Khi những lời nói đầy đe dọa vang lên từ miệng Đại tướng Qi Ao, bầu không khí cuộc trò chuyện vốn đã căng thẳng bỗng nhiên trở nên cực kỳ gay gắt.

“Hãy cẩn thận đi, Ngài Qi Ao,” Đại tá Tiye “lịch sự” nhắc nhở: “Đừng quên bạn đang nói chuyện với ai.”

“Nói chuyện với ai?” Vị Thiếu tướng Rayton tỏ ra rất hung hăng, ánh mắt anh ta như đám mây đen phủ kín ba người đứng trước mặt: “Các ngươi hỏi chúng tôi đang nói chuyện với ai?”

Anh ta đặt một tay lên mặt bàn, và bốn chân của chiếc bàn lập tức phát ra tiếng kêu thảm thiết vì không chịu nổi trọng lượng.

“Chúng tôi đang nói chuyện với [Dan Dollo], với [Pisani], với [Tiepolo]! Chúng tôi đang nói chuyện với những gia tộc giàu có, nổi tiếng và quyền lực nhất ở Hải Lam!” Vị Thiếu tướng Rayton chỉ vào mũi Đại tá Tiye: “Vì vậy, mới là các ngươi – chứ không phải những kẻ tầm thường trong hải quân – được ngồi ở đây!”

Weitol · Pisani đáp lại: “Biết mình đang nói chuyện với ai mà vẫn cư xử thô lỗ như vậy… Có lẽ các trường quân sự của liên bang chưa dạy các ngươi về những quy tắc lịch sự chứ?”

Thấy cuộc gặp gỡ lại sắp kết thúc một cách không vui vẻ, Thiếu tướng Jacob de Ba Nhĩ buộc phải can thiệp để hóa giải tình huống: “Tại sao phải tranh cãi qua lời nói để quyết định thứ hạng cao thấp? Chúng ta đâu phải người Frorla, phải không?”

Weitol · Pisani chỉ hừ một tiếng, nhưng không tiếp tục đáp trả bằng những lời châm biếm nữa.

Do lớp vật liệu chống ẩm và trừ sâu được lót dày dưới sàn, không khí trong phòng lưu trữ tài liệu mật của quân đội trở nên khô nóng và ô nhiễm, khiến mọi người cảm thấy khó chịu.

Thiếu tướng de Ba Nhĩ đứng dậy khỏi ghế, mở ống thông khí ở góc phòng, và “vô tình” đẩy vị Thiếu tướng Rayton trở lại chỗ ngồi.

“Ở đây không có người ngoài, cũng không có quân đội lục quân hay hải quân; chỉ có vài người thuộc gia tộc Hải Lam đang lo lắng cho số phận của tổ quốc mình mà thôi.” Thiếu tướng de Ba Nhĩ nhẹ nhàng đưa cuộc trò chuyện trở lại với chủ đề chính, và ông nói một cách nghiêm túc:

“Dù thế nào đi nữa, chúng tôi cũng muốn mời các người đến đây, chỉ để thông báo với các người rằng kẻ giả hoàng đang tích cực mở rộng hạm đội, mua sắm vũ khí và cơ sở hạ tầng quân sự, đồng thời tiến hành việc sửa chữa đường xá và cầu cống ở miền nam đế quốc trên quy mô lớn. Chúng tôi có những bằng chứng cụ thể cho thấy kẻ giả hoàng chưa bao giờ từ bỏ tham v

Nghe xong những lời của De Ba Nhĩ, ba sĩ quan hải quân đều rơi vào sự im lặng kỳ lạ.

Bỗng nhiên, Weitol · Pisanini bật cười: “Đây không phải là chuyện mà ai cũng biết sao?”

Pisanini trẻ tỏ vẻ không tin tưởng và hỏi ba tướng lục quân: “Các ngài phiền phức mời chúng tôi đến đây chỉ để nói về điều này ư?”

Trung tướng Rayton có vẻ hơi ngượng ngùng: “Chúng tôi đang trình bày cho các ngài những bằng chứng không thể chối cãi được.”

