Ôn Đặc Tư và Đại tá Gaisa cùng nhau rời khỏi sân vườn, đi dọc theo con đường lát đá cuội hướng ra bờ sông.

Bình thường, Ôn Đặc Tư cũng thường xuyên đi con đường này để đi dạo bên bờ sông hoặc cho mèo ăn.

Vượt qua hàng rào cây, bức tường và các điểm gác, dòng sông Anya bỗng hiện ra trước mắt Ôn Đặc Tư và Đại tá Gaisa.

Họ dừng chân ngắm nhìn; dòng nước chảy êm đềm phản chiếu ánh đèn của những ngôi nhà bên kia bờ, tựa như những con đom đóm lấp lánh trong đêm tối.

Nhưng dòng sông Anya không thể yên bình như “dòng sông mẹ” được… Ngược lại, Đại tá Gaisa cứ run rẩy vì giận dữ.

Sau khi tự an ủi bản thân nhiều lần, cuối cùng ông vẫn không kiềm chế được và tức giận phàn nàn: “Có cô gái nhà nào đó không? Thật là thiếu lịch sự quá!”

“Ông đã nghe thấy rồi à?”

“Chỉ cách nhau có một cái cửa thôi mà…”

Ôn Đặc Tư cười và cúi chào: “Tôi xin thay cô ấy chia sẻ lời xin lỗi với ông.”

“Không cần đâu,” Đại tá Gaisa hít một hơi thật sâu: “Tôi không để bụng những đứa trẻ như vậy đâu.”

Hai người tiếp tục đi dọc theo dòng sông một cách vô định.

Ôn Đặc Tư biết ý và đổi đề tài: “Ông đến tìm tôi, có liên quan đến việc của Kai Molan phải không?”

“Nếu tôi muốn loại bỏ thằng đó, tôi có thể giết nó bất cứ lúc nào,” Đại tá Gaisa coi thường cái tên đó: “Một thằng Kai Molan à… Chẳng đáng để tôi phải đi xa đến thế đâu.”

“Vậy thì có chuyện quan trọng khác phải không?” Ôn Đặc Tư nói một cách đầy duyên dáng.

“Đúng vậy, có chuyện quan trọng,” Đại tá Gaisa dừng bước và nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư: “Nhưng không phải liên quan đến Kai Molan, mà là liên quan đến bạn.”

“Tôi ư?” Ôn Đặc Tư cũng dừng bước lại.

“Đúng vậy, chính là bạn,” Đại tá Gaisa từng từ trả lời.

Giữa bức tường của khu dân cư quân nhân và dòng sông Anya có một con đường lát đá, đủ rộng để hai chiếc xe ngựa có thể đi song song. Để ngăn xe ngựa lạc vào lòng sông, người ta còn xây một bức tường nhỏ cao hơn đầu gối dọc theo bờ sông.

Ôn Đặc Tư ra hiệu mời Đại tá Gaisa ngồi xuống gần bức tường đó.

Gió đêm thổi nhẹ, xua tan cái nóng oi bức của mùa hè; ánh trăng sáng trong, xoa dịu nỗi bất an trong lòng con người.

Nếu không quan sát kỹ lưỡng, hai người mặc đồ bình thường này hoàn toàn giống như những công dân bình thường ra ngoài giải nhiệt vậy.

Khi hai người ngồi xuống, từ bụi cây bên kia đường lại vang lên những tiếng động rất nhỏ.

Một chú mèo con khoảng hai tháng tuổi ló đầu ra khỏi lá xanh, nghiêng đầu nhìn về phía hai người đang ngồi trên hàng rào.

Ôn Đặc Tư nghe thấy tiếng động lạ, quay đầu lại và đối mặt trực tiếp với chú mèo con. Anh ta phát ra tiếng “tít tít”, gọi chú mèo lại gần.

Ở độ tuổi này, những chú mèo con luôn muốn khám phá thế giới. Mặc dù chúng không nhận ra người đàn ông có vẻ ngoài hơi kỳ lạ này – dĩ nhiên, trong mắt mèo, tất cả con người đều trông kỳ lạ – nhưng lòng tò mò vẫn chiến thắng được.

Vì vậy, chú mèo con ngẩng cao đuôi, lùi lại một bước rồi tiến lại gần hơn hai người đang ngồi trên hàng rào.

