**[Quận Vorne]**

  **[Thị trấn Sồi]**

  **[Lâu đài Mã Kỷ Nhã]**

  Vào buổi tối, những “kỵ binh sói” đã ghé thăm lâu đài Mã Kỷ Nhã trong thời gian ngắn.

  Chưa kịp tối hẳn, một gia đình giàu có khác ở Thị trấn Sồi – thương nhân gỗ mập ú phì Mikhail – đã vội vàng chạy vào cổng lâu đài Mã Kỷ Nhã, khóc lóc và la hét.

  “Ôi trời…”, Mikhail, người đã bước vào tuổi trung niên, với nước mũi và nước mắt chảy dài, không giữ được chút phẩm giá nào, liên tục kéo tay ông Mã Kỷ Nhã và khóc lóc: “Bây giờ phải làm sao đây! Ôi trời…”

  Gia đình ông Mã Kỷ Nhã nhìn nhau mà không biết phải an ủi người đàn ông này như thế nào. Bởi vì chính ông Mã Kỷ Nhã – người cũng được coi là “người tự do” – cũng đã trải qua những điều tương tự như Mikhail.

  Những “kỵ binh sói”, đại diện cho ý chí của loài sói máu, đã đến yêu cầu ông Mã Kỷ Nhã·Milok thực hiện những nghĩa vụ vinh quang của một “người tự do”… những nghĩa vụ mà ông chưa bao giờ thực hiện; đồng thời hưởng thụ những quyền lợi mà một “người tự do” đáng lẽ phải có… những quyền lợi mà ông cũng chưa bao giờ được hưởng.

  Họ yêu cầu ông Mã Kỷ Nhã phải lên đường ngay lập tức, và nhất thiết phải đến Phong Thạch Thành trước ngày cuối cùng của tháng Sáu để tham dự cuộc họp lớn của tất cả những “người tự do”.

  “Trời ơi! Tôi thật sự đã phạm tội rồi! Là do ma quỷ đã làm mê muội tôi!” Mikhail, người cũng bị yêu cầu tham dự cuộc họp, khóc lóc và hối tiếc không ngớt: “Tại sao… tại sao lúc đó tôi lại chi tiền để mua cái ‘mũ tự do’ này chứ! Giờ thì cái mũ rách nát này đang giết chết tôi đấy! Aaaah…”

  “Chú Mikhail ơi.” Cậu con trai nhỏ của ông Mã Kỷ Nhã cố tình nhấn mạnh âm thanh từ “chú” một cách đặc biệt; thấy thương nhân gỗ đáng ghét này tỏ ra bối rối đến thế, cậu không nhịn được mà chế giễu: “Khi chú mới trở thành ‘người tự do’, chú không hề nói như vậy đâu… Chú còn từng khoe khoang trước mặt cha tôi tại cuộc họp của người dân thị trấn nữa đấy!”

  Nghe vậy, Mikhail ngẩn ngơ một lát, sau đó ôm lấy đùi ông Mã Kỷ Nhã và khóc lóc càng thêm dữ dội.

  Ông Mã Kỷ Nhã nhìn cậu con trai mình bằng ánh mắt cảnh báo, rồi vẫy tay bảo mọi người rời khỏi phòng khách.

Người hầu già Tasso là người đầu tiên rời đi. Anh ta nhìn thương gia gỗ một cách khinh thường, sau đó phun một cái vào lòng đất và bỏ đi mà không quay đầu lại.

Cậu bé Mã Kỷ Nhã cũng bắt chước hành động của Tasso, vụng về phun một cái ra ngoài thảm rồi chạy theo ông ta ra ngoài.

Sau khi mang đến cho thương gia gỗ một ly rượu an thần, bà Mã Kỷ Nhã nhìn chồng mình một cách lo lắng rồi quấn chặt chiếc áo choàng và trở lại tầng hai.

Mikhail uống hết ly rượu trong tay, và chỉ sau khi mọi người đã rời đi, anh mới nói ra lý do thực sự của mình.

“Anh Mã Kỷ Nhã ơi… anh trai tôi…” Mikhail nức nở hỏi: “Anh ấy! Anh là người mà tôi kính trọng nhất… Anh bảo xem, chúng ta có nên đi không? Hay là không nên?”

