Mồ hôi lạnh chảy dài theo lưng, trong chốc lát, Mikhail đã tỉnh táo hoàn toàn sau cơn say.

“Anh bạn…” Người thương nhân gỗ cố gắng nở một nụ cười trên khuôn mặt béo phì của mình, nhưng biểu cảm lại trở nên xấu xí như thể ngón tay vừa bị chó cắn vậy; anh ta lắp bắp giải thích: “…Tôi không biết anh là ai…”

Nghe thấy điều này, ông Đỗ Sác càng thêm bực tức.

“ Sao vậy?” Lông mày của Gilade nhướng lên, giọng nói lại rất nhẹ nhàng và thân thiện: “Nếu tôi không phải người từ quận Tiếc Phong, thì anh sẽ mắng tôi tồi tệ hơn nữa à?”

“Không phải vậy…”

“Không phải cái gì cơ?”

“Ý tôi không phải như vậy…”

“Vậy thì ý anh là gì?”

Người thương nhân gỗ béo phì đến từ quận Võ Nê bị ép vào đường cùng, không dám nói thêm lời nào nữa, sợ rằng sẽ bị bắt bẻ lời nói. Anh ta hoảng sợ, kéo lấy tay áo của ông Mã Kỷ Nhã dưới bàn, đầy nước mắt cầu xin sự giúp đỡ.

Trong khi đó, ông Mã Kỷ Nhã – người đang vui mừng trước tình huống này – bất ngờ nhận ra rằng người cha luôn thận trọng và không bao giờ dính líu vào chuyện của người khác của mình, lần này lại quyết định bảo vệ một người đồng hương không mấy thân thiết.

“Anh ấy say rồi, chỉ nói những lời vô nghĩa thôi, xin đừng để bụng.” Ông Mã Kỷ Nhã cúi đầu xin lỗi, đứng ra che chở người thương nhân gỗ đang khóc lóc: “Đây là Gilade · Flainino.”

“Đúng vậy, những lời anh ấy nói chỉ là do say mà thôi, nhưng cũng là sự thật.” Gilade không hề tin, tiếp tục áp đặt: “Anh bạn, chúng ta hãy nói thẳng ra đi. Một năm trước, các bạn người quận Võ Nê còn coi chúng tôi như những kẻ phản bội, chẳng hề quan tâm đến chúng tôi. Bây giờ, khi thấy những chàng trai của quận Tiếc Phong chúng tôi thành công, các bạn lại bắt đầu ghen tị, trách chúng tôi đã vượt qua các bạn… Tôi nói có sai chỗ nào không?”

“Đừng dọa anh ấy nữa.” Ông Mã Kỷ Nhã năn nỉ một cách chân thành: “Gilade · Flainino.”

Gilade nhìn chằm chằm vào hai người tự do đến từ quận Võ Nê bằng ánh mắt hung dữ như con sói;

Người thương nhân gỗ co ro lại, cố gắng trốn sau lưng đồng hương của mình;

Ông Mã Kỷ Nhã vẫn giữ vẻ bình tĩnh như một cây cổ thụ đối mặt với cơn bão.

Nhỏ Mã Kỷ Nhã không khỏi nín thở lại, còn Ziegfried cũng lặng lẽ quan sát cuộc đối đầu này.

Chỉ có người chơi đàn vẫn tập trung hoàn toàn vào việc đọc “Húc Khẩu Đoạt Hiểm”, như thể đã bị tách rời khỏi thế giới xung quanh, mọi thứ xung quanh đều không liên quan gì đến anh ta.

Bỗng nhiên, Gilade vỗ mạnh vào bàn và bắt đầu cười lớn.

Cái không khí căng thẳng đến nghẹt thở trước đó biến mất trong chốc lát.

Nhỏ Mã Kỷ Nhã và thương nhân gỗ Mikhail đều không tự chủ được mà thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu là ba mươi năm trước,” Gilade nói như đang đùa, quay sang nói với thương nhân gỗ đang đứng sau người đồng hương của mình: “Anh sẽ bị đánh, và sẽ là một trận đánh dữ dội đấy.”

“Lúc đó, nếu tôi đánh anh, chỉ có mặt tôi mà thôi bị mất mặt.” Lão Đỗ Sác nhớ lại với vẻ tiếc nuối, anh thở dài: “Nhưng bây giờ, nếu tôi đánh anh, thì mặt của Mông Tái Nhĩ ngài mới là người bị mất mặt đấy.”

Thương nhân gỗ lau mồ hôi trên trán, may mắn vì mình đã thoát khỏi hiểm nguy.

