Gilade và Mích Ăl đã ở đây được gần nửa tháng rồi.

Trong những ngày đầu, ông Mích Ăl vẫn cảm thấy mới mẻ và thú vị với cuộc sống này. Ông cùng vợ đi thăm nhà thờ, xem kịch tại rạp hát, ngắm cảnh đẹp hai bên dòng sông Anya, và tựa vào đó để bù đắp cho những điều chưa làm được khi còn trẻ.

Nhưng theo thời gian trôi qua, cuộc sống này ngày càng khiến Gilade và Mích Ăl cảm thấy khó chịu. Họ không thể nói ra rõ lý do tại sao, chỉ biết cảm thấy mệt mỏi và không thoải mái. Thậm chí, họ còn mong muốn cuộc họp của nhóm người tự do được tổ chức sớm hơn, để có thể trở về nhà càng sớm càng tốt.

So với họ, các thành viên khác trong gia đình Mích Ăl lại thích nghi tốt hơn với cuộc sống ở thủ phủ tỉnh:

Scarryl lần đầu tiên bước chân vào “thành phố lớn”, cô rất tò mò và hàng ngày đều rời nhà đi lang thang khắp nơi;

Amelie Mích Ăl dù cũng cảm thấy không quen thuộc, nhưng sự đồng hành của chồng mới cưới rõ ràng khiến cô cảm thấy vui vẻ hơn;

Còn Allen Mích Ăl thì hoàn toàn không cần phải lo lắng gì cả. Phong thái và cách nói chuyện của bà Mích Ăl khiến những bà quý tộc “Phong Thạch Thành” đến thăm họ đều phải ghen tị, và điều này càng làm tăng thêm uy tín của gia đình Bì Ai Nhĩ trong mắt họ, đồng thời khiến họ tiếc nuối vì tại sao “phó quan Mích Ăl” lại kết hôn sớm đến thế.

Tuy nhiên, Allen chưa bao giờ nói với chồng mình rằng “Phong Thạch Thành tốt hơn thị trấn Wolf Town”. Thậm chí, cô là người duy nhất hiểu được nỗi khổ của Gilade.

“Không sao đâu.” Mỗi tối trước khi đi ngủ, Allen đều nắm tay chồng mình trong bóng tối và an ủi: “Chúng ta sẽ sớm được trở về nhà thôi.”

Trước sự quan tâm chu đáo của vợ, Gilade cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Lời trách móc của đứa con trai út cứ liên tục vang vọng trong đầu ông: “Con không nghĩ mẹ thích sống ở thành phố hơn sao?”

Ông cảm thấy tội lỗi vì sự ích kỷ của mình, nhưng ông cũng không hiểu tại sao việc ở lại nơi này lại khiến ông cảm thấy bực bội đến vậy.

Phải chăng là vì không có gì để làm sao?

Nhưng ở Thị trấn Sói, ông cũng chẳng có việc gì để làm cả.

Trong vài năm trước khi cuộc bạo loạn bắt đầu, hàng ngày ông hoặc là đi ngủ tại tòa thị chính, hoặc là dắt chó đi dạo trong khu vườn nhà mình.

Ngoại trừ những dịp thu hoạch hoặc các ngày lễ hội khi ông phụ trách công việc nướng thịt, thì thực sự ông chẳng có việc gì để làm cả.

Những ngày quá rảnh rỗi đã biến một người đàn ông mạnh mẽ, dũng cảm như ông thành một ông chủ nông trang hiền lành, vui vẻ.

Chính vì vậy, trong mắt cha mình, ông luôn là một người mập mạp, hiền lành.

Hình ảnh người cha oai phong từng chiến đấu trên chiến trường, đứa con trai ông chỉ được nghe người khác kể lại, và ông cũng chỉ tin một phần mà thôi.

Sau khi đất đai trong khu vườn nhà bị chuyển cho trang trại dành cho người tị nạn, ông và vợ vẫn kiên cường mở ra một nửa khu đất mới để canh tác.