“Mẹ của em đâu rồi?” Ôn Đặc Tư vươn tay ra để chú mèo con ngửi ngón tay mình, rồi nói với giọng ân cần: “Hôm nay ra ngoài, tôi quên mang thức ăn cho em rồi.”

“Con mèo này từ đâu đến vậy?” Đại tá Gaisa tỏ ra rất ngạc nhiên.

Khác với loài người Vi Na Tá, người Paratoo hiếm khi dùng mèo để bắt chuột, cũng không có thói quen nuôi mèo làm thú cưng. Người Paratoo thích sử dụng các loại chó nhỏ để kiểm soát bầy chuột. Trong đất nước rộng lớn và ít người như Quốc gia Ngựa Chạy, bên ngoài các kho lúa cũng có đủ nhiều kẻ thù tự nhiên của chuột như cáo, rắn, chim óc ác…

Vì vậy, ở Paratoo, rất hiếm khi thấy mèo; thậm chí chim óc ác còn phổ biến hơn mèo nữa.

Tiếng nói của Đại tá Gaisa làm chú mèo con sợ hãi, nó lảo đảo chạy đi xa, rồi lại nghiêng đầu nhìn về phía Ôn Đặc Tư.

“Đó là con mèo mẹ và ba con mèo con ở chuồng ngựa,” Ôn Đặc Tư vừa gọi chú mèo con về, vừa thì thầm trả lời: “Tôi đã hỏi người chăm sóc ngựa, anh ấy nói rằng con mèo mẹ không biết từ khi nào đã tự mình chuyển vào chuồng ngựa và làm tổ ở đó… Có lẽ là vì có quá nhiều con chuột đánh cắp thức ăn cho ngựa mà thôi.”

Dưới tiếng gọi nhẹ nhàng của Ôn Đặc Tư, chú mèo con từ từ bước trở lại gần anh ta.

Mặc dù không nhận được thức ăn, nhưng chú mèo con vẫn không đi đâu cả, mà quấn quýt bên chân Ôn Đặc Tư, kêu meo meo và liên tục dùng má cọ vào đôi ủng của anh ta.

“Làm sao nó lại… như vậy với cậu…” Đại tá Gaesa ngạc nhiên đến mức không thể tin được: “Hôn nhau như vậy à?”

“Tôi luôn phải chăm sóc nó mà.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách ngắn gọn.

Nói xong, Ôn Đặc Tư liền nhẹ nhàng bế con mèo nhỏ lên đùi mình và vuốt ve má cùng hàm của nó.

Con mèo nhỏ không hề kháng cự, ngược lại còn phát ra tiếng “rú rú” thoải mái, cuối cùng thì còn nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.

“Ông cũng muốn vuốt ve nó không?” Ôn Đặc Tư nhiệt tình hỏi đại tá.

“Thôi đi.” Mặc dù rất muốn thử, nhưng đại tá Gaesa vẫn không dám làm vậy: “Đừng để nó cắn vào tay tôi… Theo câu người xưa, nếu muốn mô tả ai đó thất thường, khó lường, người ta sẽ nói rằng họ giống như con mèo.”

Ôn Đặc Tư cười một cái, không đồng ý cũng không phản đối.

Sau một lúc yên lặng ngồi đó, đại tá Gaesa nhẹ nhàng hỏi: “Chúng ta ngồi nói chuyện như thế này, có lẽ đây là lần đầu tiên phải không?”

“Lần thứ hai rồi.” Ôn Đặc Tư mỉm cười nhớ lại: “Lần trước cũng vậy, chúng ta cũng đã ngồi đối diện dòng sông Anya, chỉ là ở một nơi khá xa phía thượng nguồn thôi.”

“Lần đó không tính đâu.” Đại tá Gaesa nhớ lại và lắc đầu: “Lần đó, chúng ta là kẻ thù; còn bây giờ, chúng ta đang nói chuyện với tư cách là đồng đội.”

“Vậy thì đúng là lần đầu tiên rồi.”

“À, chúng ta nên nói chuyện với nhau nhiều hơn mới đúng.” Đại tá Gaesa thở dài, giả vờ tức giận mà dạy bảo: “Và lẽ ra phải là cậu đến tìm tôi chuyện trò chứ! Chứ không phải để tôi, người già hơn, phải chủ động tìm đến cậu.”

