Vụ nổ kinh hoàng xảy ra vào buổi trưa, nhưng các sứ giả đàm phán lại không xuất hiện bên ngoài Lâu đài Lá Phong cho đến tận lúc hoàng hôn.

Bởi vì trước đó, quân đội của Quận Tiếc Phong đang bận rộn với việc cứu người khỏi dòng sông.

Để đảm bảo rằng một lần nổ sẽ phá hủy hoàn toàn đường hầm bí mật, Mai Tân đã ra lệnh cho người ta đặt một lượng thuốc có khả năng “phá hủy triệt để” bên trong quan tài chống thấm nước.

Nhưng không ai ngờ được rằng sức mạnh của vụ nổ dưới nước lại khủng khiếp đến thế. Nổ trên mặt đất chỉ là tiếng nổ lớn do việc kích hoạt thuốc mìn, nhưng dưới nước, nó thực sự có thể gây ra những sóng lớn đến mức “lật đổ sông ngòi”.

Chỉ cần một quan tài đầy thuốc súng, không chỉ đường hầm bí mật mà cả những con thuyền lớn nhỏ đang đậu trên mặt sông cũng đều bị lật tung trong chốc lát.

May mắn thay, trước khi kích hoạt vụ nổ, Mai Tân – người luôn thận trọng – đã ra lệnh cho mọi người không liên quan rời khỏi hiện trường.

Tuy nhiên, khi vụ nổ xảy ra, những thủy thủ đang trên thuyền và các công binh điều khiển máy móc vẫn bị cuốn xuống sông.

Vì vậy, suốt buổi chiều hôm đó, các binh sĩ của Quận Tiếc Phong đều nỗ lực hết sức để cứu người.

Đặc biệt là Meiser Jack – người đã một mình sử dụng “thiết bị lặn” để kích hoạt thuốc mìn dưới nước – Mai Tân đã ra lệnh cho các thuộc cấp phải tìm thấy anh ta, dù sống hay chết cũng phải tìm thấy xác.

Khi nghe tin có chuyện xảy ra trên sông, đại đội kỵ binh nhẹ đóng quân ở ngoại ô thành phố cũng đã nhanh chóng xuất phát để hỗ trợ việc tìm kiếm và cứu hộ.

Tuy nhiên, các binh sĩ của Quận Tiếc Phong đã tìm kiếm khắp mọi bãi biển và bụi lau dọc hai bên sông An Ya, tìm thấy tất cả mọi người khác, nhưng vẫn không thể tìm thấy bóng dáng của người học nghề thợ đá đó.

Mãi đến khi trời gần tối, những người nông dân sống ở hạ lưu sông An Ya mới lái xe ngựa đưa người học nghề thợ đá đang trong tình trạng hôn mê trở về với quân đội của Quận Tiếc Phong.

Hóa ra, khi vụ nổ dưới nước xảy ra, không chỉ những con thuyền trên mặt sông bị sóng lớn lật tung mà còn có rất nhiều cá cũng bị chết vì tiếng nổ và bị dòng nước đẩy lên bờ hạ lưu.

Mặc dù theo phong tục của người Paratu, họ không ăn cá, nhưng cảnh tượng kỳ lạ này vẫn khiến nhiều người dân sống dọc bờ sông đi lượm “quà tặng từ thiên nhiên”。

Và thế là, ở một bãi biển cách đó khoảng năm km về hạ lưu, người dân đã tìm thấy người học nghề thợ đá đang

Người đại diện đàm phán mới đến bước vào cổng lớn của Lâu đài Lá Phong trong bóng tối mà không hề sợ hãi, bất chấp lời mời của Đại úy Felter để có cuộc trò chuyện riêng, anh ta đứng ngay trên khoảng đất trống bên trong cổng và nói thẳng thắn: “Đừng lãng phí thêm thời gian nữa, Đại úy! Hãy đầu hàng ngay bây giờ, bạn… và tất cả các bạn…”

Người đại diện đàm phán nhìn quanh, những khuôn mặt được ánh đuốc chiếu rọi lúc sáng lúc tối: “Không một binh sĩ nào trong Lâu đài Lá Phong sẽ bị xử tử một cách tùy tiện. Các bạn sẽ được đối xử một cách công bằng và nhân từ.”