Tuy nhiên, tuổi tác đã khiến ông không còn sức lao động như trước nữa; vì vậy, nửa khu đất mới chỉ trồng lương thực, nửa kia trồng rau củ và trái cây, và phần lớn công việc đều do con gái, con dâu cùng những người giúp việc già cả và bạn bè cũ của ông đảm nhận.

Ông tự hỏi bản thân – lý do “không có gì để làm” có đủ hay không…

Vậy thì, liệu có phải là vì không còn những người bạn cũ bên cạnh mà ông cảm thấy cô đơn không?

Cũng không hẳn vậy…

Mặc dù những người bạn cũ và bạn bè cũ của ông vẫn ở Thị trấn Sói, nhưng con trai và cháu trai của họ thì có rất nhiều người đang sống ở nơi này.

Những người trẻ tuổi mà Bầy Sói đã đưa đến Thị trấn Sói, những người vẫn còn sống, giờ đây đều đã trở thành những sĩ quan cốt cán trong quân đội của Quận Tiếc Phong.

Nghe nói cả ông thị trưởng Mích Ăl cũng đã đến Phong Thạch Thành, vì vậy rất nhiều người đã đến thăm và chào hỏi ông ấy; gần như họ làm cho ngưỡng cửa nhà của Bì Ai Nhĩ bị dập nát vì quá đông người đến.

Nói một cách không phóng đại, trong nửa tháng vừa qua, số lượng khách mà Gilade tiếp xúc đã nhiều hơn cả tổng số khách trong một năm trước đây.

Vì vậy, lý do “không có người thân” cũng không còn đủ thuyết phục nữa.

Điều thực sự khiến Gilade và ông Mích Ăl cảm thấy không thoải mái tại Phong Thạch Thành có lẽ là một sự thật mà họ không muốn đối mặt:

Tại Thị trấn Sói, ông là một vị thị trưởng được mọi người kính trọng, là một người nổi tiếng xa gần; bất kỳ ai gặp Bì Ai Nhĩ đều nói rằng “Đây là con trai của thị trưởng Mích Ăl”.

Nhưng tại Phong Thạch Thành, ông chỉ là một “chủ đất nông thôn” đến từ một thị trấn biên giới; bất kỳ ai gặp ông đều giới thiệu rằng “Đây là cha của phó viên của thị trưởng Mích Ăl”.

Trước đây, người con trai út của ông đã gây ra rất nhiều rắc rối, đến nỗi không thể tiếp tục học và buộc phải đi nhập ngũ suốt đời, điều này khiến ông Gilade không thể ngủ yên được.

Bây giờ, người con trai út của ông đã thành công và đã leo lên được tầng lớp mà chính ông không bao giờ có thể đạt tới; tương lai của anh ta rất rộng mở. Điều này lại khiến ông Gilade cảm thấy hơi buồn bã.

Niềm vui xen lẫn nỗi buồn, sự an ủi lẫn sự mất mát, lòng tự hào lẫn sự tự ti… Những cảm xúc ấy khiến ông Mích Ăl cũng không thể hiểu rõ được.

Điều duy nhất có thể an ủi ông Gilade chính là việc con gái và con rể của ông cuối cùng cũng đã đến Phong Thạch Thành.

Cả hai vợ chồng còn đặc biệt mang theo đứa con gái mới biết nói của họ để cho ông Gilade được gặp cháu gái mình.

Niềm vui gia đình đã giúp xua tan bầu không khí u ám trong lòng ông Gilade; khi chơi đùa cùng cháu gái, ông thậm chí còn nghĩ rằng—dù phải rời bỏ thế giới này đi nữa, thì cũng xứng đáng.

Nhưng bản chất cứng đầu và kiên quyết trong tính cách của anh ta khiến anh ta không thể dễ dàng chịu thua.

Cảm giác áp lực mà Phong Thạch Thành gây ra cho Gilade vẫn chưa bao giờ thực sự biến mất.

Vì vậy, khi ông Mích Ăl lại một lần nữa cởi chiếc mũ khỏi móc quần áo và lặng lẽ bước ra ngoài cửa, Ellen đã nhìn con gái cả của mình bằng ánh mắt để ngăn cô bé muốn gọi ông lại.

