Gilade · Mích Ăl không thích chia sẻ bàn ăn với người lạ, nhưng khi nhìn quanh, anh ta thấy tất cả các bàn khác đều đã kín chỗ, vì vậy anh ta gật đầu với người đàn ông tóc vàng.

Nhận được sự cho phép, người đàn ông tóc vàng cũng gật đầu cảm ơn rồi mới ngồi xuống, đối diện với Gilade một chút.

Tuy nhiên, anh ta không gọi bất cứ thức uống hay món ăn nào, mà chỉ ngồi thẳng đứng, tay trái nhẹ nhàng đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt liếc qua người chơi đàn harp ở giữa phòng và những vị khách khác.

Trong căn quán ồn ào và bừa bộn này, anh ta trông thực sự lạc lõng.

Bà chủ quán, người có thân hình mập mạp, đi lại uyển chuyển, khiến những người khách xung quanh đều liếc nhìn. Cô ta ném cho người đàn ông tóc vàng một cái nháy mắt quyến rũ, giọng nói trầm ấm đến mức gần như kéo dài: “Cậu bé, cậu muốn gọi món gì không?”

“Không.” Người đàn ông tóc vàng khoanh tay lại, nhìn sang một bên và trả lời một cách lạnh lùng: “Cảm ơn.”

“Thật sự không muốn gì sao?”

Người đàn ông tóc vàng kiên quyết trả lời: “Tôi không cần gì cả.”

“Vậy thì thôi…” Bà chủ quán tỏ ra rất thất vọng, cô ta liếc nhìn chiếc quầy bar phía xa – chủ quán đang làm việc với công suất cao đến mức mặt bàn bằng gỗ óc chó gần như bị làm ướt – rồi cô ta cúi người xuống, cố tình để lộ nửa ngực, thì thầm vào tai người đàn ông tóc vàng: “Nếu cậu muốn gì, cứ đến tìm tôi bất cứ lúc nào.”

Mặt người đàn ông tóc vàng đỏ bừng lên.

Bà chủ quán cười khúc khích, lắc lư vòng eo cong tròn của mình rồi đi phục vụ những vị khách khác.

Một lúc sau, ông Mích Ăl già mới bình tĩnh trở lại sau cú sốc vừa rồi.

Ông tự giễu mình một cách buồn cười, cười nói với chàng trai ngồi đối diện: “Hóa ra quán này có chủ nhân nữ à? Tôi đến đây nhiều ngày rồi, mỗi lần đều là nhân viên phục vụ tiếp đón tôi.”

“Đừng tự coi thường bản thân quá, ông già ạ.” Người đàn ông tóc vàng liếc nhìn chiếc mũ đội của vị khách ngồi cùng bàn, trả lời một cách thoải mái: “Nếu ông muốn thử xem, tôi nghĩ người phụ nữ có khẩu vị tuyệt vời kia sẽ không từ chối một người đàn ông mạnh mẽ như Đỗ Sác đâu.”

Gilade bất ngờ nhìn xuống chiếc mũ của mình theo hướng ánh mắt của người đàn ông tóc vàng.

Ông Đỗ Sác cười ha hả, quay đầu gọi nhân viên: “Lại mang thêm một ly nữa!”

Hãy lấy thêm một chai rượu nữa—hãy lấy loại tốt nhất đi!”

Quay đầu lại, Gilade cười hỏi người thanh niên trước mặt: “Anh cũng là Đỗ Sác phải không? Vậy chúng ta nên cùng nhau uống một ly.”

“Cảm ơn sự tốt bụng của anh, nhưng tôi không phải là Đỗ Sác.” Người đàn ông tóc vàng vẫn giữ thái độ kiêu kỳ, anh nhấp môi một cái; dù có hơi xấu hổ, nhưng vẫn trực tiếp trả lời: “Tôi cũng không có tiền để mua rượu.”

Gilade càng thấy người thanh niên này thật thú vị.

Người phục vụ nhanh chóng mang đến những chiếc cốc mới và rượu. Gilade tự mình rót rượu ra và đặt trước mặt người thanh niên: “Vậy thì xin hãy cho ông già này một cơ hội, được không? Hãy cùng uống một ly nhé?”

Không thể từ chối lời mời nhiệt tình đó, người đàn ông tóc vàng cung kính cúi đầu cảm ơn, sau đó cầm chiếc cốc gỗ lớn lên và ngửi thử một hồi.

“Quá mạnh à?” Gilade nói với vẻ ân cần: “Rượu sản xuất ở những vùng đất mới khai hoang thường khiến người ngoại địa khó có thể quen được.”