Điều mà Đại úy Felter không muốn nhất chính là người đại diện đàm phán của “phe nổi dậy” lại trực tiếp nói chuyện với các binh sĩ canh gác.

“Thưa ông…” Đại úy Felter ra hiệu cho hai sĩ quan còn lại của mình – Trung úy Nemet và một trung úy khác – và nói lớn: “Xin hãy theo tôi vào bên trong để thảo luận kỹ hơn.”

Hai sĩ quan này lập tức bước tới, muốn kiểm soát người đại diện đàm phán của phe nổi dậy.

“Biến đi!” Người đại diện đàm phán của phe nổi dậy hét lên, và chỉ trong chốc lát đã khiến hai trung úy đó không dám hành động.

Anh ta quát lên với Đại úy Felter: “Đại úy! Lâu đài Lá Phong thuộc về tất cả mọi người, đó là lời bạn đã nói! Vậy thì tại sao không thể thảo luận trước mặt tất cả mọi người?”

Đại úy Felter biết rằng tình hình đang trở nên tồi tệ, liền ra lệnh cho các sĩ quan của mình: “Đừng để anh ta nói tiếp nữa.”

“Các bạn!” Người đại diện đàm phán của phe nổi dậy vội vàng nói, trước khi hai trung úy kia kịp hành động, anh ta chỉ vào các binh sĩ xung quanh và hét lên: “Các bạn không sợ rằng kẻ này sẽ bán đứt các bạn sao?!”

Vừa dứt lời, anh ta đã bị buộc tay lại sau lưng và bị nhét miệng lại.

Đại úy Felter cố gắng kiểm soát tình hình lại, ra lệnh cho hai trung úy đưa người đại diện đàm phán của phe nổi dậy vào bên trong, rồi vẫy tay ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh tan rã.

Nhưng dù Đại úy Felter lặp đi lặp lại nhiều lần, không một binh sĩ nào di chuyển.

Thấy không thể thuyết phục được các binh sĩ, Đại úy Felter quyết định tự mình rút vào bên trong lâu đài. Dù sao thì một khi mất đi “trung tâm chú ý”, đám đông cũng sẽ dần tan đi theo thời gian.

Nhưng những bóng dáng đen kịt đã chặn đường ông, thay vào đó lại bao vây ông lại.

“Đúng vậy!” Một người trong đám đông hét lên: “Tại sao việc đàm phán không thể diễn ra trước mặt chúng tôi?”

Đại úy Felter biết rằng lúc này không thể giải thích; càng giải thích thì mọi chuyện càng trở nên phức tạp

“Có cái gì đang được giấu kín chứ?”

“Tại sao không cho chúng tôi biết?”

“Có phải anh định bán đứt chúng tôi không?”

Các binh sĩ bắt đầu tiến lại gần hơn từng bước một; không gian xung quanh Thiếu tá Felter ngày càng trở nên chật hẹp.

Trong tình thế bất đắc dĩ, Thiếu tá Felter chỉ còn cách dùng đến biện pháp cuối cùng – cố gắng giải thích với những người đang tức giận: “Nếu tiến hành đàm phán công khai, sứ giả của phe nổi dậy chắc chắn sẽ kích động các bạn chống lại tôi. Lúc đó, Pháo đài Lá Phong sẽ bị đánh bại mà không cần phải tấn công!”

Tuy nhiên, những binh sĩ đã nổi giận không hề lắng nghe lời giải thích của thiếu tá.

“Dối trá!”

“Đi chết đi!”

Thậm chí có người còn hét lên: “Đánh chết tên người Liên bang này, kẻ luôn nói những lời dối trá!”

Thiếu tá Felter không khỏi thở dài trong lòng: Việc nguồn nước bị cắt đứt quả thực đã trở thành yếu tố khiến các binh sĩ phòng thủ không thể chịu đựng nổi; dù hiện vẫn còn khá nhiều nước dự trữ, nhưng khi hy vọng bị mất đi, hậu quả của việc đó sẽ nặng nề hơn hàng trăm lần so với việc thiếu nước uống.

