**[Thị trấn ngoại ô]**

  **Lâu đài Navarre**

  Khác với không khí ngột ngạt của **thị trấn ngoại ô**, lâu đài Navarre tọa lạc ở vùng ngoại ô lại thật dễ chịu và mát mẻ.

  Khu vườn nhân tạo bao quanh dinh thự đã giúp che chắn con người khỏi cái nóng gay gắt và sự hỗn loạn; tiếng gió buổi tối rì rà, tạo nên bầu không khí yên bình và thanh tĩnh – ngoại trừ những lính canh được thuê để bảo vệ lâu đài.

  Tình hình an ninh xấu đi ở khu vực **thị trấn ngoại ô** cũng đã ảnh hưởng đến cuộc sống của những gia đình giàu có sống ở đây.

  Một số gia đình đã lấy ra vũ khí và áo giáp cất giấu từ lâu, bắt đầu trang bị cho người hầu và nhân viên của mình để tự bảo vệ mình; một số khác thì từ bỏ những căn biệt thự thoải mái ở ngoại ô, chuyển về những ngôi nhà cổ kính, kín đáo ở trong thành phố.

  Sau khi tin đồn về việc một gia đình nào đó ở đâu đó bị cướp giết hoàn toàn lan truyền đến **Hải Lam**, những người giàu có càng sẵn lòng chi tiền thuê người bảo vệ mình.

  Nghề thuê lính canh lại trở nên phát đạt trở lại; những lính canh có uy tín và tài năng cao trở nên khan hiếm. Thậm chí các băng đảng ở bến cảng cũng tham gia vào thị trường này, biến thành những nhóm cung cấp dịch vụ bạo lực một cách công khai.

  Còn những người bình thường không đủ tiền thuê người bảo vệ thì tự nhiên đổ giận dữ và oán trách lên Chính quyền Giám sát và Quân đội **thị trấn ngoại ô** – những người lẽ ra phải bảo vệ an ninh cho công chúng.

  Không chỉ một đại diện từ các thành phố khác đã lên án Chính quyền Giám sát và Quân đội **thị trấn ngoại ô** vì sự bất lực của họ; cũng không chỉ một thành phố tự trị **thị trấn ngoại ô** nào đó bắt đầu tăng cường lực lượng vệ binh thành phố của mình.

  Nhưng tất cả những điều đó đều không ảnh hưởng đến bữa tối tối nay tại lâu đài Navarre – Bà Navarre đã tổ chức một bữa tiệc riêng để tiếp đón đối tác kinh doanh [Fernando Leo] đã xa xôi trở về từ **Palatu*.

  Bầu không khí của bữa tiệc ban đầu rất hòa thuận.

  Ông Leo, người mập mạp nhưng rất hài hước, đã kể lại những điều mình chứng kiến và trải qua trên đường đi một cách sinh động, khiến cô Olivia Navarre, cô con gái thứ ba của gia đình Navarre, lúc thì phải che miệng kinh ngạc, lúc thì cười ha hả.

  Ngay cả bà Navarre cũng bị cuốn hút bởi những câu chuyện của ông Leo và liên tục gật đầu đồng ý.

  Trên bàn ăn, chỉ có Katherine Navarre và ông Dan Ola, cha của bà Navarre, là không hề bị ả

Người kia thì ngồi ở vị trí chính bàn ăn một cách lạnh lùng, tập trung uống những món súp không thể thiếu trong mỗi bữa ăn, giống như một hồ nước đóng băng sâu ba thước, dù có gió bão thổi ào cũng không thể làm xáo trộn mặt nước.

Tuy nhiên, khi cuộc trò chuyện không thể tránh khỏi việc đề cập đến cái tên của người chủ mà không được phép nhắc đến tại Lâu đài Navarre, bầu không khí bữa tiệc bắt đầu trở nên kỳ lạ.

Cuối cùng, Olivia Navarre không thể kiềm chế được nữa.

Cô gái mới bước vào giới xã hội này cúi người về phía trước với chiếc cổ dài thon như thiên nga, hoàn toàn không nhận ra rằng chuỗi họa mi của mình đã rơi xuống đĩa súp trước mặt.