Lão Mã Kỷ Nhã lại cúi đầu một lần nữa, lần này cúi sâu hơn lần trước.

Thấy vậy, thương nhân gỗ cũng vội vàng cúi đầu theo.

“Đợi đã, đừng vội cúi đầu, tôi vẫn còn chưa nói hết đâu.” Gilade thay đổi biểu cảm, không còn cười nữa.

Anh đặt chiếc ly xuống, đứng dậy, ngẩng thẳng lưng và hỏi hai người tự do từ hạt Vonne: “Các người nói rằng các người ghen tị vì chúng tôi được phục vụ dưới trướng của Huyền Lang, nhưng các người có biết những ‘ngày tốt đẹp’ đó là do ai mang lại không?”

“Các người có biết, ở hạt Tiěfēng, có bao nhiêu người dân chính trực đã tự thiêu nhà cửa của mình để chặn đứng bọn man rợ Hèd không?”

“Các người có biết, hai bên bờ sông Pāngtuō, có bao nhiêu thanh niên tốt bụng đã hy sinh mạng sống của mình không?”

“Nếu không phải là người dân của hạt Tiěfēng đã chặn đứng bọn Tèr Dūn, thì những người bị cướp bóc, bị nô dịch, bị giết chóc sẽ là các người!” Gilade nắm chặt nắm tay, đập mạnh vào bàn, khiến cho những chiếc dao, nĩa, ly tách và trái tim của mọi người đều rung lên: “Tôi không mong các người phải biết ơn tôi! Nhưng ít nhất các người cũng nên tôn trọng những người đã hy sinh trong chiến đấu! Mỗi một người trong số họ!”

“Trận Chiến Sông Minh Hà, Trận Chiến Bùn Máu, Trận Chiến Thung Lũng Tiếng Kêu….” Đôi mắt của Gilade đỏ lên, đôi tay anh run rẩy nhẹ: “Các người coi những trận chiến đó chỉ là những câu chuyện do người kể chuyện bịa ra, nhưng

Các bạn có biết ở huyện Tiếp Phong đã có bao nhiêu người bị thương? Bao nhiêu người đã chết? Bao nhiêu trụ cột của xã hội đã trở thành tàn tật? Bao nhiêu phụ nữ đã trở thành góa phụ? Và bao nhiêu đứa trẻ đã trở thành mồ côi kể từ đó không?”

Bàn ăn im lặng hoàn toàn.

Không gian yên tĩnh này, bị bao quanh bởi tiếng ồn ào và sự hỗn loạn của quán rượu, giống như một khối băng giữa cái nồi sắt nóng bỏng.

Gilade đau buồn ngồi xuống chỗ ngồi, cúi đầu, và bắt đầu hát một bài ca bi thảm:

“Đất đai của chúng ta không cần cày cuốc để làm đất,

“Đất đai của chúng ta được cày cấy bằng móng ngựa,

“Trên mảnh đất ấy, đầy rẫy những đầu người Đỗ Sác,

“Dọc theo dòng sông Đấung, khắp nơi đều là những góa phụ trẻ tuổi,

“Những con sóng cuồn cuộn chính là nước mắt của cha mẹ chúng ta…”

Người lính đạo hiệp tóc vàng ngồi đối diện với ông Đỗ Sác cũng cảm thấy xúc động, anh nhìn vào ly rượu trong tay mình và nhẹ nhàng hát theo:

“Ôi, sông Đấung ơi, cha mẹ chúng ta… Tại sao dòng nước của em lại đục ngầu như vậy?

“À, con trai ạ… Làm sao nước của mẹ có thể không đục được chứ?

“Nguồn suối lạnh chảy ra từ dưới chân mẹ,

“Những con cá bạc đã làm cho dòng nước yên bình của mẹ trở nên đục ngầu.”

Khi bài hát kết thúc, Gilade lau đi những giọt nước mắt ướt át trên khóe mắt, và uống rượu một cách lặng lẽ, dường như không muốn nói thêm lời nào nữa.

Zigfei lặng lẽ cùng ông Đỗ Sác uống rượu.

Trong chốc lát, không khí xung quanh bàn ăn lại chìm vào sự im lặng đáng sợ.

Ông Mã Kỷ Nhã dùng ánh mắt ngăn cản đứa con trai út muốn nói điều gì đó để giải tỏa không khí căng thẳng, đồng thời lắc đầu với những người đồng hương muốn rời đi ngay lập tức, để giữ gìn sự yên tĩnh quý giá này cho ông Đỗ Sác.

“Tuyệt vời!”

