phong Thạch Thành được bao phủ trong một không khí yên tĩnh như một tấm màn mỏng.

  Cho đến khi mặt trời mọc, chiếu rọi lên mái nhà thờ, mang lại ánh bình minh vàng óng.

  Bỗng nhiên, tiếng chuông nhà thờ vang lên, lan tỏa ra khắp các con phố xung quanh như những gợn sóng vô hình.

  “Đã đến giờ rồi.” Gilade– người đã đứng chờ từ lâu trong sảnh– đứng dậy khó khăn, nói: “Hãy đi thôi.”

  Bì Ai Nhĩ muốn giúp cha mình đứng dậy, nhưng ông đã kiên quyết từ chối. Vì vậy, Bì Ai Nhĩ cúi xuống giúp cha mình cầm chiếc mũ cũ kỹ ấy.

  “Được thôi.” Bì Ai Nhĩ cười nói: “Hãy đi thôi.”

  Khi mở cửa ra ngoài, ánh bình minh màu xanh biếc tràn vào căn nhà. Có thể nhìn thấy, ở bên kia đường trước cửa nhà, cũng có những bóng người đang rời đi.

  Allen đưa các con gái ra đến cửa.

  “Không cần phải chuẩn bị đồ ăn uống cho chúng tôi đâu.” Gilade– với tư cách là người đứng đầu gia đình– hôn lên vợ con rồi nói: “Hôm nay chưa biết khi nào mới trở về được.”

  Nói xong, ông cùng con trai và con rể rời khỏi nhà.

  Khi đặt tay lên cánh cửa sân trước, Gilade bỗng nghĩ đến điều gì đó, quay đầu hỏi con trai: “Người mà anh bảo em đi tìm, đã tìm thấy chưa?”

  Bì Ai Nhĩ có vẻ lo lắng: “Hạ Nhĩ vẫn chưa gửi tin cho tôi.”

  Ông Mích Ăl đứng yên một lát, thở dài, rồi mở cửa sân và cùng con trai, con rể biến mất khỏi tầm mắt vợ con mình.

  Trên những con phố của khu dân cư quân nhân, sự phân biệt rõ ràng giữa các sĩ quan được đào tạo chính quy, các sĩ quan được bổ nhiệm và những sĩ quan không chính thức thuộc quận Tiěfēng.

  Các sĩ quan được đào tạo chính quy đều mặc đồng phục quân đội chỉn chu, giày da bóng loáng; họ đi đứng ngực ngực, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mặt họ.

Các sĩ quan được bổ nhiệm cũng mặc trang phục lộng lẫy, đầy đá quý, nhưng bước đi của họ thiếu tự tin và biểu cảm trên khuôn mặt cũng rất không thoải mái; dù đã may những bộ lễ phục giống hệt như các sĩ quan chính thức, họ vẫn dễ dàng bị phân biệt ra.

Còn các sĩ quan không chính thức ở Quận Tiếc Phong thì không cần phải được nhận diện. Bởi vì các sĩ quan ở đây hoàn toàn không có lễ phục; trên người họ, thậm chí không tìm thấy hai bộ quần áo có màu sắc hay kiểu dáng giống nhau.

Dù là sĩ quan hay binh sĩ ở Quận Tiếc Phong, tất cả đều mặc trang phục dân thường khi nhập ngũ, chỉ là được nhuộm cùng một màu để coi như là quân phục. Và do không tìm được loại thuốc nhuộm phù hợp, “quân phục” của họ chỉ cần giặt một hoặc hai lần là đã phai màu. Vì vậy, nhìn từ xa, trang phục của họ rất đa dạng, với nhiều màu xanh khác nhau.

Tuy nhiên, thanh kiếm mang trên người của các sĩ quan ở Quận Tiếc Phong lại là những vật phẩm xa xỉ nhất; tiếng giày da của họ va vào mặt đất khi đi cũng rất vang dội. Bởi vì dù là sĩ quan chính quy hay sĩ quan được bổ nhiệm, tất cả đều phải tự bỏ tiền ra mua trang phục.

