Đại tá quân đội chính phủ cũ cười ha hả một cách trơ trẽn và điên rồ, như thể ông ta đang ngồi ở vị trí đắt tiền nhất trong rạp hát, thưởng thức một vở kịch hài hước từ gần, chứ không phải đang đứng giữa tòa án lớn, dưới ánh mắt của mọi người để bị xét xử.

Nỗi lo lắng và bất an bắt đầu lan rộng trong số những “người tự do”. Mặc dù họ vẫn giữ im lặng, nhưng họ không hiểu sao lại liên tục thay đổi tư thế ngồi: tháo khóa áo, di chuyển mông, đặt chân trái xuống rồi lại đưa chân phải lên.

Đối với những người tự do này, tiếng cười của Đại tá Sarnell thật sự rất chói tai.

Nhưng càng là người kiêu ngạo và coi thường mọi người đến thế nào, họ càng cảm thấy bất an hơn.

Tuy nhiên, Đại tá Scull Mạc Lâm không hề bị ảnh hưởng, thậm chí không có dấu hiệu nào cho thấy ông ta muốn ngăn cản hành vi của Sarnell.

Ông ta bình tĩnh và kiên nhẫn chờ đợi người bạn cũ kết thúc “buổi biểu diễn” của mình.

“Tôi muốn biết,” cuối cùng, sau khi đã cười đủ, Sarnel lau nước mắt và nói với giọng vẫn còn nụ cười trên môi: “Là thế nào mà một ‘lực lượng’ nào đó đã triệu tập tôi đến đây.”

Ông ta nhìn quanh những người tự do được triệu tập đến đây và nói thêm một cách lịch sự: “Xin lưu ý, các quý ông, cái ‘lực lượng’ mà tôi đang nói đến ở đây chính là quyền lực hợp pháp. Các bạn cần biết rằng, trên thế giới này vẫn còn rất nhiều quyền lực bất hợp pháp…”

Nói đến đây, Sarnel cố tình dừng lại, ánh mắt nhìn về phía người bạn cũ ngồi trên ghế xét xử và chế giễu: “Chẳng hạn như những nhóm nổi dậy cố gắng chiếm đoạt một vùng đất nào đó.”

Sau đó, ông ta quay đầu nhìn về hai bên, lướt ánh mắt lạnh lùng qua những người ngồi trên các hàng ghế và đe dọa một cách trắng trợn: “Hoặc chẳng hạn như những cuộc họp bất hợp pháp do những nhóm nổi dậy tổ chức!”

Ánh mắt sắc bén của vị “người cai trị” cũ lướt qua mọi người, khiến những người tự do mới được “khai hoang” này cảm thấy lạnh ran tận xương sốt. Nơi nào ánh mắt của Sarnel đặt đến, mọi người đều cúi đầu tránh xa.

Đúng vào lúc đó, Đại tá Scull Mạc Lâm bắt đầu nói.

“Đây là Tòa án Xét xử Đặc biệt, được thành lập dựa trên quyền lợi mà Hiến Chương Liên minh đã trao cho những người tự do,” giọng nói của Đại tá Scull vang lên bình tĩnh và điềm đạm, giống như một giáo sư đang giảng bài trên lớp học:

“Những người tự do không chỉ có quyền xét xử mọi tội danh một cách chung, mà còn

Hôm nay, những người tự do sống tại vùng đất mới khai phá này đã tập trung lại đây; mỗi người trong số họ đều là thẩm phán trong phiên tòa này. Sarnel Ka Roi, hãy cẩn thận với lời nói của mình, bởi vì số phận của anh sẽ không còn do chính anh, hay tôi quyết định nữa – mà sẽ được tất cả mọi người ở đây cùng nhau đưa ra quyết định.

Khi Đại tá Skul nói lời một cách điềm đạm, những cảm xúc bất an ẩn giấu dưới vẻ bề ngoài yên bình của những người tự do cũng dần biến mất.

