“…Grove Ma Cát Na đã lên kế hoạch từ trước, và những đơn vị vệ binh của hắn đã ngay lập tức phong tỏa Chư Vương Bảo vào ban đêm – họ thậm chí không đợi đến sáng, khi các nghị sĩ đi dự phiên họp tại đại sảnh hội nghị, mới hành động… Cho đến khi những tay sai của Grove đến bắt người, rất nhiều nghị sĩ vẫn không hề biết về thất bại thảm hại của quân chính phủ tại vùng đất mới khai phá…”

Khi nói ra những lời này, đôi tay của Kay Moulton luôn siết chặt lấy đầu gối mình. Anh cố gắng kiểm soát cảm xúc, nỗ lực giữ vững bình tĩnh và phong thái; tuy nhiên, mọi người vẫn có thể dễ dàng nhận ra mức độ sợ hãi của anh qua cử chỉ cơ thể.

Sau trận chiến tại làng Thung lũng, chính phủ Chư Vương Bảo đã ngay lập tức phong tỏa các tuyến đường bộ nối với tỉnh Đất mới Khai phá. Vì vậy, các quan chức quân sự và chính trị tại đây chỉ có thể biết được thông tin về việc “giám đốc lâm thời” Grove Ma Cát Na “đánh bại các nghị sĩ phe địa phương và mời quân đội tỉnh khác vào nước” thông qua những lời đồn đại trong thư từ dân gian.

Chỉ sau khi nghe Kay Moulton, vị nghị sĩ này, kể lại chính câu chuyện của mình, ba sĩ quan có mặt tại đó mới cuối cùng hiểu rõ toàn bộ diễn biến của “cuộc đảo chính lần thứ hai” bị che đậy bởi bao sự mơ hồ.

“Có vẻ như Grove Ma Cát Na cũng giống như những sĩ quan mới tốt nghiệp vậy…” Trung tá Mã Gia Thác · Colwin nhìn về phía các đồng nghiệp cũ và đùa cợt: “Lần ‘đầu tiên’ dù có hơi lộn xộn, nhưng họ cũng học được rất nhiều điều. Đến lần ‘thứ hai’, họ đã thực hiện công việc một cách thành thạo hơn nhiều.”

Trung tá Mã Gia Thác muốn dùng câu đùa này để làm cho bầu không khí trở nên thoải mái hơn, nhưng trong số ba người nghe ông ấy nói:

– Ôn Đặc Tư không hiểu gì cả, bởi vì đáng buồn thay, Đại úy Mông Tái Nhĩ không hề có cơ hội tham gia “buổi diễu hành chiến thắng” – cuộc vui chơi xa hoa, phóng khoáng sau khi tốt nghiệp.

– Là một người nghiêm túc, Đại úy Skul Mạc Lâm cũng đỏ mặt và không dám đáp lời.

– Còn Đại úy Gessa Adonis thì hoàn toàn không cảm thấy buồn cười với câu đùa tục tĩu của trung tá Mã Gia Thác.

Đại tá Gaisa nhìn chằm chằm vào Kay Mooreland; nửa khuôn mặt đầy sẹo của anh ta co giật liên hồi, trông thực sự rất dữ tợn.

Ông ta hét lớn để chất vấn người đối diện: “Vậy làm sao cậu có thể trốn thoát được?”

“Tất cả đều nhờ Đại tá Claire La Đào Nhĩ đã báo trước cho tôi,” Kay Mooreland không hề sợ hãi trước Đại tá Gaisa, mà trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi đã thay đổi trang phục và giả vờ là trợ lý của đại tá. Sau đó, tôi đi theo ông ấy và trốn thoát khỏi Chư Vương Bảo trong đêm.”

Nhưng Đại tá Gaisa không hề có ý định tha thứ cho Kay Mooreland. Ông ta tiếp tục gây áp lực: “Nhưng bây giờ chỉ có mình cậu ở đây thôi… Đại tá La Đào Nhĩ đâu rồi?”

“Tôi không biết,” ánh mắt của Kay Mooreland trở nên u ám.

“Cậu không biết à?” giọng nói của Đại tá Gaisa càng trở nên gay gắt hơn.

“Lúc đó, những tên tay sai của Grove đuổi theo không ngừng… Đại tá La Đào Nhĩ đã đưa con ngựa của mình cho tôi và tự mình quay lại để đánh lạc kẻ truy đuổi… Vì vậy, tôi không biết hiện tại đại tá ấy ra sao.” Kay Mooreland nói với giọng đầy xúc động: “Nhưng nếu không có sự hy sinh và giúp đỡ của đại tá La Đào Nhĩ, hôm nay tôi sẽ không có cơ hội ngồi đây.”

Thấy vậy, Trung tá Mã Gia Thác lấy chiếc khăn lụa ra từ túi và nhẹ nhàng đặt trước mặt Kay Mooreland.