Những đôi giày da trên chân các sĩ quan ở Quận Tiếc Phong, cùng những thanh kiếm đeo bên hông, đều là chiến lợi phẩm thu được từ kẻ thù. Và việc thu được những thứ đó, không nghi ngờ gì nữa, chính là cách mua hàng mang lại nhiều uy tín nhất. Vì vậy, các sĩ quan ở đây luôn ngẩng cao đầu.

Mặc dù mặc những bộ quần áo cũ kỹ, đơn sơ đi giữa những người mặc trang phục lộng lẫy, trên khuôn mặt họ không hề hiện lên vẻ ghen tị hay e thẹn; thay vào đó, họ tỏ ra rất tự tin và oai vệ.

Bởi vì địa điểm diễn ra Hội nghị Người Dân Tự Do nằm rất gần khu vực ở của các sĩ quan, nên hoàn toàn không cần phải đi ngựa. Vì vậy, khi rời khỏi nơi ở, tất cả các sĩ quan đều đi thẳng về phía cửa ra vào, không ai rẽ vào chuồng ngựa.

Các sĩ quan đi với vẻ mặt nghiêm túc, như thể mỗi người đều biết rõ đích đến và công việc cần làm ở đó. Những bước chân của họ dần hòa quyện vào nhau, tạo thành những âm thanh đều đặn như tiếng trống.

Trước cảnh tượng này, con rể của Gilade có chút lo lắng, nhưng Gilade đã bảo anh ta không cần phải quá lo lắng.

Ông Đỗ Sác dẫn con trai và con rể của mình, tự nhiên hòa nhập vào đám đông, theo đoàn người rời khỏi khu vực ở của các sĩ quan, đi dọc theo dòng sông An Nha về hướng thượng, sau đó qua cây cầu.

Dọc theo đường đi, ở mỗi góc phố, mỗi ngã hẻm đ

Vượt qua cây cầu, tòa đại hội trường của văn phòng thành phố – nơi diễn ra cuộc họp của toàn thể những người tự do – đã hiện ra ngay trước mắt họ.

Khi bước vào quảng trường trước tòa đại hội trường, không khí trang nghiêm và thiêng liêng lên đến đỉnh điểm.

Toàn bộ quảng trường đã được đội vệ sĩ oai nghiêm bao vây chặt chẽ.

Những dải ruy băng lộng lẫy trang trí các tòa nhà xung quanh quảng trường, đồng thời ngăn chặn mọi ánh mắt soi mói có ý xấu.

Những người tự do không phải quân nhân mà được ban tổ chức quốc hội cung cấp chỗ ở thì đi vào quảng trường thông qua các lối vào khác nhau, sau đó được dẫn vào từng khu vực tương ứng để tham gia cuộc họp.

Con rể của Gilade, Alex, rất lưu luyến khi chia tay cha vợ và anh rể; anh ấy cần phải gặp gỡ những người tự do thuộc phe Lôi Quần Quận.

Sau đó, Gilade cũng từ chối lời đề nghị của con trai muốn đưa mình đến nơi tổ chức cuộc họp.

Sau khi kiểm tra danh tính, ông Đỗ Sác tuổi già theo chỉ dẫn một mình bước vào tòa đại hội trường tối om.

Mặc dù phải đi lên xuống và rẽ nhiều khúc, nhưng luôn có một con đường duy nhất để đi, vì vậy ông Đỗ Sác đã đến được khu vực chính của hội trường một cách thuận lợi.

Khi bước vào dưới mái vòm cao, ông mới nhận ra bí mật trong cách bài trí của hội trường:

Bên trong tòa đại hội trường, những hàng ghế hình vòng tròn trước đây được sắp xếp theo hình thang giờ đây đã được chia thành tám khu vực bằng những hàng rào;

Mỗi khu vực đều được nối với “sân khấu” ở chính giữa, và phía sau chỉ có một lối đi duy nhất;

Theo những gì Gilade vừa thấy, mỗi lối đi này chỉ được nối với một lối vào duy nhất;

Như vậy, những người tự do từ các hạt giáo khác nhau sẽ được đưa vào các khu vực khác nhau để ngồi, và ngay cả việc muốn lẫn lộn vào các khu vực khác cũng là điều không thể.

