Cuộc họp chuẩn bị rõ ràng không cho phép những người tham gia có thời gian chuẩn bị trước.

Bởi vì chỉ cách thời điểm thông báo kỳ thi đến ngày thi chỉ có một ngày thôi.

Vào ngày thi, Hậu Đức Nhĩ dậy sớm, đi tắm sạch sẽ bên bờ sông, sau đó quay lại lều để cạo râu kỹ lưỡng và thay đồ sạch sẽ.

Khi mọi việc xong xuôi, trời đã sáng bừng.

Hậu Đức Nhĩ ngáp ngủ, chậm rãi bước ra cổng doanh trại.

Đến cửa doanh trại, anh ta không vội vàng ra ngoài mà đứng trước bảng thông báo, giả vờ đọc một lúc.

Mãi cho đến khi Doug vỗ vai anh ta từ phía sau, Hậu Đức Nhĩ mới tỉnh táo lại.

Doug mang cho Hậu Đức Nhĩ một miếng bánh mì dày kèm thịt muối và sốt; hai người ăn uống trong lúc kiểm tra thẻ quân nhân và làm thủ tục ra vào trại, sau đó mới rời đi.

Bên ngoài cổng doanh trại có hai con đường.

Con đường bên trái dẫn đến Lâu đài Lá Phong – con đường mà Hậu Đức Nhĩ thường xuyên đi.

Bởi vì quân đội của hạt Tiěfēng đang được người đứng đầu chính quyền địa phương chỉ đạo, nỗ lực tu sửa Lâu đài Lá Phong, vì vậy ngoại trừ những người bị thương không thể hoạt động, mọi người đều phải đi làm.

Con đường bên phải dẫn đến Phong Thạch Thành – con đường mà Hậu Đức Nhĩ hiếm khi đi.

Những lần duy nhất anh ta vào thành phố là để đưa đón đồ đạc cho một vị quý ông nào đó, luôn đi nhanh và trở về nhanh.

Cho đến nay, Hậu Đức Nhĩ vẫn chưa có cơ hội được khám phá “thành phố lớn” mà mọi người mô tả là nơi sầm uất, nhộn nhịp và đầy cơ hội.

Nhưng hôm nay, Hậu Đức Nhĩ thực sự mong muốn được đi con đường bên trái.

Tuy nhiên, không còn cách nào khác; địa điểm thi không nằm ở Lâu đài Lá Phong, vì vậy Hậu Đức Nhĩ chỉ có thể nhìn bạn mình một cái rồi bước đi về phía Phong Thạch Thành dưới ánh bình minh.

Doanh trại của quân đội hạt Tiěfēng nằm rất gần với Phong Thạch Thành.

Chưa kịp ăn hết bánh mì, Hậu Đức Nhĩ và bạn mình đã đi qua con đường nhỏ và ra đến con đường lớn.

Khi bước lên con đường lớn, cổng thành của Phong Thạch Thành đã hiện rõ ngay trước mắt họ.

Dòng người trên con đường bỗng nhiên trở nên đông đúc hơn.

Những người nông dân mang giỏ rau, những thợ mổ dẫn gia súc, những người chở nước bằng xe ngựa… Đủ loại hình ảnh xuất hiện trên con đường, đến nỗi cứ như đang diễn ra một cuộc diễu hành lễ nghi vậy.

Mặc dù quần áo của họ không có gì khác biệt, nhưng Hậu Đức Nhĩ vẫn có thể phân biệt được ngay giữa dân thường và binh sĩ trong dòng người vào thành:

Bởi vì những người dân thường vào thành là để kiếm sống; dù phải gánh vác nặng nề, đẫm mồ hôi, nhưng bước đi của họ vẫn nhanh nhẹn và đầy sinh khí;

Còn những người lính thì tay không chân không, bước đi của họ trì trệ và nặng nề, bởi vì họ đang chuẩn bị đối mặt với “cuộc thử thách”.

Rất nhanh sau đó, Hậu Đức Nhĩ nhận ra một số khuôn mặt quen thuộc trong đám đông – đó đều là các sĩ quan dự bị từ các đại đội khác.

Mọi người chỉ gật đầu chào hỏi nhau rồi tiếp tục đi đường.

Tuy nhiên, ngay trên đoạn đường dẫn đến Phong Thạch Thành, dòng người lại có thêm những khuôn mặt mới.

Khác với những người dân thường và binh sĩ như Hậu Đức Nhĩ, những người này mặc quần áo sạch sẽ hơn, chất liệu cũng tốt hơn nhiều.