Kay Mooreland cảm ơn và gật đầu, sau đó dùng khăn lau khóe mắt.

Trong khi đó, Đại tá Gaisa khinh thường nhếch mép: “Đừng tỏ vẻ đáng thương! Ai biết liệu có phải cậu đã phản bội La Đào Nhĩ để có thể trốn về Khu Đất Canh Tác Mới hay không?”

“Đại tá…” Kay Mooreland đặt khăn xuống và nhìn thẳng vào mắt Đại tá Gaisa Adonis: “Tôi có thể thề trước mộ của cha mình rằng mọi lời tôi nói hôm nay đều là sự thật.”

“Thật sao?” Đại tá Gaisa cười lạnh: “Nhưng tôi không tin đâu.”

Dưới bàn, Kay Mooreland nắm chặt hai bàn tay lại và nói với giọng thành thật nhất: “Vậy tôi phải làm gì mới khiến ông tin tôi?”

“Dù cậu làm gì đi nữa, tôi cũng sẽ không tin cậu đâu,” Đại tá Gaisa trả lời một cách chế giễu.

Bầu không khí căng thẳng trong phòng họp ngày càng gia tăng. Đại tá Skull nhìn về phía Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ – người đã dẫn Kay Mooreland đến đây – hy vọng họ sẽ có hành động gì đó.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư lại chẳng hề lên tiếng, chỉ đứng nhìn từ xa quan sát Đại tá Gessa – người bỗng nhiên trở nên cực kỳ hung hăng – và cả Kaj Mörland, người đang phải kiên nhẫn đối mặt với những cuộc tấn công của ông ta.

  Ngay từ khoảnh khắc gặp Đại tá Gessa tại lối vào tòa thị chính vào buổi sáng hôm đó, Ôn Đặc Tư đã nhận ra rằng “Ông nghị viên” này không hề tiết lộ hết mọi thông tin về mình cho mình biết.

  Ít nhất là, Kaj Mörland cố tình che giấu tình hình mối quan hệ của mình. Bởi vì ngay khi nhìn thấy Kaj Mörland, Đại tá Gessa đã tỏ ra đầy thù địch, không hề che giấu điều đó.

  Trong khi đó, Trung tá Mã Gia Thác lại tỏ ra rất ngạc nhiên khi thấy Kaj Mörland bước vào phòng họp, dường như hoàn toàn không hề biết trước về việc này… Tất nhiên, điều này có thể chỉ là một sự giả vờ mà thôi.

  Vì sự ngạc nhiên ấy, Trung tá Mã Gia Thác đã chào đón Kaj Mörland một cách nồng nhiệt, ôm lấy và hôn anh ta. Có vẻ như hai người trước đây đã có mối quan hệ cá nhân khá thân thiết.

  Nếu vậy, thật khó hiểu nếu Trung tá Mã Gia Thác hoàn toàn không biết rằng Kaj Mörland đã trở về New từ lâu. Ngược lại, Đại tá Skul Mạc Lâm thì lại tỏ ra vô cùng sốc khi gặp Kaj Mörland; sau đó, ông ta bắt đầu nghi ngờ, và phần lớn thời gian, ánh mắt của ông ta đều dành cho Ôn Đặc Tư chứ không phải Kaj Mörland. Có vẻ như Đại tá Skul muốn đọc ra từ khuôn mặt Ôn Đặc Tư những âm mưu nào mà họ đang âm thầm thực hiện cùng nhau.

  Tất cả những điều này, Ôn Đặc Tư đều đã quan sát thấy rõ. Thậm chí, Ôn Đặc Tư còn nhận ra rằng trong việc chọn chỗ ngồi, Kaj Mörland cũng đã vô thức thể hiện xu hướng riêng của mình: mặc dù ngồi cạnh Ôn Đặc Tư, anh ta lại chọn chỗ cách xa Đại tá Gessa nhất, và ngồi đối diện với Trung tá Mã Gia Thác.

  Điều này khiến Ôn Đặc Tư buộc phải suy nghĩ lại về giá trị thực sự của Kaj Mörland.

Bởi vì lúc này đối với Ôn Đặc Tư mà nói, nhiệm vụ quan trọng nhất chính là giành được hai phiếu bầu của Đại tá Gessa, nhằm ngăn chặn việc phong trào mới nổi của phe La Đà Cộng Hòa trở thành tiểu bang thứ hai trong liên bang.

Vì vậy, vào thời điểm quan trọng này, điều mà Ôn Đặc Tư không hề mong muốn chính là xảy ra xung đột với Đại tá Gessa.

Việc Kay Mooreland cố tình che giấu mối quan hệ của mình với Đại tá Gessa và Trung tá Mã Gia Thác cũng khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy không hài lòng.

