**Phòng khách nhà [ Mông Tái Nhĩ ]**

Ngay khi cậu bé Tiểu Priscian đọc ra cái tên không hề làm Ôn Đặc Tư ngạc nhiên, An Na bước vào phòng với chiếc cốc và đồ uống trên tay.

Ánh mắt của cô vô tình lướt qua tờ rơi mà Ôn Đặc Tư để trên bàn nhỏ; tiêu đề gây sốc ấy lập tức thu hút sự chú ý của cô, khiến cô không khỏi nhìn kỹ hơn một chút.

“Đây là cái gì vậy?” An Na hỏi Ôn Đặc Tư trong lúc rót đồ uống cho khách.

Cậu bé Tiểu Priscian được “Nữ hoàng sói” chủ nhân tiếp đãi thật sự cảm thấy vô cùng vinh dự, vội vàng cầm lấy đĩa sứ.

“Đây à?” Ôn Đặc Tư đưa tờ rơi lại gần An Na, rồi liếc nhìn cậu bé một cách có ý nghĩa, trêu chọc: “Đó là ‘tác phẩm’ của ông Kai Morland đấy.”

Cậu bé Tiểu Priscian ngượng ngùng nhìn vào lớp bọt trên đĩa, không dám ngẩng đầu lên.

An Na lặng lẽ vỗ nhẹ vào mu bàn tay của Ôn Đặc Tư – Bà Navarre, người luôn được giáo dục chu đáo, không bao giờ thích cách nói mỉa mai như vậy của Ôn Đặc Tư, nhất là khi có người ngoài xem.

Sau đó, An Na cũng rót đồ uống cho Ôn Đặc Tư, rồi lại quay sang đọc tờ rơi. Cô không cầm nó lên mà ngồi yên, đọc hết từ đầu đến cuối.

“Hóa ra đây là câu chuyện về việc ông Kai trốn thoát khỏi [ Chư Vương Bảo ], phải không?” An Na cười và nhận xét: “Thật thú vị.”

“Cái gì mà thú vị chứ?” Ôn Đặc Tư nằm dài trên ghế sofa, đặt đôi ủng lên bàn nhỏ, thong dong nói:

“Trốn thoát khỏi tình thế nguy hiểm một cách gay cấn và đầy biến cố… Có cả những nhân vật chính nghĩa lẫn phản diện; có kẻ xảo quyệt, cũng có người anh hùng dám đứng lên bảo vệ công lý… Điều đáng quý nhất chính là cái kết viên mãn.”

Thật là một chủ đề tuyệt vời! Nhưng anh ta lại viết nó thành một thứ nhàm chán không hấp dẫn chút nào.

Đặc biệt là cái tiêu đề này… Ai có thể hiểu được đây? Có lẽ anh ta còn rất tự hào về điều đó nữa chăng?

À, dù sao thì trên một tờ giấy mỏng manh như thế này, anh ta cũng chỉ có thể viết được có bao nhiêu thôi… Ồ!

Đang nói say sưa thì đầu gối của Ôn Đặc Tư bỗng nhiên bị đập mạnh, đau đến nỗi anh ta vội vàng bật dậy khỏi ghế nghỉ.

An Na buông tay ra, vuốt phẳng chiếc khăn bàn bị nhăn nheo, nở nụ cười và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đừng quá khắc nghiệt như vậy nhé.”

Ôn Đặc Tư không dám cãi nữa, ngồi ngay ngắn lại và sắp xếp lại lời nói của mình, nói với Tiểu Priscian nhỏ: “Những gì mà Kaj Mörland viết ra này, cho các quý ông như Phong Thạch Thành hay Artemis xem thì cũng được. Nhưng nếu muốn nhiều người biết về những gì đã xảy ra ở Chư Vương Bảo, thì cách anh ta viết vẫn còn quá hoa mỹ, quá phức tạp.”

Trước những lời bình luận nghiêm túc bất ngờ từ Ôn Đặc Tư, Tiểu Priscian nhỏ có vẻ hơi bối rối: “Ừm, về chuyện này…”

“Nhưng có lẽ Kaj Mörland gửi bạn đến tìm tôi không phải để cùng thảo luận về văn học đâu.” Ôn Đặc Tư khoanh tay lại, hỏi một cách thích thú: “Nói đi, anh ta muốn gì?”