“Không,” người đàn ông tóc vàng trả lời một cách bình thản: “Nó chưa đủ mạnh.”

Gilade bật cười, không khỏi thể hiện thái độ uy nghi của người lớn tuổi: “Thanh niên ạ, đừng nói khoác quá đà. Dù cửa hàng này có xuống cấp, nhưng rượu ở đây thì ở Phong Thạch Thành được coi là mạnh nhất đấy.”

“Ở một số nơi, người ta đã có thể tách ra ‘cồn’ cực kỳ tinh khiết từ rượu. Thứ đó thậm chí không thể uống trực tiếp được; phải pha thêm nước mới có thể sử dụng, nếu không uống vào sẽ chết đấy.”

Người đàn ông tóc vàng nói một cách bình tĩnh: “Chỉ những loại rượu đạt đến mức đó mới xứng đáng được gọi là rượu mạnh. Còn những loại rượu lên men tự nhiên như thế này, dù có qua quá trình chưng cất đơn giản, thì cuối cùng vẫn chưa đủ mạnh.”

Nói xong, người đàn ông tóc vàng uống hết chai rượu ngon nhất của chủ quán, sau đó đặt cốc xuống mặt bàn một cách bình thường.

Gilade không nhịn được mà vỗ tay reo hò, anh cười lớn: “Cuối cùng tôi cũng tìm được một người bạn đồng hành uống rượu xứng đáng ở Phong Thạch Thành rồi! Thật muốn cùng anh bạn này uống thật thoải mái.”

Nhưng ngay lập tức sau đó, khóe miệng Gilade lại buông xuống; anh nói với vẻ tiếc nuối: “Nhưng tối nay tôi vẫn phải về nhà, không thể uống quá nhiều được.”

“Vậy có nghĩa là có người đang chờ bạn đấy.” Nghe vậy, người đàn ông tóc vàng trở nên buồn bã, anh nói một cách chân thành với ông lão Đỗ Sác: “Đó thực sự là điều đáng ghen tị; tôi rất ngưỡng mộ ông đấy, thưa ngài.”

“Đúng vậy, quả thật là may mắn lớn lao.” Gilade cũng cảm thán khi được nhắc đến điều này.

Nhưng ngay sau đó, ông lại tìm lại niềm vui, rót rượu cho người trẻ tuổi và cười nói: “Dù vậy, uống ít một chút cũng không sao đâu… Chỉ có thể bị mắng vài câu thôi.”

Gilade tò mò hỏi: “Nghe giọng nói của anh, anh đến từ phía Bắc phải không?”

Lại một lần nữa, giọng nói đã tiết lộ xuất thân của anh ta; người đàn ông tóc vàng không khỏi thở dài: “Rõ ràng đến thế sao?”

“Không hề rõ ràng đâu; anh nói tiếng Paratu rất giỏi—thậm chí còn giỏi hơn tôi nữa.” Gilade cười nói. “Nhưng tôi cũng đến từ phía Bắc. Vì giọng nói của anh rất thân thiện, nên tôi mới hỏi thôi.”

Người đàn ông tóc vàng nhướng mày nhìn ông lão Đỗ Sác và nói: “Tôi từng nghe nói rằng, ba mươi năm trước, có một nhóm người thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia Đỗ Sác; sau khi bị Ned Smith bắt giữ, họ đã quyết định đầu hàng Liên minh Senas. Sau chiến tranh, họ được Ned Smith đặt ở…”

“Được đặt ở những vùng đất mới khai phá.” Gilade chỉ vào mình và nói một cách tự tin: “Đúng vậy, tôi cũng là một trong số họ.”

Gilade hỏi lại: “Anh cũng từng là quân nhân phải không?”

Người đàn ông tóc vàng gật đầu.

“Là quý tộc à?” Gilade tiếp tục hỏi.

Người đàn ông tóc vàng trở nên cẩn thận, im lặng một lát rồi mới miễn cưỡng gật đầu.

“Là người lưu vong ư?” Gilade tiếp tục hỏi.

Lần này, người đàn ông tóc vàng không trả lời. Anh chỉ cười một cách né tránh và nói: “Thưa ngài, có lẽ ngài muốn gả con gái mình cho tôi phải không?”

Khi nhắc đến Scarlett, Gilade cảm thấy lòng tràn ngập nỗi buồn và không khỏi thở dài: “À, nhưng điều đó cũng phải tùy vào ý muốn của cô ấy mới được.”