Quả nhiên, ngay phía trước khu vực mình đang ngồi, Gilade đã tìm thấy một người bạn cũ – Richard từ thị trấn Hắc Thủy.

Richard đang cúi đầu hút ống tiêu, đồng thời thỉnh thoảng trò chuyện với một người đàn ông trung niên thấp bé bên cạnh mình.

Khi nhìn thấy Gilade và Mích Ăl, hai bộ ria mép nhỏ trên môi Richard lập tức nhô lên.

“Chào mừng bạn!” Richard từ thị trấn Hắc Thủy cười nói và chào hỏi: “Gilade · Fleinino!”

“Tốt lắm.” Gilade cởi chiếc mũ ra, dùng đôi bàn tay đầy chai sạn của mình bắt tay Richard, đùa cợt rằng: “Nhưng so với con ngựa già của tôi thì cũng chẳng khác biệt là mấy.”

“Gia đình bạn thế nào rồi?”

“Nhờ Chúa phù hộ, mọi người đều khỏe mạnh. Allen vẫn nhớ đến bạn, bảo tôi nhất định phải gửi lời chúc tốt đẹp đến bạn. Còn bạn thì sao? Gia đình bạn có ổn không?”

“Cũng tốt cả. À, sống ở Rèvo Danh, họ hạnh phúc hơn so với khi ở thị trấn Hắc Thủy.” Giọng nói của Richard có vẻ hơi buồn, nhưng anh nhanh chóng lấy lại tinh thần, nắm tay Gilade và giới thiệu người đàn ông trung niên thấp bé bên cạnh: “Đây là Mích Ăl · Gilade, thị trưởng thị trấn Lang, chủ nhân của dinh thự Mích Ăl.”

Richard dừng lại một chút, cười nói: “Anh ấy cũng là cha của phó chỉ huy Mích Ăl – bạn biết phó chỉ huy Mích Ăl là ai chứ?”

“Người lính kỵ binh Lang?” Người đàn ông trung niên thấp bé hỏi một cách thận trọng.

“Đúng vậy,” Richard gật đầu.

“À! Ông Mích Ăl, tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi.” Người đàn ông trung niên nhiệt tình bắt tay bên kia của Đỗ Sác và nói: “Con trai ông dưới sự chỉ huy của ông Mông Tái Nhĩ đã thành công rực rỡ, tương lai của cậu ấy thật sự rất rộng mở!”

Sau khi nói xong những lời khen ngợi, người đàn ông trung niên mới nhớ ra mình vẫn chưa tự giới thiệu, anh ta gãi đầu và ngượng ngùng nói: “Xin lỗi, tôi quên mất không nói tên mình. Tôi là Nam Đa Lỗ · Kreylov, người từ thung lũng Bò Vót. Nếu ông không phiền, cứ gọi tôi là ‘Người Đàn Ông Mập’ thôi.”

Nghe thấy người khác khen ngợi con trai mình, Gilade cảm thấy tự hào nhưng cũng có chút buồn bã.

Richard nhận ra tâm trạng phức tạp của người bạn cũ, liền xen vào và cười nói: “Đó là câu ‘cha giỏi thì con cũng giỏi’. Hồi trước, Gilade bạn cũng là một người nổi tiếng đấy.”

Bạn còn nhớ kẻ cướp ngựa đó không? Kẻ từng chặt tay trẻ con để làm của hiến phải không?

Làm sao có thể quên được chứ. Người đàn ông mập mạp tên Nam Đa Lạc không hiểu lý do và hỏi: “Nhưng anh ta đã bị xử tử cách đây hai mươi năm rồi chứ?”

Chính người đã treo cổ kẻ cướp ngựa đó. Richard vừa nói vừa làm động tác mời gọi một cách phóng đại về phía ông già Đỗ Sác, cười nói: “Đó chính là Gilade · Fleininovic Mích Ăl đang ngồi trước mặt các bạn đây — người dũng cảm nhất của huyện Sắt Phong!”