“Đại hội Người tự do.” Ông Mã Kỷ Nhã dừng lại một chút; khuôn mặt ông vẫn lạnh lùng như đá granit: “Mỗi ‘Người tự do’ đều phải tham gia.”

Mikhail nhăn mặt buồn bã: “Chắc chắn sẽ có người không thể đi được chứ?”

“Lần này là Đại hội Người tự do của vùng đất mới khai hoang; có lẽ tất cả các ‘Người tự do’ trong tỉnh đều đã được thông báo rồi. Những việc cần làm chắc chắn liên quan đến vận mệnh của cả tỉnh này.” Ông Mã Kỷ Nhã hỏi: “Nếu con không muốn đi, tại sao con lại chi tiền để mua danh hiệu đó?”

Ở Pa La Đà Cộng Hòa, thuật ngữ “Người tự do” không có nghĩa là “những người tự do”, mà là những người có quyền bầu cử và được bầu cử. Những người tự do có thể giữ các chức vụ công, và có quyền phát biểu đầu tiên tại các cuộc họp của người dân địa phương hoặc các hội đồng cấp cao hơn.

Tuy nhiên, việc trở thành “Người tự do” không hề đơn giản. Trừ khi bạn có công lao quân sự, còn không thì bạn chỉ có thể mua danh hiệu đó bằng tiền.

Danh hiệu “Người tự do” của ông Mã Kỷ Nhã đến từ những công trạng quân sự; còn thương gia gỗ Mikhail thì đã phải chi một số tiền lớn để có được danh hiệu đó.

“Làm sao con có thể ngờ đến chuyện này?” Mikhail hối tiếc, run rẩy hỏi: “Tất cả mọi người ở vùng đất mới khai hoang đều phải đi à? Vậy… sẽ có bao nhiêu người đây?”

“Vài trăm người thôi.” Ông Mã Kỷ Nhã trả lời một cách không trực tiếp: “Ở vùng đất mới khai hoang, số lượng người tham gia sẽ không quá một nghìn người.”

Khi biết rằng danh hiệu mình đang sở hữu quý giá hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng, Mikhail không hiểu sao lại cảm thấy tự hào và vui mừng. Nhưng khi nghĩ đến việc chính danh hiệu này đã khiến mình phải đối mặt với nguy hiểm, lòng anh lại tràn ngập nỗi buồn.

“Không đi được.” Mikhail nói với đôi mắt đầy nước mắt: “Thật không được à?”

Ông Mã Kỷ Nhã suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách nghiêm túc: “Về chuyện này… tôi cũng không thể quyết định được.”

“Vậy thì… tôi bị ốm rồi!” Mikhail bỗng nhiên nói lớn, kéo lên ống quần để lộ đôi chân ngắn và to của mình, rồi bắt đầu tìm kiếm một thứ gì đó trong phòng khách; cuối cùng, anh chọn một chiếc bình hoa. Anh cầm lấy chiếc bình hoa, đưa nó sát vào chân mình và la hét: “Tôi… tôi bị gãy chân rồi! Tôi không thể ra ngoài được! Vậy thì vẫn không được à?”

“Ừm…” Ông Mã Kỷ Nhã chỉ đáp lại bằng một tiếng ngáy.

Mikhail cố gắng thuyết phục mãi nhưng vẫn không thể làm được gì; sau vài lần cố gắng, tất cả niềm tin và hy vọng của anh đều tan biến hết. Anh gục xuống đất, yếu đuối như một cái xác không hồn.

“Làm sao bây giờ đây…” Người buôn gỗ ôm lấy khuôn mặt mập mạp của mình và khóc nức nở: “Tôi vừa mới sinh được một cô con gái! Nếu không có tôi, cô bé sẽ sống thế nào đây…”

Ông Mã Kỷ Nhã lặng lẽ lấy lại chiếc bình hoa mà vợ ông rất yêu thích, cẩn thận đặt nó trở lại vị trí ban đầu.

