**[Cộng hòa Monta]**

  **[Pháo đài Kèn]**

  Vào buổi sáng sớm, hai binh sĩ – một người già và một người trẻ – dắt những con ngựa chở hàng rời khỏi thành phố, hướng về những dãy núi ở phía tây thành phố.

  Giống như hầu hết các thành phố trong khu vực Monta TC, Pháo đài Kèn cũng nằm trong một thung lũng. Tuy nhiên, thung lũng nơi Pháo đài Kèn tọa lạc lại rộng lớn hơn nhiều, và những sườn đồi xung quanh cũng thoai thoải hơn.

  Rời khỏi con đường lớn, đi qua các làng mạc ở ngoại ô thành phố, hai binh sĩ theo con đường quanh co mà những người chăn cừu đã đi để tiến lên đỉnh núi.

  Càng leo cao, thảm thực vật xung quanh càng thưa thớt, con đường cũng càng dốc đứng. Những khối núi màu trắng bắt đầu hiện ra trần trụi, và từng tảng đá lớn rơi xuống từ sườn núi, lướt qua ngay bên cạnh hai người.

  Mất cả buổi chiều, cuối cùng họ mới đến được đích – một căn nhà đá đơn sơ nằm trên đỉnh núi. Cả hai người lẫn những con ngựa đều mệt đứt hơi, đổ mồ hôi đầy người và chân tay run rẩy.

  Đứng trước căn nhà đá, binh sĩ trẻ lau mồ hôi trên trán rồi quay đầu nhìn người lính già, hỏi một cách bối rối: “Chính là nơi này sao?”

  Người lính già vừa leo lên, vừa thở hổn hển, nhìn quanh căn nhà đá và cũng có vẻ không chắc chắn lắm. Anh ta nhìn lại con đường mình đã đi và kiểm tra xung quanh căn nhà, sau một hồi suy nghĩ mới trả lời: “Đúng là nơi này.”

  “Nhưng trông nó không giống như một nơi bị bỏ hoang chút nào…” Binh sĩ trẻ thì thầm.

  Người lính già dắt ngựa tiến vào nhà: “Bước vào xem thử là biết ngay mà.”

  Cửa căn nhà đá được chặn lại bằng một khúc gỗ. Đẩy khúc gỗ sang một bên, bước vào bên trong, họ thấy ở góc nhà có một chiếc giường đơn sơ được làm bằng gỗ và đá, trên đó phủ đầy cỏ khô đã bị nén dẹt. Bên cạnh giường còn có một cái nồi sắt bị đốt đen, và bức tường đá phía sau nồi cũng bị khói làm đen sạm.

  Người lính già lấy chiếc liềm cắt cỏ dưới gầm giường ra: “Những người chăn cừu đã coi nơi này là chỗ dừng chân tạm thời.”

  “Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Binh sĩ trẻ gãi đầu: “Liệu chúng ta có nên vứt hết những thứ này đi không?”

  “Không cần phải lo lắng về chúng đâu,” người lính già vẫy tay, bảo binh sĩ trẻ: “Chúng ta chỉ cần làm việc của mình thôi.”

  Ngay lập tức, hai người cùng nh

Sau cả một ngày đi bộ, người lính trẻ lần đầu tiên có thời gian nhìn lại con đường mình đã đi qua; anh không khỏi thốt lên: “Chỉ vì cảnh đẹp này thôi, việc leo núi cả ngày cũng xứng đáng rồi.”

Người lính già cũng cảm thấy xúc động, nhưng ông chỉ im lặng nhìn quanh, dường như đang cố gắng liên kết hình ảnh của pháo đài này với những ký ức trong lòng mình.

Một lát sau, ông quay lưng lại thung lũng yên bình và tiếp tục làm việc.

Khi công việc dọn dẹp tiếp tục diễn ra, trên mái nhà bằng đá, một thiết bị giống như lò luyện kim dần hiện ra rõ hơn.

Người lính già quét sạch bụi bẩn ở đáy lò, sau đó dùng đá và đất để sửa chữa những bức tường đã đổ nát, rồi xếp từng lớp củi khô và ướt vào bên trong lò.

“Phải làm như vậy sao?” Người lính trẻ bên cạnh hỏi một cách nghi ngờ.

Tay người lính già dừng lại một chút, ánh mắt cũng trở nên u ám, nhưng rồi ông lại tiếp tục công việc: “Quá lâu rồi… Tôi cũng không nhớ nổi nữa.”

Củi được xếp đầy vào lò, người lính già lấy chiếc bình dầu ra, rót dầu đèn lên các lớp củi.

