[Tòa thị chính]

  Trong phòng đọc bài thi vốn được cải tạo từ phòng họp, có một người đang nổi giận dữ.

  “Nghe này! Những câu trả lời này thật là vô lý!”

  André nhặt lên cuốn bài thi đã bị ném xuống bàn, quay sang những người khác trong phòng và đọc từng câu một:

  “Kiến thức thông thường, câu hỏi thứ năm: [Tại sao con thuyền có thể nổi trên mặt nước]? Đáp án: [Vì gỗ có thể nổi trên mặt nước, nên con thuyền cũng có thể nổi].”

  Tiếng cười vui vẻ bỗng nhiên vang lên trong phòng đọc bài thi.

  “Thật là vô lý!” André lại ném mạnh cuốn bài thi xuống bàn và la mắng: “Đáp án đã được nêu rõ trong câu hỏi rồi, mà vẫn có người trả lời sai!”

  Tiếng cười trong phòng càng lúc càng lớn.

  André cố gắng xé toạc phần bìa của cuốn bài thi – nơi ghi tên và số ghế – để tìm cách mở ra một khe hở. Nhưng khi nhận ra rằng cuốn bài thi được đóng rất chắc chắn, chỉ dùng tay không thể làm gì được, anh ta bắt đầu tìm kiếm dao cắt giấy.

  “Không được!” André tỏ ra rất căng thẳng và lẩm bẩm: “Tôi nhất định phải xem thử, nhất định phải biết xem ai là kẻ ngu ngốc đến mức này!”

  “Này! Cuốn bài thi của anh còn tạm ổn đấy, hãy nghe cái này đi!” Một viên đại úy kỵ binh mù đang chấm bài bên cạnh quay người lại, giơ cuốn bài thi lên và đọc từng câu một: “Kiến thức thông thường, câu hỏi thứ năm. Câu hỏi: [Tại sao con thuyền có thể nổi trên mặt nước]? Đáp án….”

  Viên đại úy mù cố tình dừng lại một lát để tăng sự hứng thú của mọi người, sau đó mới tiết lộ đáp án: “…[Bởi vì đó là ý muốn của Chúa].”

  Lại một trận cười nổ ra trong phòng đọc bài thi.

  Viên đại úy mù lấy khăn tay ra, gỡ bỏ miếng che mắt và lau nhẹ vào hốc mắt trống rỗng của mình: “Ôi trời, thật là buồn cười, làm cho vết thương của tôi cũng đau theo.”

  Theo một nghĩa nào đó, kỳ thi này dành cho tất cả các sĩ quan không chính thức trong quân đội, và nó thực chất là một bài kiểm tra quy mô lớn để đánh giá năng lực của quân đội Cộng hòa Mới. Vì vậy, kết quả của kỳ thi cũng được coi là thông tin quan trọng.

  Cuộc họp chuẩn bị không thể – và cũng không nên – thuê người ngoài để chấm bài thi.

  Do đó, tất cả các sĩ quan chính thức không đang trực chiến và vẫn có thể tham gia công việc, kể cả những người bị thương như Đại úy Lỗ Tông, đều có mặt tại hiện trường chấm bài thi.

Khi André và Lạc Tông bắn những phát súng đầu tiên và thứ hai, không khí trong phòng chấm thi trở nên sôi nổi hẳn lên.

Một loạt các sĩ quan chính thức bắt đầu chia sẻ những câu trả lời “kỳ quặc” mà họ gặp phải.

“Môn Chính trị, câu hỏi thứ nhất: [Tên đầy đủ của ‘Liên minh’ là gì?]” Ai đó cười ha hả: “Trả lời: [Tên đầy đủ của Liên minh là ‘Liên minh’].”

“Môn Địa lý, câu hỏi thứ hai: [Trong cụm từ ‘hai ngọn núi hẹp’, hai ngọn núi đó là gì?]” Ai đó cười nhạo: “Trả lời: [Núi Nam và Núi Bắc]. Ồ! Cũng không thể nói rằng anh ta hoàn toàn sai; ít ra hướng đã đúng.”