Họ không đi giày cỏ hay giày da mềm do quân đội Quận Thiết Phong phân phát – những thứ mà Hậu Đức Nhĩ bình thường cũng không nỡ mang – mà là những đôi giày thực sự chất lượng cao.

Chỉ riêng việc trang phục kém hơn người khác thôi, Hậu Đức Nhĩ cũng không hề cảm thấy ghen tị.

Điều khiến Hậu Đức Nhĩ cảm thấy khó chịu chính là vẻ mặt kiêu ngạo và thoải mái của những người mới đến đó.

“Nhìn kìa,” Hậu Đức Nhĩ thì thầm với bạn mình: “Những người mang giày đó, họ từ đâu đến vậy?”

Doug nhặt những mẩu bánh còn sót lại trong lòng bàn tay và trả lời: “Là các sĩ quan được phái đến từ phe đồng minh.”

“Họ cũng phải thi sao?” Hậu Đức Nhĩ ngạc nhiên.

“Phải thi.” Doug trả lời ngắn gọn: “Trong thông báo đã nói rõ như vậy.”

“Chúng ta thi vì chúng ta muốn vào học viện của ngài ấy…” Hậu Đức Nhĩ nhíu mày: “Vậy còn họ? Liệu họ cũng có thể vào học viện của ngài ấy không?”

“Có lẽ là như vậy.”

Hậu Đức Nhĩ im lặng một hồi, rồi bực tức phun một tiếng: “Tại sao lại như vậy?”

“Anh còn muốn ăn nữa không?” Doug hỏi người bạn của mình.

Hậu Đức Nhĩ chẳng còn thèm ăn gì nữa, liền đưa nửa miếng bánh còn lại trong tay cho người bạn.

Doug ăn hết phần bánh còn lại của người bạn, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Có lẽ họ cũng đang thắc mắc tại sao chúng ta lại có thể vào trường học của ngài ấy.”

Hậu Đức Nhĩ muốn phản bác nhưng lại không biết nói gì, anh đơn giản là quay đi, không nhìn lại những đứa con nhà giàu mang giày ống kia nữa, và tiếp tục đi đường một cách lặng lẽ.

Nhưng đôi khi, những thứ mà ta không muốn nhìn thấy, lại càng cứ xuất hiện trước mắt ta.

Khi bước vào Phong Thạch Thành, người ta còn phải qua một trạm kiểm soát ở cổng thành.

Cảnh tượng trước trạm kiểm soát thật sự giống như “vạn binh qua cây cầu nhỏ”, vì vậy mọi người đều phải xếp hàng.

Hậu Đức Nhĩ và Doug cũng vậy.

Việc chờ đợi thật sự khiến người ta phiền lòng; dường như mỗi bước tiến lên trong hàng xếp đều mất cả trăm năm mới hoàn thành được.

Hậu Đức Nhĩ thở dài, nhìn người xung quanh… Đúng lúc này, tiếng cười vang lên từ phía sau.

Quay đầu lại, Hậu Đức Nhĩ ngạc nhiên khi thấy những đứa con nhà giàu mang giày ống kia đang đứng ngay phía sau mình, vui vẻ trò chuyện như thể đang đi dã ngoại vậy.

Hậu Đức Nhĩ quay đầu đi, che tai lại để không nghe thấy tiếng nói của họ… Nhưng càng cố không nghe, tiếng đó càng trở nên khó chịu, khiến anh cảm thấy tức giận vô cùng.

Cuối cùng, sự kiên nhẫn của Hậu Đức Nhĩ đã đến giới hạn.

Anh nghĩ ra một kế hoạch, quay lại vài bước, rồi vỗ vai một người lính dự bị đứng phía sau mình, gọi anh ta lại.

Người lính dự bị mà Hậu Đức Nhĩ gọi tên là Claude Lee; anh ta được Trưởng đội Tát Mộc Kim giới thiệu để trở thành lính dự bị.

Claude trẻ hơn Hậu Đức Nhĩ một chút, nhưng về “thâm niên quân ngũ” thì lại cao hơn anh ta vài tháng.

Mặc dù anh ta quen biết với Hậu Đức Nhĩ, nhưng chỉ là quen biết qua loa thôi, không thể nói là thân thiết lắm.

Vì vậy, trước sự nhiệt tình đột ngột của Hậu Đức Nhĩ, Claude cảm thấy bối rối.

