Nghe thấy tiếng gọi “Thầy Feigney”, linh mục Kaman vô thức căng thẳng lên.

Mặc dù tư thế đứng của ông hầu như không thay đổi chút nào, nhưng mọi người đều cảm nhận được rằng ông giờ đây đã trở thành một kẻ săn mồi sẵn sàng lao vào tấn công bất kỳ thanh niên lạ nào.

Ngược lại, Ôn Đặc Tư chỉ do dự trong chốc lát rồi nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

Bởi vì ông nhớ ra mình đã từng nghe tên “Feigney” ở đâu đó – hôm qua, tại trại tập trung quân đội, người anh Mai Tân đã nhắc đến “người thợ đá hàng đầu của Pháo Đài Lá Phong bị Thiếu tá Felt bắt đi”.

“Cậu là học trò của thợ đá Feigney, người phụ trách bảo trì Pháo Đài Lá Phong phải không?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Vâng.” Người thanh niên trả lời: “Tôi là học trò của Thầy Feigney.”

“Felt đã bắt đi thầy cậu, nhưng không bắt được cậu?”

“Khi quân địch xâm nhập, tôi đã trốn đi.”

“Trốn suốt đến hôm nay à?”

“Ông Mikael đã tìm thấy tôi.” Người thanh niên trả lời khẽ.

“Đúng vậy, ông ấy đã tìm thấy cậu.” Ôn Đặc Tư hỏi một cách không khoan nhượng: “Hay là ông ấy vẫn đang giấu cậu cho đến hôm nay?”

Người thanh niên cúi đầu, không nói gì thêm.

Mikael Kalemín là một trong những người giàu có bậc nhất của Phong Thạch Thành, là nhân vật nổi bật trong tổng hội, và cũng là người chủ đạo thúc đẩy việc thay đổi chính sách ở Phong Thạch Thành sau trận chiến tại Làng Thung Lũng.

Nhưng Ôn Đặc Tư hầu như chưa từng giao dịch với người đàn ông này – bởi kể từ khi Ôn Đặc Tư lên nắm quyền ở Phong Thạch Thành, Mikael đã không xuất hiện trước công chúng nữa; nghe nói ông ấy mắc một căn bệnh nặng và không thể gặp ai.

Ôn Đặc Tư hoàn toàn biết rõ căn “bệnh” mà Mikael Kalemín mắc phải.

Về điều này, ông đã quen với nó từ lâu rồi.

Tuy nhiên, ông không vội vàng buộc các “người thuộc tầng lớp cao cấp” của Phong Thạch Thành phải chọn phe nào đó, vì vậy ông cũng không hành động gì đặc biệt, chỉ đơn giản là gửi đi một số hoa quả theo phong tục địa phương của Phong Thạch Thành.

Trong lúc Hội Nghị Các Người Tự Do ở Vùng Đất Mới Sáng Lập sắp bắt đầu, và lá cờ của Hồng Hoàng Y vẫn đang bay trên Pháo Đài Lá Phong, Mikael Kalemín đã gửi đến Mông Tái Nhĩ một học trò thợ đá – người được cho là có khả năng chiếm giữ Pháo Đài Lá Phong.

Sự chủ động bất thường như vậy khiến Ôn Đặc Tư không khỏi ngạc nhiên.

Tuy nhiên, so với những kế hoạch của ông trùm Phong Thạch Thành, điều khiến Ôn Đặc Tư tò mò hơn là xem người học việc thợ đá này có thực sự giỏi đến mức nào, để dám tuyên bố rằng mình có thể giúp ông chiếm được pháo đài vững chắc nhất trong tỉnh mới mở này.

“Anh hiểu rõ lắm về Pháo đài Lá Phong phải không?” Ôn Đặc Tư lấy túi bản đồ từ móc quần áo và hỏi người học việc thợ đá.

“Vâng.”

Ôn Đặc Tư lấy ra vài tờ giấy trắng cùng thước kẻ và than chì: “Hiểu rõ đến mức nào?”

Người học việc thợ đá cảm thấy lòng mình se lại và trả lời: “Khi tôi mới mười tuổi, thầy Feigney đã nhận tôi vào làm học trò. Từ ngày đó, tôi luôn theo thầy chăm sóc Pháo đài Lá Phong.”

Ôn Đặc Tư không lãng phí thời gian, liền đặt những tờ giấy, thước kẻ và than chì lên chiếc bàn tròn nhỏ ở giữa phòng khách: “Hãy vẽ cho tôi xem.”

