Là nhà thờ chính của vùng đất mới được khai phá, sự hùng vĩ và lộng lẫy của Đại giáo đường Phong Thạch Thành quả thực không thể so sánh được với những nhà thờ nhỏ bé ở nông thôn hay thị trấn.

Ngay cả đối với Hậu Đức Nhĩ, ngôi đại giáo đường Thévodan vốn đã được coi là cực kỳ thiêng liêng, cũng bỗng trở nên tầm thường khi so sánh với nó.

Đứng trước quảng trường trước cửa Đại giáo đường Phong Thạch Thành, Hậu Đức Nhĩ cùng với nhóm sĩ quan dự bị đều không dám thở mạnh.

Không thể trách móc những người trẻ tuổi này vì phản ứng tự nhiên của họ; bởi lý do ngôi đại giáo đường được xây dựng với kiến trúc cao vút và dựng đứng chính là để khiến người nhìn phải cảm thấy choáng váng và kính sợ.

Tất nhiên, cũng có một số sĩ quan xuất thân từ các học viện, những người đã trải qua vô số kỳ kiểm tra nhỏ lớn, muốn tạo ra một “bất ngờ” nhỏ cho đồng nghiệp không có kinh nghiệm, nên họ cố tình không thông báo rằng kỳ thi viết sẽ được tổ chức ngay trong Đại giáo đường Phong Thạch Thành.

Nếu việc xuất hiện của Đại giáo đường Phong Thạch Thành đã khiến Hậu Đức Nhĩ bất ngờ, thì người tiếp theo xuất hiện lại khiến anh hoàn toàn mất phương hướng.

Khi bước vào qua cổng chính – nơi kiến trúc của đại giáo đường khiến những người xung quanh trở nên nhỏ bé – Hậu Đức Nhĩ lập tức nhìn thấy vài chiếc bàn được xếp hàng dưới bàn thờ ở cuối nhà thờ, và phía sau những chiếc bàn đó… chính là con sói máu đang ngồi đó.

“Chuyện gì vậy?” Hậu Đức Nhĩ hoảng sợ, vội vàng hỏi những người xung quanh: “Ngài cũng ở đây à? Ngài đến để giám sát kỳ thi sao?”

Những sĩ quan dự bị khác cũng hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý cho điều này; tất cả đều dừng lại ngay trước cửa đại giáo đường, không dám bước vào bên trong.

Và rồi, điều đáng sợ đã xảy ra… Con sói máu vẫy tay về phía Hậu Đức Nhĩ.

“Nó vẫy tay với tôi à?” Hậu Đức Nhĩ kéo lấy Doug và Claude, không thể tin được và hỏi: “Thật sao?”

Doug và Claude kiên quyết rút tay Hậu Đức Nhĩ ra và lặng lẽ lùi lại một bước. Vào khoảnh khắc đó, Hậu Đức Nhĩ– người vốn đang ẩn mình trong đám đông – bỗng trở nên cô đơn.

Sau đó, điều còn đáng sợ hơn nữa đã xảy ra — con sói máu lại vẫy tay một lần nữa, lần này rõ ràng là tỏ ra bực bội hơn trước.

Không còn chỗ nào để trốn tránh, Hậu Đức Nhĩ chỉ đành cứng rắn bước vào dưới mái vòm của nhà thờ Phong Thạch Thành.

Khi đi trên con đường giữa dẫn đến bàn thờ, mọi tiếng động nhỏ nhất phát ra từ người Hậu Đức Nhĩ đều bị các bức tường và vòm nhà thờ phản chiếu lại, khiến cho chúng trở nên rõ ràng và vang dội hơn. Vì vậy, anh buộc phải đứng thật cao để cố gắng không tạo ra tiếng động nào.

Ở hai bên con đường, trước đây có những hàng ghế dài để những tín đồ tham gia nghi lễ ngồi. Nhưng lúc này, tất cả các ghế đều đã được dọn đi, thay vào đó là những bàn và ghế dùng để di chuyển, được sắp xếp cách nhau một khoảng xa nhưng rất ngăn nắp.

Các người hầu trong nhà thờ đang bận rộn chuẩn bị đồ dùng viết lách trên những bàn này; khi nghe thấy có người bước vào, họ đều đồng loạt quay đầu nhìn về phía cửa.