Người đàn ông mập mạp Nam Đa Lạc cũng rất biết cách thể hiện sự ngưỡng mộ, vội vàng nắm chặt tay ông già Đỗ Sác và nói với giọng đầy xúc động: “Vậy là chính ngài đã giết chết con thú đó à? Con thú đó vẫn còn nợ máu của nhiều người ở Thung lũng Bò Giày; tôi thay mặt cho người dân ở đó — cảm ơn ngài! Quả thật là cha giỏi thì con cũng giỏi! Ngài hãy cho tôi một cơ hội, để tôi mời ngài uống một ly…”

Ông Gilade cảm thấy hơi choáng váng trước những lời khen ngợi này, nhưng vẫn kiềm chế được bản thân và liên tục lắc đầu.

“Thôi đi, người đàn ông mập mạp ạ, đừng quá thân thiện quá.” Richard đùa cợt bên cạnh: “Gilade sẽ nghĩ rằng bạn muốn vay tiền đấy!”

Nghe vậy, cả Gilade lẫn Nam Đa Lạc · Krelov đều bật cười.

Vì thấy hợp tính với Nam Đa Lạc, Gilade cũng không đi tìm người quê ở Thị trấn Sói nữa, mà thay vào đó ngồi lại cùng Richard và Nam Đa Lạc.

Ba người vừa bắt đầu trò chuyện về quá khứ thì lại có thêm nhiều người đổ xô vào Đại hội đồng.

Trong số tám khu vực, sáu khu vực đã gần như kín chỗ ngồi.

Khu vực đông người nhất thậm chí không còn chỗ ngồi nữa; mọi người buộc phải đứng trên cầu thang và trong hành lang.

Ngược lại, huyện Sắt Phong, vì là khu vực nghèo nhất trong số bảy huyện mới được khai phá, nên có ít “người tự do” hơn, vì vậy chỗ ngồi rất thoải mái, không lo thiếu chỗ.

Trong Đại hội đồng, tất cả bảy khu vực tương ứng với bảy huyện đều có người ngồi.

Chỉ có duy nhất khu vực ngay cạnh huyện Sắt Phong là không có ai cả.

“Nhìn kìa!” Nam Đa Lạc chỉ vào khu vực bên cạnh trống trải và hỏi: “Tại sao lại không có ai ngồi ở đó vậy?”

“Để lại cho ai vậy?”

“Còn có thể để lại cho ai được nữa chứ?” Richard nhếch môi, nói một cách bình thường: “Tất nhiên là dành cho các ‘ngài lớn’ rồi.”

“Đúng rồi.” Nandor dường như không hề nhận ra sự mỉa mai trong lời nói của Richard, cười ha hả và nói: “Các sĩ quan cũng tự nhiên là những ‘người tự do’ mà.”

Richard không trả lời gì, nhìn quanh đại sảnh họp đang đông người, nhíu mắt và nói: “Theo tôi thấy, cách bố trí này thực sự có ý nghĩa đấy.”

“Ý nghĩa gì vậy?” Nandor không hiểu và hỏi.

“Họ biết rõ số lượng ‘người tự do’ ở từng quận khác nhau, nhưng vẫn chia ghế thành tám phần bằng nhau.” Richard nói một cách đầy ý nghĩa: “Bạn đoán xem điều đó có ý nghĩa gì?”

“Đừng thử đố tôi nữa, anh bạn.” Nandor cười toe toét: “Tôi chắc chắn không đoán ra đâu, anh cứ nói thẳng ra đi.”

Richard kéo dài câu nói một lúc, cho đến khi cảm thấy tò mò của Gilade cũng bị kích thích, mới khoanh tay và nói một cách chắc chắn: “Việc chia ghế thành tám phần có nghĩa là không phải ‘mỗi người một phiếu’, mà là ‘mỗi quận một phiếu’.”

“À.” Nandor thản nhiên hỏi: “Vậy thì có sự khác biệt gì chứ?”

“Sự khác biệt rất lớn đấy.” Richard nhăn mày và giải thích nghiêm túc: “Quận Tiěfēng chỉ có vài người tự do thôi; Quận Wōniè cũng vậy. Nếu áp dụng nguyên tắc ‘mỗi người một phiếu’, thì phiếu bầu của chúng ta sẽ giống như những giọt rượu được đổ vào bể nước, dễ dàng bị pha loãng đến mức không còn cảm nhận được mùi vị gì nữa.”

