Chỉ cần nhìn qua một cái, Gilade đã nhận ra rằng trong bộ ba người muốn ngồi chung một bàn – một ông già, một đứa trẻ và một người đàn ông trung niên có vẻ mặt lạnh lùng, thân hình cao lớn – thì người đàn ông trung niên kia và cậu bé tuổi teen đang tò mò nhìn xung quanh chính là cha con.

Bởi vì dù hai người này có phong cách khác biệt nhau, nhưng chiếc mũi và cằm của họ lại giống hệt nhau như được đúc từ cùng một khuôn mẫu.

Còn người đàn ông mập mạp, có khuôn mặt tròn, người đã đến hỏi, có lẽ chỉ là một người bạn đồng hành mà thôi.

“Tại sao lại không được chứ?” Đối với yêu cầu được ngồi chung bàn, Gilade đã vui vẻ đồng ý: “Dù sao chúng tôi cũng chỉ là tự ngồi chung vào một bàn thôi mà.”

Gilade, người thường xuyên quyết định mọi việc một cách nhanh chóng, mãi cho đến khi cầm lấy chiếc mũ đang để trên ghế trống mới nhớ ra mình vẫn chưa hỏi ý kiến của những người sẽ ngồi cùng bàn.

“Ông nghĩ sao?” Gilade hơi ngượng ngùng hỏi người đàn ông tóc vàng.

Người đàn ông tóc vàng mỉm cười khoan dung: “Nếu ông không phiền, thì tôi cũng không có ý kiến gì cả.”

Nói xong, anh ta đứng dậy và chuyển sang ngồi đối diện với ông già Đỗ Sác, nhường nửa bàn cho ba người muốn ngồi chung.

Tuy nhiên, anh ta chẳng hề nhìn kỹ những người mới đến này, chỉ gật đầu một cái như thể đang chào hỏi họ.

Người đàn ông mập mạp liên tục cảm ơn và kéo cha con mình đi ngồi xuống.

Lần đầu tiên trong đời, cậu bé tuổi teen bước chân vào nơi dành cho người lớn; được cha dẫn dắt, cậu ta tràn ngập niềm hào hứng, muốn thu nhận hết mọi thứ xung quanh vào mắt mình, và không suy nghĩ gì nhiều đã ngồi xuống ngay.

Trong khi đó, người cha có vẻ hơi chậm hiểu kia lại lặng lẽ quan sát chiếc mũ của ông già Đỗ Sác và thanh kiếm của người lính đánh thuê tóc vàng.

Rõ ràng, người cha của cậu bé không muốn ngồi chung bàn với họ, nhưng vì hai người kia đã ngồi xuống rồi, ông cũng không muốn gây rắc rối nên cũng ngồi theo.

Tuy nhiên, người cha của cậu bé không hề ngờ rằng trực giác của ông già Đỗ Sác và người lính đánh thuê tóc vàng lại siêu việt hơn người bình thường.

Mặc dù đã uống khá nhiều rượu, họ vẫn nhận thức được rằng ánh mắt của người đàn ông kia đã dừng lại trên người họ “quá lâu”.

Bàn tay trái của người đàn ông tóc vàng cũng vô thức đặt lên quả cầu đè trên chuôi kiếm của mình.

Và Gilade sau khi quan sát người đàn ông trung niên lạnh lùng kia một lúc, đã trực tiếp hỏi: “Anh bạn

Người cha của cậu bé vừa nói đó nghe thấy tiếng, liền quay đầu nhìn thẳng vào mắt ông Đỗ Sác, nhưng không hề đáp lời gì.

“Tinh mắt thật!” May mà người đàn ông mặt tròn mập mạp đã tiếp lời, anh ta bất chợt tỏ ra thân thiện và hỏi lại: “Làm sao ông có thể nhận ra được?”

“Ha, chỉ vài câu nói thôi mà tôi cũng khó giải thích rõ được.” Gilade vuốt ve mái tóc xoăn màu nâu pha bạc, uống một ngụm rượu, rồi chỉ vào chàng trai tóc vàng: “Nhưng cậu ấy hiểu được.”

Anh ta lại chỉ vào người cha của cậu bé: “Và ông ấy cũng hiểu được.”