Đối với hệ thống xét xử dựa trên sự tham gia của công dân, hầu hết những người tự do đều không xa lạ gì. Thực tế, mỗi người trong số họ đều từng tham gia vào các quá trình xét xử tư pháp địa phương, ít nhiều thì có. Tại tỉnh vùng đất mới khai phá này, nơi “Tòa án lưu động” chỉ tiến hành hoạt động một lần mỗi năm, chính cộng đồng người tự do mới là lực lượng chủ chốt đảm nhận công việc tư pháp địa phương.

Tuy nhiên, việc tất cả những người tự do trong tỉnh này tập trung lại với nhau để tiến hành một phiên tòa chung – điều này thật sự là chưa từng có tiền lệ.

Người bị xét xử không chỉ là một binh sĩ, mà còn là một sĩ quan cấp cao – điều này càng trở nên không thể tin được khi xét đến thực tế rằng quân đoàn từng nắm quyền kiểm soát vùng đất này.

Nhận thức rõ ý nghĩa biểu tượng mà phiên tòa này mang lại, một số người tự do không khỏi cảm thấy hứng thú và xúc động.

Tuy nhiên, Sarnel Ka Roi lại coi thường điều này.

“Thôi nào!” Sarnel chỉ vào những người tham gia xét xử xung quanh và nói lớn: “Cái ‘tòa án đặc biệt’ gì đó? Cái ‘đại hội công dân’ gì đó? Những kẻ được gọi là ‘người tự do’ ở đây, ai trong số họ không phải là những con rối mà các người đang điều khiển?”

“Skul Mạc Lâm, liệu anh thực sự muốn nói với tôi rằng số phận của tôi không do anh, không do Gaesa Adonis, không do Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ, và cũng không do chính tôi quyết định – mà là do những kẻ hề nhảm này sao?”

Sarnel vỗ vào lan can, cười ha hả: “Thật là buồn cười! Một trò đùa lớn lao!”

Đối với những người tự do xung quanh, tiếng cười của Đại tá Sarnel lúc này càng nghe thêm chói tai hơn.

Sau nhiều lần bị xúc phạm trước mặt mọi người, dù quyền lực của quân đoàn vẫn còn hiện hữu, nhiều người tự do vẫn không thể che giấu được sự bất mãn của mình.

“Sarnel Ka Roi.” Đại tá Skul không quan tâm đến những lời phản đối của Sarnel, ông gõ cây búa để yêu cầu mọi người im lặng, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Anh có cần một luật sư bào chữa không?”

“Luật sư bào

“Nơi đây không phải là tòa án! Các người cũng không có quyền xét xử tôi!”

“Thư ký, hãy ghi chép lại…” Đại tá Skul nói một cách lạnh lùng: “Người bị xét xử tự nguyện từ bỏ quyền thuê luật sư bào chữa.”

“Cứ nói thế đi… nhưng hãy ghi lại lời tôi nữa!” Sarnel đáp trả một cách khích động: “Tôi, Sarnel Ka Roi, Đại tá Quân đội La Đà Cộng Hòa, tuyên bố rằng—không ai có quyền xét xử tôi cả!”

Đám đông trên các hàng ghế lại bắt đầu xáo trộn; nhưng so với lần trước khi họ hoảng sợ, lần này sự xáo trộn ấy mang theo nhiều giận dữ và căm ghét hơn. Nếu không phải bởi bầu không khí nghiêm túc của đại sảnh đã kiềm chế họ, chắc hẳn nhiều người trong số họ đã la ó lên rồi.

Đại tá Skul gõ cây búa gỗ, một lần nữa thu hút sự chú ý của mọi người về phía mình. Dù Sarnel nói gì đi nữa, cũng không thể ngăn cản quá trình xét xử được tiếp tục diễn ra.

Ông lấy ra một chiếc kính một mắt, đeo vào mắt phải, sau đó mở bản cáo trạng và đọc to lên:

“Vào năm nay—tức là năm 550 theo lịch đế quốc, vào rạng sáng ngày 10 tháng 4…

Trụ sở của Quân đoàn Khu vực Mới và thủ phủ của tỉnh Khu vực Mới, thành phố Phong Thạch Thành, đã bị tấn công.