Từ một góc phòng chấm thi vang lên giọng nói: “Vậy thì xin nghe câu trả lời của người này: [Trong cụm từ ‘hai ngọn núi hẹp’, hai ngọn núi đó là]… [Núi Lớn và Núi Nhỏ].”

Một sĩ quan khác cũng không kém cạnh: “[Núi Trắng và Núi Đen].”

“[Núi Ngân Quế và Núi Sắt Phong].” Ai đó đùa cợt: “Hóa ra ‘đất’ trong cụm từ ‘hai ngọn núi hẹp’ ở đây lại là đất mới được khai phá!”

“Các câu hỏi Địa lý thì dễ dàng thôi; hãy nghe câu hỏi của tôi này đi! Môn Thời sự, câu hỏi thứ ba: [Người tiền nhiệm của Chánh Văn phòng Quốc vụ Liên tỉnh và người đang nắm quyền thực sự hiện nay là ai?]”

Ai đó cười ngất: “Trả lời: [Người tiền nhiệm là Huyết Lang, người đang nắm quyền hiện nay là Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ ].”

Câu trả lời này khiến mọi người bỗng nhiên hưởng ứng: “Môn Thời sự, câu hỏi thứ tư: [Người đã tiến hành cuộc đảo chính vào đầu năm 559 tại Chư Vương Bảo và khiến cho nội chiến bùng nổ – người đang giữ chức Chủ tịch Hội đồng Lớn của chính phủ Chư Vương Bảo hiện nay là ai?]”

“Trả lời: [Là Huyết Lang].”

“Môn Thời sự, câu hỏi thứ năm: [Người đang giữ chức Đại tướng của chính phủ quân sự Hồng Xuyên là ai?]”

“Trả lời: [Là Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ ngài].”

“Môn Thời sự, câu hỏi thứ sáu: [Người đang nắm quyền lãnh đạo của Cộng hòa Vi Na Tá hiện nay là ai?]”

“Trả lời: Là [Huyết Lang ngài].”

“Môn Thời sự, câu hỏi thứ bảy… [Huyết Lang].”

Khi so sánh các câu trả lời, mọi người bỗng nhận ra rằng những câu hỏi liên quan đến tên người thật sự là “vùng đất khó khăn” đối với Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ và “Huyết Lang”.

Đại úy Lạc Tông vỗ nhẹ vào vai André và đùa cợt hỏi: “Đại úy Cherini, người dưới quyền các anh làm sao thế này? Chẳng lẽ họ chỉ biết đến một con sói máu thôi sao?”

“Đừng nói bậy!” André tức giận nói: “Người tôi đang có trong tay này, khi hỏi ai là người đứng đầu chính phủ quân sự Hồng Xuyên, tất cả đều trả lời là [Richard · Mai Tân]!”

Trong phòng chấm thi, tiếng cười nổ ra dữ dội, mọi người cười đến nỗi nước mắt rơi ra.

Khi tiếng cười đã tắt đi, André thở dài một hơi, gục xuống chiếc ghế duỗi duy nhất trong phòng chấm thi, dùng bài thi che khuất khuôn mặt mình và thốt lên đầy đau khổ:

“Hóa ra chúng ta luôn phải dựa vào một nhóm người mù chữ để chiến đấu sao?!”

Đại úy Lạc Tông không nhịn được cười: “Còn bạn nghĩ sao nữa? Bạn nghĩ tất cả mọi người đều hiểu biết nhiều như chúng ta à?”

Richard · Mai Tân đẩy một xe đẩy đầy bài thi mới được đóng bìa và bắt đầu phát cho mọi người. Khi đến bên cạnh André và Lạc Tông, anh vừa kịp nghe cuộc trò chuyện của hai người.

Nhìn thấy những người bạn cùng khoa kỵ binh và bộ binh đang công khai chế giễu người khác trong phòng chấm thi, Richard · Mai Tân không khỏi lắc đầu và thở dài.

“Sao anh lại thở dài vậy?” André nhạy bén nhận ra biểu cảm của anh trai mình, bỗng nhiên ngồi dậy như bị kim đâm vào: “Ít nhất thì tôi biết rằng, con thuyền có thể nổi trên mặt nước là nhờ vào lực nổi!”

