**[Đế quốc]**

  **[Cung Vô Lưu]**

  Mọi người đều nói rằng hành lang dẫn đến văn phòng riêng của Hoàng đế chính là con đường “khó đi” nhất trong cả Đế quốc.

  Chỉ những ai thực sự đã trải qua con đường này mới hiểu rằng “khó đi” không chỉ là một cách so sánh mà còn là mô tả chính xác và khách quan nhất.

  Nhằm làm nổi bật quyền lực và sức mạnh của Hoàng đế, các kiến trúc sư của Hoàng đế điên Richard đã cố tình thiết kế một hành lang hùng vĩ trong khu vực văn phòng của Cung Vô Lưu.

  Những người đến gặp Hoàng đế đều phải bước đi một cách e dè trên những viên gạch đá cẩm thạch phẳng như gương. Nhìn lên trên, là mái vòm cao vút như một đền thờ; nhìn xuống phía trước, là con hành lang yên tĩnh, không một bóng người.

  Những ô cửa kính lớn dù cho ánh sáng tỏa vào rất tốt, nhưng lại càng làm cho hành lang trở nên u tối và yên ắng; những bức tường đá dù lẽ ra phải kín đáo, nhưng lại khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

  Nói rằng điểm cuối của con hành lang được mệnh danh là “dòng sông băng” này chính là văn phòng riêng của Hoàng đế, có lẽ còn không chính xác lắm; thay vào đó, nó giống như một con đường dẫn đến hang rồng hơn.

  Xét đến việc các quý tộc trong Đế quốc, dù có địa vị cao hay thấp, đều thích sử dụng những sinh vật huyền thoại – những sinh vật có thể phun lửa, có vảy, răng nanh sắc nhọn, cực kỳ nguy hiểm nhưng lại sở hữu những tài sản vô giá – để ví von về [Henry III], thì câu nói “điểm cuối của dòng sông băng chính là hang rồng” cũng không hề vô căn cứ, và luôn khiến mọi người cười hiểu trong những buổi tiệc.

  Tuy nhiên, ngay cả con “dòng sông băng” khó đi này, cũng có những người có thể tạo ra những âm thanh bất thường.

  Trong văn phòng riêng của Hoàng đế, [Bá tước Nalzia], người đang giúp Hoàng đế mở thư, vừa nghe thấy những tiếng “đập đập” mơ hồ từ hướng hành lang, liền không khỏi mỉm cười.

  “Thưa Ngài,” Bá tước Nalzia đặt chiếc dao cắt thư xuống, cười nói: “Tướng Arakchev đã đến.”

  Hoàng đế, ngồi trên chiếc ghế duy nhất trong phòng, gật đầu và nhẹ nhàng đặt cây bút lông trở lại chai mực.

  Bá tước Nalzia hiểu ý của Hoàng đế, nhanh chóng dọn dẹp bàn làm việc cho Hoàng đế xong, sau đó lùi lại một bên, chờ đợi sự xuất hiện của người đang được coi là nhân vật hot nhất trong chính trường Đế quốc lúc này – Bộ trưởng Chiến tranh Aleksey Arakchev.

  ……

  Theo nhiều phương diện mà nói, Aleksey Arakchev hoàn toàn không phải là người nên xuất hiện trong “

Theo lẽ thường, đối với những sĩ quan quý tộc từ tỉnh ngoài không có chút nền tảng nào, con đường tốt nhất là được phân công đến Tổng quân đội phía Bắc hoặc Tổng quân đội phía Đông, bắt đầu sự nghiệp từ vị trí sĩ quan cấp thấp, dần dần tích lũy công lao trong môi trường băng giá và sa mạc, và hy vọng có thể được chuyển về các tỉnh miền trong trước tuổi 40 để hưởng thụ cuộc sống sau này ở một vị trí quyền lực tốt đẹp hơn – hoặc ít ra là trước khi đó, họ đã kết thúc cuộc đời mình trong quan tài và được đưa về quê hương.