Anh ta vô thức đáp lại một câu “được”, sau đó tiếp tục cúi đầu nhìn vào đầu gót giày, rõ ràng không muốn nói thêm gì nữa.

Nhưng Hậu Đức Nhĩ không định để mọi chuyện dừng lại ở đó. Anh ta âu yếm nắm lấy cánh tay của Claude và cố tình nói to về việc “Trung đoàn trưởng thứ hai” sắp được thăng chức thành “Tổng chỉ huy trung đoàn thứ hai”.

Phía sau, các sĩ quan được bổ nhiệm từ các quận khác đều bất ngờ vì tiếng nói lớn của Hậu Đức Nhĩ; tiếng cười nói đều im bặt ngay lập tức.

Claude ban đầu cũng cố gắng đáp lại một cách lịch sự, nhưng rất nhanh sau đó anh ta cảm thấy mệt mỏi và cuối cùng cười khổ xin tha: “Khỉ này, bây giờ tôi thực sự không có tâm trạng để nói chuyện với bạn đâu... Bạn đi tìm người khác đi.”

“Không có tâm trạng à?” Hậu Đức Nhĩ cố tình hỏi lại: “Tại sao lại không có tâm trạng?”

“Đừng giả vờ ngốc nghếch nữa.” Claude cười nhạo: “Bạn cũng phải đi thi mà?”

Hậu Đức Nhĩ khinh thường nhổ một cái: “Một kỳ thi nhỏ bé thôi mà, bạn sợ cái gì chứ? Thật là không có ý chí!”

Claude đẩy tay của Hậu Đức Nhĩ ra và nóng giận nói: “Đừng khoác lác, tỏ ra mình giỏi giang trước mặt tôi nữa! Tôi đã nghe nói rằng, nếu ai thi không đỗ, việc vào học viện quân sự sẽ bị hủy bỏ đấy! Nhìn bạn xem, bạn cũng đã cố tình tắm rửa, cạo râu và thay đồ mới mà?”

“Ai bảo tôi cố tình làm vậy chứ?” Hậu Đức Nhĩ phản bác một cách bướng bỉnh, rồi lại cười nói và nắm lấy cánh tay của Claude: “Tôi hàng ngày đều tắm rửa, cạo râu mà! Không tin thì bạn ngửi thử xem!”

Claude cười mắng: “Cút đi cho xa!”

“Tôi muốn hỏi bạn,” Hậu Đức Nhĩ nhìn thấy các sĩ quan phía sau đều đang lắng nghe, liền nói to hơn ba phần: “Ai đã nói với bạn rằng, nếu thi không đỗ thì không thể vào học viện quân sự?”

Claude lắp bắp: “Dù sao thì mọi người cũng đều nói như vậy…”

“Đồ nói dối!” Hậu Đức Nhĩ hét lên, làm cho những người dân xung quanh đều lùi lại vài bước: “Làm sao con sói máu có thể không cho chúng ta vào học viện quân sự chỉ vì chúng ta thi không đỗ được chứ? Bạn nghĩ sao, Doug?”

Doug trả lời một cách bình tĩnh: “Trong thông báo chỉ nói rằng sẽ có kỳ thi, chứ không hề đề cập đến những hậu quả nếu thi đỗ hay thi trượt.”

  “Đúng rồi!” Hậu Đức Nhĩ vỗ tay mạnh mẽ, ôm lấy vai Claude và nói to lên: “Tôi hỏi cậu, học viện quân sự này do ai thành lập?”

  “Mông Tái Nhĩ Ngài ấy.” Claude ngay lập tức trả lời.

  “Đúng rồi, là do Huyết Lang thành lập.” Hậu Đức Nhĩ nhìn quanh một cách thách thức, sau đó nhìn thẳng vào mắt Claude: “Tôi lại hỏi cậu, chúng ta là ai?”

  Claude bối rối, không biết phải trả lời thế nào.

  Trước khi Claude kịp phản ứng, Hậu Đức Nhĩ hùng hổ vỗ ngực và nói: “Chúng ta là binh sĩ trung thành của Huyết Lang! Là những kẻ đã chiến đấu, giành chiến thắng trong muôn vàn trận chiến khốc liệt! Nếu Huyết Lang từng đối xử tồi tệ với ai, thì làm sao có thể đối xử tồi tệ với chúng ta được? Cậu yên tâm đi!”