Vì thế, Ôn Đặc Tư chỉ đơn giản là đứng nhìn từ xa khi Kay Mooreland bị Đại tá Gessa tra hỏi kỹ lưỡng.

Khi thấy Kay Mooreland đã trình bày rõ ràng mọi thông tin mình biết về cuộc đảo chính lần thứ hai Chư Vương Bảo, Đại tá Gessa không ngần ngại hỏi: “Anh còn có điều gì muốn nói nữa không?”

Kay Mooreland liếc nhìn gương mặt lạnh lùng của “Người Săn Mồi” và quan sát không khí trong phòng họp; dù trong lòng anh có hàng ngàn điều muốn nói, nhưng tất cả đều bị nuốt trôi lại.

Anh lắc đầu.

“Đưa hắn đi.” Đại tá Gessa vỗ mạnh vào bàn và ra lệnh trực tiếp cho các binh sĩ hiến binh vừa mở cửa phòng họp.

Một số thành viên thuộc phe Bạch Sơn Quận trong đội hiến binh lập tức tiến lên để bắt Kay Mooreland, nhưng họ bị hai người chặn đường – đó là Hạ Nhĩ và Heinrich.

Mọi người đều biết rằng Hạ Nhĩ, người cùng thuộc phe Vi Na Tá, là người hầu cận của “Con Người Sói”, còn “Kẻ Hành Quyết” Heinrich thì là lá cờ của “Con Người Sói”.

Với sự xuất hiện của hai người này, không ai dám hành động thiếu suy nghĩ.

Kay Mooreland nhìn “Con Người Sói” như muốn xin sự giúp đỡ, trong khi Đại tá Gessa cũng nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư.

“Thưa ông Kay,” Ôn Đặc Tư đứng dậy và nói một cách lịch sự: “Nếu không còn điều gì cần tôi giúp đỡ, xin ông vui lòng rời đi.”

Kay Mooreland cảm ơn mọi người có mặt tại đây; mặc dù có vẻ không hài lòng, nhưng anh vẫn tuân lệnh và rời khỏi phòng họp dưới sự bảo vệ của Hạ Nhĩ và Heinrich.

Ngay khi cánh cửa phòng họp vừa đóng lại, Đại tá Gaisa liền tháo hai chiếc khuy áo trên cùng của bộ quân phục và tức giận hỏi Ôn Đặc Tư: “Đồ nhóc xấu xa này, sao lại dính líu với Kay Mooreland chứ?”

“[Khi con chim nhỏ bị đại bàng truy đuổi mà chạy vào vòng tay người săn, người săn cũng sẽ bảo vệ nó một cách tận tâm.]” Ôn Đặc Tư trích dẫn một câu tục ngữ được lưu truyền ở cả Vương quốc Ngựa phi nhanh và Hoang mạc Hede, rồi thở dài: “Hơn nữa, anh ta nói là Đại tá La Đào Nhĩ đã yêu cầu anh ta đến nhờ tôi, tôi cũng không thể đơn giản là giết hắn được chứ?”

Nghe vậy, Đại tá Skul không khỏi nhăn mày và nhìn sang Đại tá Mã Gia Thác đứng bên cạnh; người này chỉ gật đầu.

Nghe lời Ôn Đặc Tư, cơn giận của Đại tá Gaisa có phần giảm bớt, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Ông hỏi tiếp: “Cậu có biết Kay Mooreland là ai không?”

Ôn Đặc Tư trả lời một cách khéo léo: “Hiện tại, tôi chỉ biết những gì Kay Mooreland tự mình kể cho tôi nghe thôi.”

“Vậy thì cậu cũng hãy nghe những gì tôi nói đi!” Đại tá Gaisa hít một hơi thật sâu và nói một cách gay gắt: “Kay Mooreland là một tay sai trung thành của Hồng Hoàng Y! Là tên chó săn của Grove Ma Cát Na! Sau cuộc đảo chính Chư Vương Bảo đầu tiên, chính hắn là người đại diện cho vùng Đất Mới để tuyên thệ trung thành với chính phủ giả mạo! Từ trước đến nay, kẻ luôn gây ra nhiều rắc rối nhất với chúng ta ở vùng Đất Mới, chính là hắn!”

“Anh trai cả…” Đại tá Mã Gia Thác cười và xen vào: “Chính xác hơn, nên nói là kẻ luôn gây rắc rối với anh.”

“Có gì khác biệt chứ?” Đại tá Gaisa ngay lập tức nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Không có gì khác biệt cả.” Đại tá Mã Gia Thác cười và lắc đầu đầu hàng: “Thực sự không có gì khác biệt.”