Dưới ánh mắt của mọi người, Hậu Đức Nhĩ cảm thấy mình như không thể bước đi được nữa. Mỗi bước chân đặt xuống đều giống như đang bước trên những viên đá lăn tăn, khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu.

May mắn thay, các người hầu chỉ liếc nhìn anh một cái rồi nhanh chóng quay lại tiếp tục công việc của mình.

Với tâm trạng lo lắng, Hậu Đức Nhĩ cuối cùng cũng đi đến trước bàn thờ và cung kính chào hỏi con sói máu: “Thưa ngài.”

Con sói máu chỉ nhìn anh một cách lạnh lùng, rồi chỉ vào người nhân viên tóc đã bạc phía bên cạnh.

“Thẻ quân nhân,” người nhân viên già nói và đưa tay ra đón thẻ của Hậu Đức Nhĩ.

Anh đưa thẻ quân nhân đó cho ông ta.

“Anh có phải là Hậu Đức Nhĩ không?” Người nhân viên già hỏi trong lúc đang ghi thông tin, không hề ngẩng đầu lên.

Nếu là lúc bình thường, Hậu Đức Nhĩ chắc chắn sẽ trả lời một cách gay gắt: “Tôi đâu phải là Hậu Đức Nhĩ đâu! Tôi là ai chứ?”

Nhưng lúc này, vì con sói máu đang ngồi bên cạnh và theo dõi mọi hành động của anh, Hậu Đức Nhĩ chỉ đành thành thật trả lời: “Đúng vậy.”

“Tuổi tác?”

“Mới mười chín tuổi, thiếu một tháng.”

“Tuổi tác?” Người nhân viên già lại hỏi lại, kéo dài âm thanh.

“Mười tám.”

“Quê quán?”

“À?” Hậu Đức Nhĩ không hiểu ý hỏi đó.

“Nhà bạn ở đâu?”

“Thung lũng Bàn Chân Trâu.” Hậu Đức Nhĩ suy nghĩ một chút rồi bổ sung: “Huyện Thiết Phong.”

Sau khi kiểm tra xong, nhân viên già lấy ra một tấm thẻ số và đưa cùng với thẻ quân nhân cho Hậu Đức Nhĩ: “Hãy đợi ở bên cạnh, ngay sau này sẽ có người dẫn bạn đến chỗ ngồi.”

Người tiếp theo phải trải qua quá trình “kiểm tra danh tính” là Doug; Hậu Đức Nhĩ nhìn bạn mình trải qua những câu hỏi tương tự một cách nhàm chán.

Thực ra anh ta không hiểu tại sao lại phải qua những bước này, nhưng rõ ràng bây giờ không phải lúc thích hợp để hỏi.

Các sĩ quan dự bị lần lượt nhận được thẻ số, và cuối cùng đến lượt Claude.

Khi Claude – người vẫn còn mang vẻ non nớt của tuổi thiếu niên – lấy ra thẻ quân nhân, người đàn ông có biệt danh “Sói Máu” lặng lẽ hỏi: “Claude Lee?”

Claude sững sờ, mãi đến khi bạn đồng đội đâm nhẹ vào lưng mới tỉnh táo lại.

“Vâng!” Claude vội vàng đứng thẳng người và chào: “Đúng vậy.”

“Vết thương do mũi tên gây ra đã khỏi hẳn chưa?”

“Đã hoàn toàn khỏi rồi.” Mặc dù đôi khi vết thương vẫn còn ngứa, nhưng Claude vẫn trả lời một cách tự nhiên: “Đã lành hẳn rồi.”

“So với lần cuối tôi gặp bạn, bạn cao lên khá nhiều đấy.”

Không hiểu tại sao, mũi Claude bỗng cảm thấy nóng ran: “Tôi cao lên rất nhiều… Tôi luôn cảm thấy đói, ngay cả trưởng đại đội cũng nói rằng tôi ăn no mà vẫn còn đói.”

“Ừm…” Sói Máu gật đầu.

Nhân viên già bên cạnh thấy vậy, liền nói chuyện với cậu bé này một cách ân cần hơn.

Claude thuận lợi nhận được thẻ số và đi về phía những sĩ quan dự bị khác đang chờ đợi. Nhưng không may, anh ta bị Hậu Đức Nhĩ kẹp cổ bằng khuỷu tay.

“Bạn quen với ngài ấy à?” Hậu Đức Nhĩ thì thầm vào tai anh ta.