Dưới ánh mắt khích lệ của bà Mông Tái Nhĩ, Tiểu Priscian nhỏ cẩn thận trả lời: “Ông Kaj muốn mượn máy in của tòa thị chính. Ông ấy nói rằng muốn in hàng ngàn tờ thông báo và phân phát chúng khắp nơi ở Palatine, để mọi người đều biết về những tội ác của chính phủ giả mạo Chư Vương Bảo. Ông ấy cũng muốn đăng bài trên tạp chí của bà, để phơi bày sự thật về Grov Ma Cát Na cho người dân ở vùng đất mới khai phá.”

Tiểu Priscian nhỏ hỏi thăm dò: “Không biết bà…”

Ôn Đặc Tư không trả lời, thay vào đó nhìn chằm chằm vào Tiểu Priscian nhỏ và cười hỏi: “Có vẻ như ‘ông Kaj’ này thực sự rất được mọi người yêu mến đấy.”

“Khi nào mà em trở thành cái loa truyền đạt ý kiến của hắn vậy?”

“Chắc chắn không có chuyện đó! Em… em chỉ được phái đi theo dõi Kai Morlan thôi! Gã này gần đây lại quen biết với những người có quyền lực trong thành phố; chẳng hiểu hắn đang âm mưu gì, chắc chắn không có ý tốt đâu.”

Tiểu Priscian bất ngờ nhảy dựng lên khỏi ghế, tức thì quyết tâm cắt đứt mọi liên hệ với Kai Morlan: “Em sẽ đi từ chối yêu cầu của hắn ngay bây giờ!”

“Không cần vội vàng.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng giơ tay lên, ngăn Tiểu Priscian bước ra ngoài. Anh ta vuốt ve cằm mình và nói tiếp: “Máy in cũng không sao cả, để Mai Tân – viên chức bảo vệ dân chúng – làm thêm vài ca là được; việc đăng bài trên Tạp chí Các Thông tin cũng không thành vấn đề, dù anh ta viết không mấy hay, nhưng chúng ta vẫn có thể chỉnh sửa lại được. Nhưng mà…”

Ôn Đặc Tư vươn ngón tay, cọ vào tờ rơi; mực mới lập tức để lại dấu vết đen trên đầu ngón tay anh ta.

“Hắn đã in xong rồi.” Ôn Đặc Tư nhìn chằm chằm vào Tiểu Priscian và hỏi lạnh lùng: “Vậy tại sao em vẫn đến xin mượn máy in của tôi?”

Con sói máu không nổi giận; Tiểu Priscian cũng biết rằng con sói máu không tức giận, nhưng khi đối mặt với ánh mắt của nó, như thể có thể xé toạc da người vậy, Tiểu Priscian vẫn không thể kiểm soát được mà run rẩy.

Tiểu Priscian hoảng loạn giải thích: “Kai Morlan sử dụng chiếc máy in nhỏ thuộc xưởng của Gvadani Yurov; hắn nói rằng máy quá nhỏ, in chậm quá. Hắn cam kết rằng, trừ khi nhận được sự cho phép của ông, những tờ rơi này sẽ không xuất hiện ở bất cứ nơi nào khác ngoài xưởng – ngoại trừ… ngoại trừ nhà của ông! Tờ rơi mà em mang đến đây, là tờ duy nhất được lấy ra khỏi xưởng… Chỉ có tờ này thôi…”

“Đừng lo lắng, ông Priskin.” An Na đưa chiếc ấm thủy tinh lên, rót một ly nước lạnh cho Tiểu Priscian và an ủi: “Anh ấy chỉ coi em như người đại diện cho Kai Morlan để hỏi thăm thông tin thôi.”

Ngay sau đó, An Na nhìn về phía Ôn Đặc Tư với giọng điệu hơi trách móc: “Ông Priskin đâu phải là ông Kai; làm sao ông ấy có thể biết được ông Kai đang nghĩ gì chứ?”

Ôn Đặc Tư nhún vai, không còn chăm chú nhìn chằm chằm vào cậu bé Tiểu Phù Lý Tân nữa, mà chỉ miễn cưỡng nở ra một nụ cười.