Đến bước cuối cùng, khi đã đến lúc đốt lửa, người lính già lấy ra que đánh lửa và đá lửa, nhưng lại không đánh xuống.

Người lính trẻ thấy ông do dự mãi không hành động, rất không hiểu.

“Thôi, cậu hãy đốt lửa đi.” Một lát sau, người lính già đưa que đánh lửa và đá lửa cho người trẻ, nói với giọng nghẹn ngào: “Lần này đến lượt các cậu rồi.”

Người trẻ vui vẻ nhận lấy que đánh lửa và đá lửa.

Khi ngọn lửa được đốt lên, “lò luyện kim” đã bị bỏ hoang từ lâu lại một lần nữa phun ra những ngọn lửa.

Tiếp theo là khói bụi; ban đầu là những làn khói vàng mềm mại, sau đó dần trở nên đặc hơn và gần như đen kịt. Khói bụi che khuất ngọn lửa, và được gió đông thổi thành một cột khói nghiêng về phía đỉnh núi.

Người lính già nhắm mắt nhìn về phía tây nam, nơi có ngọn hải đăng tiếp theo. Nếu là ba mươi năm trước, chưa đầy mười lăm phút, ngọn hải đăng đó đã phản hồi.

Nhưng sau một thời gian dài chờ đợi, không có bất kỳ động tĩnh nào xuất hiện trên những ngọn đồi xa xôi. Có lẽ, ngọn hải đăng đó cũng đã bị bỏ hoang, giống như pháo đài này.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng kèn buồn bã vang lên từ trung tâm thị trấn trong thung lũng, vang vọng giữa các ngọn núi.

Ngọn hải đăng bị bỏ hoang một lần nữa được đốt lên, và cây kèn đồng bị bụi phủ trên mái cung điện quốc gia cũng được thổi ba tiếng.

Nghe thấy tiếng kèn, nhìn thấy ngọn lửa, mọ

Khói lửa là lệnh “trang bị vũ khí”, tiếng kèn là lời kêu gọi “tuyển mộ binh sĩ”; chúng cùng xuất hiện vào khoảnh khắc này, thông báo cho tất cả người dân Monta rằng thời đại không có chiến tranh đã kết thúc.

“Hãy trở về đi.” Người lính già quay đầu và bước xuống từ đài phát tín hiệu.

Lần hòa bình này kéo dài đến ba mươi năm – đó là thời gian hòa bình dài nhất mà ông từng trải qua.

Nhưng rốt cuộc, nó cũng đã đến hồi kết thúc.

……

**[Cộng hòa Monta]**

**[Pháo đài Tiếng Kèn]**

**[Tổng cục Quân đội]**

Tiếng kèn vang khắp thành phố khiến các sĩ quan và nhân viên tại Tổng cục Quân đội cũng tạm thời dừng lại công việc để nghe. Nhưng ngay khi tiếng kèn tắt đi, tất cả họ lại lập tức quay trở lại với công việc của mình.

Mỗi người đều cố gắng duy trì vẻ bận rộn và yên bình bề ngoài, như thể chỉ có vài giọt mưa rơi xuống mặt hồ mà thôi.

Nhưng tất cả mọi người đều biết rằng, trong căn phòng không quá lớn ở trên tầng cao của Tổng cục Quân đội, nhóm các sĩ quan cấp cao của quân đội Monta vừa được triệu tập khẩn cấp đang tham gia một cuộc họp về số phận của Cộng hòa Monta, và thậm chí là về số phận của toàn liên minh.

Tất cả những người làm việc tại Tổng cục Quân đội đều rất mong muốn biết kết quả của cuộc họp đó; họ chỉ ước gì mình có thể bay lên để nghe được những gì đang được thảo luận bên trong phòng họp.

Thực ra, bên trong phòng họp chẳng có gì được thảo luận cả.

Những vị tướng và đại tá quân đội Monta ngồi cùng một phòng trong im lặng, hút thuốc, không ai nói một lời nào.

Khói thuốc nặng nề lan tỏa khắp căn phòng, khiến ánh nến cũng trở nên mờ ảo, giống như vẻ mặt u ám của những người lính có mặt ở đó.

Bức thư chính thức từ Cung điện Quốc vụ bị vứt trên bàn, thậm chí chưa được mở ra.

Nhưng ngay cả khi không mở bức thư, các sĩ quan cấp cao có mặt ở đó cũng đều biết nội dung bên trong là gì.