“Điều này… nói ra thì dài lắm…” Claude vẫn chưa hồi phục tinh thần sau cuộc trò chuyện với Sói Máu, anh ta trả lời nhỏ giọng: “Có lẽ không thể coi là quen…”

“Đồ ngốc! Điều đó cũng gọi là quen mà!” Hậu Đức Nhĩ tức giận nói. “Tôi chưa bao giờ… chưa bao giờ thấy ánh mắt dịu dàng như vậy trên khuôn mặt ngài ấy đâu…”

Rất nhanh chóng, tất cả các sĩ quan dự bị và sĩ quan được chỉ định đều nhận được thẻ số.

Một vài người hầu của nhà thờ tiến lại, dẫn những người tham gia thử nghiệm đến các chỗ ngồi tương ứng với thẻ số của họ.

Thẻ số của Hậu Đức Nhĩ có số “198”, và chỗ ngồi tương ứng nằm ở hàng thứ ba từ cuối.

Ngay khi ngồi xuống chiếc ghế gỗ giản dị mang số 198, thế giới xung quanh dường như hoàn toàn thay đổi.

Vòm nhà thờ cao vút đến mức có vẻ như nó sắp sụp đổ xuống đầu họ; những người đồng đội ngồi ngay trước mặt, sau lưng, hai bên họ, dù chỉ cách vài mét, nhưng dường như lại cách biệt bởi một đại dương mênh mông.

Mọi người nhìn nhau, muốn nói chuyện, nhưng không ai dám mở miệng.

Trái tim của Hậu Đức Nhĩ đập thình thịch; mồ hôi trên lòng bàn tay dù lau đi lau lại vẫn không thể khô.

Thực ra, chỉ hôm qua thôi, anh ta đã đặc biệt đi hỏi Trung úy Peter Bunier về thông tin liên quan đến kỳ thi này, và được biết rằng “các câu hỏi trong kỳ thi này rất đơn giản, không hề khó chút nào”.

Tuy nhiên, khi thực sự ngồi trong phòng thi, anh ta vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng.

Hậu Đức Nhĩ cần phải tìm cách gì đó để xua tan nỗi lo này; anh bắt đầu quan sát chiếc thẻ số trong tay mình: Có vẻ là làm từ gỗ thông… Chất lượng thật tinh xảo! Màu sắc thì rực rỡ đến lạ!

Khi đang nhìn chiếc thẻ số, Hậu Đức Nhĩ bỗng nhiên nhận ra điều gì đó…

Số 198?

Điều đó có nghĩa là ít nhất có 198 người khác cũng đang tham gia kỳ thi này…

Nhưng —– Hậu Đức Nhĩ ngửa cổ nhìn quanh —– Tất cả những người đồng đội và những người đàn ông mang giày da của anh ta cộng lại cũng chưa đủ để lấp đầy nửa số chỗ ngồi.

Chẳng lẽ còn có người khác sẽ đến tham gia kỳ thi nữa sao?

Không lâu sau đó, Hậu Đức Nhĩ đã hiểu ra lý do tại sao mình lại chỉ có số 198…

Ngay sau khi các sĩ quan dự bị ngồi vào chỗ, một bóng dáng thấp bé xuất hiện ở cửa chính của nhà thờ; người đó nhìn quanh, rồi cũng bị Trung úy Blood Wolf gọi tên và buộc phải đi về phía bàn thờ, dù có vẻ rất không muốn.

Khi nhận ra người đó là ai, Hậu Đức Nhĩ không khỏi ngạc nhiên…

Đó chính là Trung úy Blood Wolf nổi tiếng – Trung úy Peter Bunier.

Tiếp theo, nhiều sĩ quan cấp đại đội khác cũng lần lượt bước vào nhà thờ Phong Thạch Thành: Lee Wei, Shao Luoshi, Rolf… Tất cả họ đều là những nhân vật nổi tiếng trong quân đội của Quận Tiěfēng.

Với tình huống này, ngay cả bầu không khí trang nghiêm và uy nghi của phòng thi cũng không thể kìm hãm được sự tò mò của các thí sinh nữa.

Các sĩ quan dự bị bắt đầu trao đổi với nhau bằng ánh mắt và cử chỉ miệng: “Chuyện gì vậy? Ngay cả các đại đội trưởng cũng phải thi sao?”