Cuộc tấn công kết thúc bằng việc thành phố Phong Thạch Thành bị chiếm đóng, 89 binh sĩ của Quân đoàn Khu vực Mới, bao gồm cả Tướng Kevin John Adams, đã thiệt mạng; 167 binh sĩ khác bị thương.

Sau khi điều tra, người ta phát hiện ra rằng thủ phạm chính là [Quân đội Được Phái Đến Khu vực Mới], nhóm được [Quân đoàn Khu vực Mới] coi là đồng minh.”

Những người tự do lặng lẽ lắng nghe; mặc dù những thông tin mà Đại tá Skul đưa ra đều là những điều mọi người đã biết từ lâu, nhưng việc nghe ai đó trình bày những sự kiện ấy một cách khách quan, không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, vẫn là lần đầu tiên đối với họ.

“Là chỉ huy của Quân đội Được Phái Đến Khu vực Mới, Sarnel Ka Roi…” Ánh mắt Đại tá Skul rời khỏi hồ sơ và đặt lên người Sarnel: “Anh có chủ đạo trong việc lập kế hoạch, chuẩn bị và thực hiện cuộc tấn công này không?”

Sarnel cười nhạo: “Anh đang hỏi cái gì vậy chứ?”

“Hãy cẩn thận với lời nói của mình, Sarnel Ka Roi…” Đại tá Skul hỏi lại một lần nữa: “Anh có chủ đạo trong việc lập kế hoạch, chuẩn bị và thực hiện cuộc tấn công này không?”

“Thẩm phán ơi, ông đang làm tôi rối đầu quá…”

“Sarnell hỏi một cách châm biếm: ‘Cái gì vậy? Chẳng lẽ ngoài tôi ra, quân đội được điều động đến khu vực mới khai phá còn có một thiếu tá khác nữa sao?’”

Thiếu tá Skul không để ý đến sự chế giễu của Sarnell, mà yên bình hỏi lần thứ ba: “Bạn có chủ trì việc lập kế hoạch, chuẩn bị và thực hiện cuộc tấn công này không?”

“Đúng rồi, thì sao?” Sarnell tức giận và đáp trả một cách khiêu khích: “Một cuộc tấn công bất ngờ tuyệt vời, phải không? Chỉ cần không tốn chút sức lực nào, chúng ta đã chiếm được căn cứ mà các bạn đã vun đắp suốt ba mươi năm!”

“Thư ký, hãy ghi lại đi…” Thiếu tá Skul không bình luận gì thêm, và tiếp tục ra lệnh: “Bị cáo thừa nhận rằng mình đã chủ trì việc lập kế hoạch, chuẩn bị và thực hiện cuộc tấn công của quân đội được điều động đối với đội quân NewKhai Land.”

Sarnel khoanh tay lại và chỉ cười lạnh.

“Về hậu quả của cuộc tấn công này – tức là trực tiếp khiến 89 người thuộc đội quân NewKhai Land thiệt mạng, 167 người khác bị thương, khiến Pháo đài Lá Phong và Phong Thạch Thành bị quân đội NewKhai Land chiếm giữ, và dẫn đến những tổn thất lớn hơn sau đó… Bạn có ý kiến gì không?”

“Tổn thất lớn hơn?” Giọng Sarnel đột nhiên trở nên trầm xuống: “Ông đang nói đến trận chiến ở Thung lũng Sông, phải không?”

Thiếu tá Skul trả lời một cách nghiêm túc: “Bao gồm nhưng không giới hạn ở trận chiến diễn ra vào ngày 28 và 29 tháng 5 tại Thung lũng Sông, huyện Kính Hồ, được gọi là ‘Trận chiến Thung lũng Tiếng Khóc Bi thảm’, giữa đội quân NewKhai Land và quân đội được điều động.”

“Đủ rồi, đừng nói nữa. Có ý kiến gì à? Tôi không có ý kiến gì cả.”