Bất chấp vẻ mặt lo lắng của mẹ mình, cô dũng cảm hỏi ông Leo câu hỏi mà cô không thể hiểu nổi:

“Tại sao lại chọn con sói? Con sói không phải là loài động vật xấu xa sao? Có rất nhiều loài động vật tốt đẹp khác, như sư tử, đại bàng, cá voi... Tại sao lại chọn con sói? Làm sao có thể gọi... người đó là ‘con sói’ được?”

Ông Leo ngồi đối diện cô gái đặt đĩa xuống, lau sạch miệng và trả lời một cách nghiêm túc:

“Cô Olivia ơi, danh xưng mà người đó nhận được không phải đến từ bạn bè, mà là từ kẻ thù.”

Chính xác hơn, đó là từ người Hedd. Trong mắt người Hedd, con sói vừa là loài thú hung ác, tham lam và tàn nhẫn, vừa là con thú mạnh mẽ và kiên cường. Người Hedd vừa căm ghét con sói, vừa kính sợ nó; vì vậy, việc họ đặt cho người đó cái danh xưng đó cũng không quá khó hiểu, phải không?”

Ở phía bên kia bàn ăn, bà Navarre và Katherine đều cau mày.

Nhưng Olivia Navarre đang say sưa trong niềm vui được thỏa mãn lòng tò mò, hoàn toàn không cảm nhận được sự không hài lòng từ mẹ và chị mình.

“Aha! Thế là rõ rồi!” Cô gái reo lên vui mừng, rồi lại tò mò hỏi: “Vậy... người đó có thích cái danh xưng mà người Hedd đặt cho mình không?”

“Người đó là ai chứ? Làm sao có thể quan tâm đến việc kẻ thua trận gọi mình như thế nào? Vì vậy, cũng không thể nói là thích hay ghét được.”

Ông Leo thay đổi giọng điệu, nói với nụ cười: “Nhưng thông thường, sự kính sợ từ kẻ thù còn chứng tỏ thành tựu của một người nhiều hơn so với lời khen ngợi từ bạn bè. Vì vậy, những người dưới trướng của người đó đã chấp nhận cái danh xưng ‘Con Sói Máu’ với lòng tôn trọng, và từ đó cái danh xưng đó đã được truyền tụng mãi.”

Olivia bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu mạnh mẽ.

  Ngay sau đó, ông Leo tiếp tục nhấn mạnh: “Tuy nhiên, trong các dịp trang trọng, ngài đã chọn hình ảnh Sư tử Đôi cánh làm huy hiệu và biểu tượng cho gia đình mình. Điều này chứng tỏ rằng ngài vẫn luôn là một người của chúng ta – những người dân Hải Lam; điều đó không bao giờ thay đổi, dù ngài có sống xa xôi đến đâu đi nữa.”

  Cô gái nghe xong mà đôi mắt dường như ướt lại. Cô bất ngờ đặt xuống đồ ăn, bật dậy khỏi ghế và vội vàng chạy ra ngoài: “Ông nội! Mẹ ơi! Con cảm thấy chóng mặt quá… Xin phép con rời bàn đi! Không cần phục vụ thêm đồ ăn nữa đâu! Các người tiếp tục ăn đi nhé! Tạm biệt, chú Leo!”

  “Con định đi đâu vậy?” Katherine, ngồi bên cạnh Olivia, vội vàng nắm lấy cánh tay em gái mình, tỏ vẻ không hài lòng khi lấy khăn ăn lau sạch chiếc vòng treo đầy nước canh trên ngực cô bé: “Nhanh nhảy như vậy, chẳng hề giống một quý cô có gu đâu.”

  “Cô muốn can thiệp sao? Người bị cấm ra ngoài thì không có quyền chỉ trích tôi đâu!” Cô gái không hề nhượng bộ, cố gắng thoát khỏi sự kiểm soát của Katherine và nháy mắt đùa cợt với chị gái: “Cô cứ tiếp tục cấm tôi ra ngoài đi!”

  Nói xong, cô bé kéo lấy váy mình, vội vàng chào hỏi mọi người rồi lao ra khỏi phòng ăn như một cơn gió.

  Giống như việc Katherine chưa bao giờ coi Olivia là người lớn, và Olivia cũng chẳng bao giờ để tâm đến Katherine.