Chỉ khi người chồng đã lặng lẽ biến mất khỏi cửa, Ellen mới nói: “Hãy để ông ấy ra ngoài đi dạo một chút đi.”

“Nhưng…” Fanny ngập ngừng, nhẹ nhàng nhắc nhở mẹ mình: “Chắc cha sẽ phải trở về rất muộn đấy.”

Ellen hiểu rõ ý của con gái mình, cô nắm tay con gái cả và nói: “Đừng lo, mẹ tin là ông Mích Ăl sẽ tự chăm sóc bản thân được mà.”

…

Ngay khi bước ra khỏi nhà, Gilade cảm thấy hơi thở của mình thoải mái hơn nhiều.

Anh ta đi thẳng đến chuồng ngựa như mọi khi.

Changsheng, con ngựa được nuôi trong chuồng, ngay lập tức reo vui khi nhìn thấy Gilade.

Nhờ vào sự đầu tư không tiếc kém của Quân đoàn Khu đất Mới Khai phá, khu vực sinh hoạt của các sĩ quan Phong Thạch Thành thực sự rất sang trọng.

Không chỉ có một chuồng ngựa công cộng lớn trong khu dân cư, mà họ còn xây dựng một sân đua ngựa nhỏ ở khu vực ven sông – nơi đất đai vô cùng quý giá – và cung cấp những binh sĩ phục vụ riêng để chăm sóc ngựa.

Nhờ vậy, các sĩ quan không cần phải nuôi ngựa ở sân sau nhà mình nữa; môi trường sống vừa yên tĩnh vừa sạch sẽ.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Gilade, mặc dù những người phụ trách việc xây dựng chuồng ngựa đã làm rất tốt, nhưng những binh sĩ được cử đến chăm sóc Changsheng đều là những kẻ lười biếng – ít nhất là theo tiêu chuẩn của anh ta.

Nhưng Gilade cũng không thể phàn nàn về những sắp xếp của họ.

Vì vậy, anh ta chỉ im lặng dành thời gian hàng ngày để tự mình chăm sóc ngựa và Changsheng.

“Ăn đi, ăn đi.” Gilade lấy ra một củ cà rốt đã rửa sạch và cho Changsheng ăn.

Anh ta vuốt ve cổ Changsheng và thì thầm: “Này, tại sao lại mang em đến đây chứ?”

“Để nó chạy nhảy thoải mái ở nông thôn, không phải rất tốt sao? Bây giờ thì ngược lại, lại nhốt nó trong chuồng ngựa, thậm chí còn không có ai đồng hành cùng nữa.”

Chang Sheng vừa nhai củ cải vừa gật đầu liên hồi, dường như đồng ý với lời nói đó.

Là con ngựa yêu quý của con sói máu, khi “bộ phận hậu cần” của quân đội Tiếp Phong Quận được chuyển từ huyện Vô Nhiễm đến Phong Thạch Thành, Chang Sheng cũng được đưa theo đến thủ phủ tỉnh.

Tuy nhiên, trong thời gian gần đây, Ôn Đặc Tư quá bận rộn; hầu hết thời gian đi lại đều bằng xe ngựa, thậm chí còn ít khi cưỡi ngựa đi lại.

Vì vậy, chú ngựa con Chang Sheng cũng bị “lãng quên”, không còn được con sói máu tự mình dọn phân cho nữa.

May mắn thay, vẫn còn có Gilade và Mích Ăl.

Sau khi cho Chang Sheng ăn hết củ cải, Gilade lau sạch tay rồi vuốt nhẹ trán của nó: “Kẻ tham ăn, ăn một cái là đủ rồi! Tôi còn phải làm việc nữa đấy!”

Nói xong, Gilade cuốn tay áo lên và bắt đầu công việc hàng ngày của mình.

Như mọi khi, ông ta trước tiên kiểm tra tình trạng sức khỏe của các con ngựa, đảm bảo rằng chúng không có vấn đề gì; sau đó kiểm tra các thùng thức ăn để chắc chắn rằng những “kẻ lười biếng” kia không lấy cả bó cỏ khô để nuôi ngựa; cuối cùng, ông ta mang nước sạch và mới đến thay nước trong thùng đã cũ từ hôm qua.