Đại tá Gaisa quay người lại và nói với Ôn Đặc Tư một cách nghiêm túc: “Nói tóm lại, thằng nhóc này rất xấu xa… Cậu đừng dính líu với nó…”

“Nếu hắn thực sự là tay sai của Grove Ma Cát Na…” Ôn Đặc Tư không bao giờ là người nghe lời; ông nhăn mày và hỏi lại đại tá: “Tại sao Grove Ma Cát Na lại muốn bắt giữ hắn chứ?”

“Truy đuổi hắn ư?”

“Chết tiệt! Ai mà biết lời hắn nói có thật hay giả.” Đại tá Gaisa vỗ mạnh vào bàn và chửi thề: “Dù sao thì La Đào Nhĩ cũng không rõ sống chết ra sao; tất cả chỉ do một mình hắn quyết định thôi. Hắn muốn nói gì thì nói thế mà… Có thể là Grove Ma Cát Na đã cố ý cử hắn trở lại vùng đất mới khai phá này để chia rẽ chúng ta!”

“Cũng có khả năng như vậy.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách bình tĩnh.

“Vụ việc của Kai Moulton có thể bàn sau; dù sao thì hắn cũng đang ở Phong Thạch Thành, không thể trốn thoát được đâu.” Đại tá Skul cố gắng ngăn cuộc thảo luận vô ích này; ánh mắt anh ta lấp lánh với sự hứng thú: “Điều quan trọng nhất hiện nay là phải nhanh chóng chuẩn bị lực lượng và chiếm giữ tỉnh New Settlement.”

Đại tá Skul phân tích tiếp: “Nếu những gì Kai Moulton nói là sự thật, thì cuộc đảo chính lần thứ hai Chư Vương Bảo không đơn thuần chỉ là một cuộc đảo chính quân sự; thực chất, Grove Ma Cát Na đã loại bỏ tất cả các nghị sĩ địa phương phản đối ông ta và phản đối sự can thiệp của Liên bang.”

Nói cách khác, hiện nay Grove Ma Cát Na hoàn toàn bị cô lập; nếu không có sự hỗ trợ của quân đội Liên bang, người dân trong Chư Vương Bảo hoàn toàn có thể nổi dậy lật đổ ông ta.

“Nếu như vậy, chúng ta càng phải nhanh chóng hành động và chiếm giữ New Settlement!” Đại tá Skul nói một cách nhiệt thành: “Trước khi Chư Vương Bảo thiết lập lại chính quyền, chúng ta cần kéo các thành phố xa rời Grove Ma Cát Na và những người Paratu cũng ghét bỏ sự xâm lược của Liên bang về phe mình.”

Cuối cùng, đại tá Skul, lần đầu tiên kể từ lâu, vỗ mạnh vào bàn và nhấn mạnh một cách quyết đoán: “Càng nhanh càng tốt!”

“Tôi đồng ý!” Trung tá Mã Gia Thác lập tức giơ tay ủng hộ và đề xuất: “Chúng ta nên sớm hợp nhất việc quản lý những tù binh do các quân đoàn thu giữ, tuyển chọn họ để bổ sung cho lực lượng của mình. Tù binh chính là nguồn binh lính tuyệt vời; chỉ cần đưa ra điều kiện hấp dẫn, họ sẽ sẵn lòng cầm lấy vũ khí một lần nữa.”

“Tôi cũng đồng ý.” Ôn Đặc Tư cũng giơ tay; việc quản lý tù binh luôn là ý kiến mà ông ấy ủng hộ: “Việc quản lý tù binh một cách thống nhất còn giúp chúng ta dễ dàng phân loại và thống kê họ hơn nữa.”

Tuy nhiên, phạm vi tuyển mộ chỉ nên giới hạn trong số các binh sĩ; các sĩ quan cần được xử lý riêng biệt, chúng ta không nên xem xét việc thu hút họ vào đây ngay lúc này.”

Đại tá Skul và Đại tá Mã Gia Thác nhìn nhau, sau đó người đầu tiên gật đầu đồng ý: “Thực sự, các sĩ quan cần được kiểm tra thêm một thời gian nữa.”

Ở phía này, ba người đang thảo luận về cách quản lý những tù nhân bị bắt.

Ở phía kia, Đại tá Gaisa, vẻ mặt u ám, bất ngờ lên tiếng: “Bây giờ Kai Morlan đang ở đâu?”

Ôn Đặc Tư nhướng mày: “Hiện tại anh ta đang trú ẩn tại nhà của Mikael Kalemín; tôi đã cử người bảo vệ anh ta.”

“Không được! Không phải là bảo vệ, mà là phải theo dõi, giám sát anh ta – phải giam giữ anh ta lại! Nếu không kiểm soát được anh ta, ai biết chàng trai này sẽ gây ra những rắc rối gì nữa!”