Nghe vậy, người đàn ông tóc vàng lấy chai rượu, rót nửa ly cho ông lão Đỗ Sác và nửa ly cho mình: “Con gái ngài thật may mắn khi có một người cha như ngài.”

“Bạn nói sai rồi, người trẻ ạ.” Gilade nói với giọng đầy hoài niệm: “Đối với một người cha, con gái chính là món quà quý giá nhất mà Thượng đế ban tặng.”

Người đàn ông tóc vàng không khỏi nở nụ cười đắng cay: “Có lẽ, đúng là như vậy.”

“Vì tất cả những người cha tốt bụng.” Gilade nâng ly lên.

Người đàn ông tóc vàng cũng nâng ly theo: “Vì tất cả những người cha tốt bụng.”

Hai người chạm ly mạnh mẽ, sau đó uống hết rượu trong vui vẻ.

Trong khi đó, nghệ sĩ đang hát đến phần cao trào của câu chuyện, có vẻ như là về cuộc chiến sinh tử giữa nhân vật chính và Vua phương Bắc trước chiến trường… Nhưng Gilade không hề chú ý lắng nghe.

Nghệ sĩ hát rất hăng say, nhưng những vị khách đã không thể chịu đựng được giọng hát lớn, thô ráp của anh ta, và bắt đầu la ó.

Tuy nhiên, càng có nhiều người la ó, nghệ sĩ lại càng hát to hơn.

Thấy vậy, người đàn ông tóc vàng lại lặng lẽ đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

Gilade nhìn người nghệ sĩ đội chiếc mũ rộng vành lớn, hỏi người trẻ đứng bên cạnh: “Người thuê bạn à?”

“Là bạn tôi,” người đàn ông tóc vàng trả lời.

“Vậy thì đúng rồi.” Gilade thở phào nhẹ nhõm: “Tôi đã nói mà, một nghệ sĩ hát dở như vậy, làm sao có thể thuê được một người giỏi như bạn được chứ.”

Người đàn ông tóc vàng, vốn luôn bình tĩnh như băng giá, bỗng nhiên hiện ra vẻ xấu hổ trên khuôn mặt.

Anh ta e lệ giải thích: “Thực ra… nghệ sĩ thực sự là một người khác. Chỉ là tối nay cô ấy đã có chỗ ở, nên chỉ còn lại chúng tôi hai người ra đây biểu diễn thôi.”

“Vậy thì bạn đừng để anh ta tiếp tục hát nữa.” Gilade nhìn quanh những vị khách đang bày tỏ sự bất mãn: “Nếu cứ tiếp tục như này, không những không kiếm đủ tiền ăn ở tối nay, bạn còn phải trả tiền cho bàn ghế nữa đấy.”

Sự bất mãn của khách hàng ngày càng gia tăng vì sự coi thường của nghệ sĩ; mọi người bắt đầu đập bàn, la ó, yêu cầu anh ta rời đi.

Có người thậm chí ném đồ vào nghệ sĩ, nhưng anh ta đều né tránh khéo léo, và tiếng nhạc vẫn không ngừng.

“Nếu tôi có thể ngăn cản anh ta…” Người đàn ông tóc vàng thở dài nhẹ: “Chúng tôi cũng không phải phải sống trong cảnh phải biểu diễn trên đường phố như thế này.”

Tiếng đập bàn từ lúc đầu loạn xạ dần dần hóa thành những âm thanh đều đặn và ầm ĩ.

“Hát cái gì thế chứ?” ai đó la mắng: “Thật là xấu tai!”

“Biến khỏi đây đi!” có người hét lên.

“Đánh nó!” lại có người lao vào: “Đánh cho mất hết tinh thần!”

Trong tiếng ồn ào chói tai ấy, từ cửa ra vào vang lên giọng nói nhỏ nhẹ, e dè của một con vịt trống: “Ziggy là ai vậy? Tại sao lại hát về anh ta? Có thể hát bài khác được không?”

Nhưng không ai ngờ rằng chính giọng nói yếu ớt này lại khiến người chơi đàn dừng lại ngay lập tức.

Người chơi đàn hít một hơi thật sâu, rồi hét lớn: “Yên tĩnh lại!”

Tiếng hét ầm ĩ ấy suýt nữa làm vỡ nóc nhà, và ngay lập tức đã khiến những người đang gây ồn náo im bặt.

Thấy mọi người xung quanh đều đau đầu ôm lấy tai mình, người chơi đàn gật đầu hài lòng.

Anh ta cầm chiếc mũ trên tay, để lộ khuôn mặt có mái tóc hơi thưa, rồi cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi các bạn muốn nghe bài gì vậy?”