Nếu việc các đại đội trưởng xuất hiện đã khiến các sĩ quan dự bị bất ngờ, thì những người tiếp theo xuất hiện sau đó thực sự khiến mọi người Hậu Đức Nhĩ sững sờ.

Tamas, Ba Đặc · Hạ Lăng cùng với vị đại đội trưởng mới nổi danh là Lanis, cùng với binh sĩ Y Ích · Sweetwater – người mà Hậu Đức Nhĩ vừa gặp vào sáng nay – đã cùng nhau bước vào Nhà thờ Phong Thạch Thành trong không khí vui vẻ và thoải mái.

Tiếp theo, còn có các chỉ huy của lực lượng kỵ binh sói – Bì Ai Nhĩ · Mích Ăl và Vashika Mạc La Zov.

Lúc này, Hậu Đức Nhĩ mới hiểu ra rằng đây không chỉ là kỳ thi dành riêng cho các sĩ quan dự bị – mà tất cả các sĩ quan chưa từng học tại trường quân sự đều phải tham gia kỳ thi này.

Anh lập tức nghĩ đến điều này: Nếu ngay cả các sĩ quan cấp đại đội, cấp đại đoàn… đều phải thi, thì các đơn vị đóng quân ở các khu vực khác sẽ thế nào?

Có lẽ, vào lúc này, tại Quận Wonne, Quận Tiěfēng… thậm chí là các khu vực do phe đồng minh kiểm soát như Bạch Sơn Quận, cũng đang diễn ra cuộc thi tương tự.

Đây là một kỳ thi thống nhất, áp dụng cho toàn bộ tỉnh Newland – quy mô của nó vượt xa mọi dự đoán của Hậu Đức Nhĩ.

“Làm ơn đi…” Hậu Đức Nhĩ ngước mặt nhìn lên bức tranh về vị thánh không rõ tên tuổi được vẽ trên vòm nhà thờ, và lần đầu tiên trong đời, anh cầu nguyện một cách thành tâm: “Xin hãy đừng đặt những câu hỏi quá khó…”

……

Trong lúc Hậu Đức Nhĩ đang cầu nguyện hết sức, phía trước bàn thờ của Nhà thờ Phong Thạch Thành, Ôn Đặc Tư lấy ra một chiếc hộp bạc hình tròn dẹt, mở nắp và đặt nó lên bàn.

Việc sử dụng Nhà thờ Tổng giám mục làm phòng thi chính là ý tưởng của Ôn Đặc Tư.

Một mặt là để tạo áp lực tâm lý cho những người tham gia thi, nhằm răn đe bất kỳ ai muốn gian lận;

Lý do chính thực sự là: dù đã tìm khắp nơi, cũng không thể tìm ra địa điểm nào phù hợp hơn Đại giáo đường Tổng giám mục để sử dụng làm phòng thi.

Những công trình công cộng khác được xem xét đều hoặc là không đủ rộng lớn – chẳng hạn như hội trường của tòa thị chính; hoặc là ngoài việc đủ rộng lớn ra, chúng không có gì khác cả – ví dụ như sân tập của doanh trại trong thành phố.

Ngoài Đại giáo đường Phong Thạch Thành, còn đâu có nơi nào vừa thoáng mát, vừa đủ ánh sáng, vừa rộng rãi, lại có đầy đủ bàn ghế và đồ dùng cần thiết cho kỳ thi?

Việc sử dụng Đại giáo đường làm phòng thi quả thật là một ý tưởng xuất sắc; ngay cả Ôn Đặc Tư cũng không khỏi tự hào về điều này.

Điều duy nhất cản trở là tâm trạng của Đức Tổng giám mục.

May mắn thay, linh mục Kaman có uy tín lớn, nên Đức Tổng giám mục mới sẵn lòng cho mượn Đại giáo đường của mình, và còn hào phóng chi trả toàn bộ các đồ dùng cần thiết cho kỳ thi.

Chiếc đồng hồ Nuremberg đặt trên bàn “tíc tắc” chạy đi.

Khi kim đồng hồ được trang trí bằng đá phát quang đêm đi đến vạch thứ tám, chuông lớn của Đại giáo đường Phong Thạch Thành cũng bắt đầu reo vang.

Khắp phòng thi lập tức trở nên yên tĩnh.

“Bắt đầu thôi.” Ôn Đặc Tư ra lệnh.