Hơn nữa, trong suốt thời gian vừa qua, thiếu tá đã cố tình che giấu một sự thật trước các binh sĩ – ngay cả khi ông bị bắt hoặc bị xử tử, điều đó cũng không nhất thiết là điều xấu đối với họ.

Về cơ bản, lợi ích của ông và các binh sĩ phòng thủ là trái ngược nhau; những lý lẽ của ông cũng không thể đứng vững được.

Một khi các binh sĩ bị kích động, tòa tháp niềm tin vốn đã lung lay giữa hai bên sẽ sớm sụp đổ hoàn toàn.

“Được thôi!” Đã bị đẩy vào tình thế bí đường, Thiếu tá Felter quyết định liều lĩnh hết sức có thể. Ông nhìn quanh các binh sĩ và hét lớn: “Chúng ta sẽ đàm phán ngay tại đây! Trước mặt tất cả mọi người! Hãy nghe xem phe nổi dậy muốn nói điều gì!”

Sứ giả đàm phán của phe nổi dậy lại được đưa ra. Anh ta vuốt ve cổ tay bị sưng tấy và nhìn Thiếu tá Felter một cách lạnh lùng.

“Thưa ngài sứ giả, ngài thật là can đảm.” Thiếu tá Felter nói một cách có ý nghĩa rồi ngay lập tức thay đổi giọng điệu, dang rộng đôi tay: “Nhưng để chiếm được Pháo đài Lá Phong, chỉ có can đảm thôi là chưa đủ. Ngài có can đảm, chúng tôi cũng có…”

“Tôi biết.” Sứ giả đàm phán của phe nổi dậy cười lạnh: “Các ngài có hàng chục nghìn kg thuốc súng đấy.”

Thiếu tá Felter ngập ngừng một chút.

“Các ngài có hàng chục nghìn cân thuốc súng đấy,” sứ giả đàm phán lặp lại và đá chân xuống đất: “Nó được chôn giấu ngay

“Cùng chết với nhau ư?” Sứ giả đàm phán của phe nổi dậy bất ngờ quay người lại, nhìn chằm chằm vào người vừa nói: “Được thôi, các người cứ đi đốt lửa ngay bây giờ đi.”

Mọi người gần như không tin vào tai mình; ngay cả Đại tá Feldt cũng hơi bất ngờ.

Sứ giả đàm phán của phe nổi dậy liếc nhìn mọi người một cách khinh thường, rồi từng tiếng một lặp lại: “Nếu các người dám cùng chết với nhau, thì cứ đi đốt lửa đi.”

Các binh sĩ tức giận lên.

Họ xô đẩy sứ giả đàm phán của phe nổi dậy và đưa ông ta vào một hang ẩn quân ở phía tây của bức tường thành.

Hang ẩn quân được đào trực tiếp bên trong bức tường thành, khoảng bằng kích thước của một phòng ngủ, ban đầu được dùng để ẩn náu binh sĩ và cất giữ đạn dược. Bên trong hang có một cái cầu thang dẫn xuống địa hầm tối om.

Một binh sĩ chỉ vào cuộn dây rơm quấn ở cửa cầu thang, nói với giọng đe dọa: “Thấy chưa! Đây chính là sợi dây châm dẫn thẳng đến kho đạn! Nếu ai trong số các người dám đến đó… chúng tôi sẽ…”

“Cùng chết với nhau ư?” Sứ giả đàm phán của phe nổi dậy cười chế nhạo, nói một cách khinh thường: “Vậy thì tôi đã đến đây rồi, các người cứ đốt lửa đi.”

Các binh sĩ phòng thủ sững sờ.

Sứ giả đàm phán của phe nổi dậy nhìn chằm chằm vào họ và hét lớn: “Đốt lửa!”

Một binh sĩ phòng thủ không nhịn được nữa, anh ta chửi thề một tiếng, cắn răng, mắt đỏ hoe, rồi đưa ngọn đuốc về phía sợi dây châm.