Cậu bé Tiểu Priscian vội vàng đứng dậy, rồi lại ngồi xuống theo chỉ thị của con sói máu. Anh ta gật đầu cảm ơn “bà” và uống một ngụm nước lạnh; sự lo lắng và căng thẳng trong lòng anh ta dần được xua tan đi một phần.

Ánh mắt của An Na hướng về tờ rơi trên chiếc bàn nhỏ; cô nhẹ nhàng nhắc nhở Ôn Đặc Tư: “Đôi khi, những người tìm đến bạn để xin giúp đỡ, không hẳn là thực sự cần sự giúp đỡ của bạn, mà chỉ muốn thể hiện sự thiện chí của họ đối với bạn mà thôi.”

“Anh ta muốn mượn máy in của tôi,” Ôn Đặc Tư đáp lại. “Vậy là anh ta đang muốn thể hiện sự thiện chí với tôi à?”

An Na không trả lời, chỉ nhìn Ôn Đặc Tư bằng đôi mắt đẹp của mình, đầy kiên nhẫn.

Hiểu ý cô, Ôn Đặc Tư nhanh chóng nhận ra điểm mấu chốt. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta cuối cùng cũng mỉm cười và nói: “Thì cứ cho anh ta mượn đi… Tình bạn luôn mang lại niềm vui mà.”

“Nhưng chỉ có vậy thôi thì chưa đủ đâu,” An Na lại nhắc nhở.

“Ý cô là…” Ôn Đặc Tư suy nghĩ. “Tôi cũng nên nhờ Kay Mörland giúp đỡ một việc gì đó, như vậy mới có thể truyền đạt thông điệp đúng đắn đến anh ta, phải không?”

An Na liếc mắt.

Ôn Đặc Tư cảm thấy như vừa nhận được lời khen ngợi quý báu nhất; không biết từ lúc nào, khóe miệng anh ta đã tự nhiên nhếch lên… Nhưng anh ta cũng cảm thấy băn khoăn: “Nhưng tôi có điều gì cần Kay Mörland giúp đỡ đâu?”

Không biết từ lúc nào, cậu bé Tiểu Priscian đã không còn theo kịp cuộc trò chuyện giữa “con sói máu” và “nữ hoàng sói” nữa.

Nhưng khi nghe thấy con sói máu đang tự nói một mình, cậu bé bỗng nhiên hiểu ra và đề xuất: “Sao không nhờ Kay Mörland tìm giúp ‘người thầy’ cho bà nhỉ?”

“Hmm?” Ôn Đặc Tư nhìn cậu bé Tiểu Priscian và vô thức nhíu mày.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, nhờ sự nhắc nhở của An Na, Ôn Đặc Tư ho khan nhẹ một tiếng và cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt mình.

“Anh nói cái gì vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi lại lần thứ hai, lần này ánh mắt ông ta trông rất hiền từ.

“Những gia đình quý tộc trong Phong Thạch Thành đều thuê giáo viên chuyên dạy trẻ em đọc viết. Vì Khaï Môrlan có mối quan hệ thân thiện với các gia đình lớn, nếu ông ấy ra mặt xin giúp đỡ, chắc chắn những người có quyền lực trong Phong Thạch Thành sẽ không từ chối đâu. Như vậy, chúng ta có thể dễ dàng tập hợp tất cả các giáo viên dạy trẻ em đọc viết trong Phong Thạch Thành về…”

Cậu bé Tiểu Priscian cố gắng giải thích một cách bình tĩnh nhất có thể, nhưng càng cố tỏ ra điềm tĩnh thì trông cậu ta càng đáng thương: “Tôi nghe nói, trường học mà ngài định mở không có đủ giáo viên dạy đọc viết. Dù trả lương cao cũng không ai muốn đến làm việc. Điều này khiến cho vị quan bảo anh Mai Tân rất lo lắng… Vì vậy…”

Nghe xong lời đề xuất của cậu bé, Ôn Đặc Tư bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

……

Kết quả trung bình của “kỳ kiểm tra lớn cho toàn quân” còn tồi tệ hơn cả những gì người ta dự đoán.