Thật không may, một giọng nói bất ngờ vang lên bên cạnh bàn ăn.

Người chơi đàn reo lên vui mừng, như thể vừa trở về từ một thế giới mới, và thốt lên trước mặt mọi người: “Viết hay quá!”

“Ngôn từ sinh động, câu văn dễ hiểu, cốt truyện hấp dẫn, các nhân vật rõ ràng và sống động… Điều đáng quý nhất là, bài viết này còn có vần điệu nữa!” Người chơi đàn không thể tin được và hỏi: “Ở nơi xa xôi và tồi tàn như thế này, lại có người am hiểu về sức mạnh của vần điệu ư?”

Anh ta cuồng nhiệt lật xem từng góc nhỏ của quyển sách nhỏ ấy, và cuối cùng đã tìm thấy tên tác giả ở góc trang cuối cùng: “Jakob Klein?”

“Jakob Green?” Người chơi đàn ngẫm nghĩ về cái tên đó, rồi vỗ mạnh vào đùi mình và nói một cách quả quyết: “Người này chắc chắn đáng để gặp!”

Chỉ đến lúc này, người chơi đàn mới nhận ra rằng bầu không khí xung quanh bàn rượu có vẻ không ổn chút nào.

“Có chuyện gì vậy?” Anh ta hỏi một cách ngượng ngùng, liếc nhìn các khuôn mặt của những người ngồi cùng bàn và bỗng hiểu ra: “Lại sắp đánh nhau à?”

Không đợi bạn bè giải thích, người chơi đàn đã nhanh chóng lấy lại cây đàn ruất, đá mạnh chiếc ghế xuống đất, rồi nhảy lên bàn.

Tất cả những động tác ấy diễn ra một cách nhanh chóng và thuần thục, khiến cậu bé nhỏ Mã Kỷ Nhã phải ngẩn ngơ.

Một bên, người chơi đàn hô hào không ngớt: “Còn đợi gì nữa? Nhanh lên mà bắt đầu đi!”

Bên kia, Ziegfried với vẻ không hài lòng đã kéo người chơi đàn xuống khỏi bàn, đồng thời e ngại gật đầu xin lỗi mọi người, rồi thì thầm giải thích vài điều cho anh ta nghe.

“Gì cơ?” Người chơi đàn tỏ ra rất thất vọng: “Chỉ vì chuyện này sao?”

Anh ta như không có chuyện gì xảy ra, nhặt lại chiếc ghế và ngồi xuống một cách ngoan ngoãn, sau đó vỗ nhẹ vào mặt bàn và hỏi người buôn gỗ đối diện: “Này, chỉ vì người khác đè lên đầu bạn mà bạn không hài lòng sao? Rốt cuộc ai cũng sẽ có lúc bị người khác đè lên đầu mà thôi… Bạn không hài lòng vì điều gì cụ thể vậy?”

Mikhail cảm thấy rất bối rối và không biết phải trả lời thế nào.

“À! Được rồi.” Người chơi đàn nghiêng đầu nhìn người già Đỗ Sác đang cau có, rồi lại nhìn người buôn gỗ: “Bạn không sợ rằng mình sở hữu ít hơn người khác, mà chỉ sợ họ sở hữu nhiều hơn mình… Bởi vì người trước đây cũng từng đè lên đầu bạn, giờ lại bị người khác thay thế, nên bạn mới không hài lòng.”

Nghe xong, người buôn gỗ không chỉ cảm thấy bối rối mà còn xấu hổ đến mức muốn chui xuống hố đất. Đồng thời, anh ta cũng cảm thấy rất tức giận—bởi vì người chỉ trích mình lại là một người chơi đàn vô danh.

“Thật là ngu ngốc…” Người chơi đàn lắc đầu và hát một đoạn, sau đó cười nói với người buôn gỗ: “Nếu tôi là bạn, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ‘Con sói máu’ một cách ngoan ngoãn, chẳng hề nghi ngờ gì cả.”

“Đừng nói khoác, người chơi đàn ạ.” Mikhail cuối cùng không thể kiềm chế được nữa, tức giận và mắng anh chàng ngốc nghếch kia: “Bạn chỉ là một người chơi đàn mà th

“Thời gian ơi, người con gái vô tình ấy… Nó lấy đi tuổi trẻ của mọi người, nhưng lại không để lại chút khôn ngoan nào.” Người chơi đàn vuốt ve các dây đàn và tiếp tục hát, ánh mắt đầy thương cảm nhìn về phía người buôn gỗ mập mạp, rồi hỏi: “Nếu ông cho rằng mình hiểu biết nhiều hơn tôi, thì xin hãy nói cho tôi biết: Tại sao ông, những người đồng hương bên cạnh ông, vị lão Đỗ Sác này, cùng với những người tự do sống ở vùng đất mới khai hoang – tất cả các bạn lại được triệu tập đến đây?”