Sau khi đảm bảo rằng các con ngựa đã no đủ, Gilade cầm xẻng vào chuồng ngựa và dọn sạch phân mà những “kẻ lười biếng” kia chưa kịp dọn đi.

Công việc trong chuồng ngựa không hề dễ dàng chút nào, nhưng Gilade luôn làm việc với niềm vui và hứng thú.

Ông ta vung xẻng, vô thức hát theo những giai điệu nhảm nhí của Đỗ Sác, và nhanh chóng dọn sạch mọi thứ trong chuồng ngựa, sau đó trải lại cỏ khô.

Khi chuồng ngựa trở nên sạch sẽ, quần áo của Gilade đã ướt đẫm mồ hôi.

Ông ta tháo khóa áo ra, ngồi xuống một thùng nước đặt ngược, dựa vào đầu gối và thở hổn hển.

Người lính phụ trách quản lý chuồng ngựa đã ân cần mang đến cho “cha của phó quan Mích Ăl” chai bia, sau đó biết điều mà nhanh chóng rời đi, để lại chuồng ngựa cho người đàn ông kỳ lạ này.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Gilade lại tiếp tục cố gắng. Anh ta lấy dây thừng từ nhà công cụ, sau đó dẫn con ngựa tên là Cháng Sinh ra khỏi chuồng ngựa và đưa nó đến sân đua ngựa.

  Khi đến sân đua, Cháng Sinh trở nên vô cùng hào hứng. Gilade buộc dây thừng vào yên ngựa của Cháng Sinh, rồi đứng ở giữa sân để cho con ngựa có thể chạy thoải mái quanh sân đua.

  Nhìn thấy bước đi uyển chuyển và nhẹ nhàng của Cháng Sinh, Gilade không khỏi cảm thấy hài lòng và cũng có chút áy náy về con ngựa máu sói này.

  “Thật xứng đáng là con ngựa do tôi nuôi dưỡng… Thật tuyệt! Đáng tiếc là nếu cứ bị nhốt trong chuồng mãi thì sớm muộn gì nó cũng sẽ bị hủy hoại.” Gilade nghĩ thầm: “May mà vẫn còn có tôi ở đây.”

  Cháng Sinh hiện đã bước vào tháng thứ mười trong cuộc đời mình; thân hình của nó đã cao lớn hơn nhiều so với những con ngựa trưởng thành, nhưng tỷ lệ cơ thể vẫn còn giống một con ngựa non – chân dài, thân hình nhỏ bé, trông có phần hơi buồn cười.

  Gilade ước tính rằng sau một thời gian nữa, anh ta có thể bắt đầu chuẩn bị yên ngựa cho Cháng Sinh và tiến hành một số bài tập cơ bản.

  “Nhưng bây giờ…” Gilade nhìn con ngựa đang chạy nhảy vui vẻ trên sân đua, và quyết định để nó được tự do chạy nhảy thêm một lúc nữa.

  ……

  Khi Gilade và Mích Ăl thoải mái bước ra khỏi chuồng ngựa, mặt trời đã bắt đầu lặn.

  Ông Mích Ăl già liếc nhìn ánh hoàng hôn, rồi rẽ sang một hướng khác, không đi về phía nơi ở của Bì Ai Nhĩ, mà đi qua cửa sau để rời khu vực sinh sống của các sĩ quan.

  Ngay sau khi ra khỏi cửa sau, ông ta đến bên bờ sông An Ya. Gilade đi dọc theo bờ sông xuôi dòng một đoạn, qua cây cầu, rồi tiếp tục đi xuôi dòng nữa, cho đến khi đến một khu chợ đông đúc.

  Với cảm giác tội lỗi, Gilade chậm rãi bước vào quán rượu ở góc phố. Sau một khoảnh lặng, anh ta vẫn đưa tay ra nắm lấy tay nắm cửa.

