Phong Thạch Thành Tại nhà thờ phụ thuộc vào Tòa thị chính, tất cả các sĩ quan tham dự “cuộc họp chuẩn bị” đều đã được tập trung lại đây.

Trong số họ, có người là những thiên tài, vừa ra khỏi trường học đã ngay lập tức gia nhập vào lực lượng quân đội Paratu danh tiếng, tương lai rộng mở; nhưng họ đã trải qua thất bại nặng nề trong một cuộc viễn chinh và chỉ sau bao gian khổ mới được giải cứu khỏi tay các lực lượng Hede.

Có người lại là những kẻ bị ruồng bỏ, xuất thân từ gia đình nghèo khó; nhờ vào tài năng và ý chí, họ đã được nhận vào ngôi trường quân sự hàng đầu của liên minh, hy vọng sẽ thay đổi cuộc đời mình; nhưng họ lại bị đẩy đến những vùng đất mới mở không ai quan tâm đến, chỉ có tài năng mà không có cơ hội thể hiện; cho đến khi họ chứng minh được giá trị của mình thông qua những cuộc nổi dậy mang tính trả thù.

Và cũng có người ban đầu chỉ là những binh sĩ ở tầng lớp thấp nhất của quân đội, những bộ phận bị lãng quên trong cỗ máy chiến tranh khổng lồ; họ phải chịu đựng những thử thách tàn nhẫn hơn người khác, mới có thể nổi bật lên và giành được quyền đứng ngang hàng với những người khác trong ngôi đền này.

Những sĩ quan trung cấp này, với xuất thân khác nhau, trải nghiệm khác nhau và tính cách đa dạng, chính là những người sẽ trở thành xương sống và nền tảng cho lực lượng vũ trang của nước Cộng hòa mới trong tương lai.

Và vào khoảnh khắc này, ánh mắt của tất cả họ đều hướng về người đang đứng trên bục giảng đó.

Dưới sự phản chiếu của vòm trần và các bức tường vòm, giọng nói lạnh lùng, kiềm chế đặc trưng của người đó vang vọng rõ ràng khắp mọi góc của hội trường, và được tô điểm thêm một nét thiêng liêng, huyền ảo.

“…Bất cứ việc gì, nếu bắt đầu sai lầm thì rất dễ dàng; nhưng nếu đã bắt đầu sai lầm mà vẫn muốn đạt được kết quả tốt, thì đó chỉ là giấc mơ ngớ ngẩn mà thôi.”

Trên bục giảng, Ôn Đặc Tư Mông Tái Nhĩ – người đã trình bày chi tiết về nguyên nhân và hậu quả của vấn đề “quyền lãnh đạo”, cũng như sự bất đồng nghiêm trọng giữa bốn thành viên của ủy ban về vấn đề này – đang đưa ra phần kết luận cuối cùng:

“Vì vậy, bây giờ chúng ta cần phải quyết định: liệu chúng ta muốn xây dựng một lực lượng quân đội của một quốc gia, hay là một quốc gia với một lực lượng quân đội.”

“Và chúng tôi – bốn thành viên của ủy ban – tin rằng, quyền lực này, quyền lực định hình quá khứ, hiện tại và tương lai của chúng ta, nên được giao cho các bạn – những người thực sự có thể đại diện cho ý chí của lực lượng quân đội này, lực lượng sẽ xây dựng nên một nước

Mỗi người trong các bạn đều đang sống trong tình huống này!”

“Những cây non sai lầm sẽ không thể cho ra những quả chín mong muốn. Liệu các bạn sẽ tiếp tục bám víu vào những thứ cũ kỹ, lặp lại những sai lầm của lịch sử; hay sẵn lòng hy sinh bản thân để phá vỡ những xiềng xích của quá khứ? Tất cả đều do các bạn quyết định.”

“Tôi…” Ôn Đặc Tư đấm mạnh xuống bục giảng: “Không! Không phải tôi! Là bầu trời, những dòng sông, mảnh đất dưới chân các bạn, và tất cả mọi người Paratoo sống trên mảnh đất này đều đang mong đợi các bạn đưa ra quyết định đúng đắn.”

Ánh mắt của Ôn Đặc Tư sáng ngời, chiếu thẳng vào mắt mỗi người dưới bục giảng: “Đừng làm họ thất vọng.”

Sau khi kết thúc bài phát biểu, Ôn Đặc Tư lùi lại nửa bước và giơ tay chào.