“Tôi biết anh biết điều đó.” Richard · Mai Tân bình tĩnh giải thích, giọng nói trầm down để an ủi André: “Tôi không hề chế giễu các bạn đâu.”

Sau đó, anh lại thở dài một hơi và thì thầm: “Tôi chỉ đang suy nghĩ… Giáo dục thật sự là một nguồn sức mạnh vĩ đại.”

“À?” André một lúc không hiểu ý của anh trai mình.

“Nhanh chóng chấm thi đi.” Trước khi André kịp phản ứng, Richard · Mai Tân vội vàng đưa những cuốn bài thi lên tay André và thúc giục: “Chắc hôm nay không một người sĩ quan tương lai nào trong số những người tham gia kỳ thi này có thể ngủ được đâu.”

“Nhanh lên mà chấm điểm những bài thi này, để có thể công bố kế hoạch tiếp theo và giúp mọi người yên tâm.”

André vô thức đón lấy các tờ bài thi, vừa định than phiền về việc số người chấm thi quá ít, thì Mai Tân – anh trai cả của họ – đã đẩy xe đẩy và đi mất rồi.

André nhìn vào mắt Mai Tân rồi đành miễn cưỡng quay lại với công việc của mình, tiếp tục đối mặt với những câu trả lời kỳ quặc khiến họ rùng mình.

Bên kia, Mai Tân đẩy xe đẩy đến phòng đóng sách ở cuối hành lang, chỉ thấy nhân viên phụ trách công việc đóng sách đã không còn ở đó nữa; duy nhất còn lại trong phòng là Trung úy Ngũ Châu của Bạch Sơn Quận. Anh ta đang pha nước mật hoa ấm áp.

“Mọi thứ đã được đóng sách xong chưa?” Mai Tân hỏi với giọng khàn khàn.

“Đã rồi, tất cả đều đã được đóng sách xong,” Trung úy Ngũ Châu chỉ vào đống bài thi trên sàn và trả lời: “Trời đã tối quá, tôi đã cho phép nhân viên về trước.”

Nói xong, Trung úy Ngũ Châu rót cho Mai Tân một ly nước mật hoa thơm ngon, ấm áp, rồi nói: “Thật không dễ dàng chút nào đâu, anh trai.”

Mai Tân nhận lấy ly nước mật hoa nhưng không uống ngay, mà đợi đến khi Trung úy Ngũ Châu cũng rót cho mình một ly, sau đó họ cùng nhau chúc mừng thành công bằng cách giao nhau cụng ly. “Đúng vậy, thật không dễ dàng, nhưng chúng ta đã hoàn thành được việc này.”

Hai người cùng nhìn về phía bàn họp; ba mươi bộ bài thi đang chờ được chấm điểm nằm yên lặng ở đó, giống như những tập hồ sơ bình thường.

Nhưng nhìn vào kết quả bình thường này, ai có thể tưởng tượng được rằng để đạt được nó, Richard Mai Tân, Ngũ Châu ·Frande và những người khác đã bỏ ra bao nhiêu công sức và mồ hôi trong quá trình chuẩn bị cho kỳ thi này.

So với việc tổ chức kỳ thi, việc thiếu người chấm thi có phải là một trở ngại lớn không?

Cần biết rằng, chỉ riêng việc thuyết phục những người tham gia kỳ thi hiểu rõ ý nghĩa của “kỳ thi” đã khiến Mai Tân và Ngũ Châu mệt mỏi không ngừng rồi.

Ngoại trừ một số ít người được Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ trực tiếp giảng dạy trong thời kỳ thành lập quân đội lần đầu tiên, phần lớn các sĩ quan không chính thức và sĩ quan dự bị đều không nhận được bất kỳ giáo dục văn hóa nào; thậm chí họ còn không hiểu “kỳ thi” là gì, và thường nhầm lẫn nó với “cuộc thử thách”.

Vì vậy, rất nhiều người tham gia kỳ thi cho rằng “kỳ thi” giống như những câu hỏi mà con người phải trả lời để được vào thiên đàng sau khi qua đời, như “Bạn có đạo đức không?”, “Bạn có trung thành không?”, “Bạn đã bao giờ nói dối chưa?”… Hoặc giống như những công việc anh hùng trong truyền thuyết phải thực hiện – như bắt lợn, giết rắn, bắt bò, hoặc tham gia những cuộc đấu tranh sinh tử.