Điểm số của các sĩ quan không chính thức – đặc biệt là những sĩ quan dự bị trong quân đội của huyện Tiếc Phong – thật sự rất kém.

Trong sáu bài thi gồm toán học, hình học, kiến thức thông thường, tin tức thời sự, chính trị, địa lý và ngữ pháp, với tổng cộng 120 câu hỏi, chỉ có rất ít sĩ quan dự bị có thể trả lời đúng ba câu hỏi trên mỗi bài thi.

Trong các mục tin tức thời sự, chính trị và ngữ pháp, đa số các sĩ quan dự bị thậm chí không được điểm nào cả.

Chưa kể, còn khá nhiều sĩ quan không chính thức bị đánh giá là “không có khả năng đọc viết”.

Điều duy nhất khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy an tâm là thành tích của các sĩ quan cấp đại đội, tiểu đoàn và các sĩ quan cấp liên đoàn giàu kinh nghiệm thuộc quân đội huyện Tiếc Phong thực sự rất ấn tượng.

Những chiến binh này đã theo Ôn Đặc Tư từ trước khi quân đội được thành lập, và họ thực sự đã đưa ra những kết quả “đáng tin cậy”.

Tại doanh trại ngoại ô Thành Lãnh, những kiến thức mà Ôn Đặc Tư đã cố gắng truyền đạt cho họ cuối cùng cũng không uổng phí.

Tất nhiên, trong số đó cũng có không ít trường hợp nhờ vào việc “gọi thêm một ly nữa”.

Còn về các sĩ quan được bổ nhiệm từ Bạch Sơn Quận, Lôi Quần Quận và quận Biên Giang, mặc dù họ có trình độ học vấn tương đối cao so với những người khác – nhưng vẫn không thể sánh kịp với các sĩ quan chính quy – thì kỹ năng quân sự của họ lại hoàn toàn không đáp ứng yêu cầu.

Về mặt lý thuyết, sĩ quan được bổ nhiệm có hai nguồn gốc chính:

Một nguồn là từ bên trong quân đội, thông qua việc thăng chức cho các sĩ quan cấp cao hoặc những binh sĩ có thành tích xuất sắc;

Nguồn thứ hai là từ bên ngoài quân đội, nơi những người đủ điều kiện được phép chi tiền để mua chức vụ quân sự.

Mặc dù hầu hết các sĩ quan được bổ nhiệm từ Bạch Sơn Quận, Lôi Quần Quận và quận Biên Giang đều thuộc nguồn thứ hai này, nhưng thực tế thì những người con nhà giàu này đều có những phẩm chất tốt. Họ thông thạo tiếng viết, có thể đọc và viết, sức khỏe tốt và được nuôi dưỡng đầy đủ.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ họ chỉ “mua được chức vụ” mà thôi, và chưa bao giờ nghĩ đến việc mình có thể phải ra trận thực sự. Vì vậy, so với kỹ năng chiến đấu, họ thiếu đi ý chí và quyết tâm chiến đấu. Thậm chí có người còn cố tình trả lời sai các câu hỏi trong bài kiểm tra, hy vọng sẽ bị đuổi ra khỏi quân đội và trở lại với tư cách là công dân bình thường.

Nói chung, chỉ khi thực sự trải qua cuộc kiểm tra, người ta mới biết rõ tình hình thực tế. Trong nội bộ liên quân, tình hình của đội ngũ sĩ quan không chính thức và sĩ quan dự bị thật sự rất tồi tệ, đến mức khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu họ có thể thực sự gánh vác trọng trách của một đội quân hay không.