Mikhail lại một lần nữa ôm chặt lấy đùi ông Mã Kỷ Nhã và nói lảm nhảm: “Con sói máu… Chắc hẳn nó đang muốn bắt cóc chúng ta phải không? Nó đã gọi tất cả những người giàu có ở vùng đất mới khai phá đến đây… Chắc hẳn nó sẽ giết hết tất cả! Nghe nói nó có rất nhiều hình thức tra tấn kinh hoàng! Aaa! Làm sao nó có thể tàn nhẫn đến thế này! Tôi làm sao có thể chịu đựng nổi đây…”

Ông Mã Kỷ Nhã ngạc nhiên hỏi: “Làm sao ông biết được rằng Con Sói Máu có các hình thức tra tấn đó?”

“Tôi… tôi nghe người ta nói thôi.” Mikhail hít một hơi dài, rồi tiếp tục: “Nhưng người kể cho tôi nghe thì đã từng chứng kiến Con Sói Máu bằng mắt thường… Họ nói rằng nó có khuôn mặt xanh xám, răng nanh hung ác…”

Ông Mã Kỷ Nhã cố gắng nhớ lại khuôn mặt của người thanh niên đã từng đến bán những chiếc cày mới cho mình, nhưng không thể nào liên tưởng được người đó với hình ảnh của Con Sói Máu – kẻ có khuôn mặt xanh xám và răng nanh hung ác.

“Con Sói Máu…” Ông __TERMLOCK

“Mikhail bỗng nhiên trở nên hứng thú: ‘Anh bạn… ông đã từng gặp con sói máu chưa?’”

Ông Mã Kỷ Nhã từ tốn gật đầu.

“Nó… nó như thế nào?” Mikhail vội vàng hỏi tiếp: “Nó công bằng không? Nó nhân từ không? Có thực sự hung ác như mọi người nói không?”

Khi hỏi xong, người buôn gỗ đó đã bắt đầu nói với giọng nức nở: “Nó… nó có bắt cóc con người không…?”

Ông Mã Kỷ Nhã suy nghĩ rất lâu nhưng không tìm được từ nào phù hợp để mô tả con sói máu đó. Mặc dù chỉ gặp gỡ trong thời gian ngắn, nhưng những điều mà vị lãnh đạo trẻ tuổi đó truyền đạt cho ông Mã Kỷ Nhã là những điều không thể chỉ diễn tả bằng một từ hay một câu đơn giản; ông cũng không biết phải giải thích thế nào cho Mikhail hiểu.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông Mã Kỷ Nhã nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ đến.”

Mikhail khóc lóc một hồi lâu mới hiểu ra ông Mã Kỷ Nhã vừa nói gì. Ngay lập tức, tất cả nước mắt và nước mũi của anh ta đều bị kiềm chế lại: “Ông nói gì vậy?”

“Tôi sẽ tham gia cuộc họp của tất cả những người tự do,” ông Mã Kỷ Nhã dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi muốn nghe xem Mông Tái Nhĩ quý ngài muốn nói điều gì.”

Mikhail đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

Đúng lúc đó, một giọng nói thảm thiết lại vang lên từ phía cổng lớn của dinh thự: “Aaa! Ông Mã Kỷ Nhã ơi! Làm sao bây giờ đây? Chúng tôi không thể sống tiếp được nữa…!”

……

……

[ Nhà ở của sĩ quan ]

Có người không muốn đi, nhưng cũng có người tự nguyện đến.

Sau khi nhận được thông báo, Gilade · Mích Ăl và Ellen Mích Ăl – những người đang ở xa tại Thị trấn Sói – đã lập tức lên đường, thậm chí còn đến Phong Thạch Thành sớm hơn nhiều so với những “người tự do” sống gần hơn ở Quận Vonne.

Hiện tại, vợ chồng Mích Ăl đang thăm nhà của Bì Ai Nhĩ.

Căn hộ của các sĩ quan tại trụ sở chính của Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá nằm ở vị trí tốt nhất của Phong Thạch Thành; chỉ cần đứng ở cửa ra vào là có thể nhìn thấy tháp chuông của Nhà thờ lớn Phong Thạch Thành, còn mở cửa sổ ra là thấy dòng sông An Ya yên bình chảy trôi.