  Nghe những lời đó, vẻ mặt của Claude lại trở nên u ám. Anh cúi đầu, gãi ngón tay và nói một cách lo lắng: “Cậu… vì luôn ở bên cạnh Ngài, nên mới không sợ hãi. Tôi… tôi luôn làm việc dưới sự chỉ huy của Đại tá Tát Mộc Kim, phụ trách công việc về tàu thuyền, vật tư và tù binh; tôi chưa bao giờ tham gia những trận chiến lớn cùng Ngài, cũng chưa từng nói chuyện với Ngài… Ngài thậm chí còn không biết tôi là ai…”

  Hậu Đức Nhĩ bỗng cảm thấy xấu hổ và vội vàng an ủi Claude: “Nhưng so với những kẻ không có tài năng gì, chưa từng tham gia trận chiến nào, chỉ dựa vào tiền bạc để mua chức vụ, thì cậu vẫn mạnh mẽ hơn họ hàng trăm lần, thậm chí là vạn lần! Nếu họ đều có thể vào học viện quân sự của Huyết Lang, tôi tin chắc cậu cũng sẽ làm được.”

  Nói xong, Hậu Đức Nhĩ còn cố tình liếc nhìn nhóm “những chàng trai mang giày da” đứng phía sau mình.

  Các sĩ quan được bổ nhiệm cũng cuối cùng hiểu ra rằng kẻ gầy yếu này đang nhắm đến ai, và vẻ mặt của họ đều trở nên không mấy vui vẻ.

  Đúng lúc đó, từ phía trước vang lên một giọng nói vui vẻ:

  “Khỉ con! Từ xa đã nghe thấy là cậu rồi!” Một người lính già đeo kiếm cười ha hả và bước đến từ điểm kiểm tra phía trước: “Lại chạy ra ngoài làm mất mặt cho trung đoàn à?”

  Người lính già đó có đôi mắt sáng ngời và thân hình cao ráo. Dù là người lính già, nhưng thực ra anh ta mới chỉ hơn hai mươi tuổi, đang ở độ tuổi đầy sức sống. Chỉ là khi đi, chân trái của anh ta hơi chống nạng.

  Khi người lính già đó tiến lại gần, không chỉ

“Chẳng phải vì sợ các người gây rắc rối sao, nên mới cử tôi đến canh gác đây.” Người lính già mỉm cười trả lời.

Anh ta nhìn Hậu Đức Nhĩ một cách cảnh báo: “Khỉ con, lúc nãy lại la hét lung tung “kia” nữa phải không? Cẩn thận kẻo bị ngài ấy nghe thấy, lại bị điều đến Pháo đài Lá Phong để vác đá đấy.”

Hậu Đức Nhĩ cảm thấy vô cùng xấu hổ, lập tức làm động tác “khép miệng lại” và tự vỗ vào má mình một cái.

Những sĩ quan dự bị đang xếp hàng cũng thấy người lính già, liền lần lượt tiến ra chào hỏi: “Sĩ quan Y Ích!”

Người lính già đều đáp lại từng người một một cách chu đáo.

……

[Sĩ quan Y Ích · Sweetwater] trong quân đội của Quận Tiếc Phiêng, là một nhân vật rất đặc biệt.

Nói về tuổi tác thì, thâm niên quân ngũ của anh ta ngang bằng với Tamas và Ba Đặc · Hạ Lăng;

Nhưng những người này hiện đã được thăng chức thành trung đoàn trưởng hoặc phó chỉ huy đại đội, trong khi Y Ích · Sweetwater vẫn chỉ là một sĩ quan bình thường.

Mọi người nói rằng, tất cả là vì trước cuộc chiến Trận Bùn Máu, sĩ quan Y Ích đã bị thương và vì thế đã bỏ lỡ cả cuộc chiến đó, cũng như các trận chiến khác sau đó… Nói tóm lại, anh ta vừa không may vừa may mắn khi phải nằm viện và bỏ lỡ tất cả các trận chiến từ “Trận Bùn Máu” cho đến “Trận Artemis”, mãi đến khi tham gia cuộc vây hãm Pháo đài Lá Phong anh ta mới trở lại đơn vị.

Vì vậy, cấp bậc của anh ta vẫn chỉ là sĩ quan.

Tuy nhiên, trong toàn bộ quân đội của Quận Tiếc Phiêng, không ai dám coi thường người sĩ quan nhỏ bé này; mọi người đều rất tôn trọng anh ta.

……

Khi số lượng sĩ quan dự bị xung quanh sĩ quan Y Ích ngày càng đông, những người dân bình thường vốn đang cố gắng tránh xa Hậu Đức Nhĩ và Claude cũng tự giác lùi lại xa hơn.