“Tất nhiên là để tổ chức Đại hội Người tự do mà,” Mikhail trả lời một cách mơ hồ. “Mọi người ở vùng đất mới khai hoang đều biết điều đó.”

“Không… Không phải vậy.” Người chơi đàn lắc đầu, nụ cười trên môi vẫn khiến người buôn gỗ cảm thấy bực bội: “Tôi muốn hỏi là, những kẻ đứng trên đầu các bạn, khi tổ chức ‘Đại hội Người tự do’, mục đích của họ là gì?”

Người buôn gỗ không thể trả lời được, vẫn cố gắng nói: “Tôi không biết… Chẳng lẽ ông biết à?”

“Lần này thì ông nói đúng rồi.” Người chơi đàn tự hào trả lời: “Tôi không chỉ biết, mà còn biết cả nguyên nhân và hậu quả.”

“Đừng khoác lác nữa!” Người buôn gỗ tức giận vung tay đập vào bàn.

Bên cạnh, người lính thuê có mái tóc vàng cau mày, lần thứ ba đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

Người chơi đàn vỗ nhẹ vào cánh tay người lính thuê, bảo anh ta bình tĩnh lại.

Anh ta đứng dậy, hít một hơi thật sâu, rồi hét lớn.

Tiếng hét ấy vang dội như tiếng sấm, lập tức làm im bặt mọi tiếng ồn xung quanh.

Chỉ trong chốc lát, không chỉ bàn mà ngay cả sự chú ý của tất cả những người khách trong căn phòng nhỏ đó đều bị thu hút về phía người chơi đàn.

Người chơi đàn đặt một chân lên chiếc ghế nhỏ, cầm lấy cây đàn ru-ta và chơi một đoạn nhạc ngắn, như thể đang chuẩn bị cho phần tiếp theo của mình.

Sau khi kết thúc đoạn nhạc bằng một cử chỉ vuốt dây đàn, người chơi đàn nhìn quanh và hỏi như thể đang ngâm nga: “Những người dân của Liên minh ơi, các bạn có biết tại sao Liên minh lại được gọi là Liên minh không?”

Những người khách đã tỉnh táo lại liền bắt đầu la ó, không hiểu người chơi đàn đội chiếc mũ kỳ quặc kia muốn nói điều gì.

Trước làn sóng tiếng la ó ấy, người chơi đàn không hề sợ hãi, mà ngược lại, anh ta đáp trả một cách sắc bén: “Dù các nước cộng hòa có những phong tục và tập quán khác nhau, nhưng ít ra về mặt sự ngu dốt, các bạn thì giống nhau một cách đáng ngạc nhiên.”

Tiếng la ó càng lúc càng lớ

Người lính đánh thuê tóc vàng đặt chiếc cốc lộn ngược xuống bàn, liếc nhìn người bạn của mình vẫn chẳng hề hay biết gì, rồi thở dài không khỏi.

“Hãy đưa con trai anh đi nhanh đi,” người lính đánh thuê tóc vàng nói một cách ân cần với người lính trung niên ngồi đối diện: “Nơi này sắp trở nên nguy hiểm rồi.”

“Đừng!” Cậu bé Mã Kỷ Nhã vẫn muốn xem tiếp diễn biến, làm sao có thể đồng ý được. Cậu van nài cha mình: “Hãy nghe xem, hãy nghe ông ấy nói gì đi.”

Người cha Mã Kỷ Nhã không trả lời con trai, nhưng cũng không rời khỏi bàn.

“Những người thiếu hiểu biết ạ… Hãy để tôi kể cho các bạn nghe.”

Người chơi đàn cầm lên cây đàn lute, vừa đàn vừa hát:

“Nửa thế kỷ trước, Hoàng đế Richard Mặt Trời Rực rỡ cai trị đất nước này. Một dòng dõi kéo dài hàng trăm năm đã ban cho ông quyền lực ấy; dòng dõi ấy có thể truy ngược lại tận các vị thần cổ đại.

“Tuy nhiên, có hai con rắn độc cuộn mình dưới chân hoàng đế. Một con rắn nói: ‘Vương miện vàng của ngài là do Chúa trao cho’, còn con rắn kia nói: ‘Ngai vàng của ngài đến từ sự đồng ý của nhân dân.’