Gaisa nghiến răng và vung tay xuống bàn: “Thôi đi, cứ bắt giữ anh ta ngay lập tức, nhốt vào hầm ngục của Pháo đài Lá Sồi! Anh ta là người của Hồng Hoàng Y, việc bắt giữ anh ta hoàn toàn hợp lý! Chắc chắn không ai có thể phản đối điều đó.”

“Tôi ủng hộ quyết định của bạn.” Ôn Đặc Tư dừng lại một chút: “Nhưng vào lúc này, e rằng chúng ta không thể dễ dàng bắt giữ Kai Morlan.”

Ôn Đặc Tư nhìn Đại tá Skul một cách đầy ý nghĩa: “Nếu chúng ta muốn tiến hành chiến dịch.”

“Tại sao lại không thể bắt giữ anh ta?” Gaisa tức giận hỏi.

“Không được, thực sự không thể.” Đại tá Skul nhanh chóng ngăn cản: “Dù sao đi nữa, Kai Morlan cũng là một người bản địa, phản đối sự can thiệp của các liên bang, và cũng là một thành viên của Hồng Hoàng Y – thậm chí có thể là người duy nhất trốn thoát khỏi Chư Vương Bảo. Trong tình huống này, nếu chúng ta công khai bắt giữ anh ta, chắc chắn sẽ tạo ra những thông điệp sai lầm. Chúng ta không chỉ không thể bắt giữ anh ta, mà còn cần sử dụng anh ta để thuyết phục những thành phố vẫn đang bị Grov Ma Cát Na lừa dối, để cho họ thấy sự điên rồ của Grov Ma Cát Na...”

Đại tá Gaisa không dễ dàng tin lời Ôn Đặc Tư, nhưng ông cũng có thể lắng nghe ý kiến của Đại tá Skul.

Ông ngồi đó, tức giận một lúc lâu, cuối cùng vẫn không cam lòng nói: “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải giám sát anh ta chặt chẽ!”

“Phải cẩn thận kẻ đó không làm gì xấu với chúng ta!”

“Tôi cũng sẽ điều một vài người canh giữ Kaj Mörland.” Đại tá Gessa nhìn về phía Ôn Đặc Tư và hỏi: “Không có vấn đề gì chứ?”

“Tất nhiên là không có vấn đề gì cả.” Ôn Đặc Tư cười đáp: “Ông cử người đi canh giữ thì còn giúp tôi tiết kiệm công sức nữa đấy.”

“Vậy thì hôm nay thế thôi.” Đại tá Gessa buộc khóa áo lên, cầm lấy chiếc áo khoác treo trên lưng ghế và nói một cách mệt mỏi: “Tôi mệt rồi, chiều nay sẽ không đến nữa.”

Nói xong, ông bước ra ngoài.

“Cái gì mà không đến nữa?!” Đại tá Skul ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy theo sau: “Còn rất nhiều việc cần ông quyết định mà.”

“Các anh ba người cứ tự quyết định đi.” Ánh mắt đại tá Gessa lướt qua mọi người trong phòng họp, cuối cùng dừng lại ở Ôn Đặc Tư. Ông lẩm bẩm: “Dù sao thì thiếu tôi cũng không sao đâu!”

Nói xong, ông bỏ đi.

“Điều này…” Đại tá Skul nhìn theo bóng lưng của đại tá Gessa, rồi nhìn hai người còn lại trong phòng họp, cuối cùng chỉ biết thở dài: “Ài…”

“Vậy thì hôm nay thế thôi.” Thấy đại tá Gessa tuyên bố từ chối tiếp tục công việc, đại tá Mã Gia Thác cũng cười và đứng dậy chào tạm biệt: “Chúng tôi cũng nghỉ một ngày thôi.”

Trong chốc lát, Hội đồng Cao cấp chỉ còn lại hai người và ba phiếu bầu, hoàn toàn không thể tiếp tục hoạt động được nữa.

Cánh cửa nhỏ dẫn vào phòng bên cạnh được mở nhẹ, và một cái đầu xuất hiện – đó là Trung úy Bạch Sơn Quận [Ngũ Châu · Frank].

Trung úy Ngũ Châu này là người được các sĩ quan khác trong cuộc họp chuẩn bị đề xuất để “thăm dò tình hình địch”.

Do những kế hoạch được soạn thảo công phu liên tục bị bác bỏ một cách tàn nhẫn, các sĩ quan đến từ các quận đã tham gia cuộc họp này bắt đầu cảm thấy đồng cảm và ủng hộ lẫn nhau một cách mạnh mẽ; điều này còn giúp tăng cường sự tin tưởng và tình bạn giữa các sĩ quan cấp trung.

“Đại tá.” Trung úy Ngũ Châu lấy hết can đảm hỏi Đại tá Skul: “Thượng sĩ của chúng tôi… ông ấy…”

“Đã đi rồi.” Đại tá Skul từ từ lấy chiếc ống thuốc, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi: “Đại tá Mã Gia Thác cũng đã đi rồi.”