  Khi mở cửa ra, tiếng ồn ào quen thuộc, mùi rượu mạnh và mùi mồ hôi lại ùa về phía anh ta.

  Chủ quán rượu nhìn thấy ông Mích Ăl già bước vào, lập tức chào hỏi: “Ông đến rồi à?”

“Vẫn như mọi khi à?”

Gilade đặt hai đồng bạc lên quầy: “Vẫn như mọi khi.”

“Ngay thôi ạ.” Chủ quán cười và cất tiền đi, rồi chỉ về phía góc tây: “Hôm nay có một nghệ sĩ chơi đàn đến đây; ông có thể chuyển sang ngồi ở kia cũng được.”

Gilade lắc đầu và đi về phía góc đông, nơi ông thường ngồi.

Nhưng hôm nay góc đông lại khá vắng vẻ, vì vậy Gilade quyết định nghe theo lời khuyên của chủ quán và chuyển sang góc tây, tìm một chỗ ngồi gần tường.

Người phục vụ nhanh chóng mang đến cho ông những món ăn uống đơn giản: một đĩa đậu hầm, một miếng bánh mì đen cứng bên ngoài nhưng mềm bên trong, và một chai rượu tồi.

Theo lý thuyết, Gilade và Mích Ăl lẽ ra sẽ không thích những thứ này.

Nhưng không hiểu sao, ông Đỗ Sác gần đây luôn nhớ về những món ăn này từ thời trẻ, và hàng ngày ông đều uống một chai rượu như vậy.

Ở giữa góc tây, nghệ sĩ chơi đàn đội chiếc mũ lớn đã dựng đàn xong và bắt đầu biểu diễn. Anh ta ho khan một tiếng, gảy dây đàn, và giọng nói trầm ấm của anh ta làm cho những vị khách trong quán đều giật mình: “Nữ thần âm nhạc ơi! Hãy kể cho tôi nghe câu chuyện về mặt trời chói chang và băng giá… Câu chuyện này bắt nguồn từ cuối đại dương, từ các vùng đất phía bắc…”

Đúng lúc đó, một người đàn ông tóc vàng, đeo kiếm, ăn mặc như một lính đánh thuê, đến bên cạnh bàn của Gilade và lịch sự hỏi: “Thưa ông, tôi có thể ngồi ở đây được không?”

Trong số đó, có ba người đã qua đời khi còn nhỏ; Bì Ai Nhĩ là người con trai duy nhất sống sót đến tuổi trưởng thành. Trước khi Bì Ai Nhĩ ra đời, đã có hai bé trai và một bé gái qua đời. Ngoài ra, Bì Ai Nhĩ còn có một người em gái; vì vậy, có thể suy luận rằng Bì Ai Nhĩ cũng có một người chị gái.

Mô tả này quá mơ hồ; đó là lỗi của tác giả, và đã được sửa chữa tại vị trí tương ứng trong nguyên bản, xem Chương 22, Tập 2.

Theo quan niệm lúc bấy giờ về việc kết hôn theo đẳng cấp xã hội, chị gái của Bì Ai Nhĩ khi kết hôn cũng nên lấy một người thuộc tầng lớp tự do.

Vì đây là cuộc họp của toàn thể những người thuộc tầng lớp tự do, anh rể của Bì Ai Nhĩ – với tư cách là một người tự do – cũng phải tham dự.

Do đó, chị gái của Bì Ai Nhĩ buộc phải xuất hiện tại cuộc họp đó.

Vì vậy, không phải tác giả cố tình thêm vào nhân vật chị gái của Bì Ai Nhĩ chỉ để thúc đẩy cốt truyện, mà thực ra nếu không đề cập đến chị gái của Bì Ai Nhĩ trong suốt cuộc họp, cốt truyện sẽ gặp phải những sai sót (BUG).

Còn về chị gái và anh rể của Bì Ai Nhĩ, thực ra họ không có vai trò gì đặc biệt trong cốt truyện; mọi người không cần phải lo lắng về điều đó đâu XD.

Xin cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, bầu phiếu, đóng góp tiền và để lại những bình luận quý báu. Cảm ơn mọi người!