Người học việc thợ đá tên là Meisser Jack ngập ngừng một chút, sau đó cúi xuống bàn, cầm thước kẻ và than chì bắt đầu vẽ. Anh ta vẽ rất có trật tự: đầu tiên xếp các tờ giấy lại với nhau, dùng kim đâm lỗ để định vị và vẽ đường chuẩn, sau đó bắt đầu vẽ từ phần cấu trúc dưới lòng đất.

Ôn Đặc Tư quan sát kỹ lưỡng và thỉnh thoảng đặt câu hỏi; người học việc thợ đá đều trả lời một cách rành mạch.

Chỉ mới vẽ được nửa bản thiết kế cấu trúc dưới lòng đất, Ôn Đặc Tư đã nhận ra rằng dù còn trẻ, người học việc thợ đá này thực sự rất giỏi. Thậm chí khi ông ta cố tình đưa cho anh ta một cái thước không có đánh dấu, anh ta vẫn vẽ một cách rất chuẩn xác, rõ ràng là đã có sẵn kế hoạch cụ thể trong đầu.

Càng quan sát, Ôn Đặc Tư càng ngày càng đánh giá cao người học việc thợ đá này. Qua cuộc trao đổi ban nãy, có thể thấy rằng mặc dù ban đầu anh ta còn hơi e ngại, nhưng khi trả lời câu hỏi thì lại rất rõ ràng và có hệ thống.

Vì vậy, khi người học việc thợ đá vẽ xong phần cấu trúc dưới lòng đất của Pháo đài Lá Phong và chuẩn bị bắt đầu vẽ phần kiến trúc trên mặt đất, Ôn Đặc Tư đã gọi anh ta dừng lại.

“Mei Se Jack phải không? Không cần vẽ nữa đâu —— Khi nào ngươi hoàn thành sự học của mình?” Ôn Đặc Tư thốt lên với vẻ khen ngợi: “Trong tương lai, ta sẽ xây dựng rất nhiều con đường, nhiều cây cầu, và chắc chắn sẽ cần đến những người tài giỏi như ngươi.”

Chàng trai đó đứng yên bất động, không biết phải trả lời thế nào.

“Hãy coi lời tôi này như một lời mời gọi, chứ không phải là mệnh lệnh.” Ôn Đặc Tư không vội vàng, mà quay sang hỏi: “Nói cho tôi biết đi, ngươi có phương án nào để khiến Pháo Đài Lá Phong sụp đổ không?”

Nói thật ra, không gian chứa hàng trong Pháo Đài Lá Phong còn lớn hơn cả những gì Ôn Đặc Tư đã dự đoán. Nếu mỗi căn phòng đều được sử dụng hết công suất, thì hơn năm trăm người sống trong pháo đài không chỉ có thể chiến đấu mãi mãi, mà thậm chí cả khi hết răng cũng vẫn có thể tiếp tục chiến đấu mà không sao cả.

Nói cách khác, nếu tất cả các kho hàng đều được sử dụng hết, thì Pháo Đài Lá Phong chắc chắn sẽ trở thành một kho báu mà phe liên minh không thể bỏ qua.

Nghe những lời đó, chàng trai do dự và hỏi: “Vậy thầy của tôi…”

Ôn Đặc Tư – người từng bị coi là một con thú hung dữ – đã không còn muốn bào chữa cho mình nữa. Ông trực tiếp hỏi: “Thầy của ngươi đã phạm phải tội gì chưa?”

“Đã bất hiền với ngài…”

Ôn Đặc Tư ngắt lời anh ta: “Việc bị lôi kéo vào cuộc chiến không được tính là tội lỗi.”

“Vậy…”

Ôn Đặc Tư hỏi lại: “Nếu không phải vậy, tại sao ngươi lại lo lắng rằng thầy của ngươi sẽ chết dưới tay tôi?”

“Nhưng mọi người đều nói rằng…”

“Thay vì nghe người khác nói về mình, tại sao ngươi không tự mình nghe xem tôi nói gì?” Ôn Đặc Tư tiếp tục nói: “Nếu thầy của ngươi không phạm phải tội lỗi, tại sao tôi lại phải trừng phạt ông ấy? Tôi có trông giống như một kẻ sát nhân hay bạo chúa không?”

Chàng trai im lặng.