Kế hoạch đào tạo ban đầu cũng buộc phải được điều chỉnh theo tình hình thực tế. Theo kế hoạch ban đầu, đối với những sĩ quan không chính thức đã giữ chức vụ cụ thể, như Tamas và Ba Đặc · Hạ Lăng, “Học viện Quân sự Thứ Hai” sẽ dựa trên kết quả kiểm tra của họ để tiến hành đào tạo quân sự và văn hóa ngắn hạn cho họ. Dù sao thì những sĩ quan này đều đang giữ chức vụ, vì vậy họ không thể và cũng không được phép xa rời nhiệm vụ của mình trong thời gian dài. Sau khi kết thúc khóa đào tạo ngắn hạn, họ sẽ được trao những cấp bậc quân sự tương ứng. Còn việc họ có thể trở thành sĩ quan chính thức vào lúc nào? Điều đó phụ thuộc vào việc một vị đại úy nào đó có thể được thăng chức vào lúc nào…

Còn những sĩ quan dự bị và sĩ quan được bổ nhiệm mà chưa giữ chức vụ cụ thể thì sẽ trở thành

Theo kế hoạch ban đầu, “Học viện Quân sự Thứ hai” sẽ lựa chọn những ứng viên xuất sắc nhất từ số các sĩ quan tuyển mộ và được bổ nhiệm để tuyển sinh khóa học đầu tiên dựa trên kết quả thi.

Những người không được chọn sẽ tham gia các khóa đào tạo cơ bản chung. Sau khi khóa học kết thúc, họ sẽ tiến hành kiểm tra lại một lần nữa. Những ai vượt qua bài kiểm tra này sẽ được chấp nhận làm sinh viên của khóa học thứ hai.

Kế hoạch này đã trải qua nhiều trở ngại trước khi cuối cùng được mọi bên chấp thuận. Tuy nhiên, thực tế đã gây ra nhiều rắc rối cho “cuộc họp chuẩn bị”. Nếu áp dụng theo kế hoạch ban đầu một cách nghiêm ngặt, “Học viện Quân sự Thứ hai” chắc chắn sẽ phải đối mặt với tình trạng “không có sinh viên để giảng dạy”.

Cuối cùng, Đại úy Richard Mai Tân đã quyết định tuyển tất cả mọi người vào học, đồng thời vừa dạy chiến thuật vừa dạy kiến thức văn hóa. Vậy còn những sinh viên không đủ điều kiện thì sao?

Đại úy Mai Tân cũng đã đưa ra giải pháp: thay đổi quy trình tuyển chọn từ kỳ thi nhập học ban đầu sang kỳ thi tốt nghiệp cuối cùng. Những người không đạt yêu cầu sẽ được hoãn việc tốt nghiệp.

Trước “sáng kiến” này – điều hoàn toàn phá vỡ truyền thống giáo dục quân sự của liên minh – mặc dù các sĩ quan khác trong cuộc họp chuẩn bị cảm thấy nó không ổn lắm, nhưng họ cũng không thể đưa ra giải pháp nào tốt hơn. Vì vậy, “kế hoạch Mai Tân” đã được thông qua.

Vấn đề tiếp theo là tìm đâu đủ giáo viên có khả năng đọc viết để đáp ứng nhu cầu cơ bản về kiến thức văn hóa của những sinh viên mù chữ.

Tuy nhiên, ngay từ bước đầu tiên, “kế hoạch Mai Tân” đã gặp phải nhiều trở ngại. Khi nghe nói Đại úy Mai Tân muốn tuyển người dạy các sinh viên mới nhập học cách đọc viết, các sĩ quan chính thức đều tránh xa ông ta.

Các nhân viên dưới quyền của Mai Tân thì không thể tránh khỏi, nhưng họ liên tục trì hoãn và từ chối, dù ông ta có nói những lời hay đến đâu đi nữa, cũng không ai muốn dạy những người dân thường cách đọc viết.

Khi công bố tuyển dụng công khai, có rất nhiều người chỉ đến xem tình hình, nhưng rất ít người thực sự đăng ký. Chỉ sau vài ngày, Đại úy Richard Mai Tân dường như già đi hàng chục tuổi.

Ông ta một mình lang thang khắp tòa thị chính Phong Thạch Thành, tìm kiếm bất kỳ ai sẵn lòng trở thành giáo viên đọc viết… Giống như những linh hồn lạc lõng trong truyền thuyết dân gian, những người vì vướng mắc trong lòng mà phải lang thang khắp nơi trên thế gian này.

……

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư gật đầu nghiêm túc: “Chúng ta thực sự nên giúp đỡ anh Mai Tân.”

An Na có vẻ lo lắng và băn khoăn: “Những người gia sư thường dạy trẻ nhỏ mà, họ thực sự có thể giúp được gì cho ông Mai Tân chứ?”