“Các con rắn độc cắn vào cơ thể hoàng đế. Richard dũng cảm chiến đấu với chúng; con rắn mang biểu tượng thiêng liêng bị Richard giẫm dập dưới chân, còn con rắn kia thì cắn vào cánh tay của ông.

“Để không chết vì nọc độc, Richard đã can đảm cắt bỏ cánh tay mình, cùng với con rắn đang bám trên đó, ném chúng xuống hai ngọn núi.”

“Đây chính là…” Người chơi đàn nhấn mạnh từng từ, rồi kết thúc bài hát một cách rõ ràng: “Là nguồn gốc của Liên minh này!”

Sau khi hát xong, trong lúc những người uống rượu vẫn chưa hoàn toàn hiểu, anh ta nhanh chóng quỳ xuống, lọt vào dưới bàn và biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

“Này này…” Người chơi đàn bò ra từ phía bên kia bàn, ôm lấy chân bàn và hỏi ba người đến từ hạt Vonnegut đang đứng đó như trời trồng đất dựng: “Các bạn đã hiểu chưa?”

“Hiểu cái gì cơ?” Cậu bé Mã Kỷ Nhã vội vàng hỏi.

“À, có vẻ như các bạn không may mắn được Muses ban tặng sự thông minh…” Người chơi đàn lại tỏ vẻ thương hại, và nhanh chóng giải thích: “Nói một cách dễ hiểu hơn, thì nền tảng của Liên minh phía Nam các bạn xuất phát từ phong trào Phục hưng cách đây năm mươi năm; họ luôn tôn sùng những giá trị của nền Cộng hòa cổ đại. Vì vậy, các bạn mới là…”

“Khoan đã…” Cậu bé Mã Kỷ Nhã lắc đầu ngẩn ngơ: “Những gì ông nói, tôi không hiểu đâu.”

“Cậu có biết phong trào Phục hưng là g

“Không biết.”

“Vậy cậu có biết cái gọi là Cộng hòa Thượng cổ không?” Người chơi đàn lại hỏi.

“Không biết.”

“Vậy cậu hiểu cái gì là ‘nền tảng của một quốc gia’ không?”

Cậu bé Mã Kỷ Nhã lắc đầu như chuông vang.

Trong ánh mắt người chơi đàn cuối cùng cũng hiện rõ sự bất lực; anh ta thở dài và nói: “Đó chính là nền móng! Là trụ cột! Bất kỳ quốc gia, chính phủ hay quốc hội nào… tất cả đều được xây dựng trên nó. Nếu thiếu đi nó, mọi thứ sẽ sụp đổ ngay lập tức.”

Cậu bé Mã Kỷ Nhã do dự gật đầu, dường như đã hiểu, nhưng cũng có vẻ vẫn chưa rõ ràng.

“Nói một cách đơn giản, ‘nền tảng của một quốc gia’ chính là một câu nói này,” người chơi đàn nói, buông bỏ nụ cười châm biếm, và tiếp tục: “Mọi quyền lực đều đến từ nhân dân!”

Ngay sau đó, anh ta lại mỉa mai: “Nhưng có vẻ như, cuối cùng câu nói đó lại bị biến tấu thành ‘Mọi quyền lực đều đến từ công dân.’”

“‘Công dân’ ạ?” Cậu bé Mã Kỷ Nhã càng nghe càng thấy đầu mình như muốn nổ tung: “‘Nhân dân’ à?”

“Anh ta là công dân,” người chơi đàn chỉ vào ông già Mã Kỷ Nhã, rồi lại chỉ vào người buôn gỗ: “Anh ta cũng là công dân.”

“Ông đang nói về những ‘công dân’, tức là những người ‘tự do’ phải không?” Cậu bé Mã Kỷ Nhã hỏi một cách thận trọng.

“Công dân, hiệp sĩ, người có của cải, người tự do… đó chỉ là những cách gọi khác nhau cho cùng một loại người thôi. Những người sở hữu quyền lực chính trị, đó mới là ‘công dân.’” Người chơi đàn nhún vai: “Bây giờ các em đã hiểu tại sao những người đang nắm quyền trên đầu các em lại triệu tập tất cả những người tự do sống ở vùng đất mới khai hoang này chứ?”

Cậu bé Mã Kỷ Nhã nhìn cha mình – người đang lặng lẽ không biểu lộ cảm xúc gì – rồi lại nhìn người buôn gỗ đang ngẩn ngơ, và quyết định từ bỏ hy vọng: “Xin hãy coi tôi như người ngu ngốc nhất, và giải thích lại cho tôi một lần nữa.”