Tuy nhiên, Hoàng đế đã giải cứu Aleksey Arkachev khỏi số phận đó. Ngài bổ nhiệm ông làm sĩ quan hầu cận của mình, và vào một thời điểm thích hợp, ngài đã gửi ông ra ngoại vi để ông có thể tích lũy đủ công trạng quân sự, sau đó lại ngay lập tức triệu hồi ông trở về trung tâm quyền lực.

Ở Thành phố Vĩnh Hằng, bất kỳ ai nhận được sự ưu ái như vậy đều sẽ phải đối mặt với vô số lời chỉ trích và ghen tị. Chưa kể đến việc Aleksey Arkachev là một quý tộc tỉnh ngoài không có chút nền tảng nào và cũng không được mọi người yêu mến.

Trong bầu không khí xa hoa và những buổi lễ hội lộng lẫy của cung đình Đế quốc, hình ảnh của ông thật sự rất lạ lùng và không hòa nhập được.

Mọi người đều biết rằng Aleksey Arkachev luôn dậy lúc 4 giờ sáng hàng ngày, đến nơi làm việc vào lúc 6 giờ, và yêu cầu tất cả các thuộc cấp của mình phải đến trước ông. Những người vi phạm quy định này sẽ bị cảnh cáo lần đầu, phạt tiền lần thứ hai, và bị sa thải lần thứ ba; ngay cả các công tước cũng không được miễn trừ.

Về mặt cuộc sống cá nhân, sự keo kiệt của Aleksey Arkachev cũng nổi tiếng khắp Thành phố Vĩnh Hằng. Ông không bao giờ đến rạp hát hay tham gia các buổi khiêu vũ, ăn uống cũng rất tiết kiệm; chỉ thỉnh thoảng mới cùng vài người bạn thân thiết và đồng đội chơi bài tại nhà với số tiền cược thấp nhất. Nếu thắng, ông sẽ mời mọi người uống rượu; còn nếu thua, ông sẽ mặt lạnh lùng tiễn khách đi.

Hầu hết mọi người khi gặp ông đều thấy một vẻ mặt lạnh lùng, u ám và cay nghiệt. Nếu ông thường xuyên mỉm cười hoặc đùa cợt, có lẽ tình hình sẽ tốt đẹp hơn một chút, nhưng ông hiếm khi làm như vậy.

Nhiều quý tộc ở Thành phố Vĩnh Hằng coi ông như kẻ thù. Khi Hoàng đế bổ nhiệm ông làm Bộ trưởng Chiến tranh mới, những người phản đối việc này bao gồm nhưng không giới hạn ở Công tước Lothaire, Bá tước Finley, tất cả các phó chỉ huy

Khi những quý tộc trong cung đình đều tìm mọi cách để ảnh hưởng và ngăn cản việc bổ nhiệm Aleksey Arkachev, Bá tước Nalzia cũng công khai bày tỏ sự lo ngại về quyết định này.

Nhưng thực ra, điều đó chỉ là để tránh bị các phe phái khác loại bỏ mà thôi; từ đầu, Bá tước Nalzia đã hiểu rằng việc bổ nhiệm Aleksey Arkachev chắc chắn sẽ không bị từ chối.

Hoàng đế muốn sử dụng một người như Aleksey Arkachev – người nhanh nhẹn, công bằng và luôn tuân thủ mệnh lệnh một cách tuyệt đối. Nói cách khác, Arkachev chính là “đao sĩ” được hoàng đế cử đi giải quyết các vấn đề, đồng thời cũng là một chuyên gia trong lĩnh vực đó.

Đối với một vị hoàng đế phải cai trị một đế chế với hệ thống quan liêu cồng kềnh, kém hiệu quả và gánh nặng nặng nề, trong khi các lợi ích lại rất phức tạp và xảy ra nhiều cuộc tranh đấu âm thầm, thì những người như Aleksey Arkachev chính là tài sản vô cùng quý giá.