  Bị em gái công khai đối đầu, Katherine cảm thấy shock và tức giận. Cô nhìn mẹ mình với vẻ đau khổ: “Mẹ ơi!”

  Bà Navarre từ từ khuấy đều thức uống trong ly, không hề nhìn lên và trả lời một cách bình tĩnh: “Sao vậy?”

  “Mẹ quá nuông chiều Olivia rồi!”

  Bà Navarre liếc nhìn cô con gái thứ hai của mình: “Thật không ngờ, một ngày nào đó tôi lại nghe được câu nói này từ miệng con.”

  Katherine cảm thấy xấu hổ và tức giận, nhưng lại không biết phải nói gì. Cô nhéo môi lại, rồi nhìn về phía cuối bàn ăn với vẻ đáng thương: “Ông nội ơi!”

  Người đàn ông già ngồi ở vị trí trung tâm bàn ăn đang từ từ uống súp trước mặt, hoàn toàn không để ý đến việc Katherine đang cầu cứu.

  Katherine quyết định đứng dậy, kéo lấy váy và nhanh chóng đi đến bên cạnh người đàn ông già, nắm lấy cánh tay ông ấy và dùng hết sức mình để nũng nịu: “Ông nội ơi!”

 
Cuối cùng, người đàn ông già mới bắt đầu reagiere, như thể vừa mới th

Anh ta nhìn Katherine bằng đôi mắt đục ngầu, hỏi một cách lơ đãng trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê: “Có chuyện gì vậy?”

“Hãy nhìn xem Olivia kia, cô ấy đang sốt ruột lắm!” Katherine nói với giọng tức giận: “Chắc chắn cô ấy đang đi kể cho những cô gái khác nghe về ‘câu chuyện về con sói máu’ rồi!”

“Ừm.” Người đàn ông già trả lời một cách bình tĩnh: “Thì cứ để cô ấy đi đi.”

“Nhưng những gì Olivia nghe được hoàn toàn không đúng sự thật; khi kể lại cho người khác, chắc chắn cũng sẽ sai lệch hết.” Katherine cảm thấy rất buồn và tức giận, nhìn chằm chằm vào ông Leo:

“Ông Leo! Tên đó rõ ràng không phải xuất phát từ đó đâu… Ông biết rõ chuyện này mà, dù chỉ là để dỗ trẻ con, cũng không nên nói bừa bãi chứ! Cô bé Olivia kia, chỉ vì muốn khoe khoang, là sẽ kể cho mọi người biết ngay khi ra ngoài đấy!”

“Nguồn gốc thực sự của biệt danh ‘con sói máu’ thì quá phức tạp…” Ông Leo xin lỗi một cách thành thật: “Giải thích rõ ràng thì rất phiền phức, và cũng không thuận tiện cho việc truyền bá thông tin. Mông Tái Nhĩ Quý vị cần một câu chuyện đơn giản hơn, dễ hiểu hơn, và thú vị hơn.”

Ông Leo dừng lại một chút, sau đó cười và an ủi Katherine: “Về nguồn gốc thực sự, chúng ta biết là đủ rồi; không cần phải để người ngoài biết hết mọi thứ.”

Bà Navarre nghe vậy, chiếc thìa bạc đang khuấy trong cốc sứ trong tay bà cũng dừng lại.

Tuy nhiên, sau khi nghe lời giải thích về “sự khác biệt giữa người trong và người ngoài”, tâm trạng của Katherine có phần được giải tỏa. Nhưng những điều ông Leo nói, cô vẫn không thể hiểu được.

“Truyền bá?” Katherine nhíu mày nhẹ.

“Đúng vậy! Truyền bá!” Ông Leo liếc nhìn vẻ mặt nhăn lại của bà Navarre, đùa cợt: “Chính quyền quản lý đang công khai hay bí mật tuyên truyền về chiến thắng của Mông Tái Nhĩ Quý vị, chỉ là để tranh thủ lợi ích cho mình mà thôi.”

“Họ đã thành công; thực sự có rất nhiều người coi những chiến công vang dội của Mông Tái Nhĩ Quý vị là chiến thắng của chính quyền quản lý. Nhưng chính quyền quản lý cũng đã đưa cho chúng ta cơ hội, để chúng ta có thể sử dụng ‘con thuyền’ của họ để kể một câu chuyện có lợi hơn cho Mông Tái Nhĩ Quý vị.”