Gilade nháy mắt với người kia: “Tôi nói đúng chứ? Anh bạn? Cũng giống như việc tôi không còn đeo khuyên tai hay để râu trán nữa, nhưng anh vẫn nhận ra tôi là Đỗ Sác.”

Mặc dù người cha của cậu bé vẫn giữ thói ít nói, nhưng anh ta đã gật đầu, xác nhận lời nói của ông Đỗ Sác.

“Xin hỏi, ông đang phục vụ dưới sự chỉ huy của ai vậy?” Gilade tiếp tục hỏi.

Người đàn ông trung niên trẻ hơn ông Đỗ Sác vài tuổi không trả lời, mà chỉ nhìn ông Đỗ Sác với ánh mắt không hiểu.

“Chỉ là tò mò thôi mà.” Gilade vui vẻ giơ tay ra: “Biết đâu sau này chúng ta còn có duyên được cùng nhau uống rượu nữa.”

Người đàn ông trung niên lặng lẽ, dù không mấy muốn nói, nhưng khi nhắc đến cái tên đó, anh ta vẫn ngẩng ngực và trả lời: “Đại tướng Ned Smith.”

Gilade bỗng ngừng lại, rồi bật cười ha hả: “Vậy thì chúng ta thực sự nên cùng nhau uống một trận cho thỏa mãn lòng mong muốn này.”

Ngay lập tức, anh ta quay người gọi người phục vụ: “Lấy thêm vài chiếc cốc nữa! Và một chai rượu ngon nữa!”

Người đàn ông mặt tròn mập mạp nhìn người đồng hương mình với vẻ ngạc nhiên; mặc dù anh ta đã biết từ lâu rằng người kia thành công nhờ vào công lao quân sự, nhưng chưa bao giờ nghe anh ta tự hào kể về việc từng phục vụ dưới sự chỉ huy của một đại tướng – dù chỉ một lần thôi.

Người đàn ông mặt tròn mập mạp lại nhìn về phía ông khách già ngồi đối diện bàn – người có mũi to, miệng rộng, đôi mắt xanh trong trẻo, mặc những bộ quần áo may đẹp nhưng lại không hợp với dáng vẻ… Nhìn qua thì giống hệt một người giàu có từ nông thôn vậy.

Người đàn ông mặt tròn mập mạp liếm mép rồi hỏi một cách thận trọng: “Anh bạn này, nghe từ lời anh nói, có vẻ như anh cũng từng là… thuộc cấp của một vị đại tướng phải không?”

“‘Một vị đại tướng’ ư?” Gilade có vẻ không hài lòng, hỏi lại với vẻ tức giận: “Ngoài Đại tướng Ned Smith ra, còn có vị đại tướng nào khác nữa chứ?”

“Không có! Chỉ có một vị thôi! Chỉ có một đại tướng!” Người đàn ông mặt tròn lắc đầu lia lịa như chuông báo giờ, cười và hỏi tiếp: “Vậy anh cũng từng là thuộc cấp của Đại tướng Ned… Ned Smith phải không?”

“Thuộc cấp ư? Không hẳn vậy.” Gilade nhai nhằm một cái, nói một cách bình thản: “Tôi chỉ là một binh sĩ bình thường thôi.”

Nhưng người đàn ông mặt tròn hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; anh ta hỏi tiếp: “Vậy… anh cũng đến dự Hội nghị Những Người Tự Do phải không?”

“Nếu không thì tôi đến đây chỗ hổn này để làm gì chứ?” Gilade đổ hết rượu còn lại xuống miệng, lau miệng rồi đặt ly xuống bàn mạnh mẽ, thở dài: “Cả việc tìm người cùng uống rượu cũng khó thật.”

“Đã đến rồi.”

Người đó vẫn chưa xuất hiện, nhưng tiếng nói ngọt ngào đã vang lên trước.

Bà chủ quán rượu vẫn còn duyên dáng, tay trái kẹp chai rượu và ly, tay phải cầm đĩa thức ăn, vừa di chuyển qua các bàn ghế vừa bước đi một cách uyển chuyển đến bên cạnh nhóm người đó.

Bà đặt đĩa xuống—nửa đĩa chứa các món dưa muối nhỏ, nửa còn lại là thịt heo muối thái lát—sau đó đặt ly và chai rượu xuống, cuối cùng lấy chiếc ly bị đặt ngược của Đỗ Sác lên và tự mình rót rượu cho anh ta.