Seber Carington, ngồi ở hàng cuối, là người đầu tiên đứng dậy vỗ tay; tiếng vỗ tay dồn dập vang lên dưới mái vòm.

Ôn Đặc Tư quay đầu nhìn về phía Mã Gia Thác · Colwin ngồi phía sau mình.

“Trung tá,” Ôn Đặc Tư nhường chỗ trên bục giảng và mời một cách lịch sự: “Đến lượt bạn rồi.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Trung tá Mã Gia Thác rất khó đọc; hiếm khi thấy vẻ mặt như vậy trên khuôn mặt điển trai của ông ta.

Rõ ràng, việc Ôn Đặc Tư bất ngờ yêu cầu tổ chức cuộc họp toàn thể các sĩ quan đã khiến ông ta cảm thấy bị đẩy vào thế bất lợi; còn khả năng diễn thuyết xuất sắc của Ôn Đặc Tư lại khiến ông ta cảm thấy tuyệt vọng.

Cuối cùng, nhận ra rằng mọi thứ đã không thể thay đổi được, Trung tá Mã Gia Thác từ từ buông lỏng đôi tay đang nắm chặt, đứng dậy và cùng với các sĩ quan cấp trung gian dưới bục giảng vỗ tay.

Ông ta mỉm cười và lắc đầu nhẹ: “Thôi… không cần thiết nữa.”

Nghe thấy điều này, Đại tá Scull bên cạnh ông ta thở phào nhẹ nhõm.

Việc Ôn Đặc Tư quyết định tổ chức “cuộc họp mở rộng” để giải quyết những bất đồng nghiêm trọng bên trong Hội đồng Tối cao đã khiến Đại tá Scull rất yên tâm; còn việc Trung tá Mã Gia Thác có phong thái chấp nhận thất bại và tuân theo quyết định chung của tất cả các sĩ quan tham gia “cuộc họp chuẩn bị” thì lại khiến trái tim ông ta yên lòng trở lại.

Vì vậy, Đại tá Skull cũng đứng dậy và vui vẻ vỗ tay theo.

“Đủ rồi! Đừng lãng phí thời gian nữa!” Đại tá Gessa Adonis, người chủ trì cuộc họp, tiếp nhận cây bút phát biểu và ra lệnh một cách quả quyết: “Hãy bắt đầu bỏ phiếu đi!”

Đại tá Gessa vung tay, và ngay lập tức, binh sĩ phục vụ đã mang chiếc hòm phiếu đã được chuẩn bị sẵn lên bàn thờ.

Bản thân đại tá thì vuốt ve sau gáy mình và lén liếc nhìn Ôn Đặc Tư.

……

Thời gian quay trở lại đêm mà Đại tá Gessa đã đến thăm Ôn Đặc Tư.

“Khi Colwin dùng lòng tin của các sĩ quan, kẻ thù bên ngoài và lợi ích chung của toàn thể quân đội làm lá chắn để bảo vệ quyền lực của mình…” Đại tá Gessa cười khinh miệt và chỉ vào Ôn Đặc Tư*: “Vậy thì, sao bạn không thử áp dụng chiêu ‘cướp cạn gốc rễ’ với hắn xem? Hiểu chứ?”

Ôn Đặc Tư cảm thấy như vừa được giác ngộ, nhưng để làm vui lòng Đại tá Gessa, anh vẫn cúi đầu và thành thật hỏi: “Xin hãy chỉ dạy cho con.”

Trên khuôn mặt Đại tá Gessa hiện lên vẻ hài lòng khi nói: “Đúng là cậu ta vẫn còn quá trẻ…”

Ông nhấm nhổ mãi không ngừng, rồi thở dài thoải mái.

Sau khi làm xong tất cả những việc đó, Đại tá Gessa mới ngồi thẳng dậy, đặt tay lên đầu gối và nói một cách nghiêm túc với Ôn Đặc Tư*:

“Vì Colwin cho rằng việc thay đổi quyền lực chỉ huy sẽ xâm phạm đến lợi ích chung của các sĩ quan và chắc chắn sẽ làm lung lay lòng tin của họ… Vậy thì, hãy yêu cầu Ủy ban Bốn Người tổ chức một cuộc họp mở rộng, đưa vấn đề này ra trước mặt tất cả các sĩ quan để họ quyết định!”