Ba người đàn ông – hai già một trẻ – đang đứng ở cửa quán rượu; người vừa nói chính là cậu bé trẻ tuổi nhất trong số họ.

“Tôi muốn nghe câu chuyện về Con sói máu,” cậu bé lấy hết can đảm đáp: “Tôi muốn nghe ‘Trận chiến ở Sông Styx’!”

Nghe vậy, mọi người trong quán đều reo hò đồng tình: “Đúng rồi! Nghe về Con sói máu đi!”

“Ehm…” Lần này đến lượt người chơi đàn cảm thấy ngượng ngùng; anh ta e lệ nói: “‘Trận chiến ở Sông Styx’, tôi không biết chơi.”

Cậu bé trẻ tuổi rất thất vọng và hỏi tiếp: “Vậy ‘Trận chiến Bùn đỏ’ thì sao?”

“‘Trận chiến Bùn đỏ’ cũng được,” mọi người lại reo hò: “‘Trận chiến Bùn đỏ’ cũng được!”

Người chơi đàn càng thêm lúng túng: “Xin lỗi, ‘Trận chiến Bùn đỏ’ tôi cũng không biết chơi.”

“Những bài hát mà mọi người đều biết, sao chỉ có bạn là không biết?” Ánh mắt cậu bé trẻ tuổi đã lộ ra vẻ khinh thường; cậu lắc lắc cuốn sách nhỏ trong tay và hỏi: “Vậy bài mới nhất thì sao? ‘Lách qua cơn nguy hiểm’… Bạn có biết chơi không?”

Mọi người trong quán lập tức hào hứng lên.

Bởi vì, Phong Thạch Thành, bài hát “Lách qua cơn nguy hiểm” đang là bài được ưa chuộng nhất hiện nay.

Bài hát này ban đầu được đăng trên tạp chí “Thông báo”, và ngay sau khi được công bố đã nhận được sự yêu thích rộng rãi.

Là một ấn phẩm dành cho công chúng, mỗi số tạp chí “Thông báo” đều được treo trên các bảng thông báo ở các thành phố, thị trấn và làng mạc trên vùng đất mới khai hoang.

Khi mới phát hành, do có nhiều người lấy trộm tạp chí “Thông báo”, các chính quyền địa phương buộc phải cử người canh gác những tấm bảng thông b

Nhưng theo thời gian trôi qua, cảm giác mới mẻ dần phai nhạt, và hiện nay đã rất ít người còn đi trộm “Tin tức” nữa.

Những ai muốn mang “Tin tức” về nhà để đọc kỹ thì thường chuyển sang sao chép tại chỗ, hoặc đơn giản là mua những cuốn sách được in riêng lẻ.

Tuy nhiên, kể từ khi “Thoát hiểm khỏi hang hổ” được đăng trên “Tin tức”, những “ngày tốt đẹp” của quá khứ lại trở lại ngay lập tức.

Do kích thước giấy hạn chế, “Thoát hiểm khỏi hang hổ” không thể được đăng toàn bộ trong một số, nên buộc phải được đăng thành các chương riêng biệt.

Điều này đã chạm vào điểm yếu của người dân ở những vùng mới được khai phá; những tấm áp phích “Tin tức” được dán khắp nơi, nhưng sau mỗi lần dán xong lại có người xé bỏ chúng.

Thậm chí còn xuất hiện những tình huống buồn cười như: “Trước khi những người được phái đi dán áp phích đến nơi, những nhóm người muốn trộm ‘Tin tức’ đã đánh nhau ngay tại quảng cáo.”

Vì vậy, bộ phận phát hành “Tin tức” buộc phải nhanh chóng loại bỏ “Thoát hiểm khỏi hang hổ” khỏi ấn phẩm này và in chúng ra thành sách riêng biệt.

Các người kể chuyện ở các chợ trong vùng gần đây cũng không còn kể những câu chuyện cũ rích về “Các vị vua Magyar” nữa, mà đều chuyển sang kể “Thoát hiểm khỏi hang hổ”.

Phong Thạch Thành Cả nhóm kịch nổi tiếng nhất cũng đang dựa trên câu chuyện “Thoát hiểm khỏi hang hổ” để chuẩn bị cho một vở kịch mới.

Vì vậy, khi nghe thấy một thiếu niên hỏi “Có thể kể chuyện ‘Thoát hiểm khỏi hang hổ’ không?”, những người uống rượu lập tức trở nên hứng thú.

Tuy nhiên, người chơi đàn lại một lần nữa làm mọi người thất vọng: “Câu chuyện ‘Thoát hiểm khỏi hang hổ’ mà anh đề cập, tôi cũng không biết.”