Toàn bộ khu nhà này được xây dựng thành một cộng đồng độc lập, được bao quanh bởi bức tường và có lính canh gác; nơi đây rất riêng tư và yên tĩnh. Mỗi căn hộ trong khu đều được xây dựng với công sức và chi phí không hề nhỏ.

Ông Mích Ăl đã kiểm tra tỉ mỉ từ trong ra ngoài toàn bộ căn hộ, và cuối cùng ông chỉ nói một câu duy nhất: “Khá tốt.”

Sau đó, ông liếc nhìn con trai mình một cái, khẽ thở dài và nói: “Còn tốt hơn cả ngôi nhà của chúng ta nữa.”

“Bố đùa thôi ạ.” Bì Ai Nhĩ vội vàng đáp lại, đồng thời nhìn về phía mẹ mình để xin sự giúp đỡ: “Làng nhà Mích Ăl luôn là nơi tốt nhất mà.”

Bà Mích Ăl đang nắm tay Bì Ai Nhĩ nhìn chồng mình một cách dịu dàng rồi mỉm cười; vì thế, ông Gilade · Mích Ăl không còn tiếp tục trêu chọc con trai mình nữa.

“Con đã vất vả trên đường đi đấy.” Bì Ai Nhĩ, sau khi thoát khỏi “cuộc tấn công” của cha mình, vội vàng mở tủ và bắt đầu tìm chai rượu: “Con đã vội vàng đến đây, chắc chắn không hề dễ dàng chút nào đâu.”

Anh mới chuyển đến sống ở ngôi nhà này không lâu; do luôn phải đi xa công tác, anh thậm chí chưa có cơ hội ở đây vài ngày, nên cũng chưa cảm thấy mình là “chủ nhân” của nó.

“Chẳng hề vất vả chút nào đâu; thậm chí còn dễ dàng hơn cả khi tôi còn trẻ và phải đi xa.” Ông Gilade cẩn thận ngồi xuống chiếc ghế bọc hoa văn, nhìn quanh phòng khách: “Chúng tôi đi bằng xe ngựa mới của chính phủ; suốt đường đi, mọi việc ăn uống và nghỉ ngơi đều được sắp xếp sẵn, và chúng tôi cũng đến nơi một cách thuận lợi.”

Cuối cùng, Bì Ai Nhĩ cũng tìm thấy thứ mình muốn; anh quay lại phía mẹ và hỏi: “Thật vậy sao, mẹ?”

Bà Mích Ăl cười và gật đầu.

“Vậy thì tốt rồi.” Bì Ai Nhĩ rót rượu cho cha mình và giải thích: “Những căn nhà này ban đầu đều thuộc về các sĩ quan của Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá mà.”

Sau khi tiếp quản Phong Thạch Thành, ngài Mông Tái Nhĩ đã phân bổ lại chúng cho chúng tôi.”

Gilade cầm lấy ly rượu nhưng không uống, ông hỏi một cách quan tâm: “Vậy là cuối cùng, con cũng trở thành một sĩ quan thực thụ rồi à?”

“Chúng tôi… những người thuộc quyền của ngài Mông Tái Nhĩ hiện đang gặp phải một số tình huống đặc biệt,” Bì Ai Nhĩ giải thích một cách kiên nhẫn và kìm chế: “Theo những gì tôi biết, ngài đang thảo luận với các ‘ủy viên chuẩn bị tái thiết’ về việc làm thế nào để hợp nhất các chức danh và cấp bậc quân sự của chúng tôi vào hệ thống hiện hành.”

Nói xong, Bì Ai Nhĩ cười một cách e ngại: “Tuy nhiên, ngài cũng biết đấy, nếu áp dụng ngay theo quy tắc cũ, rất nhiều người trong chúng tôi hoàn toàn có thể trở thành ‘sĩ quan cấp cao’. Vì vậy… vấn đề này vẫn đang được thương lượng.”

Nghe lời con trai, Gilade thở dài một hơi vừa an lòng vừa buồn bã: “Có vẻ như sau này, sẽ đến lượt tôi phải chào cờ trước con rồi…”

Bì Ai Nhĩ vội vàng an ủi cha mình: “Làm sao có thể như vậy được! Cha luôn là ‘thượng cấp’ của con mà.”