“Đừng vội vàng thế chứ…” Bà chủ quán trêu chọc Đỗ Sác một cách đáng yêu.

Trước một nhân vật quyền lực như vậy, Gilade cũng phải chịu thua.

Người đàn ông mặt tròn và cậu bé tuổi teen ngồi ở đầu bàn thì càng nhìn càng ngưỡng mộ.

“Bà chủ ơi…” Gilade ho khan một tiếng, lấy túi tiền ra và đưa cho bà chủ, dặn dò: “Xin bà để ý một chút, mỗi khi chai rượu trên bàn này cạn, bà hãy mang chai mới đến đây.”

“Được thôi.” Bà chủ cố tình kéo dài giọng nói, chỉ vào các món ăn kèm rượu trên đĩa, cười nói: “Đây là miễn phí đấy.”

Nói xong, bà thu dọn những chai rượu đã cạn và tiếp tục phục vụ những khách hàng khác.

Trước khi rời đi, cô ấy còn không quên ném cho người đàn ông tóc vàng một ánh nhìn quyến rũ.

Lần này, đến lượt người đàn ông mặt tròn béo phệ và cậu bé tuổi teen phải mất một chút thời gian để hồi phục sau cú sốc vừa qua.

“Tôi đã nói rồi mà! Chúng ta sẽ ở đây!” Người đàn ông mặt tròn béo phệ cười ha hả: “Nếu phải ở nơi mà con sói máu đã sắp xếp cho chúng ta, làm sao có thể thưởng thức được cảnh đẹp như thế này chứ?”

Cậu bé tuổi teen nhăn mày, hỏi cha mình một cách không tin nổi: “Khi bố ra ngoài làm việc, bố luôn…”

“Không phải vậy.” Người đàn ông trung niên lặng lẽ trả lời.

“Đừng hiểu lầm nhé, cậu bé. Nơi đây là nơi để uống rượu thôi. Những trò của bà chủ quán chỉ là cách để thu hút khách hàng mà thôi.” Gilade cười nói, anh nhìn quanh quán rượu đang kín chỗ ngồi và nhún vai: “Nhưng cách đó khá hiệu quả, phải không?”

Cậu bé tuổi teen ngượng ngùng gãi đầu.

Gilade cầm chai rượu đứng dậy, rót rượu cho mọi người xung quanh trong khi đùa cợt với người thanh niên ngồi đối diện: “Rượu tôi trả tiền, đồ ăn kèm thì bạn trả tiền. Như vậy, chúng ta đã hoàn toàn hòa nhau rồi.”

Người đàn ông tóc vàng không khỏi cười buồn.

“Này, chúng ta đã uống hai chai rượu rồi mà vẫn chưa biết tên nhau.” Sau khi rót rượu cho mọi người xong, Gilade chủ động giới thiệu: “Tôi là Gilade · Pleiniovich Mích Ăl. Theo cách gọi của người Paratoo, tôi nên được gọi là ‘Mích Ăl · Gilade’.”

“Tôi tên là Mikhail, làm nghề kinh doanh gỗ.” Người đàn ông mặt tròn béo phệ cũng giới thiệu bản thân, sau đó giới thiệu về bố con người đồng hành: “Đây là Mã Kỷ Nhã · Milok, và đây là Mã Kỷ Nhã · Raul.”

Ông Mã Kỷ Nhã gật đầu, cậu Mã Kỷ Nhã nhỏ cũng e thẹn gật đầu theo.

“Bạn có thể gọi tôi là Ziegfried.” Người đàn ông tóc vàng nói.

“Vậy thì, ly rượu đầu tiên nào.” Gilade nâng cốc: “Vì Đại tướng Ned Smith!”

“Vì Đại tướng Ned Smith!” Ông Mã Kỷ Nhã nghiêm túc cất lời chúc mừng.

Cậu bé Mã Kỷ Nhã và thương nhân gỗ mập Mikhail cũng đồng tình với họ.

  Người đàn ông tóc vàng tên Ziegfried chỉ mỉm cười mà không nói gì.

  Những người mới quen biết nhau này cùng nhau uống ly rượu khai vị buổi tối; ngay cả cậu bé Mã Kỷ Nhã cũng được cha cho phép uống nửa ly – dĩ nhiên, vì hai vị quý ông kia đã uống khá nhiều trước đó, nên liệu ly rượu này có thực sự được coi là khai vị hay không, thì vẫn còn là điều đáng bàn.