“Thừa nhận sự thiếu hiểu biết chính là bước đầu tiên để tiếp thu kiến thức,” người chơi đàn mỉm cười vui mừng: “Thực ra, lý do rất đơn giản. Mặc dù hiện tại ở vùng đất mới khai hoang này, quyền lực đang nằm trong tay các binh sĩ, nhưng dù ‘cộng hòa’ đã được thành lập bao nhiêu lần đi nữa, nền tảng của một quốc gia vẫn luôn là như cũ, không hề thay đổi. Việc triệu tập tất cả công dân ở đây lại, tất nhiên là để các em góp phần ‘xác nhận’ sự tồn tại của nền Cộng hòa mới này!”

Ba người ở huyện Vonne đều im lặng không nói được lời nào.

Vài phút sau, Mikhail là người đầu tiên lên tiếng. Lần này, giọng nói của anh ta trở nên đầy kính trọng hơn rất nhiều; anh ta lo lắng hỏi: “Nếu chúng ta ‘đánh dấu’ những thứ đó, sau này… khi họ sụp đổ, liệu cơ quan quyền lực của Chư Vương Bảo có truy cứu trách nhiệm với chúng ta không?”

“Tất nhiên là sẽ truy cứu trách nhiệm,” người chơi đàn nói một cách thờ ơ: “Nếu không bắt vài kẻ xui xẻo để tịch thu gia sản, treo cổ hoặc dùng làm gương cho mọi người, làm sao có thể thiết lập được uy quyền cho người cai trị mới chứ?”

Mặt người buôn gỗ lập tức trở nên tái nhợt.

“Nhưng ngoại trừ vài người thật sự xui xẻo, những người khác chỉ cần phải trả giá một cái giá nhỏ thôi là sẽ không sao đâu,” người chơi đàn vung tay: “Dù sao đi nữa, nếu người cai trị tiếp theo giết hết tất cả các bạn, ai sẽ nộp thuế cho ông ta, ai sẽ đảm nhận việc thực hiện những nghĩa vụ được giao, và ai sẽ bảo vệ chính quyền của ông ta chứ?”

Người buôn gỗ vẫn còn do dự; anh ta vuốt ve đôi ngón tay, ánh mắt liên tục lướt qua mọi thứ, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Đừng nghĩ xấu,” người chơi đàn cười ha hả nhắc nhở người buôn gỗ: “Theo tôi thấy, so với việc bị truy cứu trách nhiệm sau này, việc vượt qua khó khăn trước mắt mới là điều quan trọng nhất. Hãy thử nghĩ xem, nếu có người không đánh dấu những thứ đó, hậu quả sẽ ra sao?”

Người buôn gỗ vô thức nuốt nước bọt.

“Đúng vậy, bạn cũng biết rằng sức mạnh của bạn không thể sánh kịp với người khác mà,” người chơi đàn vỗ tay cười lớn: “Tại sao bạn lại không chịu nhượng bộ một cách thành thật chứ?”

“Nhưng tôi nghe nói…”, người buôn gỗ lắp bắp: “‘Hồ ly máu’ không phải là người tốt…”

Nghe thấy điều này, nụ cười của người chơi đàn càng trở nên sâu đậm hơn. Anh ta đứng dậy, ôm lấy cổ người buôn gỗ và nói một cách chân thành: “Thưa ông Mikhail yêu quý, nếu ‘Hồ ly máu’ không phải là người tốt, vậy thì ông có phải là người tốt không?”

“Ông… ông muốn nói gì vậy?” Người buôn gỗ ngạc nhiên không ngớt.

“Chẳng lẽ ông chưa bao giờ nói dối? Chẳng lẽ ông chưa bao giờ phản bội lời thề? Chẳng lẽ ông chưa bao giờ làm những việc khiến lương tâm mình cảm thấy áy náy? Nếu hôm nay ông chết ở đây, đứng trước cửa thiên đàng, ông có thực sự tin rằng mình có thể vượt qua được những câu hỏi của người canh cổng không?” Người chơi đàn dừng lại một chút, rồi cười toe toét và bổ sung: “Nếu thiên đàng thực sự tồn tại…”

Người buôn g

Họ có phải là những người tốt không?

“Ai dám nói rằng bố con này chưa từng có ý định lợi dụng bạn? Ai dám nói rằng gã đàn ông tóc vàng kia chưa từng muốn cướp đoạt tài sản của bạn? Và ai dám nói rằng cái “gậy roi” của vị hoàng đế này chưa từng nghĩ đến việc giết chết bạn?”