Đại tá Gessa giải thích một cách bình tĩnh:

“Colwin chắc chắn không ngờ rằng một người trẻ tuổi như bạn lại sẵn lòng từ bỏ quyền lực trong tay mình; tôi có thể không trực tiếp ủng hộ ý kiến của bạn về việc thay đổi quyền lực chỉ huy, nhưng tôi hoàn toàn đồng ý với yêu cầu tổ chức cuộc họp mở rộng – đó là giải pháp cuối cùng để giải quyết những bất đồng. Với phiếu bầu của tôi và bạn, ngay cả khi Mạc Lâm và Colwin phản đối cuộc họp mở rộng, cũng chẳng thể làm gì được. Một vấn đề quan trọng liên quan đến lợi ích chung của toàn thể quân đội, nên để tất cả các sĩ quan quyết định… Lý do này chắc chắn sẽ khiến Mã Gia Thác và Colwin không dám phản đối nữa.”

“Đó chính là lý do tại sao tôi dám cam đoan như vậy,” Đại tá Gessa vỗ tay cười nói: “Colwin sẽ không thể làm gì được cả.”

Ôn Đặc Tư lại không hề bị niềm tin của đại tá làm lay động; anh ta chìm vào suy tư và lâu mới lên tiếng.

Một lúc sau, Ôn Đặc Tư mới trở lại với thực tại.

Anh ta nhíu mày và nghiêm túc hỏi đại tá: “Nếu như, cuộc họp các sĩ quan không chọn con đường mà tôi mong đợi… thì sao?”

Nụ cười trên khuôn mặt đại tá Gaesa đông cứng lại.

“Hóa ra anh nghĩ như vậy à?” Đại tá Gaesa dựa vào đầu gối, vất vả đứng dậy, nhìn xuống Ôn Đặc Tư và nói với giọng đầy đau lòng: “Hóa ra anh không tin tưởng đồng đội, người đi trước mình, cũng như những người dưới trướng mà chính mình đã đưa lên vị trí cao sao?”

Đại tá Gaesa tiếp tục hỏi: “Anh nghĩ rằng, trên đời này chỉ có mình anh là người có tầm nhìn xa trông rộng, vị tha và căm ghét cái ác sao?”

“Nếu anh còn sẵn lòng giao cả mạng sống của mình cho họ, thì việc nhỏ này có đáng để lo lắng không?”

Đại tá Gaesa đặt tay lên vai Ôn Đặc Tư và nói một cách quyết đoán: “Anh—đang đánh giá thấp họ quá.”

……

Trở lại nhà thờ phụ thuộc vào tòa thị chính.

Giai đoạn bỏ phiếu đã kết thúc, và giai đoạn kiểm phiếu đang được tiến hành.

Trên lá phiếu chỉ có một câu hỏi duy nhất: Bạn có đồng ý với đề xuất của ủy viên Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ hay không?

Trên phiếu cũng chỉ có hai lựa chọn: “Có” hoặc “Không”.

Mỗi khi đại tá Gaesa đọc một lá phiếu lên, đại tá Scull Mạc Lâm sẽ dùng than màu đen vẽ một dấu trên tấm bảng thông báo được dán bằng giấy trắng.

Lá phiếu đầu tiên… Có.

Lá phiếu thứ hai… Có.

Lá phiếu thứ ba… Có.

Lá phiếu thứ tư…

Khi số lượng dấu trên tấm bảng ngày càng tăng lên, bầu không khí trong nhà thờ càng trở nên yên tĩnh hơn.

Dưới mái vòm cao, chỉ còn tiếng đại tá Gaesa đọc tên từng lá phiếu vang vọng.

Đại tá Scull Mạc Lâm đang kiểm phiếu, và những giọt mồ hôi đã bắt đầu đọng trên mép mũi anh; đại tá Mã Gia Thác · Colwin ngồi ở phía dưới, siết chặt môi; còn Ôn Đặc Tư cũng không nói một lời nào.

Phía sau họ, mọi sĩ quan có mặt đều có thể nghe rõ tiếng tim mình đập “thình thịch”.

“Phiếu bầu thứ bảy mươi mốt.” Đại tá Gaisa mở tờ giấy gấp lại và trình ra trước mặt mọi người: “Đúng rồi!”

Sau đó, ông lại tiếp tục đưa tay vào hộp bỏ phiếu.

Nhưng lần này, biểu cảm của đại tá có vẻ khác thường.

“Không còn nữa.” Gaisa Adonis đẩy hộp bỏ phiếu xuống, để mọi người đều nhìn thấy bên trong hộp trống rỗng: “Vừa rồi chính là phiếu bầu cuối cùng.”