Rất nhiều người cảm thấy sợ hãi, bởi vì những câu hỏi của người canh cổng thiên đàng chắc chắn là điều mà người bình thường không thể trả lời được; nếu không thì tại sao lại cần đến địa ngục và phòng ăn năn?

Còn những thử thách nguy hiểm như bắt lợn hay bắt bò thì ai cũng biết chúng rất nguy hiểm.

Thực tế, thông tin về hình thức, các môn thi, phạm vi của kỳ thi đã được giải thích chi tiết trong các thông báo được treo và phát đi. Tuy nhiên, vì “chữ quá nhỏ và quá nhiều”, “mọi người không hiểu được”, “và cũng lười đọc”, nên những tin đồn phóng đại và kỳ quặc đã lan truyền nhanh chóng, và mọi người đều kể chúng một cách sinh động.

Khi biết được điều này, Mai Tân và Ngũ Châu – những người đang bận rộn in ấn đề thi – buộc phải đi khắp các doanh trại quân đội ở các quận để tổ chức các cuộc họp với những người tham gia kỳ thi, giải thích trực tiếp về nội dung của “kỳ thi”. Họ đã phải dành rất nhiều thời gian để trả lời những câu hỏi ngớ ngẩn, kiên nhẫn giải thích đi giải thích lại, mới cuối cùng giúp dịch chuyển được cuộc khủng hoảng bất ngờ này và đảm bảo rằng “kỳ thi lớn” có thể diễn ra thuận lợi, không bị trì hoãn.

“Kỳ thi lớn” này không chỉ được tổ chức tại Phong Thạch Thành, mà còn có các trường thi ở các quận như Vô Nghê Quận, Thiết Phong Quận, Bạch Sơn Quận, Lôi Quần Quận, Biên Giang Quận và Thanh Hồ Quận nữa. Những bài thi đã được in sẵn đã được gửi nhanh chóng đến các quận; nếu kỳ thi bị trì hoãn, thì điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Đối với các trường thi ở những quận xa xôi như Thiết Phong Quận và Biên Giang Quận, việc thông báo trước là hoàn toàn không thể. Nếu hai quận này mở bài thi sớm hơn dự kiến, thì theo nguyên tắc, tất cả các bài thi đều sẽ bị hủy bỏ và các câu hỏi sẽ phải được soạn lại từ đầu.

Như vậy không chỉ gây ra sự lãng phí lớn, mà còn làm mất mặt trước mắt toàn tỉnh.

Ngược lại, việc cuộc “kỳ thi lớn” này được tổ chức thành công tại các vùng đất mới khai phá cũng đã cho thấy khả năng của các cơ quan hành chính ở các quận, các thành phố tự trị, và ngay cả các gia tộc quyền lực ở Phong Thạch Thành.

Lần này là một “bài kiểm tra” nội bộ trong quân đội.

Lần sau sẽ là một “cuộc tuyển chọn” tương tự nhưng dành cho những người ngoài quân đội.

Nước Cộng hòa non trẻ này sẽ không chỉ thu hoạch tiền bạc, tài sản và ngựa chiến từ những vùng đất mới khai phá, mà còn muốn thu hút những tài năng từ chính những vùng đất đó.

Đến lúc đó, giới trí thức và các gia tộc quý tộc ở những vùng đất mới khai phá sẽ phải đối mặt với một lựa chọn quan trọng – liệu có nên tham gia vào con đường mới này hay không.

Đó chính là điều khiến họ phải đau đầu.

Còn bây giờ, Richard Mai Tân và Ngũ Châu ·Frank, những người đã vượt qua mọi khó khăn để hoàn thành thành tựu vĩ đại này, xứng đáng được thưởng một ly mật ong nóng hổi để kỷ niệm… và cũng để giúp giọng nói của họ được thoải mái hơn.

“Tiếp theo thì sao?” Ngũ Châu hỏi nhỏ.