“Kể chuyện?” Katherine càng thêm bối rối. Cô cẩn thận liếc nhìn vẻ mặt của mẹ mình – bà Navarre nhỏ không dám đề cập đến tên người đó trước mặt bà Navarre đâu: “Kể chuyện thì… thì có ích gì cho người đó chứ?”

“Tất nhiên là có ích.” Ông Leo trả lời một cách bình tĩnh: “‘Danh tiếng’ chính là tài sản quý giá nhất mà Mông Tái Nhĩ ngài sở hữu tại Vi Na Tá; điều đó cần được quản lý thật cẩn thận.”

Không hề phóng đại khi nói rằng, trong toàn bộ dinh thự Navarre này, chỉ có ông Leo là người duy nhất dám công khai nhắc đến họ “Mông Tái Nhĩ” trước mặt bà Navarre, và còn dám sử dụng danh xưng tôn kính nữa.

Với một tiếng “đập” vang dội, bà Navare đặt chiếc cốc sứ xuống bàn ăn một cách mạnh mẽ.

“Ông Leo.” Bà Navarre mỉm cười, nhìn kỹ người đàn ông trung niên mập mạp kia: “Có vẻ như những nơi xa xôi ấy thực sự có một sức mạnh kỳ diệu; việc vội vàng đến đó đã biến ông thành đối tác của Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ.”

Katherine run rẩy, vô thức ngồi thẳng lên. Từ nhỏ đến lớn, cô bé không bao giờ sợ mẹ tức giận, nhưng lại thực sự sợ hãi khi thấy mẹ mỉm cười. Cô tin chắc rằng lúc này, lòng mẹ đang cháy bỏng với cơn giận dữ chưa từng có, và cô muốn bỏ chạy ngay lập tức.

“Không, thưa bà.” Ông Leo đứng dậy, first cúi chào ông Olaf, sau đó đối diện với bà Navarre và trả lời một cách kiêu ngạo nhưng không hề khiêm tốn: “Từ ngày bà thăng chức tôi thành đối tác, tôi luôn đặt lợi ích của công ty Navarre lên hàng đầu.”

Nụ cười của bà Navarre càng trở nên đáng sợ hơn: “Ông đang ám chỉ rằng tôi đã gây thiệt hại cho lợi ích của công ty?”

Trái với dự đoán của Katherine, ông Leo, người luôn tỏ ra hiền lành, đã thẳng thắn thừa nhận: “Đúng vậy.”

Nhiệt độ trong phòng đột nhiên giảm xuống mức đóng băng; ngay cả những cây nến to bằng cánh tay cũng trở nên tối tăm. Chỉ có ông Dan Olaf vẫn tiếp tục uống canh, từng ngụm một.

“Ông ngoại, con… con cảm thấy không khỏe lắm.” Katherine nhìn ông ngoại với vẻ đáng thương: “Con đi tìm Olivia…”

Ông Dan Olaf hơi nhấp mắt.

Katherine lập tức hiểu rằng mình đã được phép, liền đứng dậy chào mẹ và các vị khách, rồi nhón chân rời khỏi phòng.

Bà Navarre vẫy tay, và những người hầu cũng lặng lẽ rời đi.

Chỉ còn lại ba người trong phòng: Fernando Leo, ông Dan Olaf và bà Navarre.

“Hãy nói đi.” Bà Navarre cầm lấy chiếc cốc sứ, vẻ mặt trở nên lạnh lùng: “Các người có điều gì không hài lòng với tôi không?”

“Không ai cảm thấy không hài lòng đâu, thưa bà,” ông Fernando Leo đứng đó một cách lịch sự và nói: “Chỉ là chúng tôi có vài điều không hiểu. Lợi ích của ngài Mông Tái Nhĩ tại Vi Na Tá cần phải được ai đó đại diện; dù chúng tôi không nhận vai trò này, thì rồi cũng sẽ có các công ty khác đến tìm ngài mà thôi.