Khi nhắc đến trận chiến ở Thung lũng Sông, Sarnel như bị đổ một xô nước lạnh lên đầu, tâm trạng của anh ta đột nhiên trở nên lạnh lùng.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, một sự điên cuồng khó kiểm soát hiện lên trong ánh mắt anh ta – nỗi đau từ thất bại thảm hại không những không dập tắt được cơn giận dữ của anh ta, mà còn khiến anh ta trở nên hưng phấn một cách bệnh hoạn.

Sarnel nghiến răng, nhìn chằm chằm vào thiếu tá Skul ngồi trên ghế xét xử: “Tổn thất lớn? Tôi chỉ tiếc là không giết được nhiều người hơn! Nếu không, người đang ngồi đây để bị xét xử chính là ông!”

Khán giả trong phòng xét xử bỗng nhiên xôn xao.

“Không, không đúng! Tôi sẽ không tham gia vào trò chơi xét xử này đâu!” Sarnel giơ hai quả đấm lên và đập mạnh vào lan can; những xiềng xích trên tay anh ta kêu leng keng.

Anh ta la hét dữ dội: “Tôi sẽ trực tiếp đưa các người lên giàn treo

Những vùng đất mới được khai phá có môi trường hiểm trở và phong tục bảo thủ; mối quan hệ giữa các cư dân trong khu vực này rất chặt chẽ. Gần như mọi người tự do đều có người thân, bạn bè hay hậu duệ đã hy sinh trong trận chiến tại Thung lũng Tiếng Khóc.

Tên “Trận chiến tại Thung lũng Tiếng Khóc” chính là do những người cha mẹ sau khi chiến tranh kết thúc đã đi xa tìm kiếm xác con trai mình và khóc than bên hai bờ Dòng sông Vô danh mà đặt ra.

Nghe những lời điên rồ của Sarnel, ngay cả những người tự do thực sự đang phục vụ trong quân đội cũng không khỏi phẫn nộ.

Cuối cùng, một tiếng la ó giận dữ đã phá vỡ sự im lặng:

“Kẻ sát nhân!” Một người gào thét đầy đau khổ: “Hãy trả lại con trai tôi!”

“Treo cổ hắn!” Một tiếng hô khác vang lên: “Hãy để hắn phải trả giá cho tội ác của mình!”

Đại tá Skul đập mạnh vào cái búa gỗ để dập tắt cơn phẫn nộ của đám đông.

Ông tháo chiếc kính một mắt xuống; lần đầu tiên kể từ khi phiên tòa bắt đầu, ông thoát khỏi vai trò của một thẩm phán hay công tố viên, và bộc lộ những cảm xúc thuộc về con người.

“Anh hối tiếc vì chưa giết thêm nhiều người nữa… Những người mà anh đã giết…” Đại tá Skul nhìn chằm chằm vào người bạn cũ và cố gắng kiềm chế giọng nói của mình: “Tất cả họ đều là đồng bào của Quốc gia Ngựa Chiến, con cháu của những người sống ở vùng đất mới được khai phá, là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của tôi, là hậu duệ của anh… Làm sao anh có thể nói ra những lời như vậy?!”

“Đồng bào? Khi lên chiến trường, chỉ còn lại kẻ thù mà thôi!” Sarnel cứ như thể nghe thấy những lời nói vô cùng nực cười; ông chỉ vào tất cả mọi người dưới mái vòm và cười ha hả: “Các ngươi! Những người đã chết! Những người còn sống! Các ngươi, lũ phản bội này! Mỗi người trong các ngươi đều xứng đáng bị giết!”

Đại tá Skul im lặng một lúc, sau đó lại đeo chiếc kính một mắt trở lại: “Thư ký, hãy ghi chép lại – Bị cáo không có ý kiến gì khác về hậu quả của cuộc tấn công.”

Sarnel vẫn tiếp tục cười.

“Sarnel · Ka Roi.” Đại tá Skul đập mạnh vào cái búa gỗ và hỏi: “Trước khi tiến hành cuộc tấn công vào Quân đoàn Vùng đất Mới được Khai Phá, liệu anh có hiểu rõ hậu quả của hành động mình không?”