“Tiếp theo là chờ kết quả kiểm tra được công bố.” Mai Tân nhấp một ngụm mật ong nóng, thở dài: “Mức độ mù chữ trong hàng ngũ sĩ quan… còn tồi tệ hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng.”

“Không sao đâu, dạy là được mà.” Ngũ Châu liếc nhìn ra ngoài cửa nơi đang ồn ào, đùa cợt: “Nếu ngay cả học viện quân sự của Đại tướng già cũng có thể dạy những anh chàng to lớn, mạnh mẽ kia thành như hiện tại, thì chúng ta còn lo lắng cái gì nữa chứ?”

Nghe vậy, hai người cùng nhau mỉm cười hiểu ý nhau.

Nhưng rất nhanh sau đó, Mai Tân lại bắt đầu lo lắng theo thói quen. Anh cầm cốc, buồn bã nói: “Nhưng bây giờ chúng ta phải tìm đâu ra nhiều giáo viên như vậy? Chúng ta thiếu nhân lực quá! Thực sự là thiếu quá!” Những nhân viên văn phòng đủ tiêu chuẩn đã gần như kiệt sức rồi; không thể để những người đó…

Mai Tân chỉ tay về phía cuối hành lang và nói: “Đi dạy như những người giáo dục ban đầu ư? Có lẽ họ không đủ kiên nhẫn để làm điều đó đâu.”

Ngũ Châu cũng rất lo lắng, nhưng sau trận chiến ở làng Thung lũng, vị trung úy kỹ sư từng luôn thận trọng đã học được cách không phải lo lắng về những việc sẽ xảy ra vào ngày mai.

“Hãy tận hưởng khoảnh khắc hiện tại thôi.” Ngũ Châu cười nói, rồi bước đến gần cái tủ hồ sơ ở góc phòng: “Tôi biết nơi các nhân viên sao chép giấu rượu… Chắc là ở đây…”

Sau một lúc tìm kiếm, Ngũ Châu lấy ra một chai rượu vang từ đống cuộn giấy dày đặc: “Đây rồi!”

“Các nhân viên văn phòng thường uống rượu khi làm việc à?” Mai Tân ngạc nhiên.

“Không uống rượu thì làm sao chịu đựng được công việc chứ?” Ngũ Châu mỉm cười trả lời: “Pha thêm chút rượu vào nước mật ong sẽ ngon hơn nhiều đấy.”

Nói xong, Ngũ Châu rót một ít rượu vang vào ly của mình và Mai Tân.

Dung dịch rượu màu đỏ tối hòa quyện với nước mật ong màu vàng nhạt, tạo thành một màu hồng tuyệt đẹp.

“Chúc tổ chức Giáo dục vĩ đại.” Ngũ Châu nâng ly: “Chính nó đã giúp chúng ta trở thành con người như ngày hôm nay.”

Mai Tân suy nghĩ một chút rồi cười, cùng Ngũ Châu chạm ly: “Cũng nên cảm ơn những kỳ thi… Việc soạn đề thực sự thú vị hơn nhiều so với việc làm bài đấy.”

……

Bên kia, tại nhà của Ôn Đặc Tư.

“ Sao chỉ có hai người thôi?” Ôn Đặc Tư liếc nhìn hai học viên mới nhập môn sử dụng phép thuật đang ngồi trong phòng khách, vừa rót rượu cho Trung tá Mô Lít vừa tức giận hỏi: “Còn một người kia thì ngốc đấy.”

Ngửi thấy mùi cồn, mũi Trung tá Mô Lít không khỏi co lại một chút, khiến cho khuôn mặt thanh tú của ông trở nên kỳ lạ.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn không chạm vào ly rượu.

“Có được hai người thôi cũng đã tốt lắm rồi.” Vị pháp sư hàng đầu của Liên minh nói một cách mất hứng thú: “Nếu không có ai cả thì cũng bình thường thôi.”

Ôn Đặc Tư quan sát Trung tá kỹ lưỡng rồi hỏi một cách thận trọng: “Thật sự ông đã bỏ rượu rồi sao?”

“Đúng vậy.” Trung tá Mô Lít buồn ngủ đáp. Cái cử chỉ lười biếng ấy, Ôn Đặc Tư cảm thấy mình mãi mãi cũng không thể bắt chước được.