Những người hầu trong nhà thờ, cầm trên tay từng chồng bài thi, bước ra từ phía sau hội trường, như thể đang mang theo những di vật thiêng liêng.

Họ cùng nhau tiến về phía những bàn ghế được sắp xếp gọn gàng bên trong đền thờ, và trang trọng phân phát bài thi cho các sĩ quan và quân nhân tương lai của nước Cộng hòa Mới.

Ôn Đặc Tư đứng trên bậc thang trước bàn thờ, theo dõi quá trình phân phát bài thi từ hàng đầu tiên đến hàng cuối cùng.

“Hai giờ.” Ông ta nói một cách oai nghiêm: “Chúc các bạn may mắn.”

……

Hậu Đức Nhĩ đã hoàn toàn sững sờ.

Những giọt mồ hôi to như hạt đậu lăn dài trên trán anh ta, trong khi đầu ngón tay và ngón chân anh ta lại cực kỳ lạnh giá.

Trong tổng số sáu trang bài thi, ngoại trừ một vài bài toán số học và hình học ở trang thứ hai mà anh ta còn có thể giải được, những bài thi trên năm trang còn lại, anh ta không thể giải được bài nào cả.

Không phải là “không biết” làm, mà là “không thể” làm được.

Bởi vì anh ta hoàn toàn không hiểu nổi những câu hỏi trong bài kiểm tra là gì.

Trước khi nhập ngũ, Hậu Đức Nhĩ chưa bao giờ đi học cả. Sau khi tham gia quân đội chính thức, dưới sự “thúc giục” của Lỗ Tây Vinh và các sĩ quan khác, anh ta đã học được một số từ vựng và kiến thức ngoài việc bắn súng, cưỡi ngựa.

Ban đầu, Hậu Đức Nhĩ còn khá tự hào, bởi vì trong số những tân binh cùng lứa, chỉ có anh ta học nhanh nhất và hiệu quả nhất.

Tuy nhiên, khi phải đối mặt với một kỳ thi thực sự, anh ta bỗng nhận ra rằng – những gì mình đã học thì hoàn toàn không đủ để giải quyết những câu hỏi đó.

Những từ vựng trong đề bài, nếu lấy riêng ra, anh ta vẫn có thể nhận ra vài cái.

Nhưng khi đặt chúng vào câu, Hậu Đức Nhĩ lại không hiểu gì cả. Những dòng văn dài đó, đối với anh ta, giống như những chữ viết trên trời vậy.

Càng đọc, Hậu Đức Nhĩ càng cảm thấy khô miệng, mắt nhìn mơ hồ.

Bỗng nhiên, từ phía trước, tiếng giày da đập vào bậc đá vang lên rõ ràng.

Trong không gian yên tĩnh của phòng thi, tiếng đó càng trở nên chói tai hơn.

Hậu Đức Nhĩ lập tức nhận ra rằng đó chính là tiếng bước chân của con sói máu.

Anh ta không dám ngẩng đầu lên, chỉ có thể cầu mong con sói máu đó đừng đi về phía mình.

Nhưng điều anh ta sợ lại xảy ra thật: tiếng bước chân của con sói không hề xa đi, mà còn ngày càng gần hơn, cho đến khi dừng lại ngay trước bàn của Hậu Đức Nhĩ.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua khuôn cửa sổ của nhà thờ lớn, tạo nên bóng dáng của con sói máu trên tờ giấy trắng trống không của Hậu Đức Nhĩ.

Chỉ vài giây thôi, nhưng đối với anh ta, nó dường như kéo dài hàng nghìn năm vậy.

Anh ta muốn giấu tờ giấy đó đi, nghiền nát nó, xé nó thành từng mảnh… hay thậm chí nuốt chửng nó, miễn là đừng để con sói máu nhìn thấy.

Nhưng anh ta không thể làm gì được cả; anh ta hoàn toàn bất lực.

Hậu Đức Nhĩ rất sợ hãi… Sợ rằng con sói máu sẽ thở dài, lắc đầu… hoặc thậm chí giật một cái tát vào mặt mình.

Nhưng cuối cùng, con sói máu chẳng nói gì cả, chỉ lặng lẽ rời đi mà thôi.

Không gian tự tôn của Hậu Đức Nhĩ cũng bị phá vỡ hoàn toàn.