“Không sao đâu.” Ôn Đặc Tư cười đáp: “Người dạy trẻ con có thể không đủ khả năng để dạy người lớn, nhưng với những kẻ đó thì lại rất phù hợp.”

An Na không khỏi mỉm cười.

“Vậy thì chỉ còn lại một vấn đề nữa.” Ôn Đặc Tư nhìn về phía cậu bé Tiểu Priscian: “Liệu Kaj Mörland có đủ ảnh hưởng để buộc những gia đình quý tộc của Phong Thạch Thành phải đưa người ra hay không?”

“Cứ yên tâm đi!” Cậu bé Tiểu Priscian nói một cách tự tin: “Bây giờ Kaj Mörland đang nằm trong tay Đại úy Gaisa; bạn muốn cái gì trên trời, ông ấy cũng sẽ làm được!”

“Vậy thì tôi sẽ chờ xem thôi.” Ôn Đặc Tư dừng lại một chút, nói một cách đầy ý nghĩa: “Hãy xem Kaj Mörland có đủ xứng đáng để được coi trọng hay không…”

……

……

Không biết Kaj Mörland đã sử dụng những chiêu trò gì, nhưng vào đêm hôm đó khi cậu bé Tiểu Priscian mang về “hai tin tốt”, Mai Tân đã vội vàng đến nhà Ôn Đặc Tư.

“Về việc tuyển gia sư văn hóa cơ bản…” Mai Tân cười nhưng mắt đầy nước mắt: “Đã giải quyết xong rồi!”

Ôn Đặc Tư cũng mỉm cười và nói một cách hai nghĩa: “Thật tốt quá.”

Ngày hôm sau, Ôn Đặc Tư sai Hạ Nhĩ đến gặp Kaj Mörland để cảm ơn ông ta.

Một ngày sau nữa, khi chắc chắn mình đã nhận được “tín hiệu đúng đắn”, Kaj Mörland gửi thông điệp, mong muốn được đến thăm Mông Tái Nhĩ – viên chức dân sự – để bày tỏ lòng biết ơn trực tiếp về vấn đề máy in.

Ôn Đặc Tư vui mừng đồng ý.

  Vào tối hôm đó, dưới sự hộ tống của các lính canh Bạch Sơn Quận, Kai Morlan xuất hiện trước cửa nhà của Ôn Đặc Tư.

  Sau khi chào cờ một cách nghiêm túc, các lính canh Bạch Sơn Quận đã “giao” Kai Morlan cho Ôn Đặc Tư.

  Tuy nhiên, các lính canh này không rời đi ngay, mà vẫn đứng bên ngoài sân, chờ đợi lệnh đưa Kai Morlan đi.

  Cánh cửa chính của ngôi nhà Ôn Đặc Tư từ từ đóng lại, giúp loại bỏ cái nóng, tiếng ồn và sự hiện diện của các lính canh Bạch Sơn Quận.

  Khi khe hở cuối cùng giữa cánh cửa gỗ và khung cửa biến mất, Kai Morlan – người vừa mới tỏ ra kiêng đều trước mặt các lính canh – không kịp chào hỏi, liền nhanh chóng nắm lấy tay Ôn Đặc Tư.

  Kai Morlan hoàn toàn không hề biết rằng mình vừa may mắn thoát khỏi cái chết trong cuộc phẫu thuật mở sọ.

  Đôi mắt anh đỏ hoe, đồng tử giãn nở; hai má anh rung động mạnh mẽ theo từng hơi thở. Anh nắm chặt cánh tay Ôn Đặc Tư như một tù nhân nắm lấy chiếc bào, hay một người đang chết đuối nắm lấy một sợi rơm.

  “Thưa Ngài Mông Tái Nhĩ…” Kai Morlan nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và nói: “Xin Ngài hãy cứu lấy Đất Nước Những Con Ngựa Phi Nhanh.”

  [Xin chân thành cảm ơn các bạn đọc giả vì đã ủng hộ, đọc sách, đăng ký theo dõi, dành phiếu bầu, đóng góp tiền và để lại những bình luận quý báu. Cảm ơn mọi người!]