“Hậu quả?” Sarnel cười: “Chỉ là phải chiến đấu với các ngươi mà thôi!”

“Vì vậy, khi anh đã dự đoán được hậu quả như vậy…” Đại tá Skul hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao anh vẫn quyết định tiến hành cuộc tấn công?”

“Tại sao?” Sarnel trợn mắt lên.

“Anh biết rằng việc tấn công Pháo đài Lá Ph

“Đừng tự lừa dối mình nữa!” Sarnel chế giễu một cách lạnh lùng: “Quân đoàn NewKhailand không phải chỉ tuân theo mệnh lệnh của chính mình sao? Khi nào họ trở thành đồng minh của tôi rồi?”

Đại tá Skul đáp lại: “Nếu không phải là đồng minh, tại sao Quân đoàn NewKhailand không tấn công anh? Nếu không phải là đồng minh, tại sao họ không đuổi anh đi? Nếu không phải là đồng minh, tại sao họ lại cung cấp mọi thứ cần thiết cho đội quân của anh? Và nếu không phải là đồng minh, tại sao họ lại nhượng bộ vị trí đóng quân ở huyện Jinghu cho anh?”

“Bởi vì họ không tuân theo mệnh lệnh của Hội đồng Lớn,” Sarnel ngắt lời Skul: “Vậy thì các người chính là phe nổi loạn. Adams còn tồi tệ hơn nữa, ông ta là kẻ hai lòng, luôn lảng vảng giữa phe nổi loạn và Hội đồng Lớn; việc ông ta chết cũng chẳng đáng tiếc gì.”

Đại tá Skul lắc đầu, nhìn quanh và nói với tất cả những người tự do: “Dù Hội đồng Lớn có nhìn nhận thế nào về Tướng Adams, ít ra ông ta đã ngăn chặn được cuộc chiến mà Grove Ma Cát Na đã khơi mào, không để nó lan sang NewKhailand. Điều này, tất cả những người tự do ở NewKhailand đều có thể chứng kiến.”

“Aye!” Tiếng vỗ tay đồng tình vang lên dưới mái vòm.

“Anh tuyên bố rằng Quân đoàn NewKhailand không tuân theo mệnh lệnh của Hội đồng Lớn,” Đại tá Skul tiếp tục lập luận: “Nhưng từ khi được thành lập, Quân đoàn NewKhailand đã được trao quyền tự trị. Họ đã trung thành thực hiện những nghĩa vụ được quy định trong Hiệp định Told, những nghĩa vụ cao quý và bất khả xâm phạm… Nhưng Hội đồng Lớn không có quyền yêu cầu họ phải làm thêm gì nữa.”

Đại tá Skul từ tốn phản bác Sarnel:

“Anh tuyên bố rằng Quân đoàn NewKhailand không tuân theo mệnh lệnh của Hội đồng Lớn, vì vậy họ là kẻ thù của anh, và việc anh tấn công họ là điều hoàn toàn chính đáng.

“Nhưng tôi muốn hỏi anh, liệu có luật lệ nào quy định rằng Quân đoàn NewKhailand phải phục tùng Hội đồng Lớn một cách mù quáng không?”

“Aye!!” Tiếng vỗ tay đồng tình càng lúc càng dữ dội hơn.

Mặc dù nhiều người tự do không hoàn toàn hiểu được lập luận của Đại tá Skul, nhưng miễn là có thể khiến kẻ đầy tham vọng này phải ngậm miệng, họ sẵn sàng vỗ tay tán thưởng cho ông.

“Ngay cả khi, giả sử những lý do mà anh đưa ra đều hợp lý,” Đại tá Skul nói một cách bình tĩnh: “Thì xin hãy trả lời câu hỏi cuối cùng của tôi — trước khi quyết định sử dụng vũ lực để tiêu diệt Quân đoàn NewKhailand, anh và Hội đồng Lớn đứng sau anh, có bao giờ thảo luận về việc áp dụ