“Được.” Ôn Đặc Tư vui vẻ đồng ý.

“Được cái quái gì!” Đại tá Gaesa vừa tức giận vừa muốn cười: “Tôi đã nhìn thấu cậu từ lâu rồi… Cậu bé này, bên trong thực sự rất lạnh lùng. Nếu tôi không tìm cậu, cậu chắc chắn sẽ không bao giờ chủ động đến gặp tôi đâu. Dù chúng ta sống cùng khu vực cho quân nhân như thế này, chỉ cách nhau một con đường thôi, nhưng cậu có bao giờ đến tìm tôi chưa?”

Ôn Đặc Tư ngập ngừng và chớp mắt.

Thật ra, anh trai Mai Tân và Hạ Nhĩ đều đã khuyên anh ấy rằng nên chọn thời điểm thích hợp để đến thăm các sĩ quan khác và các đồng đội quân đội bạn.

Nhưng mỗi lần Ôn Đặc Tư trở về nhà, anh ta lại không muốn ra ngoài nữa, vì vậy ý kiến của anh chàng Mai Tân và Hạ Nhĩ đã bị bác bỏ hoàn toàn.

Từ đó, không ai còn đưa ra những ý kiến tương tự nữa.

Nghĩ đến điều này, Ôn Đặc Tư vội vàng xin lỗi: “Là do tôi thiếu lễ phép, hôm nay về nhà tôi sẽ…”

“Thôi đi, đã muộn rồi. Nếu bạn làm sau khi tôi nói ra thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.” Đại tá Gaesa nói với giọng điệu người già dày dặn, khuyên nhủ Ôn Đặc Tư về những kinh nghiệm sống: “Chỉ tập trung vào công việc mà không thiết lập quan hệ cá nhân, rồi bạn sẽ gặp rắc rối, và là những rắc rối lớn đấy…”

“Vâng, vâng.” Ôn Đặc Tư vừa vuốt lông cho con mèo nhỏ, vừa gật đầu liên hồi, ánh mắt tràn đầy thành thật.

“Bạn…” Thấy vậy, đại tá Gaesa không khỏi tức giận, nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại và tự trào phúng: “Cũng đúng thôi, những người bạn của bạn luôn trung thành với bạn, còn các thuộc cấp của bạn thì coi bạn như thần linh vậy. Khi được những người như vậy bảo vệ, làm sao bạn có thể phải lo lắng về những chuyện phức tạp trong cuộc sống như chúng tôi chứ? Thôi đi, quên đi!”

Ôn Đặc Tư không biết phải trả lời thế nào. Không gian trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng nước sông chảy róc rách.

Đại tá Gaesa im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng mới nói đến vấn đề chính: “Thực ra, nhiều ý tưởng của bạn rất tuyệt vời, chúng tôi cũng hiểu điều đó… Nhưng cuối cùng, chúng tôi vẫn chưa đủ tin tưởng vào bạn…”

Trước sự “thành thật” bất ngờ của đại tá, Ôn Đặc Tư không hiểu gì cả. Anh cứ yên lặng, chờ đợi đại tá tiếp tục nói.

“Tất nhiên, chủ yếu là vì tên Scull Mạc Lâm kia…” Thấy Ôn Đặc Tư không có phản ứng gì, Gaesa vội vàng bổ sung: “Bản thân tôi thì vẫn khá tin tưởng vào bạn.”

Ôn Đặc Tư gật đầu: “Tôi hiểu.”

“Không, bạn không hiểu đâu.” Đại tá Gaesa tức giận, đứng dậy và vung tay mạnh mẽ: “Bạn thực sự không hiểu gì cả!”

Con mèo nhỏ đang ngủ gật bỗng nhiên bị tiếng ồn lớn làm thức giấc, nhảy xuống từ đùi Ôn Đặc Tư và trốn đi mất.

“Ngay cả khi bạn tham lam hơn một chút, ích kỷ hơn một chút, hèn nhát hơn một chút…” Đại tá Gaesa cúi đầu nhìn vào Ôn Đặc Tư, gần như muốn đụng trán vào trán người đó: “Chúng tôi vẫn có thể hiểu và chấp nhận bạn.”