Dù từ hai năm trước, nhiều sĩ quan Monta đã cho rằng cuộc nội chiến giữa các phe Paratu sẽ trở thành ngòi nổ cho một cuộc nội chiến toàn diện của liên minh… Không, chính xác hơn, ngay từ khi liên minh bắt đầu soạn thảo hiến pháp, đã có rất nhiều người lạc quan về cấu trúc chính trị không ổn định này.

Bóng ma của nội chiến luôn treo lơ lửng trên đầu liên minh.

Nhưng khi “khả năng nhìn xa trông rộng” ấy thực sự trở thành sự thật, những người từng tiên đoán về thảm họa lại không hề cảm thấy vui mừng; ngược lại, họ cảm thấy như thể bức thư trên bàn nặng như nghìn cân vậy.

Cuối cùng, có người không kiề

“Cuộc chiến mà bọn người Liên tỉnh định tiến hành, tại sao lại bắt chúng ta phải đổ máu?”

Người nói nhặt lấy lá thư công vụ trên bàn, giơ cao và nói với giọng tức giận: “Chỉ cần gửi đến một tờ giấy rác là muốn điều động Quân đoàn Thứ Bảy đi? Maiershausen tưởng mình là ai vậy? Một kẻ giả hoàng? Những tên khốn nạn đó, thực sự coi mình là chủ quốc gia à?”

Những lời này đã phản ánh suy nghĩ của đa số mọi người, và trong phòng họp, những tiếng đồng ý thấp thoáng vang lên.

“Sự kiêu ngạo của người Liên tỉnh vẫn như xưa.” Một giọng nói có sức hút khác vang lên trong phòng: “Nhưng vấn đề then chốt không nằm ở họ, mà nằm ở chúng ta — chúng ta không có khả năng từ chối.”

Giọng nói đó tiếp tục: “Người dân của chúng ta phải dựa vào lương thực xuất khẩu của Cộng hòa Vain để sinh tồn; chính phủ chúng ta cần nguồn vốn từ Ngân hàng Liên tỉnh để vận hành; sản phẩm của chúng ta cũng phải được các công ty thương mại của người Liên tỉnh mua lại. Sự thật có thể khiến lòng tự trọng của chúng ta phải đổ máu, nhưng nếu phớt lờ sự thật, thì không chỉ lòng tự trọng mà cả tính mạng con người mới là thứ bị đe dọa — dù người Monta có muốn hay không, Cộng hòa Monta đã sớm bị buộc phải đi theo xe ngựa chiến của người Liên tỉnh rồi.”

Người nói có giọng nói đó lấy lá thư công vụ lên, gõ nhẹ vào dấu niêm phong đỏ rực trên đó: “Điều quan trọng hơn nữa là — lệnh này không phải do người Liên tỉnh gửi đến chúng ta, mà là do Hội đồng Lớn của Cộng hòa Monta ban hành! Về mặt pháp lý, chúng ta chỉ có thể tuân theo.”

“Đừng nói những lời đó nữa!” Đại tá vừa nói trước đó đứng dậy và nói: “Tất cả mọi việc trong Cung điện Chính trị đều do bọn người Liên tỉnh điều khiển! Ai mà không biết điều đó chứ?”

“Anh nói đúng, vậy anh định làm gì?” Người nói có giọng nói đó trả lời một cách bình tĩnh: “Cũng đi tổ chức một cuộc nổi loạn như bọn người Liên tỉnh sao?”

Lần này, trong phòng họp không có tiếng đồng ý nào, thay vào đó là sự yên lặng đáng sợ.

Đại tá vừa nói trước đó cũng bị đặt câu hỏi, khuôn mặt anh ta đỏ bừng, nắm chặt nắm tay, răng cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu răng.

“Nếu không thể chịu trách nhiệm...” Vị tướng ngồi ở cuối bàn họp nói với vẻ nghiêm túc: “Thì đừng nói ra.”

Người nói có giọng nói đó gật đầu chào và ngồi xuống chỗ cũ.

Vị tướng nhìn quanh bàn họp và tiếp tục nói từng từ một: “Những người lính chỉ có thể sống sót trên chiến trường nếu họ đứng cùng một phe. Trong những lú

“Không có gì để nói nữa à?”

Đại tá [Marx Berni], người đang bị ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng nhìn chằm chằm vào, đặt chiếc ống thuốc xuống và quay chiếc nhẫn sắt bị gãy trên ngón tay mình: “Tôi đang suy nghĩ về số phận của Tướng Alpad…”

“Đừng lảm nhảm nữa.” Vị tướng ra lệnh thẳng thắn: “Nói đi!”