Ôn Đặc Tư dừng lại một lát, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Nhưng đạn không biết phân biệt thiện ác. Pháo Đài Lá Phong đã bị bao vây hơn một tháng rồi; tôi không thể đảm bảo rằng thầy của ngươi vẫn còn sống. Dù sao đi nữa, thời gian chiến tranh càng kéo dài, nguy cơ ông ấy chết càng cao. Vì vậy, hãy nói cho tôi biết đi, ngươi có phương án nào để giải quyết vấn đề này không?”

Chàng trai im lặng một lúc, sau đó lại đưa bản vẽ sơ đồ cấu trúc ngầm lên phía trên và chỉ vào một khu vực nhất định.

“Hồ chứa nước.” Ôn Đặc Tư vừa mới hỏi người học việc thợ đá về công dụng của các khu vực ngầm dưới lòng đất, và ngay lập tức đã trả lời được. Anh ta nhíu mày và hỏi lại: “Có phải anh muốn nói rằng hồ chứa nước của Pháo đài Lá Phong đang khô cạn?”

Chàng trai lộ ra vẻ hoảng loạn: “Ngài đã biết rồi ư?”

“Thưa ông Meiser,” Ôn Đặc Tư dù trong lòng thất vọng, vẫn lịch sự nói với người học việc thợ đá: “Ngay khi bao vây Pháo đài Lá Phong, tôi đã ra lệnh chặn đứng con đường mà quân phòng thủ dùng để lấy nước từ bên sông. Nhưng hơn một tháng trôi qua, họ vẫn không chết vì khát. Rõ ràng là trong Pháo đài Lá Phong không hề thiếu nước.”

Chàng trai liếm mép mình, khô cằn, và quyết định kể từ đầu: “Thưa ngài, khi Pháo đài Lá Phong mới được xây dựng, thầy tôi đã đào bảy giếng nước trong khu vực này, nhưng nước từ mỗi giếng đều đục ngầu, không thể uống được. Tuy nhiên, vì địa điểm xây dựng Pháo đài Lá Phong đã không thể thay đổi được, nên chúng tôi đành phải chọn một khu vực khác để đào hồ chứa nước.”

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ, bảo chàng trai tiếp tục kể.

“Mặc dù có hồ chứa nước, nhưng thông thường chúng tôi vẫn phải mang nước đi bằng tay. Vì vậy, cách đây mười hai năm, khi Pháo đài Lá Phong được mở rộng, thầy tôi đã đào thêm một đường ống ngầm để dẫn nước sông vào bên trong pháo đài. Từ đó, chúng tôi có thể trực tiếp lấy nước từ đường ống ngầm để đổ vào hồ chứa.”

Nói xong một tràng dài, do quá căng thẳng, chàng trai bắt đầu cảm thấy khô miệng và giọng nói trở nên khàn đặc.

Ôn Đặc Tư thấy vậy, liền rót cho chàng trai một cốc nước.

Chàng trai cảm ơn và uống hết cốc nước, sau đó tiếp tục nói: “Nhưng vì đường ống ngầm quá thuận tiện, thời gian qua người ta đã không còn sử dụng hồ chứa nước nữa. Hồ chứa đó trở thành ‘căn phòng trống’, và một số người bắt đầu để đồ đạc linh tinh bên trong.”

“Một năm trước, Tướng Adams đã ra lệnh chuyển càng nhiều vật tư của quân đội vào bên trong pháo đài càng tốt. Vì Pháo đài Lá Phong đã chứa quá nhiều đồ đạc, kho bãi không còn đủ chỗ, nên họ đã quyết định dọn dẹp hồ chứa nước và chất đầy đó bằng thuốc súng và những thứ khác cần được bảo quản khỏi ẩm ướt.”

“Vì vậy, hồ chứa nước của Pháo đài Lá Phong hiện tại không có nước, và cũng không thể có nước được. Ngay cả khi muốn đổ nước vào lại, cũng không tìm được

Chỉ cần phá hủy những đường ngầm này, Pháo đài Lá Phong sẽ tự nhiên bị đánh bại mà không cần tấn công.”

Ngay khi lời này vang lên, ngay cả Tiểu Priscian – người hoàn toàn không hiểu biết gì về quân sự – cũng tỏ ra rất vui mừng.

Nhưng Ôn Đặc Tư lại không đưa ra ý kiến gì, thay vào đó hỏi người học việc thợ đá: “Việc đào những đường ngầm này diễn ra cách đây mười hai năm; bây giờ anh ta bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười hai tuổi, thưa ngài.”