“Hãy cùng nhau uống một ly đi,” Gilade nói, rót rượu cho con trai: “Bì Ai Nhĩ.”

“Thật là vinh dự,” Bì Ai Nhĩ cung kính nhận lấy ly rượu.

Gilade nhìn vợ mình một cái, rồi nghiêm túc trả lời: “Đó cũng là vinh dự của tôi.”

Đúng lúc đó, từ hành lang lầu trên vang lên tiếng bước chân vội vã; Scarlett với mái tóc ngắn lao vào phòng khách như gió, hét lớn: “Con muốn ở căn phòng lớn thứ hai!”

Bà Mích Ăl – vợ mới cưới của Bì Ai Nhĩ– ôm con gái và mỉm cười bước xuống cầu thang theo sau. Trên đường đến đây, vợ chồng Mích Ăl cũng đã đưa con dâu và cô con gái út đang ở Thévaudan về cùng.

Bì Ai Nhĩ trả lời một cách không khoan nhượng: “Con sẽ ở căn phòng nhỏ nhất.”

“Kẻ keo kiệt.” Scaleti nhăn mặt tỏ vẻ khinh thường: “Tôi biết rồi, chắc chắn anh sẽ giữ những thứ tốt đẹp cho mình.”

“Phòng ngủ phụ dành cho chị gái và anh rể, còn phòng ngủ chính thì dành cho bố mẹ.” Bì Ai Nhĩ Nhìn qua bố mẹ mình, sau đó quay sang vợ: “Anh và Amelia sẽ ở ngoài.”

“Fanny và Alex cũng sẽ đến sao?” Ellen vô thức đặt tay lên ngực mình.

“Đúng vậy.” Bì Ai Nhĩ Nắm lấy tay mẹ: “Anh rể sẽ đến. Anh đã nhờ người gửi thư cho anh ấy, yêu cầu anh ấy cũng mang chị gái đến.”

Gilade Im lặng một lát, rồi lén lau nước mắt bằng mu bàn tay: “Vậy là gia đình chúng ta sẽ lại được đoàn tụ.”

“Đúng vậy.” Bì Ai Nhĩ Cười trả lời.

Sau khoảnh lặng ngắn, Ellen lại quan tâm đến con trai: “Chúng ta có thể chen chúc với Scaleti mà, không cần phải tìm chỗ ở ngoài.”

Nghe vậy, Scaleti tỏ ra rất không muốn.

“Đừng lo, mẹ ơi.” Bì Ai Nhĩ Nhẹ nhàng nắm lấy tay mẹ, rồi cười nhìn vợ: “Nơi này đầy những người độc thân; không thiếu chỗ ở đâu.”

“Nhưng trong lò sưởi lại không hề có tro bụi.” Amelia Mích Ăl ôm đứa con gái đang ngủ say, e ngại hỏi: “Con trai bố chưa ăn uống gì đàng hoàng phải không?”

“Bởi vì con trai bố phần lớn thời gian đều ở ngoài.” Bì Ai Nhĩ Đến bên cạnh vợ, xoa đầu cô con dâu và giải thích nhẹ nhàng: “Dù đôi khi con trai bố về nhà, con cũng đi ăn ở nhà người khác thôi. Đừng lo, con trai bố ăn uống rất tốt đấy.”

Amelia e thẹn gật đầu. Đôi vợ chồng mới cưới này, mặc dù vợ lớn hơn chồng ba tuổi và là người tái hôn, nhưng kỳ lạ thay, người nắm quyền lực lại là người đàn ông.

“À, đúng rồi.” Bì Ai Nhĩ Quay lại nhìn bố mẹ, chỉ về phía xa: “Nơi ở của các ngài nằm ở đó kia, đi vài bước là thấy ngay.”

Nghe vậy, Gilade và Scaleti đều trở nên căng thẳng.

“Tại sao con không nói sớm hơn?” Gilade Vội vàng đứng dậy, vội vàng vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo, tức giận mắng con trai: “Nếu vậy thì chúng ta nên cảm ơn ngay từ đầu mới đúng.”

Làm sao có thể biết người đó đang ngay trước mắt mình mà không đi chào hỏi? Làm sao bạn lại quên cả những quy tắc của Người Du Sa vậy?