“Vậy thì giao hai người họ cho anh được không?” Ôn Đặc Tư Nghiêm túc hỏi.

Mô Lít Trung tá lại ngáp một cái, chẳng muốn nói thêm lời nào: “Cứ yên tâm, được thôi.”

“Đến đây.” Ôn Đặc Tư vẫy tay.

Claude và Vashika bước nhỏ lại gần Ôn Đặc Tư.

“Thực ra, lẽ ra phải có một buổi lễ trang trọng hơn mới đúng… Nhưng…” Ôn Đặc Tư liếc nhìn Trung tá Mô Lít đang gật đầu ngủ gục,Thanh rồi giọng rồi cười nói với Claude và Vashika: “Nói tóm lại, xin chúc mừng các bạn… Các bạn đã được chọn.”

Mất một lúc, Claude và Vashika mới hiểu ý nghĩa của từ “được chọn”. Niềm vui tràn ngập trong ánh mắt họ; nếu không ở trước mặt những con sói máu, có lẽ họ sẽ nhảy lên reo mừng.

Ngay sau đó, họ lại nghe Ôn Đặc Tư nói một câu mà họ khá khó hiểu: “Từ hôm nay trở đi, các bạn được chọn làm những học viên đầu tiên của khóa học chiến thuật ma thuật tại Học viện Quân sự Thứ Hai, và may mắn được Trung tá Mô Lít · Van Natus truyền đạt kiến thức cho các bạn. Điều này chứng tỏ sự tin tưởng tuyệt đối của tôi, của Hội đồng Tối cao, và của toàn nước Cộng hòa vào các bạn. Những lời này là những gì họ đã nói với tôi khi tôi được chọn… Bây giờ, tôi xin chia sẻ chúng với các bạn.”

Ôn Đặc Tư nắm lấy tay Claude và Vashika, rồi trong lòng bàn tay mình, hắn phóng ra một tia lửa ma thuật đau rát.

“Khi một ngày nào đó các bạn sử dụng sức mạnh này, hãy nhớ rõ nó xuất phát từ đâu.” Ôn Đặc Tư nói từng từ một: “Đừng để máu của những người đã hy sinh trở thành điều vô ích.”

Claude và Vashika ngơ ngác nhưng vẫn gật đầu.

Trong khi đó, Trung tá Mô Lít đang tựa vào tủ rượu, đôi mắt nửa nhắm nửa mở, dường như có vài giọt nước mắt lăn dài.

“Bây giờ.” Ôn Đặc Tư buông tay họ và ra lệnh: “Lùi lại nửa bước.”

Claude và Vashika lập tức lùi lại nửa bước theo chỉ dẫn.

“Đứng thẳng!”

Claude và Vashika lập tức đứng thẳng người.

“Chào cờ.” Ôn Đặc Tư cũng lùi lại nửa bước, cùng với Claude và Vashika chào cờ trước Trung tá: “Kính chào những pháp sư xuất sắc nhất của Liên minh!”

Mô Lít từ từ đứng thẳng người, đặt gót giày song song nhau và chào lại một cách trang nghiêm.

……

Ngày hôm sau.

Vẫn tại nhà của Ôn Đặc Tư.

“Khoan đã.” Ôn Đặc Tư nằm dựa trên ghế dài, đưa tờ rơi ra khỏi tầm mắt rồi ngồi dậy, nhìn sang phía bên kia chiếc bàn nhỏ và hỏi: “Cậu nghĩ ai là người viết thứ này?”

Khi con sói máu đặt tờ rơi lên bàn, tiêu đề gây sốc được in bằng chữ lớn ở dòng đầu tiên cũng hiện ra trước mắt Tiểu Priscian:

**“Dối trá, phản bội và thảm sát – Toàn bộ câu chuyện về Đêm máu thứ hai của Chư Vương Bảo**”**

“Kay Moulain,” Tiểu Priscian trả lời nhỏ, khoanh đầu lại.

[Mặc dù muộn màng, nhưng vẫn kịp thời.]

[Cảm ơn các bạn đọc viên đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, đánh giá, gửi phiếu đề cử, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]