“Anh ta nói rằng mình mới được thầy của mình nhận nuôi khi mười tuổi,” Ôn Đặc Tư hỏi một cách nghiêm túc. “Vậy thì khi những đường ngầm đó được đào, anh ta không có mặt ở đó; liệu anh ta có thể tìm ra điểm vào của chúng không?”

Người thanh niên không ngờ rằng Ôn Đặc Tư lại nhạy bén đến thế. Anh ta cắn môi, cúi đầu và im lặng trong một lúc dài. Nhưng khi anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta không còn sợ hãi nữa, mà chỉ toát lên quyết tâm.

“Có thể.” Meiser Jack cắn chặt răng và trả lời một cách kiên định: “Tôi chắc chắn sẽ tìm thấy chúng.”

Ôn Đặc Tư nhìn người học việc thợ đá một lúc lâu, sau đó gọi người lính truyền tin: “Ngay bây giờ hãy đi báo cho viên chức bảo vệ dân chúng Richard Mai Tân biết rằng, cho đến khi có tin tức từ ông Meiser, không được tiến hành bất kỳ cuộc đàm phán nào với Pháo đài Lá Phong nữa.”

“Còn về anh, Meiser…” Ôn Đặc Tư nhìn người thanh niên và nói: “Nếu anh tìm thấy những đường ngầm đó, sau này anh sẽ trở thành thợ đá trưởng của Pháo đài Lá Phong.”

……

**[Pháo đài Lá Phong]**

Buổi sáng sớm, Đại tá Old Felt tỉnh dậy trong niềm vui. Anh ta tỉnh táo và chuẩn bị sẵn sàng để tiếp tục các cuộc đàm phán với phe nổi loạn trong ngày hôm đó.

Tuy nhiên, người canh gác đã báo cáo rằng có những hoạt động bất thường trên sông Anya.

Đại tá Felt lập tức đi kiểm tra và thấy hai con tàu lớn được buộc chặt với nhau bằng những khúc gỗ đang đậu gần Pháo đài Lá Phong; xung quanh chúng còn có khoảng mười mấy chiếc thuyền nhỏ hơn. Thỉnh thoảng, có người nhảy xuống sông từ trên các thuyền đó, rồi lại nổi lên sau một lúc.

Đại tá Felt cùng các binh sĩ nhìn ngẩn ngơ một lúc, rồi đột nhiên la lên: “Khốn thật!”

Ông lập tức ra lệnh gọi thợ đá trưởng Feigni, người đang bị giam giữ trong pháo đài, để thẩm vấn riêng.

Chẳng mất bao lâu, cửa phòng bỗng nhiên bị mở toang, và tiếng hét lo lắng của đại tá Felt vang dội khắp hành lang: “Nhanh lên! Hãy đổ đầy nước vào tất cả những thứ có thể chứa nước!”

……

Ở phía bên kia, phe tấn công cũng gặp ph

Mọi người đề xuất các phương pháp như “đổ bùn cát”, “đặt đá lên”… nhưng tất cả đều bị vị quan bảo anh Mai Tân đang chỉ huy trực tiếp từ chối một cách thẳng thắn.

“Bùn cát rất nhẹ, nếu đổ xuống sông, khi chạm đáy chúng có thể bị cuốn đi xa không biết đâu,” Mai Tân kiên nhẫn giải thích cho các thuộc cấp: “Còn đá thì khó tránh khỏi việc để lại khe hở; dù có che khuất được lỗ vào sông thì lượng nước chảy vào vẫn sẽ giảm, nhưng không thể ngăn hoàn toàn dòng nước, thậm chí còn có thể trở thành ‘vỏ bọc’ bảo vệ lỗ đó.”

Sau nhiều cuộc thảo luận, mọi người đều đồng ý rằng không còn cách nào khác ngoài việc sử dụng thuốc nổ để phá hủy nó.

Việc thi công công trình bằng thuốc nổ đã trở thành kỹ năng truyền thống của quân đội huyện Tiěfēng, và họ đã rất thành thạo trong lĩnh vực này.

Tuy nhiên, việc thực hiện vụ nổ dưới nước lần này là lần đầu tiên, vì vậy các kỹ sư công binh dưới quyền của Mai Tân đều gặp nhiều khó khăn.