Đại tá nắm chặt hai quyền tay, biểu cảm trên khuôn mặt rất đau khổ: “Bạn hoàn toàn không hiểu được, Mã Gia Thác · Colwin, Skul Mạc Lâm, cũng như tôi, tất cả mọi người… Chúng tôi không phải là không tin tưởng bạn, mà là chúng tôi không hiểu bạn! Chúng tôi không hiểu bạn thực sự muốn gì!

Bạn luôn nhường bộ, thỏa hiệp, nói lý lẽ, nhưng chúng tôi hoàn toàn không hiểu tại sao bạn lại làm như vậy! Cho đến bây giờ, chúng tôi vẫn không hiểu tại sao bạn không trực tiếp giết Mạc Lâm và Colwin, sau đó quay lại giết tôi. Với tuổi tác của bạn, bạn lẽ ra phải hung hãn hơn, kiêu ngạo hơn, và thích dùng bạo lực để giải quyết vấn đề hơn mới đúng.

Nhưng bạn lại không làm vậy; bạn cứ muốn kéo chúng tôi cùng “xây dựng lại nền cộng hòa”. Vì vậy, chúng tôi không hiểu, và chúng tôi sợ hãi… Chúng tôi sợ hãi việc bạn không có bất kỳ mong muốn gì, bởi vì bạn đang có những âm mưu lớn lao hơn. Bạn có hiểu không? Có hiểu không?!”

“Hóa ra là vậy.” Ôn Đặc Tư bình tĩnh đáp lại: “Ông đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa – tất cả những điều ông không hiểu về tôi, có lẽ chỉ là bởi vì tôi là một người tốt?”

“Người tốt.” Đại tá Gaesa cảm thấy mình bị xúc phạm, anh ta nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư*: “Người tốt?”

“Có một vị tu sĩ từng nói với tôi rằng, mọi người thường thích đặt ra những động cơ thấp thường cho những con người vĩ đại, và cuối cùng, đó chỉ là cách họ tự biện minh cho những hành động hèn nhát của mình.” Ôn Đặc Tư nói một cách bình tĩnh: “Tôi không phải là người vĩ đại, nhưng tôi cũng không nghĩ rằng, chỉ có lòng ích kỷ và tham lam mới là động lực thúc đẩy con người hành động.”

Khuôn mặt Đại tá Gaesa liên tục đổi màu từ đỏ sang xanh.

“Hoặc tôi có thể giải thích theo cách mà ông có thể hiểu được.” Ôn Đặc Tư không hề sợ hãi, nhìn thẳng vào mắt Gaesa Adonis:

“Tôi không sử dụng bạo lực để giải quyết với Đại tá Skul và Trung tá Mã Gia Thác bởi vì tôi tin rằng, Liên bang chắc chắn sẽ can thiệp vào cuộc nội chiến ở Palatine, và lúc đó, một vùng đất mới khai phá đầy tổn thương sẽ không thể tồn tại được. Vì vậy, tôi cần phải giữ lại sức mạnh của vùng đất mới khai phá này để đối phó với quân đội Liên bang. Nếu có thể, tôi cũng hy vọng có th

Ôn Đặc Tư dừng lại một chút, ánh mắt sáng ngời khi nói tiếp: “Sự nhượng bộ, thỏa hiệp và lý trí của tôi thực sự mang theo một mục đích lớn hơn, đó là bảo vệ toàn bộ sức mạnh của liên minh, để đối phó với kẻ thù thực sự của chúng ta – Đế quốc.”

  Đại tá Gaisa sững sờ, sau vài giây không biểu lộ cảm xúc gì, anh ta bỗng nhiên cười ha hả như thể vừa nghe được một câu đùa vô cùng buồn cười: “Đế quốc… Đế quốc… Người ta đang ở những vùng đất mới khai hoang hoang vu này, mà anh lại nói về Đế quốc xa xôi kia… Chàng trai trẻ ơi, anh nghĩ quá xa rồi! Quá xa rồi!”

  “Tôi đã biết sẽ có phản ứng như vậy từ ông.” Ôn Đặc Tư không hề ngạc nhiên, anh trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi cũng biết rằng nếu nói thật, ông sẽ không tin.”

  “Những lý do anh nói ra, làm sao tôi có thể tin được?” Nụ cười trên mặt đại tá Gaisa đột nhiên biến mất, anh ta cắn răng hỏi một cách nghiêm túc: “Anh muốn nói với tôi điều gì? Anh muốn cho tôi biết rằng mọi hành động của anh đều nhằm mục đích bảo vệ liên minh khỏi tay Đế quốc?”