Các binh sĩ trong hang ẩn quân không khỏi la lên hoảng sợ; những người muốn chạy đến ngăn cản đã quá muộn.

Nhưng ngay khi ngọn lửa chỉ còn cách sợi dây rơm khoảng một thước, ngọn đuốc đó dừng lại. Người binh sĩ cầm đuốc không thể nào đưa nó xuống thêm được nữa.

Mọi người suýt nữa thì tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng rồi mới dần dần trở lại bình thường.

Đại tá Feldt lau mồ hôi trên trán, vừa định nói điều gì đó thì thấy sứ giả đàm phán của phe “nổi dậy” bất ngờ tiến lên, nắm lấy cổ tay người binh sĩ cầm đuốc và đè ngọn lửa thẳng vào sợi dây châm.

Tiếng “sī sī” của ngọn lửa bùng cháy lập tức vang lên.

Những binh sĩ phòng thủ nhận ra chuyện gì đang xảy ra, liền la hét thảm thiết và bò lê chạy ra khỏi hang ẩn quân.

Chỉ có Đại tá Feldt, sau khi giây lát choàng váng, đã lao vào sâu bên trong hang, lấy chiếc thùng nước đã chuẩn bị sẵn ở cầu thang, và nhanh chóng dập tắt sợi dây châm.

Sau một cơn hỗn loạn lớn, chỉ còn lại sứ giả đàm phán của phe nổi dậy đứng yên tại chỗ, b

“Những việc không thể làm được, đừng dùng nó để dọa người khác.” Người đại diện của phe nổi loạn nhìn những người lính canh gác mà trong ánh mắt không còn chút khinh thường nào nữa. Anh ta đứng giữa đám binh sĩ, bình tĩnh nói ra một sự thật: “Về lòng dũng cảm không sợ chết, các người không thể sánh kịp chúng tôi.”

“Tôi… ông…” Thiếu tá Felter vẫn đang cầm cái xô nước, đôi tay vẫn run rẩy không tự chủ được.

Anh ta đã cố gắng suy nghĩ rất lâu trước khi cuối cùng cúi đầu xuống và nói: “Tôi sẵn lòng giao toàn bộ Pháo đài Lá Phong cho Đại úy Mông Tái Nhĩ, nhưng liệu có thể…”

“Không thể. Đừng hy vọng vào điều đó!” Người đại diện của phe nổi loạn lạnh lùng từ chối thiếu tá: “Càng chống cự, các người sẽ được đối xử tốt hơn sao? Chúng tôi tuyệt không cho phép thông tin sai lệch như vậy lan truyền ra ngoài. Nếu không phải vì lòng thương xót của ngài, tất cả các người đều nên bị treo cổ trên quảng trường Phong Thạch Thành để làm gương!”

Ánh mắt mọi người lập tức trở nên u ám, và ánh nhìn họ dành cho thiếu tá Felter cũng đầy oán giận.

Người đại diện lại thay đổi giọng điệu, nhìn những người lính canh gác xung quanh và hứa hẹn: “Nhưng nếu các người đầu hàng ngay bây giờ, tôi có thể đảm bảo rằng số phận đó sẽ không xảy ra với các người. Điều kiện đối xử với các người sẽ không tốt hơn những tù nhân trước đây, nhưng cũng không tồi tệ hơn họ. Hầu hết các người sẽ phải lao động trong trại tù nhân một thời gian, sau đó mới được thả về nhà. Tuy nhiên, hãy nhớ rằng, sự kiên nhẫn và lòng từ bi của ‘loài sói máu’ là có hạn. Đừng lãng phí cơ hội cuối cùng này của các người.”

Nói xong, người đại diện mở túi giấy bên mình, lấy ra một đống giấy thư đã gấp gọn và cho mọi người xem: “Đây là những lá thư mà gia đình các người ở Phong Thạch Thành yêu cầu tôi mang đến cho các người. Nếu các người không tin lời tôi…”

Anh ta ném đống giấy thư lên trên đầu đám đông: “Thì hãy nghe xem gia đình các người đã nói điều gì.”