Và trong cuộc cạnh tranh để giành được vị trí đó… Công ty Navarre sở hữu ưu thế vô song. Vì vậy, chúng tôi muốn biết, tại sao ngài lại quyết tâm phân minh rõ ràng với ngài Mông Tái Nhĩ đến thế? Tại sao ngài lại từ bỏ thứ mà mình hoàn toàn có thể giành được?”

“Cái ‘ngài’ này, cái ‘ngài’ kia… Nghe thật là quá thân mật,” bà Navarre châm biếm một cách cay đắng.

Bà nhíu mày và nói một cách nghiêm khắc: “Đừng quên những gì hắn đã làm… Hắn đã mang lại sự ô nhục cho gia đình tôi, khiến danh tiếng của dòng họ Navarre trở thành trò cười… Chỉ riêng điều đó thôi, đã đủ chưa?”

“Xin hãy nhớ đi, thưa bà, chúng tôi là những người doanh nhân,” Fernando Leo ngẩng thẳng người lên. Lúc này, ông không đang cầu xin bà Navarre, mà đang “đối đầu” với bà một cách ngang hàng:

“Xin hãy nhớ đi, thưa bà, chúng tôi là những người doanh nhân. Dù người ta đề nghị mua mạng sống của chúng tôi, chúng tôi cũng nên hỏi trước xem họ sẵn lòng trả bao nhiêu.”

Ông nói một cách chân thành: “Mọi thứ đều có giá trị… Danh dự cũng có thể được đặt lên cân để đánh giá. Lý do mà ngài quyết tâm phân minh rõ ràng với ngài Mông Tái Nhĩ đó, thực sự chưa đủ thuyết phục.”

Bà Navarre trở nên lặng đi một lát, sau đó cầm ly lên và uống một ngụm rượu, rồi nói lạnh lùng: “Dù chúng tôi phân minh rõ ràng và làm việc một cách công bằng, thì cũng không ai có thể lấy đi phần lợi ích mà công ty Navarre xứng đáng nhận được… Vậy thì điều đó có gì khác biệt?”

“Đó chính là vấn đề!” ông Leo nhìn về phía ông già Dan Ola, cúi đầu xuống và lại tỏ ra khiêm tốn như trước.

Giọng nói của ông Leo đầy tha thiết, nhưng lại vô cùng kiên định: “Ban đầu, suy nghĩ của tôi cũng giống như bà… Nhưng chuyến đi đến vùng đất mới khai phá đã khiến tôi nhận ra một điều: Lông cừu chỉ là thứ nhỏ bé nhất mà chúng ta có thể nhận được từ ngài Mông Tái Nhĩ mà thôi. Nếu chỉ nhìn vào quyền độc quyền trong việc buôn bán lông cừu, thì đó giống như việc bước vào kho báu nhưng lại chỉ thu dọn đi một ít bụi bặm mà thôi.”

Ánh mắt của Fernando Leo lấp lánh, như thể một xạ thủ tài ba đang chuẩn bị bắn một mũi tên chính xác vào mục tiêu.

Ông từng câu từng chữ nói với hai người trước mặ

“Chính là Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đó!”

Lông mày của bà Navarre run rẩy một chút. Bà nhìn về phía cha mình, nhưng không nhận được bất kỳ phản ứng nào.

Vì thế, bà nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, rồi khi mở miệng, giọng nói của bà tràn ngập sự yếu đuối hơn là tức giận: “Ông thực sự biết mình đang tham gia vào loại kinh doanh gì sao?”

“Vận chuyển lúa mì và dầu ô liu trong vùng biển nội địa sẽ mang lại lợi nhuận 30%; mua bán vải cotton và len từ Palatu để kiếm lời gấp đôi; đi đến Đông Dương để thu mua tiêu và quế sẽ mang lại lợi nhuận gấp 10 hoặc thậm chí 20 lần,” ông Leo nói một cách thành thật. “Nhưng so với việc đầu tư vào quyền lực, thương mại các loại gia vị có ý nghĩa gì chứ?”

“Nghe ông luôn gọi mình là ‘thưa ngài’, tôi không ngờ rằng chính ông lại coi thường anh ta hơn tôi,” bà Navarre cười mỉa, không hề tức giận. “Ông nghĩ rằng đứa trai đó sẵn lòng chịu sự chi phối của người khác sao? Không, nó chắc chắn sẽ không bao giờ để người khác điều khiển mình! Chúng ta cũng không thể kiểm soát nó được.”