  Sau khi uống xong ly rượu, Gilade lập tức lấy một miếng dưa chua nhỏ vào miệng và nhai.

  Cậu bé Mã Kỷ Nhã cũng bắt chước theo cách của ông Đỗ Sác, nhưng lại run rẩy vì vị chua.

  Trong khi mọi người đều đang cố gắng chịu đựng cảm giác đau rát ở thực quản, thì Ziegfried ngồi ở góc bàn dường như hoàn toàn không cảm thấy gì cả – bởi vì anh ta chẳng hề uống gì cả.

  “Ned của Tormes…” Người hiệp sĩ tóc vàng nhìn vào hình ảnh trong ly rượu và thở dài, tiếng thở dài ấy chứa đựng ba phần hoài niệm và bảy phần tiếc nuối.

  “Vì các bạn đều từng phục vụ dưới trướng người đó…” Ziegfried nhìn vào ông Đỗ Sác và ông Mã Kỷ Nhã và hỏi một cách nghiêm túc: “Các bạn có thể nói cho tôi biết không, Ned Smith là người như thế nào?”

  Gilade và ông Mã Kỷ Nhã nhìn nhau một lát.

  “Một người dũng cảm,” Gilade trả lời: “Ông ấy đã dẫn dắt chúng tôi giành được vô số chiến thắng.”

  “Một người tốt bụng,” ông Mã Kỷ Nhã nói: “Ông ấy chưa bao giờ vì lợi ích cá nhân mà làm điều gì.”

  “Dũng cảm không chắc đã đủ để giành chiến thắng,” Ziegfried lắc đầu nhẹ: “Và lòng tốt bụng cũng không nhất thiết đồng nghĩa với sự vị tha.”

  Trước thái độ của người thanh niên này khi đánh giá người đại tướng già một cách cao ngạo, cả Gilade lẫn ông Mã Kỷ Nhã đều cảm thấy không hài lòng.

  “Nhưng tôi có thể thấy rõ, các bạn thực sự rất kính trọng ông ấy. Một vị tướng có thể giành được sự kính trọng, chứ không phải sự e ngại của binh sĩ, xứng đáng được nhận ly rượu đầu tiên này.” Ziegfried lại thở dài: “Thật đáng tiếc, tôi không có cơ hội gặp ông ấy một cách trực tiếp…”

Anh ta nâng ly lên và cất tiếng chúc tụng một mình: “Tôi xin nâng cốc chúc mừng Ned Smith – vị quân sư vĩ đại nhất kể từ thời Công tước Algiers, người đã hai lần đánh bại Đế chế, là người sáng lập Liên minh, và là đại tướng duy nhất của các nền cộng hòa.”

Nói xong, Ziegfried uống cạn ly rượu trong tay mình.

Cậu bé Mã Kỷ Nhã ngây thơ nghĩ rằng người bạn hàng ghế tóc vàng đẹp trai kia vừa phát biểu một bài chúc tụng thật hay, nên liền reo hò và vỗ tay theo.

Ngược lại, người cha của cậu bé Mã Kỷ Nhã lại nhìn người cha của Đỗ Sác với ánh mắt đầy hoang mang.

Gilade cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh muốn giải thích cho họ hiểu, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.

Đúng lúc đó, một giọng nói lớn bất ngờ vang lên giữa đám đông.

Người chơi đàn lute, đội chiếc mũ kỳ quặc kia, dường như đã lén rời khỏi sân khấu từ lúc nào đó và bây giờ đã đến bên cạnh bàn rượu của họ.

“Ziegfried! Đồ khốn nạn này!” Người chơi đàn ôm lấy ngực mình, nhìn người bạn tóc vàng với vẻ mặt không thể tin được, như thể vừa bị phản bội nghiêm trọng: “Có rượu uống mà không gọi tôi à?”

[Đêm nay ngắn, vì vậy ngày mai chắc chắn sẽ thắng!]

[Chứng kiến tôi (đang phun sơn bạc vào miệng một cách điên cuồng).jpg]

[Cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, bình chọn, đóng góp tiền và để lại bình luận cho tôi, cảm ơn mọi người thật nhiều.]