“Theo kế hoạch của Liên bang các tỉnh,” Đại tá Berni tiếp tục nói, vẻ mặt anh càng lúc càng cau có hơn, “liệu Tướng Alpad… có cơ hội giành chiến thắng không?”

Nhìn quanh các đồng nghiệp, Đại tá Berni thấy trong ánh mắt tất cả mọi người đều hiện rõ sự từ chối.

“Lần này, người dân Liên bang đã đầu tư hết tài sản của mình; họ không chỉ điều động chúng ta mà còn huy động cả quân đội của Wain nữa,” vị sĩ quan đầu tiên lên tiếng nói một cách tức giận: “Chúng ta tấn công tuyến phía Bắc, còn người dân Liên bang và Wain tấn công tuyến phía Đông; dù ông già Alpad có giỏi chiến đấu đến đâu, cũng không thể chống đỡ được hai mặt tấn công cùng lúc. Hơn nữa, ông ta chỉ có vài binh sĩ thôi; dù họ chiến đấu hết sức, cũng không thể làm gì được trước sức mạnh của Liên bang.”

Nghe xong, nhiều người trong phòng đều thở dài.

Những người tham gia cuộc họp này đều là các sĩ quan chuyên nghiệp có kinh nghiệm; mặc dù nhiều người trong lòng hy vọng Alpad có thể đánh bại người dân Liên bang, nhưng sức mạnh và tình hình giữa hai bên đã rõ ràng như vậy, kết quả thắng thua cũng không cần phải suy đoán nữa.

“Nhưng…” Giọng nói đầy sức hút lại vang lên: “Trên chiến trường, ai có thể chắc chắn được điều gì chứ?”

Vị sĩ quan đầu tiên lên tiếng nghe vậy liền khoanh tay lại và khinh thường cười nhạo.

Vị tướng nhìn chằm chằm vào Đại tá Berni: “Cậu suy nghĩ mãi như vậy rồi, cuối cùng cũng kết luận rằng ‘người dân Liên bang chắc chắn sẽ thắng’ sao?”

“Đúng vậy. Nhưng điều khiến tôi lo lắng không phải là điều đó. Điều khiến tôi lo lắng không phải là năm sau hay năm sau nữa, mà là năm năm sau, mười năm sau…” Đại tá Berni đứng dậy, nhìn quanh phòng họp và hỏi các đồng nghiệp một cách uy nghiêm: “Sau khi người dân Liên bang giành chiến thắng trong trận này, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?”

“Nếu Liên bang đánh bại Tướng Alpad và kiểm soát được Palatu, sự cân bằng quyền lực bên trong liên minh sẽ bị phá vỡ hoàn toàn. Một khi họ tích hợp được nguồn lực của Palatu, Liên bang sẽ có lợi thế áp đảo so với Vi Na Tá.”

“Họ sẽ dừng lại ở đó sao?”

“Hay họ sẽ tiếp tục những cuộc phiêu lưu quân sự khác nữa?”

Trong phòng họp, sự im lặng kéo dài. Đại tá Berni bất ngờ kéo bỏ tấm màn che đi con voi đặt trong phòng họp. Khi tương lai u ám, vốn được cố tình tránh né không được nói ra một cách rõ ràng trước mắt mọi người, các sĩ quan người Monta cảm thấy vừa tức giận vừa bất lực.

“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Đại tá là người đầu tiên lên tiếng, giọng anh ta đầy phẫn nộ: “Nguyên nhân của vấn đề đã xuất hiện từ ba mươi năm trước, và giờ đây nó đã trở thành một căn bệnh không thể chữa khỏi.”

Giọng nói ấy cũng thở dài một cách bất lực và nói một cách chân thành: “Đại tá Berni, tôi hiểu nỗi lo lắng của bạn, nhưng… Quân đội Monta không phải là quân đội liên bang. Yếu tố quyết định không phải là liệu chúng ta có muốn bắt chước họ hay không, mà là liệu chúng ta có đủ sức mạnh để làm điều đó hay không.”

Người nói ra những lời này trông có vẻ buồn bã, nhưng giọng nói vẫn rất bình tĩnh: “Chúng ta chỉ có thể đối mặt với sự thật này – từ xưa đến nay, quê hương chúng ta luôn không phải là một vùng đất tự cung tự cấp. Trước đây, chúng ta sống dựa vào đế chế; bây giờ, nền cộng hòa của chúng ta lại phụ thuộc vào Liên tỉnh Cộng hòa để tồn tại.”