Nghe vậy, các sĩ quan có mặt đều nhìn về phía bảng thông báo.

Trên tờ giấy trắng được chia làm hai nửa bằng một đường kẻ đỏ dày, một bên đầy những ký hiệu đếm số… Còn bên kia, không hề có gì cả.

Không ngoài dự đoán nhưng cũng khiến mọi người ngạc nhiên, tất cả các sĩ quan tham gia cuộc bỏ phiếu đều đồng ý với đề xuất Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ. Không một phiếu nào phản đối.

Điều này có nghĩa là ngay cả Đại tá Mã Gia Thác · Colwin cũng đã bỏ phiếu thuận.

Ôn Đặc Tư bước lên bục phát biểu, nhìn xuống những khuôn mặt quen thuộc nhưng cũng xa lạ dưới đáy sân khấu; người từng nói liên hồi bây giờ lại không biết phải nói gì.

Cuối cùng, ông cúi đầu sâu xuống, cảm ơn – và xin lỗi – tất cả các đồng đội trong nhà thờ.

Dù đã chứng kiến rất nhiều hành động anh dũng, hy sinh bản thân trên chiến trường, Ôn Đặc Tư cũng chưa bao giờ mong đợi rằng lý trí có thể thắng được lòng tham, sự cao thượng có thể vượt qua những ham muốn cá nhân, và có ai đó sẵn lòng hy sinh lợi ích riêng vì lợi ích của người khác.

Không nghi ngờ gì nữa, Ôn Đặc Tư là một người bi quan.

Nhưng cuộc bỏ phiếu hôm nay đã chứng minh cho ông một điều: con người không always chọn những lựa chọn ích kỷ nhất.

Tất cả các sĩ quan có mặt, bất kể xuất thân, kinh nghiệm hay tính cách như thế nào, đều từ bỏ quyền “lãnh đạo bản thân” và chọn giao quyền kiểm soát bản thân cho người khác.

Trong số họ, có người đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định; cũng có người chỉ đơn giản là theo đám đông, hành động một cách bốc đồng, thiếu suy nghĩ.

Nhưng dù thế nào đi nữa, tất cả họ đều đã chọn con đường hy sinh bản thân.

Và tất cả mọi người đều chọn cùng một con đường đó.

Khi Ôn Đặc Tư đứng thẳng dậy, tiếng vỗ tay dồn dập lại một lần nữa vang lên dưới mái vòm nhà thờ.

Đại tá Gaisa vừa vỗ tay mạnh mẽ, vừa tự hào nói với Ôn Đặc Tư bằng cử chỉ miệng:

“Cậu—quá đánh giá thấp chúng tôi rồi.”

Đại tá Skul và Đại tá Mã Gia Thác cũng đang vỗ tay; nhìn quanh những người lính dưới sân khấu đang trong trạng thái cuồng nhiệt, họ đều thấy trong ánh mắt lẫn nhau sự lo lắng và e sợ sâu sắc.

Còn Ôn Đặc Tư, khi nhìn vào những khuôn mặt đầy mong đợi của các binh sĩ dưới sân khấu, anh bất chợt nhớ lại lời của tu sĩ Reid: “Con người là gì phụ thuộc vào những cảm xúc nào được khơi dậy trong trái tim họ.”

“Tôi tin chắc điều đó.” Đứng trước mặt mọi người, Ôn Đặc Tư thành thật tuyên bố: “Hôm nay sẽ là một ngày mãi mãi được lịch sử ghi nhớ.”

Nhờ thiết kế âm thanh tinh xảo của nhà thờ, giọng nói của anh dễ dàng lấn át tiếng vỗ tay của mọi người dưới sân khấu.

“Không chỉ vì chúng ta đã đưa ra quyết định đúng đắn…”

Ôn Đặc Tư nắm chặt nắm tay và tuyên bố một cách trang nghiêm:

“Mà còn bởi vì từ hôm nay trở đi—chúng ta, thực sự đã đoàn kết lại với nhau!”

Đáp lại lời anh là những tràng vỗ tay và tiếng reo hò càng lúc càng dữ dội.

……

……

Sự thành công của cuộc họp các sĩ quan có lẽ đã mang lại một sự thay đổi lớn cho “cuộc họp chuẩn bị” trước đó.

Tinh thần của đội ngũ sĩ quan đã thay đổi hoàn toàn; mọi người đều tràn đầy tự tin và nhiệt huyết.