Còn đối với mạng lưới những người được che chở ẩn danh trong chính phủ và quân đội của đế chế – những người không thuộc về bất kỳ phe phái nào và chỉ dựa vào sự đánh giá và hỗ trợ của hoàng đế để thăng tiến – thì Aleksey Arkachev, người không thuộc về bất kỳ phe phái nào và hoàn toàn dựa vào sự ưa chuộng của hoàng đế, chắc chắn là một “lưỡi dao sắc bén”.

“Một người như Aleksey, vì không thuộc về bất kỳ phe phái nào mà lại thăng tiến nhanh chóng… Khi nào thì anh ta sẽ trở thành người bị bỏ rơi, không ai quan tâm đến?” Bá tước Nalzia suy nghĩ thầm mà không hề lộ vẻ ngoài.

Dù không hề có ý nghi ngờ về lòng tin và sự chân thành của hoàng đế đối với Aleksey Arkachev, nhưng Bá tước Nalzia vẫn cho rằng hoàng đế hoàn toàn hiểu rõ điều này: Một “đao sĩ” không có bất kỳ mối quan hệ hay nền tảng nào trong giới quý tộc cao cấp, trong trường hợp cần thiết, hoàn toàn có thể bị bỏ rơi mà không hề gây ra bất kỳ rắc rối nào.

Khi tiếng bước chân nặng nề kia dần biến mất, cửa văn phòng mở ra; người hầu báo cáo từ bên ngoài: “Thưa Hoàng đế, Tướng Arkachev đã đến.”

Bá tước Nalzia ra hiệu bằng tay. Cửa văn phòng lặng lẽ đóng lại, sau một khoảng lặng, nó lại mở hẳn ra.

Aleksey Arkachev, người cao lớn, vai tròn và cổ dài, bước vào văn phòng cùng chiếc mũ trên tay; từng bước chân của ông khiến sàn nhà rung chuyển.

Arkachev đứng trước bàn làm việc, đứng thẳng người và cúi chào sâu sắc. Nhìn vào khuôn mặt hốc hác và mái tóc thưa thớt của vị Bộ trưởng Chiến tranh, Bá tước Nalzia không khỏi tự hỏi: Liệu ng

……

Sự phân bổ quyền lực giống như việc ngồi bên lò sưởi; vị trí mới là điều quan trọng nhất – càng gần ngọn lửa thì càng ấm áp.

Vì vậy, được phép vào văn phòng riêng của hoàng đế không chỉ là một đặc ân mà còn là biểu tượng của quyền lực lớn lao; Aleksey Arkachev rất hiểu điều này.

Tuy nhiên, dù vậy, Arkachev cũng không lạm dụng đặc quyền này. Khác với Bá tước Nartsya, người “muốn ở bên cạnh hoàng đế suốt hai mươi bốn giờ”, Arkachev chỉ đến gặp hoàng đế mỗi tuần một lần, vào một thời gian cố định.

Và cuộc gặp hôm nay không có trong lịch trình của ông.

Sau khi kết thúc buổi báo cáo công việc thông thường, Arkachev được biết lý do hoàng đế triệu tập ông riêng: Một cơ quan mới chưa từng có sẽ xuất hiện ở trung tâm hệ thống chính trị của đế chế, và tên của nó là [Hội đồng Quốc vụ].

Hoàng đế đã cho ông một lựa chọn: tiếp tục giữ chức Bộ trưởng Chiến tranh, hoặc đảm nhận vai trò Chủ tịch Ủy ban Quân sự thuộc Hội đồng Quốc vụ mới thành lập.

Theo lời giải thích của Bá tước Nartsya, chức năng của Hội đồng Quốc vụ sẽ là thảo luận về mọi vấn đề liên quan đến luật pháp và ngân sách, đưa ra các đề xuất cho hoàng đế, đồng thời thực hiện một số nhiệm vụ giám sát.