“Vậy anh biết kể chuyện gì?” Những người uống rượu tức giận: “Cút đi! Ra khỏi đây!”

Chén đĩa, ly rượu, trái cây hỏng, bánh mì cứng có dấu răng… một lần nữa bay lượn dưới mái quán rượu.

“Khoan đã.” Người chơi đàn vừa né tránh vừa la lên: “Tôi biết kể chuyện ‘Con cáo Lý Na và con sư tử mẹ’.”

Ngay khi nghe đến “con sư tử mẹ”, quán rượu lập tức trở nên yên tĩnh. Mọi người đều hiểu ý và không còn ồn ào nữa.

“Hãy để anh ta kể đi!” Ai đó nói.

“Kể đi!” Đám đông ồn ào: “Kể đi!”

Cậu bé ở cửa hỏi người đàn ông trung niên bên cạnh: “Bố ơi, chuyện Con cáo Lý Na là gì vậy?”

Người đàn ông trung niên với khuôn mặt cứng như đá granite có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Đối với con mà nói, thì còn hơi sớm một chút.”

“À, anh Mã Kỷ Nhã ơi,” người đàn ông trung niên mập mạp nói với nụ cười: “Đã khuya rồi, cũng nên để Lauer biết những điều anh ấy cần biết thôi.”

Nói xong, người đàn ông quay sang cậu thiếu niên và đùa cợt: “Anh không muốn nghe câu chuyện về con cáo Li Na sao? Chúng ta tìm chỗ ngồi và nghe thử đi.”

Đúng lúc đó, người chơi đàn đã làm sạch họng, gảy đàn lute và bắt đầu kể với vẻ mặt hài hước về “Câu chuyện không thể không kể về con cáo Li Na và con sư tử mái”.

Người đàn ông tóc vàng quay đầu lại, che mặt giả vờ không nhận ra người chơi đàn.

Gilade cười ha hả.

Khi Gilade đang chuẩn bị rót thêm rượu cho những người trẻ tuổi, một giọng nói nịnh hót vang lên bên cạnh anh.

Gilade ngẩng đầu lên và thấy ba người – hai người già và một đứa trẻ – vừa mới đứng ở cửa đã đến bên cạnh bàn của anh.

“Anh bạn ơi, các chỗ khác đều kín hết rồi,” người đàn ông trung niên mập mạp cười nói: “Chúng tôi có thể ngồi cùng bàn với anh được không?”

[Hôm nay, cuốn **“Câu chuyện về con cáo Li Na”** được coi là tác phẩm văn học dành cho trẻ em nổi tiếng và được phát hành trên khắp thế giới.]

[Tuy nhiên, trong thời Trung cổ, phiên bản gốc của **“Câu chuyện về con cáo Li Na”** chứa rất nhiều nội dung dành cho đối tượng trưởng thành, bao gồm nhưng không giới hạn ở các tình tiết liên quan đến tình dục, bạo lực, và những hành vi khiêu dâm.]

[Ngày nay, **“Câu chuyện về con cáo Li Na”** giống như những câu chuyện cổ tích hiện đại so với phiên bản gốc của chúng vào thời Trung cổ hay thời kỳ Phục Hưng – những câu chuyện u ám được kể bên lò sưởi hoặc trong các quán rượu.]

[Khi nghe đến tên “con sư tử mái”, mọi người đều hiểu ngay ý của tác giả. Bởi từ thời cổ đại, con sư tử mái đã được coi là biểu tượng của ham muốn tình dục. Người La Mã cổ đại cho rằng con sư tử mái là những người đàn bà dâm đãng, trong khi con sư tử đực thì thuần khiết; còn con báo thì được coi là những đứa con ngoài giá thú do con sư tử mái gian dâm sinh ra.]

[Vì vậy, tên “con báo” được tạo thành từ “con sư tử đực” + “pard”.]

[Con sói mái cũng được coi là biểu tượng của ham muốn tình dục. Ở La Mã cổ đại, “con sói mái” được dùng làm từ đồng nghĩa với “gái mại dâm”, và “lupanar” thì là từ chỉ nhà thổ.]

[Vì vậy, không ai dám gọi Ôn Đặc Tư là “con sói mái” trước mặt Ôn Đặc Tư và An Na.]

[Tên “con sói mái” ban đầu được sử dụng với ý nghĩa miệt thị, bởi vì vào thời đó, những người không thuộc quân đội dù phải tuân theo Ôn Đặc Tư, nhưng họ không thực s