Richard cố tình kéo dài âm thanh: “Nhưng nếu áp dụng nguyên tắc ‘mỗi quận một phiếu’, thì—sẽ khác hẳn đấy.”

“Vậy thì sự khác biệt là gì?” Nandor cười lớn, vỗ vai Richard, ánh mắt lấp lánh với sự ranh mãnh đặc trưng của một cựu chiến binh: “Dù là ‘mỗi quận một phiếu’ hay ‘mỗi người một phiếu’, cuối cùng thì cũng là Mông Tái Nhĩ ngài muốn chúng ta bỏ phiếu như thế nào, chúng ta cũng sẽ bỏ phiếu theo đó mà thôi. Vậy nên, hãy nói cho tôi biết, sự khác biệt ở đâu?”

“Anh nghĩ sao?” Nandor nháy mắt với người già Đỗ Sác: “Anh bạn ạ…”

Gilade không biết nên cười hay nên buồn, chỉ cảm thấy người “đàn ông mập” này ở Thung lũng Bò Sừng thật là thú vị.

Còn Richard thì im lặng không nói được gì nữa, sau một lúc, anh thở dài một hơi, vai cũng buông xuống.

Nandor dường như đang an ủi Richard, nhẹ nhàng vuốt ve lưng anh ta.

Nhưng rõ ràng Richard không còn hứng thú để tiếp tục nói gì nữa.

Nam Đaol chỉ đành nhún vai và không quấy rầy Richard nữa.

Dù thời gian trôi qua, đại hội trường ngày càng đông người. Một người đàn ông trung niên cao lớn, vẻ mặt lạnh lùng, và một người đàn ông mập mạp, khuôn mặt tròn trịa, bước vào khu vực bên phải của Gilade.

Hai người này chính là Mã Kỷ Nhã·Milorok từ thị trấn Sồi ở hạt Vonne, cùng với thương nhân gỗ Mikhail.

Khi nhìn thấy hai người, Gilade liền đứng dậy và vẫy tay chào hỏi.

Ông Mã Kỷ Nhã gật đầu chào lễ phép; trong khi đó, thương nhân gỗ Mikhail cúi đầu đáp lại, nhưng vẻ mặt có vẻ khó xử.

Sau khi chào hỏi xong, thương nhân gỗ kéo ông Mã Kỷ Nhã đi đến chỗ cách xa Đỗ Sác nhất để ngồi xuống.

Chẳng mấy chốc, các khu vực thuộc các hạt đã không còn ai bước vào nữa. Dù có những khu vực chen chúc kín đáo, cũng có những khu vực rộng rãi đến mức người ta có thể nằm xuống ngủ một giấc ngắn… Nhưng những “người tự do” này, dù ngồi hay đứng, cuối cùng cũng đã tìm được chỗ đứng của mình tại đại hội của tất cả những người tự do – cuộc họp lần đầu tiên được tổ chức, về mặt lý thuyết là nơi đại diện cho quyền lực tối cao của vùng đất mới khai phá này.

Mặc dù mỗi người đều cố gắng nói thấp giọng khi trò chuyện, nhưng tiếng thì thầm của hàng nghìn người, sau khi phản chiếu qua vòm trần và các bức tường, vẫn tạo thành những âm thanh vang dội, “rầm rộ” trong đại hội trường. Chỉ vào những lúc như thế này, mọi người dưới vòm trần mới thực sự nhận ra rằng, vùng đất mới khai phá này có đến nhiều “người tự do” đến thế. Và tiếng nói của họ, khi hợp lại với nhau, thật sự rất vang dội.

Nghe thấy tiếng ồn ngày càng lớn, đôi mắt của Richard – người từng là chủ nhân của dinh thự lớn nhất thị trấn Hắc Thủy – dần trở nên sáng lên. Nhưng ngay lập tức sau đó, một tiếng nổ lớn làm cho không khí dưới vòm trần chìm vào yên lặng hoàn toàn.

Cánh cửa chính của đại hội trường bỗng nhiên mở ra. Các sĩ quan bước vào hội trường.

[Chắc chắn sẽ thắng!]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, đưa ra phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]