“Chính vì Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ thưa ngài có ý chí kiên định và tính cách mạnh mẽ như vậy, chúng ta mới càng phải hỗ trợ anh ta,” ông Leo nói một cách nghiêm túc. “Và chúng ta phải hỗ trợ anh ta mà không kể đến chi phí hay mong đợi được gì đổi lại. Không chỉ chúng ta, mà cả những người có ảnh hưởng trong gia đình cũng phải cùng nhau hỗ trợ anh ta. Nhân lực, vật chất, tài chính… bất cứ thứ gì anh ta muốn, chúng ta đều phải cho anh ta; những thứ anh ta chưa nghĩ đến, chúng ta còn phải chuẩn bị sẵn sàng hơn nữa. Phải cho anh ta nhiều hơn, nhiều đến mức anh ta không thể đàm phán, không thể từ chối, và nhiều hơn cả những gì anh ta mong muốn!”

Biểu cảm của bà Navarre giống như đang xem một vở hài kịch vô lý xảy ra ngay trước mắt mình: “Không kể đến chi phí? Không mong đợi được gì đổi lại? Rồi sau đó chỉ đợi bị lợi dụng hết sức và bị đuổi ra khỏi nhà sao?”

Nghe vậy, ông Leo lấy cái chén canh còn thừa ở bên kia, đổ hết vào chén của mình, rồi đặt chén đó trước mặt bà Navarre và hỏi:

“Thưa bà, rau củ thì bà có thể phân biệt được; nhưng cái canh này, bà có thể nhận ra không?”

Bà Navarre lập tức hiểu được ý định thực sự của đối tác kinh doanh mình. Bà nhìn cha mình một cách sốc, rồi đứng dậy, tức giận hỏi ông Leo: “Dám đùa à! Chỉ vì ông đi Palatu một chuyến, tôi đã phải từ bỏ cả gia sản sao?!”

“Tiền và quyền lực giống như hai bên của cùng một con thuy

Hãng thương mại Navarre đã đứng trên đỉnh sóng; hoặc là tiến lên xa hơn nữa, hoặc là chết trong dòng nước… Không còn con đường nào khác để đi.”

Nói xong, Leo nhìn về phía bà Navarre và hỏi lại: “Cơ nghiệp gia đình ư? Bà ơi, chẳng phải đó cũng chính là cơ nghiệp của cô gái An Na sao? Khi ông Ola từng giao cơ nghiệp của mình cho bà và chồng bà, điều đó có gì khác biệt so với bây giờ?”

Bà Navarre bị chạm vào điểm yếu, trong chốc lát không thể phản bác được. Bà ngồi xuống ghế, lắc đầu và nói một cách đắng cay: “Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ không giống như chồng tôi đã khuất… Bạn không hiểu đâu… Bạn không hiểu rằng bạn đang đưa chúng tôi vào con sông nào đâu.”

“Thưa bà, không phải tôi là người đẩy hãng thương mại Navarre vào con sông đó…” Ông Leo với khuôn mặt tròn trịa cũng nở nụ cười bất lực, và nhẹ nhàng chỉ ra: “Đó là do cô gái An Na.”

Đôi tay siết chặt của bà Navarre trở nên càng trắng bệch hơn.

Ông Leo cúi đầu, nghiêm túc khuyên nhủ: “Xin hãy đừng tự lừa dối mình nữa… Liệu bà thực sự có thể cắt đứt mọi liên hệ với cô gái An Na không? Liệu hãng thương mại Navarre có thể thực sự tách biệt mình khỏi cô ấy không?”

Không gian trong phòng hội nghị trở nên yên tĩnh.

Bỗng nhiên, bên cạnh bàn ăn vang lên tiếng ợ.

Ông Dan Ola thở dài thoải mái, đặt chiếc thìa xuống và lau miệng.

Bà Navarre và Fernando Leo đều vô thức ngồi thẳng dậy, đưa ánh mắt về phía người đã từng điều hành gia đình này, chờ đợi ông ấy lên tiếng.