Sự xuất hiện của những lá thư gia đình đã hoàn toàn phá vỡ tâm lý phòng thủ của những người lính canh gác. Họ cuồng nhiệt tranh giành những tờ giấy thư rải rác trên mặt đất, dù chỉ có thể giành được nửa tờ giấy vụn, hay dù họ chẳng biết đọc.

“Thật là một chiến thuật tuyệt vời.” Thiếu tá Felter tiến lại gần người đại diện của phe nổi loạn và gật đầu im lặng: “Vậy sau đó…?”

“Tối nay chúng tôi sẽ cử người vào pháo đài.” Người đại diện trả lời thẳng thắn: “Ngày mai sẽ có một buổi lễ đầu hàng.”

“Được rồi. Được rồi.” Thiếu tá Felter liên tục gật đầu: “Ai sẽ đến nhận sự đ

“Được rồi.” Thiếu tá Felter đáp lại.

Sứ giả đàm phán của phe nổi dậy ngừng cười, đặt gót giày lại với nhau, Nghiêm túc giơ tay chào và quay người để rời đi.

“À…”, thiếu tá Felter bỗng nhớ ra điều gì đó và hỏi lớn: “Tôi vẫn chưa biết tên ngài là gì.”

“Tên tôi là Ba Đặc · Hạ Lăng.” Sứ giả trả lời một cách tự hào: “Chính tôi là người đã tiến hành cuộc tấn công vào phía bắc của đội quân các ngài trong trận chiến tại thị trấn Lục Thung Lũng, và cũng chính tôi đã đánh bại họ.”

……

Ngày hôm sau, vào lúc trưa.

Vì “Hội nghị Tất cả Những Người Tự do ở Vùng Đất Mới Khai Phá” sắp bắt đầu, nhiều “người tự do” muốn tham gia đã dần dần có mặt tại Phong Thạch Thành. Những người đến sớm được mời tham dự lễ kỷ niệm này. Họ được dẫn đến căn cứ tấn công đối diện Lâu đài Lá Phong, và từ đó họ chứng kiến lá cờ Hồng Hoàng Y trên Lâu đài Lá Phong từ từ được hạ xuống. Sau đó, cổng lớn của Lâu đài Lá Phong mở ra, binh lính phòng thủ xếp hàng ra ngoài, đi qua những con hào sâu, và dưới ánh mắt chăm chú của binh sĩ liên quân, họ bỏ lại vũ khí và bước vào cửa chính của căn cứ tấn công một cách không mang theo vũ khí. Vị sĩ quan dẫn đầu đến trước mặt “Huyền Lang” và thành kính nộp thanh kiếm của mình. “Huyền Lang” nhận lấy thanh kiếm, và tiếng pháo hoa vang lên. Lá cờ vàng với hình ảnh đôi cánh bay màu xanh biển được treo lên trên Lâu đài Lá Phong. Cuộc chiến tranh ở Vùng Đất Mới Khai Phá đã chấm dứt hoàn toàn.

……

Đêm Lâu đài Lá Phong đầu hàng, khi Ôn Đặc Tư trở về nhà sau bữa tiệc kỷ niệm việc Vùng Đất Mới Khai Phá trở lại hòa bình, anh ta ngạc nhiên khi thấy cậu bé Tiểu Priscian đã đợi mình ở phòng khách.

“Nhanh thật… lại có ‘vụ việc khẩn cấp’ à?” Ôn Đặc Tư đùa cợt.

Cậu bé Tiểu Priscian có vẻ buồn bã, như thể có điều gì đó khó nói ra.

“Nói đi.” Ôn Đặc Tư ngồi xuống ghế sofa và cười nói: “Hôm nay tâm trạng tôi tốt lắm; dù không có chuyện gì quan trọng, Hạ Nhĩ và Heinrich cũng sẽ không đánh đập em đâu.”

Cậu bé Tiểu Priscian cúi đầu, có vẻ buồn bã và hỏi: “Ông còn nhớ ông già Mikael Kalemín – người đã giúp ông tìm ra người học nghề thợ đá đó không?”

“Làm sao có thể quên nhanh đến thế được?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên một lúc rồi bật cười: “Vừa mới giúp tôi một việc, đã vội vàng đến đòi ơn rồi à?”