“Vậy thì chúng ta…”

“Các bạn cũng nên nghỉ một ngày đi.”

Ngay khi những lời này vang lên, căn phòng bên cạnh lập tức tràn ngập tiếng reo hò nhiệt tình; có vẻ như họ vui mừng hơn cả sau một chiến thắng lớn.

“Đúng rồi!” Trung úy Ngũ Châu chào cảm ơn Đại tá Skulr, sau đó cũng chào Mông Tái Nhĩ – người em út của mình – rồi vui vẻ biến mất sau cánh cửa.

Ôn Đặc Tư ra hiệu cho người ghi chép đang ngồi ở góc phòng rời đi; chỉ còn lại hai người là Ôn Đặc Tư và Đại tá Skulr trong căn phòng hội nghị rộng lớn này.

Ôn Đặc Tư mang theo ấm nước đến bên cạnh Đại tá Skulr, rót cho ông một ly nước và giúp ông châm điếu xì gà.

Lúc đầu, Đại tá Skulr có vẻ hơi ngần ngại, liếc nhìn Ôn Đặc Tư một cách nghi ngờ; nhưng cuối cùng, ông vẫn mỉm cười và chấp nhận lòng tốt của anh chàng trẻ này.

“Anh trai…” Mặc dù nói một cách chuẩn xác thì Ôn Đặc Tư nên gọi ông là “chú”, nhưng anh vẫn dám gọi ông là “anh trai”: “Xin hỏi, Kaj Molan và Đại tá Gessa có quan hệ gì với nhau vậy?”

“Quan hệ gì ư?” Đại tá Skulr hít một hơi thật sâu vào điếu xì gà, rồi từ từ thổi khói ra: “Chuyện này thì dài lắm đấy…”

Ôn Đặc Tư gửi tín hiệu bằng ánh mắt rằng anh sẵn sàng lắng nghe.

“Nếu muốn nói ra,” Đại tá Skulr hiếm khi chê bai một người bạn cũ như vậy, “thì mỗi thành viên của Hội đồng Newlande nào cũng có mâu thuẫn với Gessa Adonis… Còn Kaj Molan chỉ là người kiên định nhất mà thôi.”

Ôn Đặc Tư bật cười: “Hóa ra Đại tá Gessa ở đây… là kẻ phản diện à?”

“Đen hay trắng, đúng hay sai… ai có thể nói rõ được chứ?” Đại tá Skulr nhìn Ôn Đặc Tư một cách sâu sắc: “Trung úy Mông Tái Nhĩ, anh nghĩ mình không phải là kẻ phản diện sao? Tôi cũng không phải là kẻ phản diện chứ? Đôi khi, việc xác định ai là người tốt, ai là kẻ xấu… chỉ phụ thuộc vào người kể câu chuyện đó thôi.”

“Tôi phần nào đồng ý với quan điểm của anh.” Ôn Đặc Tư lịch sự đáp lại: “Nhưng tôi tin rằng, dù ở thời điểm nào, ở đâu đi nữa… luôn có những nguyên tắc cơ bản để phân định đúng sai.”

“Hy vọng em luôn giữ được sự quyết tâm như lúc này.” Đại tá Skul nhìn Ôn Đặc Tư một cách đầy yêu thương, rồi thở dài nói: “Dù sao đi nữa, Adonis thực sự rất ghét Kay Morland. Nếu không, Kay Morland đã không phải trốn đến Chư Vương Bảo đâu.”

Ngay sau đó, Đại tá Skul thay đổi giọng điệu, cười nói: “Nhưng ngay cả khi trốn đến Chư Vương Bảo, Kay Morland vẫn chưa từ bỏ ý định ‘kiểm tra sổ sách của Bạch Sơn Quận’, và thường xuyên gây rắc rối cho Adonis.”

“Chỉ là kiểm tra sổ sách thôi à?” Ôn Đặc Tư nhớ lại cơn giận dữ của Đại tá Gaisa: “Chỉ là kiểm tra sổ sách thì có lẽ không đến nỗi như vậy.”

Đại tá Skul im lặng một lát: “Nghe nói… chỉ là nghe nói thôi, có vẻ như đã xảy ra chuyện đáng tiếc nữa.”

Tuy nhiên, Đại tá Skul không muốn nói thêm nữa: “Tôi biết chỉ có vậy thôi, tôi đã nói hết với em rồi. Tôi cũng cần trở về nghỉ ngơi, em cũng nên nghỉ sớm đi.”

Nói xong, Đại tá Skul dọn sạch tàn thuốc, đứng dậy và rời đi.

Ôn Đặc Tư giơ tay chào.

Đại tá Skul ngập ngừng một chút, rồi cũng đáp lại cái chào, và hai người chia tay nhau.