“Xin bố đừng lo lắng.” Bì Ai Nhĩ đặt tay lên vai cha mình: “Chắc hẳn bây giờ ngài không ở tại nơi cư trú.”

“Vậy… ngài đang ở đâu?”

“Theo như hiện tại…” Bì Ai Nhĩ suy nghĩ một lát rồi không khỏi cười buồn: “Có lẽ là ở trại tấn công.”

“Trại tấn công? Đang tấn công cái gì vậy? Pháo đài Phong Diệp?”

Bì Ai Nhĩ gật đầu.

“Tôi đã nghe nói…” Gilade từ từ ngồi xuống và hỏi với vẻ tò mò: “Tôi được biết, họ đã vây phong đài này hơn một tháng rồi mà vẫn chưa chiếm được.”

Bì Ai Nhĩ lúc này không biết phải giải thích thế nào cho cha mình: “Mọi chuyện ở đây hơi phức tạp… Dù sao bố cũng yên tâm, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra. Ngày trước, ngài còn nói rằng khi bố và mẹ đến Phong Thạch Thành, ngài sẽ tự mình đến thăm hai người đấy.”

Gilade thốt lên một tiếng “À”.

Một lát sau, Gilade lại tự hỏi: “Lần này ngài tổ chức cuộc tấn công lớn như vậy, rốt cuộc muốn làm gì vậy?”

“Bố không cần phải quan tâm đến điều đó.” Bì Ai Nhĩ trả lời một cách chắc chắn: “Ngài bảo bố làm gì, bố chỉ cần làm theo thôi.”

Gilade cau mày.

……

Đồng thời, tại trại tấn công bên ngoài Phong Thạch Thành…

Ôn Đặc Tư và Mai Tân cùng nhau ngồi trong chỗ ẩn náu của khẩu pháo, lo lắng nhìn về phía trước.

Trong tầm mắt họ, pháo đài Phong Diệp lớn lao như một con quái vật yên bình đứng trên ngọn đồi.

Mặc dù bề mặt của nó đã bị đạn pháo làm cho đầy vết nứt, các công sự phòng thủ cũng bị phá hủy hoàn toàn, nhưng căn pháo đài bằng đá này – công trình mà Quân đoàn Newland đã dành hai mươi năm để xây dựng – vẫn kiên cường đứng vững.

Trên tòa tháp tam giác hướng về phía trại tấn công, lá cờ quân đội thuộc về Hồng Hoàng Y đang lay động yếu ớt trước gió.

Hệ thống bầu cử dành cho người tự do là một hệ thống bầu cử có thật trong lịch sử Anh; trong ngữ cảnh này, “người tự do” không có nghĩa là những người “thực sự tự do”, mà là những người được hưởng quyền bầu cử và đủ điều kiện để được bầu vào các chức vụ.]**

**[Ngày nay, quyền bầu cử và đứng ra tranh cử là những quyền cơ bản của công dân. Tuy nhiên, tại Anh xưa và sau này là Vương quốc Anh, quyền này lại được coi là một đặc quyền.]**

**[Ở các khu vực khác nhau, điều kiện để trở thành người tự do cũng không giống nhau. Ở một số thị trấn, chỉ cần sở hữu nhà cửa và dụng cụ nấu ăn là có thể trở thành người tự do; ở những nơi khác, người ta phải trả một khoản tiền lớn mới có thể mua được danh hiệu người tự do; lại có những nơi yêu cầu người muốn trở thành người tự do phải sở hữu tài sản đủ lớn và có thu nhập hàng năm nhất định.]**

**[Tuy nhiên, tại Anh thời bấy giờ, dù ở đâu đi nữa, số lượng người tự do luôn rất ít. Ở một số nơi, trong một thị trấn lớn cũng chỉ có vỏn vẹn bảy người tự do mà thôi.]**

**[Thực tế, mãi tới năm 1948, Anh mới bước vào kỷ nguyên “mỗi người một phiếu”. Trước đó, việc bỏ phiếu luôn là một đặc quyền.]**

**[Cảm ơn các bạn độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, gửi phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người rất nhiều!]**