  “Bởi vì những gì tôi đã chứng kiến, nghe thấy và biết được ở Tanilia, Hoang mạc Hede, Vương quốc Núi non…” Giọng nói của Ôn Đặc Tư vô cùng kiên định: “Kẻ phản bội chưa bao giờ mong muốn hòa bình; hắn đang chuẩn bị một cuộc chiến, một cuộc chiến có thể tiêu diệt hoàn toàn liên minh, và hắn đã chuẩn bị cho nó từ rất lâu rồi. Hắn kích động mối quan hệ giữa chúng ta, hỗ trợ kẻ thù của chúng ta. Từ biển đến đất liền, từ đồng cỏ đến núi non, mọi nơi đều có gián điệp của hắn. Hắn chỉ đang chờ đợi thời cơ thích hợp để hoàn thành công việc vĩ đại mà cha hắn chưa thể thực hiện được, để xóa sổ hận thù của Đế quốc.”

  Nghe xong những lời của Ôn Đặc Tư, đại tá Gaisa sững sờ một lát, rồi bỗng nhiên cười khúc khích: “Kẻ giả danh hoàng đế muốn đánh chiếm lại vùng đất hẹp giữa hai ngọn núi… Điều đó không phải là điều ai cũng biết sao?”

  “Nhưng chúng ta vẫn đang tự giết lẫn nhau.” Ôn Đặc Tư lạnh lùng đáp lại: “Thậm chí còn tự hỏi tại sao lại có người không muốn tự giết lẫn nhau.”

  Gaisa Adonis im lặng một lúc lâu, sau đó anh nói một cách buồn bã: “Đôi khi, chúng ta ghét bỏ chính anh em mình còn nhiều hơn cả kẻ thù. Khi kẻ thù đe dọa trước mắt, chúng ta lại phải giết chính người của mình trước… Đúng là

“Gesa cười đắng và hỏi: ‘Nếu không thể tránh khỏi, không thể lẩn trốn được thì sao?’”

“Tôi sẽ tiêu diệt họ.” Ánh mắt của Ôn Đặc Tư không hề rung chuyển: “Nếu phải đổ máu, tôi cũng sẽ không đẩy trách nhiệm đó cho người khác.”

Đại tá Gesa ngồi xuống, mệt mỏi nhìn Ôn Đặc Tư một lúc lâu rồi nói: “Bây giờ, tôi bắt đầu hiểu bạn hơn rồi, Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ.”

“Vậy thì có vẻ như chúng ta nên trò chuyện nhiều hơn trong tương lai.” Ôn Đặc Tư cười và gật đầu: “Đại tá.”

“Đúng vậy.” Gesa cũng mỉm cười, vỗ vả bụi trên đùi mình rồi tỉnh táo lại: “Vấn đề ‘quyền chỉ huy thuộc về ai’ này, tôi sẽ giúp bạn giải quyết.”

“Thật tuyệt vời!”

Tuy nhiên, Đại tá Gesa lại nói tiếp: “Nhưng tôi không thể công khai ủng hộ bạn trong Ủy ban Bốn Người; nếu làm vậy, Scul · Mạc Lâm và Trung úy Mã Gia Thác · Colwin sẽ nghĩ rằng chúng ta đang cùng nhau loại bỏ họ, điều đó sẽ gây bất lợi cho tình hình chung. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

“Tôi hiểu. Đại tá Scul và Trung úy Mã Gia Thác vốn đã yếu thế; nếu ép họ đồng ý, chỉ khiến Ủy ban Bốn Người xảy ra mâu thuẫn thôi.” Ôn Đặc Tư nhíu mày: “Nhưng nếu không thông qua Ủy ban Bốn Người, thì ông sẽ ‘thuyết phục’ Trung úy Mã Gia Thác như thế nào?”

“Cứ yên tâm, tôi có cách.” Đại tá Gesa vuốt ve cái đầu nhẵn của mình, cười một cách ranh mãnh: “Chắc chắn sẽ khiến Trung úy Mã Gia Thác · Colwin không thể phản đối được gì cả.”

[Xin cảm ơn các độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký định kỳ, dành phiếu đánh giá, vé hàng tháng, quà tặng và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]