Nữ nhạc sĩ chỉ vào những khách say xỉn, thô tục trong quán rượu, rồi thì thầm vào tai người thương gia gỗ: “Bạn nghĩ rằng ở đây… thực sự có người tốt sao? Nếu mở rộng suy nghĩ ra toàn bộ thế giới này, bạn có tin là có người tốt không?”

Người thương gia gỗ cứng họng, không thể nói được lời nào.

“Đừng hy vọng nữa, thưa ông Mikhail.” Nữ nhạc sĩ vỗ nhẹ vào khuôn mặt mập mạp của anh ta, nói với vẻ thương hại: “Chúng ta đều không phải là người tốt; trên thế giới này, thực sự không hề có người tốt. Nếu thực sự có địa ngục, thì chúng ta đã đang sống trong đó rồi.”

“Điều bạn cần lo lắng không phải là ‘Con sói máu’, mà chính là những kẻ xấu sống xung quanh bạn. Điều ngăn chúng xâm nhập vào nhà bạn, hiếp dâm vợ con bạn, chiếm đoạt bánh mì rượu ngon của bạn, và ngủ trên chiếc giường lớn của bạn… chính là thứ mà ‘Con sói máu’ mang lại – trật tự.”

“Bạn cho rằng ‘Con sói máu’ không phải là người tốt nên không muốn ủng hộ nó… điều đó chỉ chứng tỏ bạn chưa từng chứng kiến sự ác thực sự mà thôi. Còn điều duy nhất bảo vệ bạn khỏi ‘sự ác thực sự’… chính là sự bảo vệ của ‘Con sói máu’.”

“Còn việc ‘Con sói máu’ có phải là người tốt hay không…” Nữ nhạc sĩ nhún vai: “Liên quan gì đến bạn chứ? Chỉ cần nó bảo vệ bạn là đủ rồi mà.”

Khi nói đến câu cuối cùng, nụ cười trên mặt nữ nhạc sĩ đã ẩn chứa một chút ác độc: “Hơn nữa, bạn có thực sự nghĩ rằng một người cai trị xứng đáng… có thể là người tốt không?”

Người thương gia gỗ đổ mồ hôi lạnh, run rẩy, và cuối cùng cũng cúi đầu xuống.

“Ai da.” Nữ nhạc sĩ vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Đúng rồi, khi bạn hiểu ra điều đó thì tốt rồi.”

Bên cạnh, người già Mã Kỷ Nhã – người đã im lặng suốt quá trình đó – đứng dậy và hỏi: “Xin hỏi, danh tính của ngài là gì ạ?”

“Machiavelli.” Nữ nhạc sĩ cởi mũ xuống, tự hào giơ tay ra: “Các bạn có thể gọi tôi là ‘Ma Vi’.”

“Rất vui được gặp gỡ, thưa ông Ma Vi.” Người già Mã Kỷ Nhã bắt tay Ma Vi.

Ma Wei cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hạnh phúc; đây là lần đầu tiên anh được đối xử như vậy. Anh có chút ngượng ngùng khi bắt tay với ông Mã Kỷ Nhã, sau đó quay trở lại bên những người bạn của mình, uống sạch phần rượu còn lại trong chiếc ly lớn, và thậm chí còn liếm mép ly một cách thỏa mãn.

“Đủ rồi,” Ma Wei nói với vẻ hài lòng sau khi ợ lên no nê: “Hôm nay ta đã uống hết rượu, cũng đã ‘thổi’ hết mọi thứ rồi…”

Nghe thấy điều này, người lính đánh thuê tóc vàng bên cạnh thở dài, uống sạch phần rượu trong ly của mình, rồi đến bên ông Đỗ Sác đã say mèm, giúp ông đứng dậy.

“…Chúng ta nên kết thúc buổi biểu diễn hôm nay bằng một cuộc ẩu đả hoành tráng tại quán rượu!” Ma Wei tuyên bố một cách hào hứng, rồi giả vờ buồn bã: “Ôi, ban đầu tôi không muốn như vậy đâu… Nhưng ai bắt chủ quán phải trốn tránh việc trả tiền cho buổi biểu diễn của tôi chứ?”

Vừa nói xong, chưa kịp cho mọi người kịp phản ứng, Ma Wei đã nhấc chiếc ly lên và nhảy lên bàn. Anh hít một hơi thật sâu, rồi hét lên một tiếng đủ lớn để làm vỡ cửa sổ: “Anh em ơi! Những kẻ từ các vùng ngoại ô đang đánh chúng ta – những người Phong Thạch Thành này!”