Cậu bé Tiểu Priscian nhăn mặt không muốn chút nào nhưng vẫn gật đầu.

Ôn Đặc Tư tựa vào lưng ghế mềm mại và hỏi: “Nói đi, hắn ta muốn cái gì?”

Cậu bé Tiểu Priscian vội vàng lắc đầu: “Thưa ngài, Mikaeš Kályemín không phải muốn đòi hỏi gì cả… Ông ấy chỉ muốn ngài gặp một người. Theo lời ông ấy, người học nghề thợ đá tên là Mészöör Jack không phải do ông ấy tìm ra, mà là người đó tự tìm đến. Vì vậy, người thực sự đã giúp đỡ ngài là một người khác; còn ông ấy chỉ đang làm việc nhân từ mà thôi.”

Cậu bé Tiểu Priscian gãi gáy và nói tiếp: “Nhưng tôi nghĩ tất cả những lời đó chỉ là lý do để buộc ngài phải gặp người đó mà thôi.”

“Ngài muốn gặp ư?” Cậu bé Tiểu Priscian hỏi một cách thận trọng: “Hay là không gặp?”

“Nếu ngài không gặp…” Ôn Đặc Tư cười và nói: “ehm… có lẽ cậu cũng sẽ không thể tiếp tục xuất hiện trước mặt Mikaeš Kályemín nữa đâu.”

Cậu bé Tiểu Priscian cúi đầu, e ngại gật đầu.

“Vậy thì hãy dẫn người đó đến đây.” Ôn Đặc Tư vuốt ve cằm mình và nói: “Tôi cũng muốn biết, người đó là ai mà khiến những ‘nhân vật lớn’ của Phong Thạch Thành phải bỏ công sức ra để giúp đỡ.”

Cậu bé Tiểu Priscian co ro lại: “Người đó… không thể đến được… Chỉ có ngài mới có thể tự mình gặp họ.”

Ôn Đặc Tư nhướng mày.

……

[Tổng gia đình Mikaeš]

Dưới sự hộ tống của linh mục Káman, Ôn Đặc Tư lần đầu tiên bước chân vào dinh thự của vị thương nhân giàu có hàng đầu này.

Người ta nói rằng ông Mikaeš, người bị bệnh nặng đến mức không thể ngồi dậy được, đã tự mình dẫn con trai và các thành viên nữ trong gia đình ra đón họ ở sảnh lớn.

Sau vài lời chào hỏi đơn giản, Mikaeš dẫn Ôn Đặc Tư đi sâu vào bên trong biệt thự.

Trong một căn phòng bí mật ở tầng hầm của biệt thự, có một người đàn ông trẻ tuổi, cao ráo, mái tóc xoăn và đôi mắt xanh sáng, khoảng hơn ba mươi tuổi, đã đợi chờ từ lâu.

Khuôn mặt người đàn ông này hơi nhợt nhạt, nhưng anh ta đã trang điểm gọn gàng và ăn mặc chỉn chu, rõ ràng là rất coi trọng cuộc gặp này.

Khi thấy Ôn Đặc Tư và Kaman bước vào căn phòng bí mật, anh ta lập tức tiến lên và đưa ra tay.

“Thưa Mông Tái Nhĩ, tôi là Kai Molan,” người đàn ông đẹp trai này giới thiệu bản thân: “Tôi là nghị viên của Hội đồng Lớn La Đà Cộng Hòa và đại diện cho tỉnh Đất Canh Tác Mới tại Chư Vương Bảo.”

Chưa kịp để Ôn Đặc Tư trả lời, người đàn ông đó cắn môi và nói một cách thành khẩn:

“Đại tá La Đào Nhĩ đã sai tôi đến tìm ngài… Tôi, rất cần sự bảo vệ của ngài.”

[Kai Molan chính là người lính đã cố gắng hết sức để bảo vệ người kỵ binh thoát ra khỏi Chư Vương Bảo trong chương 46 của cuốn sách này.]

[Xin lỗi vì đã quá lâu rồi, Orz.]

[Cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, đánh giá, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]