……

Buổi tối hôm đó, Ôn Đặc Tư đã tổ chức bữa tiệc tại nhà mình để tiếp đón vợ chồng Mích Ăl – những người đã từ Thị trấn Sói xa xôi đến Phong Thạch Thành.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư, An Na và gia đình Mích Ăl đã coi nhau như người thân từ lâu rồi.

Vì vậy, thay vì nói rằng “Ôn Đặc Tư tổ chức bữa tiệc cho gia đình Mích Ăl”, thực tế thì gia đình Mích Ăl mới là người đã tổ chức bữa tiệc tại nhà Ôn Đặc Tư để tiếp đón Ôn Đặc Tư và An Na.

Những món ăn ngon được bày trên bàn tiệc đều do bà Mích Ăl và cô con dâu nhỏ của bà chuẩn bị.

Về mặt lý thuyết, người phụ nữ đứng đầu gia đình này An Na đã bị “mời” ra khỏi nhà bếp để đi chơi với Scarlett và dỗ trẻ em. Hai cô gái cũng đã lâu không gặp nhau, nên có rất nhiều chuyện muốn trò chuyện với nhau.

Còn Ôn Đặc Tư thì giống như tất cả các nam giới thuộc gia tộc Paratu: trước bữa ăn chỉ biết trò chuyện trong phòng khách, còn sau bữa ăn lại trốn vào phòng nghỉ để chơi bài.

Ngay cả linh mục Kaman – người cũng được mời tham gia bữa tiệc gia đình – cũng bị Ôn Đặc Tư kéo đi chơi bài.

Lý do mà Ôn Đặc Tư đưa ra là “nếu không thì sẽ không đủ người chơi”.

Tuy nhiên, chỉ sau vài ván bài, Ôn Đặc Tư đã hối tiếc vì linh mục Kaman quá giỏi, khiến Ôn Đặc Tư phải ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

“Hãy nói thật với tôi, anh có sử dụng… cái gì đó…” Ôn Đặc Tư nhìn chằm chằm vào linh mục Kaman như thể đang thẩm vấn: “khả năng đọc suy nghĩ của người khác à?”

“Với anh thì không cần đâu,” Kaman trả lời một cách điêu luyện trong lúc xáo bài, với vẻ coi thường.

“Gian lận cũng sẽ bị đày xuống địa ngục đấy!” Ôn Đặc Tư la lên.

Bỗng nhiên, Kaman vươn tay và biến ra một lá bài trước mắt Ôn Đặc Tư, rồi lại biến nó mất trong chớp mắt: “Chỉ khi bị bắt quả tang mới được coi là gian lận.”

“Tôi không tin là tôi sẽ không bao giờ bắt được anh!” Ôn Đặc Tư tức giận: “Hãy chơi lại!”

Bên cạnh, cha con Mích Ăl chỉ có thể nhìn nhau mà cười buồn.

Gilade và Mích Ăl từ lâu đã nhận ra rằng: dù người thanh niên đứng đầu thị trấn Wolf Town luôn tỏ ra bình thản, nhưng lòng tham chiến của anh ta thực sự rất mạnh; theo một nghĩa nào đó, chính vì lòng tham chiến quá lớn mà anh ta dễ dàng gây tổn thương cho người khác, vì vậy anh ta mới cố tình tỏ ra bình thản và tránh xa các cuộc cạnh tranh.

Nhìn thấy lòng tham chiến của Mông Tái Nhĩ đã được kích thích mạnh mẽ, ông Mích Ăl không khỏi lo lắng cho sự an toàn của linh mục Kaman.

“Thưa ngài…” Gilade cẩn thận hỏi: “Xin hỏi…”

“Xin đừng gọi tôi là ‘thưa ngài’, Mích Ăl ạ, dù thế nào cũng xin đừng vậy.” Ôn Đặc Tư như bị bỏng vậy, rời mắt khỏi những lá bài trong tay Kaman và nhìn vào Gilade · Mích Ăl, tiếp tục nói một cách van nài: “Xin hãy gọi tôi như trước đây, là Ôn Đặc Tư… hoặc cứ gọi tôi là đại úy cũng được.”

“Vậy…” Gilade mặt đỏ bừng, lúng túng một lát, cuối cùng quyết định không đề cập đến chuyện danh xưng nữa.

Bất chấp việc con trai mình đang liên tục lắc đầu phản đối, ông vẫn cẩn thận và do dự hỏi: “Lần này, ngài triệu tập những ‘người tự do’ từ những vùng đất mới khai phá, rốt cuộc muốn làm điều gì?”

Không khí xung quanh bàn chơi bỗng trở nên yên tĩnh; ngay cả Kaman cũng ngừng lại và nhìn Ôn Đặc Tư với vẻ tò mò.