Rất nhanh sau đó, việc “điều chỉnh lại tình trạng của các sĩ quan không chính thức” trong các đơn vị quân đội các quận – đặc biệt là quân đội quận Thiếc Phong – cũng được đưa lên chương trình hành động và được triển khai nhanh chóng.

Kế hoạch chi tiết được in thành sách; một phần được phát cho các sĩ quan ở mọi cấp, phần còn lại được treo trên bảng thông báo trong doanh trại để công bố cho toàn quân.

Ngay lập tức, trước các bảng thông báo trong doanh trại các đơn vị quân đội các quận, nơi nào cũng đông người.

Dù có biết chữ hay không, dù là sĩ quan hay binh sĩ, mọi người đều tò mò muốn biết những người lãnh đạo cao cấp đã đưa ra những kế hoạch gì; ai nấy cũng tranh nhau tìm chỗ đứng tốt nhất trước bảng thông báo.

Hậu Đức Nhĩ cũng là một trong số họ.

Vì anh chỉ là một sĩ quan dự bị, nên cuốn sách nhỏ được phát cho cá nhân vẫn chưa đến tay anh;

Tuy nhiên, cũng chính vì anh là một sĩ quan dự bị, việc “điều chỉnh lại tình trạng của các sĩ quan không chính thức” này có liên quan trực tiếp đến lợi ích cá nhân của anh; vì vậy, Hậu Đức Nhĩ chỉ có thể đến xem thông báo trên bảng.

Nhưng xung quanh bảng thông báo có quá nhiều người; Hậu Đức Nhĩ chưa bao giờ thấy một đám đông dày đặc như vậy ở làng Hà Khắc Câu.

Người này ép sát lưng người kia, ngực áp vào lưng người phía trước; khắp nơi là những cánh tay vẫy vùng và tiếng la mắng tứ tung. Dù Hậu Đức Nhĩ cố gắng hết sức, anh vẫn không thể tiến được đến gần bảng thông báo. Chiều cao của anh cũng không mang lại lợi thế gì; anh bị che khuất hoàn toàn bởi đám đông, chỉ có thể nhìn thấy những gáy đầu đẫm mồ hôi của mọi người.

“Họ đã viết gì vậy?” Hậu Đức Nhĩ sốt ruột đến mức nhảy lên loạn xạ và hét lớn: “Hãy đọc lên cho tôi nghe đi!”

Nhưng xung quanh bảng thông báo quá ồn ào; không ai để ý đến một con khỉ nhỏ đang sốt ruột như vậy, cũng chẳng ai nghe thấy tiếng hét của nó. Hậu Đức Nhĩ thở dài trong bất lực, rồi bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng. Anh quyết định đi tìm Đại úy Peter Bunier để hỏi thăm.

Một là vì Đại úy chắc chắn biết nhiều hơn anh; hai là vì dù danh tiếng của “Champion Blood Wolf” rất lớn, nhưng khi tiếp xúc trực tiếp, Hậu Đức Nhĩ nhận thấy Đại úy Peter Bunier thực sự là một người rất dễ gần và thân thiện.

Đúng lúc đó, Hậu Đức Nhĩ chú ý thấy trong đám đông đang cố gắng xô đẩy để tiến đến bảng thông báo, có một người đang đi ngược chiều với dòng người, cố gắng thoát ra ngoài. Hậu Đức Nhĩ không nhớ tên người đó, nhưng anh đã từng thấy khuôn mặt người đó trong lều của Quan Bảo dân Mai Tân.

Anh lập tức tiến lại, nắm lấy vai người đó và giúp anh ta thoát khỏi đám đông. Khuôn mặt người đó đỏ bừng vì bị chen ép; anh ta thở hổn hển và nhìn Hậu Đức Nhĩ với vẻ biết ơn: “Cảm ơn anh! Thật là cảm ơn!”

“Cứ để sau này mới cảm ơn tôi.” Hậu Đức Nhĩ vội vàng hỏi: “Anh có thấy thông báo đó không? Nó viết gì vậy?”

Người đó tỏ vẻ bối rối: “Thực ra… tôi cũng không hiểu hết…”

“À?” Hậu Đức Nhĩ thất vọng đến cực điểm.

“Nhưng tôi hiểu được một điều.” Người đó nuốt nước bọt khó khăn.

“À?” Hậu Đức Nhĩ bỗng nhiên hứng thú.

Người đó dừng lại một lát, với vẻ mặt phức tạp: “Sắp… có kỳ kiểm tra rồi…”