Sau khi hét lên, Ma Wei ném chiếc ly xuống góc phòng nơi những chiếc ly vừa được ném vào. Một tiếng kêu thất thanh và lời chửi thề vang lên từ góc đó.

Một cuộc ẩu đả hoành tráng bỗng nhiên bùng nổ. Bàn rượu bị lật tung, ghế đập văng khắp nơi; người này đấm người kia, người kia đá người khác… Ai đánh tôi, tôi sẽ đánh lại họ… Không ai biết rõ điều gì đang xảy ra.

Những khách uống rượu đã say mèm như những bó cỏ khô; chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ để cả quán rượu bị thiêu rụi. Chủ quán chạy đến từ phía bên kia, nhìn thấy cảnh hỗn loạn trước mắt mà chỉ biết la hét thất thanh; ngoài việc la hét ra, cô chẳng thể làm gì được nữa.

Người đầu bếp thông minh đã chặn chặt cửa dẫn ra hành lang, đảm bảo rằng “cuộc chiến” sẽ không lan sang khu vực của mình.

Ma Wei cười ha hả, dùng cây đàn lute đánh bại một người đàn ông say đang lao về phía mình, rồi tiếp tục lao về phía người vừa la ó phản đối mạnh mẽ nhất. Còn Ziegfeld thì luôn bảo vệ ông Đỗ Sác, vừa giúp ông đứng dậy vừa dẫn ông ra khỏi quán.

…

Khi Gilade tỉnh dậy, anh đã nằm trên giường ở nhà mình.

Khi anh mở mắt ra, anh thấy vợ mình đang ngồi bên cạnh mình.

“Anh đã tỉnh rồi à.”A Lâm lo lắng hỏi: “Có cảm thấy khó chịu ở đâu không?”

“Không…” Gilade có vẻ bối rối; anh cố gắng ngồd dậy nhưng lưng lại đau nhức: “Chỉ là lưng hơi…”

“Con trai chúng ta đã kết hôn rồi, sao anh vẫn còn nghịch ngợm như khi còn trẻ vậy?” Mặc dù nói ra những lời trách móc, miệngA Lâm vẫn nở nụ cười: “Tôi đi lấy nước cho anh.”

Nói xong,A Lâm rời khỏi phòng ngủ.

Gilade không hiểu vợ mình đang nói gì, cho đến khi anh nhìn ra ngoài cửa sổ – trời đã tối hoàn toàn.

Lúc này, ông Mích Ăl mới nhớ ra rằng chỉ một giây trước đó, mình vẫn đang ở quán rượu!

Allen trở vào phòng với chiếc cốc nước.

“Tôi… tôi…” Gilade vội vàng hỏi vợ: “Làm sao tôi lại trở về được?”

“Hai người thanh niên đã đưa anh trở về…”

“Một người tóc vàng, một người đội mũ.” Gilade ngắt lời vợ: “Đúng không?”

Allen gật đầu, đặt cốc nước xuống, ngồi bên cạnh chồng và kiên nhẫn hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Gilade bình tĩnh lại và hỏi: “Hai người thanh niên đó đang ở đâu?”

“Họ đã đưa anh đến cổng rồi rời đi.” Allen ngạc nhiên hỏi lại: “Có chuyện gì vậy?”

Gilade thở dài tiếc nuối, mệt mỏi nằm xuống giường.

……

Cùng lúc đó, tại nơi ở của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ, ánh đèn cũng sáng rực.

Bởi vì có một vị khách vô cùng quan trọng đã đến thăm.

Không, không phải là khách…

Mà là một mối quan hệ thân thiết hơn nhiều so với danh tính đó.

Bạn học, đồng đội chiến đấu, người bạn thân thiết, đồng chí…

“Cuối cùng em cũng đến rồi.” Ôn Đặc Tư vui mừng nói: “Khi em đến, chúng ta sẽ bắt đầu được.”

“Đúng vậy.” Ba Đức mỉm cười ấm áp.

[Chắc chắn sẽ thắng!]

[Quan điểm chính trị mà Ma Wei đưa ra chỉ đại diện cho quan điểm cá nhân của anh ấy mà thôi.]

[Anh ấy tin tưởng vào quan điểm đó và muốn mọi người cũng chấp nhận nó, vì vậy mới có những lời nói đó; điều này không có nghĩa là tác giả ủng hộ quan điểm của Ma Wei.]

[Nếu có bất kỳ điều gì gây phản cảm, xin lỗi chân thành Orz.]

[Cảm ơn các độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, đóng góp tiền và để lại bình luận; cảm ơn mọi người.]