Arkachev không hề xa lạ với các loại “ủy ban”; thực tế, cốt lõi của hệ thống quản lý đế chế chính là dựa trên hàng loạt các nhóm cố vấn, hội đồng và ủy ban lớn nhỏ khác nhau.

Hoàng đế thiết lập nhiều hội đồng tùy theo phạm vi trách nhiệm và khu vực cai trị khác nhau. Các thành viên của hội đồng sẽ xem xét và thảo luận về tất cả các bản kiến nghị, báo cáo và ghi chú thuộc phạm vi trách nhiệm của mình, sau đó đưa ra ý kiến để hoàng đế quyết định hành động.

Hệ thống này được thiết lập bởi ông ngoại của hoàng đế hiện tại; vào thời điểm đó, quyền lực của hoàng đế còn rất hạn chế so với ngày nay. Quyền lực hoàng gia tồn tại trong kẽ hở giữa các quý tộc, và vùng lãnh thổ mà hoàng đế thực sự kiểm soát giống như những hòn đảo cô lập trong một công quốc.

Hệ thống hội đồng đã giúp nâng cao hiệu quả của bộ máy quan liêu đế chế, cho phép hoàng đế tận dụng tối đa nguồn lực trên lãnh thổ hạn chế của mình và liên tục giành chiến thắng trong các cuộc đấu tranh nội bộ.

Tuy nhiên, khi quyền lực hoàng gia ngày càng mở rộng và chính quyền đế chế ngày càng hoàn thiện hơn, các hội đồng đã không còn đủ khả năng xử lý lượng lớn các bản kiến nghị đến từ trong và ngoài đế chế nữa.

Vì vậy, Hoàng đế điên Richard IV đã dựa trên hệ thống hội đồng này để thành lập một loạt các cơ qu

Nhưng việc phân bổ quyền lực lại chắc chắn sẽ gây ra sự phản kháng từ những người đang nắm giữ quyền lợi hiện có. Chính sách cải cách mà Vua Richard IV thực hiện bằng cách thành lập các “cơ quan thường trực” cũng đã khiến cho tầng lớp quý tộc mặc áo choàng cảm thấy rất bất mãn.

Để có được sự ủng hộ cần thiết cho việc thúc đẩy cải cách, Vua Richard IV đã quyết định đặt các cơ quan thường trực này dưới sự kiểm soát của Hội đồng Các vấn đề Quốc gia.

Từ đó, những bức thư, báo cáo và ghi chú đến từ khắp các ngóc ngách của đế chế đều được các bộ phận chính phủ xử lý trước; sau đó, những nội dung cần được quyết định sẽ được các bộ phận này trình lên các hội đồng liên quan để thảo luận và đưa ra đề xuất, cuối cùng mới được hoàng đế quyết định.

Mặc dù cơ chế này gây ra một loạt vấn đề như sự trùng lặp quyền lực, trách nhiệm không rõ ràng và hiệu suất truyền thông kém, nhưng nhìn chung, hệ thống hành chính này vẫn hoạt động khá tốt. Trong suốt ba mươi năm qua, hàng loạt chiến thắng rực rỡ trong các cuộc chiến tranh chinh phục nước ngoài chính là minh chứng cho điều đó.

Vậy thì, cái gọi là “Hội đồng Các vấn đề Quốc gia” – cái tên có vẻ mang đậm phong cách của những phe nổi loạn ở miền nam – thực sự có vai trò gì?

Kể từ khi vị hoàng đế hiện tại lên ngôi, mặc dù những cuộc cải cách mang tính cách mạng như những gì ông nội và cha ông đã thực hiện chưa bao giờ xảy ra, nhưng những cải tiến nhỏ, linh hoạt vẫn không ngừng diễn ra. Cấu trúc và quyền hạn của các hội đồng, ủy ban và bộ phận chính phủ liên tục thay đổi, vì vậy Aleksey Arkachev cũng không thể chắc chắn được rằng quyền lực thực sự sẽ thuộc về cơ quan nào trong tương lai.