“Nếu làm trên mặt đất thì chỉ cần chặn lỗ bằng một cái quan tài là xong,” ai đó thì thầm: “Nhưng dưới nước thì sao… Thuốc nổ lại rất sợ nước, mà lại phải sử dụng nó dưới nước…”

“Bitum có thể chống thấm nước; chúng ta có thể phun bitum bên trong và bên ngoài, sau đó bọc bằng giấy dầu, vải dầu rồi lại phun thêm bitum nữa. Chắc chắn sẽ không có giọt nước nào thấm qua được,” một kỹ sư công binh khác đề xuất giải pháp, nhưng anh cũng tỏ ra bối rối: “Chống thấm thì không khó, nhưng làm thế nào để đưa thuốc nổ đến đúng vị trí và kích nổ nó?”

Ở phía sau đám đông, một bàn tay nhỏ bé e ngại được giơ lên.

Mai Tân nhìn kỹ và thấy đó là Mese Jack – người học nghề thợ đá đã giúp tìm ra lỗ vào đường ống ngầm.

“Thưa ông Mese,” Mai Tân mời mà hỏi: “Ông có phương án nào không?”

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Mese Jack. Mọi người nhìn anh với sự nghi ngờ, hy vọng và ngưỡng mộ.

“Thầy tôi…” Mese Jack nuốt nước bọt khó khăn: “Có một kỹ năng đặc biệt, có thể thực hiện công việc dưới nước… Có lẽ lần này nó cũng có thể hữu ích.”

Mai Tân nhíu mày: “Kỹ năng đặc biệt nào vậy?”

Người học nghề thợ đá cắn răng nói: “Kỹ thuật đóng thùng chìm!”

Nhưng thời gian rất gấp rút. Nhà thờ Phong Thạch Thành có một chiếc chuông đồng đã được đúc xong nhưng vẫn chưa được lắp đặt trên tháp. Sau khi hỏi ý kiến của các học trò thợ đá, linh mục Kaman đã đứng ra mượn chiếc chuông đó.

Trên con tàu đậu phía trên cửa vào kênh ngầm, Meiser Jack đã cởi sạch quần áo, chỉ buộc một sợi dây quanh eo và đeo một túi vải nhỏ trên cổ.

Những người khác trên tàu đều yên lặng quan sát học trò thợ đá chuẩn bị xuống nước, đều nhìn anh ta với ánh mắt kính trọng.

Điều này không hề giống như đang chơi đùa; đây thực sự là hành động tự sát. Chiếc chuông đồng nặng hàng ngàn cân, chỉ có thể duy trì thăng bằng nhờ sức nổi tự nhiên và sợi dây kéo phía trên. Chỉ cần nghiêng một chút thôi, nó sẽ không còn là “chiếc hộp chìm” mà là “quan tài chìm”.

Chưa kể đến việc, làm thế nào để vận hành thiết bị bên trong chiếc chuông chật hẹp đó? Sau khi đốt thuốc, làm thế nào để thoát ra ngoài?

“Thưa ông Meiser Jack,” Mai Tân nói với vẻ không nỡ lòng: “Chúng tôi nợ ông một ơn lớn.”

“Thưa ngài Mai Tân,” chàng học trò thợ đá trẻ tuổi lắc đầu: “Xin hãy thông báo cho ngài Mông Tái Nhĩ biết rằng tôi tự nguyện làm điều này.”

Nói xong, chàng trai cắn một con dao vào miệng, khoanh tay lại trước ngực và nhảy xuống nước từ boong tàu.

Tiếng đập liên hồi bên trong chiếc chuông đồng vang lên, cáp xoay bắt đầu hoạt động, và chiếc chuông đồng “chứa đầy thuốc súng” cũng bắt đầu từ từ chìm xuống.

……

Vào buổi trưa, điều mà Đại tá Felter lo lắng nhất cuối cùng cũng xảy ra.

Tiếng ầm ầm trầm đục vang lên từ hướng con sông; những cột nước cao lớn bắt đầu bốc lên trên mặt nước. Nhiều nước sông thậm chí bị thổi vào bên trong Lâu đài Lá Phong, rơi rả rích như một cơn mưa.

Nguồn nước mà toàn bộ binh lính trong lâu đài dựa vào để sinh hoạt cũng trở nên đục ngầu.

“Hết rồi…” Đại tá Felter cảm thấy tối tăm trước mắt: “Tất cả đều hết rồi.”