Phía trước điểm kiểm soát xuất hiện một khu vực rộng lớn được gọi là “khu vực không có dân thường”.

Những ánh mắt đầy sợ hãi, tò mò, ghen tị và ghê tởm đều nhìn về phía những người lính thuộc quân đội Quận Tiếc Phiêng ở giữa “khu vực không có dân thường”.

Người đứng giữ vai trò Y Ích tại thị trấn Gan Shui đã nhận ra điều này một cách nhạy bén và lập tức quyết định nói với Hậu Đức Nhĩ và những người khác: “Đừng xếp hàng nữa, các bạn cứ đi thẳng qua trạm kiểm soát.”

“Thật sao ạ?” Hậu Đức Nhĩ rất ngạc nhiên.

“Đừng làm chậm tiến trình kỳ thi.” Y Ích không giải thích thêm gì, chỉ nhắc nhở: “Nhưng hãy chú ý đến vẻ ngoài của mình, đừng để làm mất mặt cho mọi người.”

Y Ích lập tức ra lệnh: “Tất cả mọi người, nghe theo lệnh của tôi – xếp thành hàng ngang!”

Hậu Đức Nhĩ và những sĩ quan dự bị khác lập tức tuân lệnh, nhanh chóng xếp hàng ngay ngắn.

“Các bạn cũng đừng xếp hàng nữa,” Y Ích nói với những sĩ quan được bổ nhiệm đứng phía sau: “Hãy đi theo chúng tôi.”

Những sĩ quan này do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng gật đầu biết ơn và theo sau đoàn người.

“Tất cả, chuẩn bị!” Y Ích hét lớn. “Bắt đầu – đi!”

Những sĩ quan dự bị của quân đội Tiểu bang Tiěfēng xếp hàng ngăn nắp, đi qua trạm kiểm soát như một con rồng dài.

Trong khi đó, những sĩ quan được bổ nhiệm đi theo phía sau, hàng ngũ của họ có phần lộn xộn hơn.

Hậu Đức Nhĩ cố gắng kêu gọi mọi người duy trì đội hình, nhưng không ai nghe theo.

Mọi người đều giống như những “người nông thôn” lần đầu tiên vào thành phố – dĩ nhiên, một số sĩ quan dự bị thực sự cũng lần đầu tiên đặt chân đến Phong Thạch Thành; họ nhìn ngắm mọi thứ xung quanh và cảm thấy thật mới mẻ.

Và sau những hành động của Hậu Đức Nhĩ tại trạm kiểm soát, những lo lắng trong lòng mọi người nhanh chóng tan biến, và họ lại trở về với bản chất năng động, hiếu động của những người trẻ tuổi – thực ra, nhiều người trong số họ vẫn chỉ là những đứa trẻ mà thôi.

Ngược lại, những sĩ quan được ủy nhiệm lại tỏ ra rất bình tĩnh và thoải mái; họ đi trên đường phố như thể đang trở về nhà vậy.

Nhìn thấy các đồng đội của mình có màn trình diễn “kém cỏi” như vậy, Hậu Đức Nhĩ không khỏi thở dài.

“Thưa ngài, ý ngài là gì vậy? Tại sao lại để chúng tôi vào thành phố một cách tự do như thế này, mà không cử ai đến giám sát?” Hậu Đức Nhĩ phàn nàn. “Tại sao không thi ngay tại doanh trại mà lại bắt chúng tôi phải vào thành phố thi?”

“Anh nói đúng.” Doug suy tư một lúc rồi nói: “Tại sao không thi ngay tại doanh trại, tại sao không cử người hướng dẫn?”

“Đó chẳng phải là lời tôi vừa nói sao?” Hậu Đức Nhĩ hỏi một cách không hài lòng.

Doug cười rộng lớn.

May mắn thay, dù họ vào thành phố như một đàn vịt, mọi người cũng không lo lạc đường, bởi vì ở mỗi góc đường đều có binh sĩ hiến pháp túc trực để hướng dẫn họ.

Một nhóm thanh niên sĩ quan tương lai cười nói, đùa giỡn nhau trên đường đi đến phòng thi.

Cho đến khi họ thực sự đứng trước cửa phòng thi… Tiếng cười nói biến mất.

Bởi vì đứng trước mặt họ là Phong Thạch Thành Nhà thờ lớn.

[Cảm ơn các bạn đọc đã lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đánh giá, gửi phiếu bầu và đóng góp cho tác giả.]