Nhưng so với những kẻ trong cung đình luôn cố gắng đoán định ý muốn của hoàng đế bằng mọi cách, Aleksey Arkachev lại có một cách đơn giản hơn nhiều để tìm ra câu trả lời.

“Thưa Hoàng đế, xin tha thứ cho sự ngu dốt của tôi,” Arkachev nói, với vẻ lo lắng, anh trực tiếp đặt câu hỏi với hoàng đế: “Cái gọi là ‘Hội đồng Các vấn đề Quốc gia’ này, chẳng phải nó có sự trùng lặp quyền lực với hầu hết các hội đồng hiện có sao? Ngài có ý định thành lập một ủy ban thay thế tất cả các hội đồng đó không?”

Bên cạnh, Bá tước Narsia đứng yên như một tượng đá, không hề biểu hiện cảm xúc gì, nhưng đôi tai anh ta lại dựng thẳng lên.

“Quả là xứng đáng với ngươi,” Bá tước Narsia thầm reo lên trong lòng.

Những câu hỏi mà Arkachev có thể đặt ra một cách dễ dàng, Bá tước Narsia thì mã

Thay thế tất cả các ủy ban của hội đồng!

Một câu nói nhẹ nhàng như lông vũ, nhưng khi đến tai người xứng đáng, lại nặng như ngàn cân.

Trong văn phòng, mọi thứ chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Bá tước Nalzia bất giác nuốt nước bọt. Anh ta cảm thấy vô cùng hối tiếc vì đã ở đây, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Hoàng đế và Aleksey Arkachev.

Từ khoảnh khắc này trở đi, anh ta chỉ có thể cầu nguyện rằng Arkachev sẽ giữ kín bí mật này cho đến khi Hoàng đế công bố ý định của mình cho toàn thể quần thần đế chế.

Trước đó, nếu có người thứ tư nào đó lặp lại câu “thay thế tất cả các ủy ban của hội đồng”, thì không ai dám tưởng tượng ra hậu quả sẽ ra sao.

Bên kia, gót giày của Arkachev vang lên mạnh mẽ.

Anh ta trả lời một cách thẳng thắn: “Rõ rồi, vậy tôi sẽ đến Hội đồng Quốc gia. Thà tự mình giám sát người khác còn hơn là bị người khác giám sát.”

Hoàng đế gật đầu nhẹ nhàng.

Arkachev tiếp tục hỏi: “Thưa Hoàng đế, người sẽ thay thế tôi trong chức vụ này là ai?”

“Barclay de Tolly.”

Arkachev nhíu mày; đó là một người từ xứ Castile, có kinh nghiệm ít hơn cả khi anh ta được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Chiến tranh.

“Về vụ án của Tập đoàn quân miền Nam…” Arkachev tiếp tục hỏi, “Liệu tôi có nên đưa nó lên Hội đồng Quốc gia không?”

“Không cần thiết.”

“Barclay…” Khi nhắc đến người kế nhiệm, giọng nói của Arkachev mang chút khinh thường: “Chắc hẳn anh ta không đủ can đảm để điều tra cho đến cùng.”

“Không cần phải điều tra nữa.” Hoàng đế dừng lại một chút, rồi nói: “Vụ án của Tập đoàn quân miền Nam… hãy để nó kết thúc ở đây.”

Trái tim của Bá tước Nalzia lại bắt đầu đập thình thịch; bởi vì một câu nói đơn giản của Hoàng đế có nghĩa là vụ án gian lận lớn lao liên quan đến Tập đoàn quân miền Nam – vụ án khiến mọi người đều sợ hãi – cuối cùng cũng sẽ được kết thúc.