  Anh ta bắt đầu khóc.

  ……

  Trong phòng sao chép ở hậu sảnh nhà thờ lớn, Ôn Đặc Tư bước vào và làm cho anh trai Mai Tân đang ngủ gật bất ngờ thức dậy.

  “Thế nào rồi?” Mai Tân vỗ vỗ đôi mắt mơ màng, lau đi nước bọt ở khóe miệng và cười hỏi: “Chẳng lẽ em đặt câu hỏi quá dễ đối với các bạn chứ?”

  “Quá dễ thật.” Ôn Đặc Tư nói một cách nghiêm túc: “Nhưng… cũng quá khó nữa.”

  ……

  Hai giờ trôi qua rất nhanh, Hậu Đức Nhĩ không hiểu mình đã vượt qua được khoảng thời gian đó như thế nào.

  Chỉ nghe thấy tiếng chuông vang lên lần nữa, giọng nói của con sói máu vang lên từ bục thờ:

  “Những ai đã hoàn thành bài kiểm tra, hãy để lại bài thi của mình trên bàn và rời khỏi phòng thi.”

  Hậu Đức Nhĩ lau khô nước mắt, cố gắng tỏ ra như thể mình chưa bao giờ khóc.

  Con sói máu tiếp tục ban hành lệnh thứ hai:

  “Những ai không hiểu bài thi — hãy ở yên tại chỗ!”

  Hậu Đức Nhĩ sững sờ.

  “Những ai đã rời khỏi phòng thi, đừng tản ra, hãy xếp hàng ở quảng trường.” Giọng nói của con sói máu vang rõ trong tai mọi người: “Buổi trưa sẽ có bữa ăn tập thể tại tòa thị chính, buổi chiều sẽ cùng nhau xuất phát đến Lâu đài Lá Phong để tham gia bài kiểm tra kỹ năng quân sự — đã nghe rõ chưa?”

  “Nghe rõ rồi.” Những tiếng vang râm ran vang lên dưới vòm nhà thờ.

  “Em không nghe rõ.” Ôn Đặc Tư nhíu mày.

  “Nghe rõ rồi!”

  Ôn Đặc Tư vẫy tay: “Thực hiện lệnh.”

  ……

  Xung quanh, mọi người lần lượt rời đi, nhưng Hậu Đức Nhĩ quyết định ở lại tại chỗ.

  Khi nhà thờ trở lại yên tĩnh, những “chàng trai mang giày da” đều đã rời đi, nhưng hầu hết các sĩ quan dự bị của Quân đội Tiếp viện Thạch Phong Quận vẫn còn ở lại phòng thi.

  Ôn Đặc Tư bước lên bục thờ và nói một cách bất ngờ: “Tôi xin lỗi các bạn.”

Hậu Đức Nhĩ không dám ngẩng đầu lên.

  “Nếu thí sinh không thể hiểu nổi đề bài thi, thì đó là lỗi của những người tổ chức kỳ thi.” Ôn Đặc Tư nói với vẻ áy náy, sau đó anh ta dừng lại một chút: “Các bạn sẽ được thêm một giờ nữa – đừng lãng phí thời gian đó.”

  Lúc đầu, Hậu Đức Nhĩ còn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng rất nhanh sau đó, một nhân viên văn phòng đã dẫn anh ta vào một căn phòng cầu nguyện thuộc tu viện liền kề với nhà thờ lớn.

  Đồng thời, cũng có những sĩ quan tương lai khác được các nhân viên văn phòng dẫn ra khỏi nhà thờ, nhưng mỗi người đều được đưa vào một phòng riêng biệt.

  Nhân viên văn phòng từ hội đồng thành phố, người được triệu tập gấp rút, cười và giải thích cho Hậu Đức Nhĩ: “Thưa ngài, chúng tôi nhận thấy rằng ngài có thể sẽ không thể ‘hiểu’ được đề bài thi, vì vậy từ bây giờ trở đi, tôi sẽ đọc đề bài cho ngài nghe, và ngài chỉ cần trả lời bằng lời nói là được.”

  “Ngài có một giờ thời gian.” Nhân viên văn phòng đặt một chiếc đồng hồ cát lên bàn, sau đó viết dòng chữ [Không có khả năng đọc viết] bằng mực đỏ lên đề bài thi của Hậu Đức Nhĩ, rồi gãi đầu và nói: “Tuy nhiên, tốt nhất là ngài nên nhanh lên một chút, vì tôi còn phải giúp đỡ những người khác nữa.”