Nghe câu hỏi đó, biểu cảm của Ôn Đặc Tư lập tức trở nên nghiêm túc. Anh đặt hai tay lên đầu gối, suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, rồi trả lời: “Dù có rất nhiều điều tôi muốn giải thích cho các ngài nghe, nhưng nếu nói một cách ngắn gọn và thành thật… tôi hy vọng những ‘người tự do’ ở những vùng đất mới khai phá sẽ được chứng kiến sự ra đời của một nền cộng hòa mới.”

Ánh mắt của Kaman và Bì Ai Nhĩ đều trở nên phức tạp. Còn Gilade thì như không có chuyện gì xảy ra, anh gật đầu và hỏi tiếp: “Vậy thì ‘nền cộng hòa mới’ này, so với ‘nền cộng hòa’ hiện tại, có điểm gì khác biệt?”

Lại một khoảng lặng dài. Ôn Đặc Tư suy nghĩ rất lâu; anh nghĩ ra một câu trả lời nhưng lại thấy nó quá vội vàng; sau đó lại nghĩ ra một câu trả lời khác, nhưng lại thấy nó quá lạc quan.

Cuối cùng, anh ngẩng đầu lên, ánh mắt thoáng qua vẻ mơ hồ: “Tôi không biết liệu nền cộng hòa mới này sau này có trở thành thứ giống như ‘nền cộng hòa’ hiện tại, hay thậm chí còn tồi tệ hơn không… Tôi thực sự không biết.”

Cha Reid đã bảo tôi nên đọc sách nhiều hơn, nhưng tôi chỉ thấy những điều lặp đi lặp lại mãi: Một lãnh chúa đi, một lãnh chúa khác đến; những người sống bằng cách lợi dụng người khác, lại bị người khác chiếm đoạt… Mọi người đều đang chịu đựng sự áp bức và đau khổ. Dù có những khoảnh khắc tươi sáng, nhưng cuối cùng chúng cũng chỉ là những ảo ảnh thoáng qua mà thôi.

Chỉ có sự áp bức vĩnh cửu, nỗi đau vĩnh cửu, và một chuỗi không ngừng nghỉ…

Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để làm cho mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn.” Ánh mắt của Ôn Đặc Tư dần trở nên kiên định; anh từng chữ một nói với lão Mích Ăl: “Dù chỉ là một chút nhỏ thôi…”

Sinh ra trong đế quốc, sống qua giai đoạn liên bang, và đã chứng kiến cuộc biến đổi lớn lao lần trước, Gilade · Mích Ăl nhìn chăm chú vào đôi mắt của chàng trai trẻ này.

Anh mơ hồ nhớ rằng, có lẽ mình đã từng thấy đôi mắt giống hệt như vậy ở đâu đó…

Gilade · Mích Ăl suy nghĩ mãi một hồi, cuối cùng mới thành thật trả lời: “Những lời bạn nói thật sự rất sâu sắc… Thực ra… tôi không hiểu hết ý bạn muốn nói.”

“Nhưng tôi tin tưởng bạn.” Gilade đứng dậy, gật đầu tỏ lòng kính trọng: “Tôi tin tưởng bạn.”

“Hãy nói cho tôi biết bạn muốn tôi làm gì; tôi sẽ cố gắng hết sức.” Gilade · Mích Ăl nắm lấy tay cậu bé Mích Ăl và kéo anh ta đứng dậy: “Thật vinh dự khi con trai tôi cũng có thể phục vụ bạn.”

“Được bạn tin tưởng mới là điều tôi cảm thấy vinh dự nhất.” Ôn Đặc Tư cũng đứng dậy, đáp lại lời chào một cách trang trọng.

“Thôi được rồi.” Kaman thở dài: “Hãy chơi bài đi.”

Nhưng sau khi tỉnh táo lại, Ôn Đặc Tư không còn muốn tiếp tục chơi bài với Kaman nữa; anh nói một cách chân thành với Gilade: “Thực ra, tôi còn rất nhiều việc muốn xin ý kiến bạn, muốn giải thích cho bạn nghe.”

“Tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ bạn.”

“Vậy thì bắt đầu ngay bây giờ.” Ôn Đặc Tư thu dọn bài bạc lại, cười nói: “Vậy thì tôi sẽ kể cho bạn nghe ngay bây giờ.”

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên.

Giọng nói trong trẻo của Sijiali vang vào phòng nghỉ:

“Ôn Đặc Tư, có một người đàn ông xấu xí, không có tóc đang ở bên ngoài đây.”

[Trễ rồi (っ°Д°;)っ]

[Tuy nhiên, chương mới sắp xuất hiện rồi ^▽^*)]

[Cảm ơn mọi người vì đã theo dõi, đọc sách, đăng ký đọc, đánh giá, ủng hộ và để lại bình luận; cảm ơn mọi người thật sự.]