“Thưa Ngài Arkachev…” Hoàng đế hiếm khi gọi tên một vị đại thần như vậy.

“Thưa Hoàng đế.” Arkachev lại vang lên tiếng gót giày của mình.

“Trong vai trò Chủ tịch Ủy ban Quân sự,” Hoàng đế giải thích một cách kiên nhẫn, “nhiệm vụ hàng đầu của ngài là loại bỏ sự hỗn loạn trong bộ phận cung ứng vật tư và lương thực cho quân đội miền Nam, khôi phục trật tự trong hệ thống hành chính quân sự. Cần tuyển mộ đủ số binh sĩ và ngựa mới để bù đắp những tổn thất mà Tập đoàn quân miền Bắc đã phải chịu trong chiến tranh, và chuẩn bị đối phó với những tổn thất có thể xảy ra trong các cuộc chiến tranh tương lai.”

Arkachev lắng nghe từng lời một,

Bá tước Nalzia cảm thấy tim mình se lại khi nghĩ đến việc đã có bao nhiêu người bị chặt đầu, bao nhiêu người bị bãi nhiệm… Kẻ khốn nạn Arakchev này vẫn chưa thấy đủ sao? Cuộc trừng phạt tàn nhẫn này cuối cùng cũng đã kết thúc, chẳng lẽ nó sẽ tiếp tục diễn ra nữa sao?

Hoàng đế không hề đáp lại lời than phiền của Arakchev.

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ và nhẹ nhàng gõ vào tay vịn.

Một cái, hai cái, ba cái…

“Thời gian không đợi ai đâu,” Hoàng đế nói.

[Chúc mọi người một năm mới an lành và khỏe mạnh!]

Phần nội dung liên quan đến chính thể đế quốc trong chương này được tham khảo từ các tác phẩm “Trận chiến giữa Nga và Napoleon” và “Hoàng đế: Charles V”. Vì đã có thông tin chính xác về các đế quốc trong lịch sử, tác giả cho rằng thà dựa vào những thông tin có sẵn còn hơn là bịa đặt.

**Lưu ý bổ sung:** Các biệt danh dành cho Ôn Đặc Tư khác nhau tùy theo từng nhóm người:

– Trong nội bộ quân đội Vi Na Tá, biệt danh đầu tiên được sử dụng là “Kẻ máu lạnh” hoặc “Người máu đỏ”.

– Biệt danh “Máu sói” hoặc “Sói máu” do Đại tá John Jesska đặt ra; ở thời điểm đó, Ôn Đặc Tư vẫn chưa được coi là người của phe mình, nếu không thì Jesska chắc chắn sẽ chọn một biệt danh hay hơn.

– Trong quân đội Sắt Phong, người ta thường gọi Ôn Đặc Tư là “Công tố viên Nhân dân”; chỉ trong những trường hợp đặc biệt, để tăng tính mạnh mẽ trong lời nói, họ mới gọi ông ta là “Sói máu”.

– Phe đồng minh và dân thường thường không e ngại khi gọi trực tiếp tên “Sói máu”.

– Ngược lại, người Hede lại rất tôn trọng Ôn Đặc Tư; họ gọi ông ta là “Anh hùng”, “Nhà vô địch” hoặc “Batu”.

– Những lời nói rằng “Sói máu” là biệt danh tôn trọng mà người Hede đặt cho Ôn Đặc Tư thực ra chỉ là suy đoán mà thôi.

– Người Hede hiếm khi gọi trực tiếp “sói” là “sói”; họ thường dùng những từ như “đầu xám”, “răng dài”, “vua núi” để chỉ loài sói.

Giống như ở một số nơi, người ta không gọi trực tiếp tên “hổ” mà gọi là “vua núi”.

Dù ở khu vực nào, mọi người đều cho rằng việc gọi trực tiếp tên những thứ xấu xa sẽ thu hút những điều xấu xa đó đến.