  ……

  Với sự giúp đỡ của nhân viên văn phòng, Hậu Đức Nhĩ cuối cùng cũng hoàn thành bài thi.

  Buổi trưa, Hậu Đức Nhĩ ăn một bữa thật no, nuốt xuống cả những giọt nước mắt cùng với miếng thịt heo hầm.

  Buổi chiều, anh ta trút hết sự uất ức và giận dữ lên những mục tiêu bắn đạn và những con bù nhìn.

  Đối với những “cựu binh” như Hậu Đức Nhĩ, các môn kiểm tra kỹ năng quân sự thực sự rất dễ dàng.

  Dù là cưỡi ngựa, bắn súng, ném bom, hay việc mặc áo giáp, bảo dưỡng vũ khí, đào hào xây đồn… anh ta đều làm rất tốt, vượt xa những người mới nhập ngũ mà thậm chí còn không thể bắn trúng mục tiêu. Điều này khiến anh ta cảm thấy rất thoải mái.

  Điều duy nhất khiến Hậu Đức Nhĩ cảm thấy bối rối, chính là môn kiểm tra cuối cùng trong bài thi kỹ năng quân sự.

  Hậu Đức Nhĩ được đưa vào một căn phòng yên tĩnh; trên bàn trong phòng có đặt một cặp quả cầu thủy tinh lớn, trong suốt và tinh xảo.

  Hậu Đức Nhĩ thề rằng, trong đời này, anh ta chưa bao giờ thấy những quả cầu thủy tinh lớn, trong suốt và tinh xảo đến thế.

Trong quả cầu thủy tinh, có những thứ trông giống khói bay lơ lửng, thật là đẹp mắt.

Vị sĩ quan chủ trì kỳ thi này, Hậu Đức Nhĩ chưa từng gặp trước đây, nhưng anh ta rất đẹp trai; ngay cả Hậu Đức Nhĩ cũng không nhịn được mà phải liếc nhìn anh ta vài lần.

Vị sĩ quan đẹp trai đã hỏi Hậu Đức Nhĩ vài câu hỏi, sau đó yêu cầu Hậu Đức Nhĩ thực hiện một số việc khá kỳ lạ.

Sau vài lần như vậy, vị sĩ quan đẹp trai rõ ràng mất hứng thú và bảo Hậu Đức Nhĩ ra đi ngay.

Tối hôm đó, khi trở về doanh trại, Hậu Đức Nhĩ vẫn suy nghĩ mãi đến tận sáng, nhưng vẫn không hiểu rõ cuộc kiểm tra cuối cùng đó yêu cầu mình làm gì.

Dù vậy, sau một lúc suy nghĩ, anh ta cũng ngủ thiếp đi.

Trong giấc mơ, anh ta đã viết đầy đủ các câu trả lời vào bài thi của mình.

……

Đồng thời, tại văn phòng chấm thi tạm thời của tòa thị chính Phong Thạch Thành, André đã nhảy dựng từ chiếc ghế sofa xuống, ném bài thi cùng với que ghi chữ màu đỏ xuống bàn và la mắng: “Những thứ này viết ra là cái gì vậy?!”

……

Cũng trong khoảng thời gian đó, tại khu vực sinh sống của các sĩ quan ở Phong Thạch Thành, trong nhà của Ôn Đặc Tư, anh ta nhìn Claude Lee trước mặt mình, rồi lại nhìn người đứng bên cạnh Claude Lee… và không biết nên cười hay nên khóc: “Làm sao… anh cũng vậy?”

Người đứng bên cạnh Claude Lee là Vashika, đang cười ngốc nghếch.

“Bài thi được viết bằng cách truyền khẩu, dựa trên những thông tin mà chúng tôi đã xem về công tác xóa mù chữ của Quân đội mới số bốn.”

“Vì rất nhiều chiến sĩ và cán bộ xuất thân từ gia đình nghèo khó không biết đọc biết viết, nên họ chỉ có thể tham gia kỳ kiểm tra này theo cách này mà thôi.”

“Xin cảm ơn mọi người vì đã ủng hộ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đưa phiếu đánh giá, góp tiền và để lại bình luận – cảm ơn mọi người rất nhiều!”