“Khi cô gái An Na còn nhỏ, mọi người luôn khen ngợi cô ấy có con mắt tinh tường…” Ông Dan Ola nhấc mí lên và thở dài: “Nhưng bây giờ nhìn lại, thì con mắt ấy quả thật quá tinh tường một chút…”

Bà Navarre hạ mắt xuống, không nói gì; ông Leo muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế mình lại.

“Quyền lực là thứ bẩn thỉu và nguy hiểm; việc đầu tư vào chính trị còn là một sự kinh doanh đầy rủi ro. Những người thương nhân đáng tin cậy nên tránh xa những thứ đó…” Ánh mắt của ông Dan Ola khiến Leo không dám ngẩng đầu lên. Sau một khoảng lặng, ông quay sang con gái mình và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Nhưng chính vì lý do đó… thực tế là bà không còn lựa chọn nào khác nữa. Fernando chỉ nói đúng một điều duy nhất – liệu bà thực sự có thể từ bỏ con gái mình không?”

Bà Navarre cắn chặt răng, đôi mắt đỏ hoe; bà không nói lời nào trước câu hỏi của cha mình.

Ông Dan Olara không giống như người đã từng điều hành gia tộc và quay lại tiếp tục công việc ấy, mà giống như một người cha đang nói chuyện với con gái mình: “Nếu em thực sự có thể từ bỏ đứa trẻ An Na kia, thì cứ làm theo ý em đi. Những điều khác đều không quan trọng; chỉ cần tìm cách vượt qua mọi khó khăn thôi. Nhưng nếu em không làm được, thì đừng cố tình che giấu sự thật.”

Nghe thấy người đã từng điều hành gia tộc đã định hướng rõ cho mọi chuyện, ông Leo hoàn toàn thả lỏng. Ngược lại, khuôn mặt bà Navarre càng trở nên nhợt nhạt hơn.

Ông Dan Olara thở dài, đứng dậy với sự khó khăn, đi đến bên cạnh con gái mình và ôm lấy cô bé bằng đôi tay già yếu, gầy guộc của mình.

Bà Navarre hiểu rằng kết cục đã không thể thay đổi được; người phụ nữ mạnh mẽ đã cai trị gia tộc suốt hai mươi năm cuối cùng cũng không chịu nổi nữa và bắt đầu khóc trong vòng tay cha mình.

Ông Dan Olara nhẹ nhàng vỗ lưng con gái, với giọng đầy thương xót: “Trên đời này, có ai có thể chiến thắng được con cái mình chứ? Khi em muốn kết hôn với Paganiño Navarre, tôi cũng không thể ngăn cản em được. Bây giờ, đến lượt tôi phải buồn cho con gái mình rồi.”

Mất một lúc lâu, bà Navarre mới ngừng khóc. Sau đó, ông Dan Olara buông con gái ra và quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Bà Navarre lau nước mắt, chỉnh lại trang điểm, trong khi ông Leo cả suốt thời gian đó đều cúi đầu nhìn vào đĩa thức ăn, tránh ánh mắt mọi người.

Không lâu sau, bà Navarre lại lấy lại vẻ đẹp thanh lịch như mọi khi; chỉ có đôi mắt đỏ hoe mới chứng minh rằng bà đã từng khóc.

“Thì cứ làm theo ý em đi.” Giọng nói của bà Navarre vẫn du dương như mọi khi: “Ông Leo.”

Fernando Leo lập tức đứng dậy: “Vâng, thưa bà.”

Không gian trong hội trường lại trở nên yên tĩnh.

Một lát sau, bà Navarre nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm đã buông xuống, bỗng nhiên cười đau khổ và thì thầm: “Liệu con cái thực sự luôn có thể chiến thắng được cha mẹ mình sao?”

[Xin lỗi, tôi đã đến muộn]

[Cuối tháng trước, tôi bị tái nhiễm virus; sau khi sốt giảm và xét nghiệm âm tính, tôi vẫn tiếp tục bị ho. Vì việc đi chụp X-quang tại bệnh viện khá phiền phức, tôi đã quyết định kiểm tra nồng độ oxy trong máu hàng ngày. Tuy nhiên, triệu chứng ho vẫn không thuyên giảm, nên cuối cùng tôi vẫn phải đi chụp X-quang phổi, và không may là tôi lại bị nhiễm bệnh.]

[Tuy nhiên, triệu chứng ho của tôi không quá nặng