Người đó tiếp tục nói: “Đối với Cộng hòa Monta, việc cố gắng thoát khỏi sự kiểm soát của liên bang giống như việc cố gắng xé bỏ nửa cơ thể mình ra – ngay cả khi không xem xét đến tính khả thi, chi phí phải chịu cũng sẽ cao hơn nhiều so với việc tham gia một cuộc nội chiến toàn diện. Vì vậy, với tư cách là những người lính của Cộng hòa Monta, chúng ta chỉ có thể tuân theo lợi ích lớn nhất của đất nước. Đó là đứng về phía người chiến thắng và mang lại cho Cộng hòa Monta những lợi ích tốt nhất – dù điều đó có thể đáng xấu hổ, nhưng đó là điều chúng ta phải làm.”

Phòng họp vẫn yên tĩnh. Các sĩ quan tham dự tiếp tục hút ống thuốc một cách mạnh mẽ hơn, nhưng thái độ im lặng đó chính là dấu hiệu cho thấy họ đã bắt đầu tin tưởng vào những lời nói của người kia.

Sau một khoảng lặng, người đó nhìn về phía đại tá Berni và hỏi một cách do dự: “Hay là, ông có bất kỳ kế hoạch nào có thể thay đổi tình hình không?”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đại tá Berni.

“Không.” Đại tá Berni trả lời một cách thẳng thắn.

Ánh sáng của ngọn nến càng trở nên yếu ớt hơn.

Đối với các sĩ quan cấp cao có mặt ở đây, ánh sáng lý tưởng mà họ từng tỏa ra khi mới bước ra khỏi “lâu đài trắng” đã dần biến mất, và niềm đam mê nhiệt huyết của họ cũng đã bị những rắc rối của ch

“Nhưng ngay cả khi chỉ xem xét đến lợi ích của Cộng hòa,” Đại tá Berni vừa nói vừa xoay chiếc nhẫn sắt trên ngón tay mình: “Chúng ta cũng không nên để người Liên bang thắng quá dễ dàng.”

Những người khác nhanh chóng hiểu ý ông.

“Vô ích thôi,” vị đại tá đã phát biểu đầu tiên tỏ ra khinh thường: “Dù Quân đoàn Thứ Bảy không tham gia chiến đấu, chỉ với những người già yếu, bệnh tật còn lại ở Alpad, họ cũng không thể chống đỡ được cuộc tấn công kết hợp của người Liên bang và người Vain.”

Vị đại tá này liên tục gõ mạnh vào ống thuốc lá, nói với giọng trầm ấm: “Cuối cùng thì việc người Liên bang có thắng dễ dàng hay khó khăn không phụ thuộc vào chúng ta, mà là vào người Paratu. Người Paratu đã đánh nhau với chính họ nhiều lần rồi; bây giờ, ngay cả khi tập hợp tất cả người Paratu ở hai bên sông Jinliu, họ cũng không thể trở thành đối thủ của người Liên bang được. Hơn nữa, Alpad đã già đến mức nào rồi? Không biết ngày nào đó ông ấy cũng có thể qua đời… Khi Alpad mất, liệu trong Chính quyền Quân sự Paratu còn ai có thể gánh vác trách nhiệm lớn không?”

Vị đại tá này càng nói càng thất vọng, cuối cùng ông đập mạnh ống thuốc lá xuống đất và khẳng định: “Đừng hy vọng vào người Paratu nữa… Quân đội Paratu đã không còn người kế nhiệm rồi… Thời gian đang nghiêng về phía người Liên bang… Hy vọng vào người Paratu còn không bằng hy vọng vào việc Vi Na Tá sẽ can thiệp và đối đầu trực tiếp với người Liên bang… Nếu như vậy, biết đâu họ sẽ phải chịu thua.”

Nghe đồng nghiệp nói rằng Quân đội Paratu không còn người kế nhiệm, Đại tá Marx Berni lại một lần nữa nhớ đến vị sĩ quan Paratu dũng cảm, thông minh và đầy năng lượng mà ông đã gặp ở Pháo đài Thép.

Nếu tất cả các sĩ quan dưới quyền Alpad đều đạt đến mức đó… Không, chỉ cần một nửa trong số họ… Hay thậm chí chỉ cần một người trong số họ có thể trưởng thành… Có lẽ kết quả của trận chiến vẫn chưa thể đoán trước được.

Trong đầu Đại tá Berni lại hiện lên lời khai của tên gián điệp Đế quốc mà họ đã bắt được ở Pháo đài Thép:

“Không, Quân đội Paratu vẫn còn ‘người’.” Đại tá Berni nói: “Thời gian cũng không chắc đã nghiêng về phía người Liên bang.”

[Orz]

[Xin cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đăng ký, bỏ phiếu đề cử, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]