Pisanini trẻ không ngần ngại đáp lại: “Không cần những bằng chứng đó, tôi cũng đã biết rõ âm mưu xấu xa của kẻ giả hoàng đối với vùng biển nội địa!”

Theo thông lệ, cuộc trò chuyện lại sắp leo thang thành tranh cãi, nhưng lời nói của Đại tướng Zio đã ngăn chặn điều đó.

“Chúng tôi biết các ngài đang làm gì ở quần đảo Taniria,” Đại tướng lục quân nói với giọng điệu bình tĩnh, “Các ngài đã tuyển mộ một số lượng lớn người thất nghiệp dưới danh nghĩa là thủy thủ, nhưng lại để Trung tướng Serbati huấn luyện họ thay mình.”

Đại tá Vobon ngồi ở mép bàn họp bỗng cảm thấy bất an hơn, nhưng ông cũng không dám ngắt lời Đại tướng.

Giọng nói của Đại tướng Zio không lớn, nhưng từng câu từng chữ đều rất rõ ràng: “Bên trong lục quân, mọi người đều chế giễu Quân đoàn Thứ Ba là ‘lục quân của hải quân’, nhưng thực tế, các ngài đang sử dụng Quân đoàn Thứ Ba để trang bị vũ khí cho một lực lượng lục quân thực sự thuộc về hải quân. Các ngài sẵn sàng vi phạm nguyên tắc phân công quyền lực giữa lục quân và hải quân chỉ để làm điều này… Các ngài đang chuẩn bị cho một cuộc cá cược nguy hiểm.”

Lần này, cả Đại tá Pisanini trẻ lẫn Đại tá Tie đều im lặng không nói gì.

Hai người đều nhìn về phía Đại tướng hải quân Dan Dollo ở giữa. Một là vì cuộc trò chuyện giữa các đại tướng không phải là điều hai đại tá có thể can thiệp dễ dàng; hai là vì họ cũng không rõ lắm về tình hình ở quần đảo Taniria.

“Nếu thực sự các ngài lo lắng cho số phận của Liên minh như những gì các ngài nói,” Đại tướng hải quân Dan Dollo không đồng ý với lời Đại tướng Zio, ông nói chậm rãi, “thì các ngài nên đưa những hồ sơ này cho người dân của các tỉnh liên bang xem, chứ không phải cho chúng tôi.”

“Không cần thiết,” Đại tướng Zio trả lời lạnh lùng, “Người dân của các tỉnh liên bang cũng đã chi tiêu không ít tiền ở miền Bắc, không kém gì chúng ta.”

Đại tướng hải quân Dan Dollo nhìn thẳng vào mắt Đại tướng lục quân: “Nếu vậy, việc họ quyết định triển khai quân đội cũng chứng tỏ rằng họ đã đưa ra kết luận: Đế quốc hiện tại chưa th

Tướng quân Qi Ao nhíu mày nói: “Việc loại bỏ những ‘vết độc’ này dù sẽ gây đau đớn trong thời gian ngắn, nhưng về lâu dài sẽ giúp cơ thể trở nên mạnh mẽ hơn. Hơn nữa, các bạn chắc hẳn hiểu rõ tình hình của Tổng quân phía Nam hơn chúng ta. Trong suốt ba mươi năm qua, tổ chức này gần như đã bị người thuộc Liên bang xâm nhập hoàn toàn. Thay vì gọi đó là một quân đội, có lẽ nó mới đúng là những kẻ buôn lậu lớn nhất ở biên giới phía nam của Đế chế. Với một quân đội như vậy, việc giải tán hay không cũng chẳng khác gì nhau.”

“Nhưng Tổng quân phía Nam thực sự đã bị giải thể,” Tướng hải quân Dan Dollo nói với ánh mắt sắc bén: “Không chỉ vì Tổng quân phía Nam không phải là một thanh kiếm sắc bén, ngay cả khi nó chỉ là một tảng đá, miễn là nó treo lơ lửng trên đầu liên minh, thì cũng đủ để khiến mọi người e ngại không dám hành động thiếu suy nghĩ. Và bây giờ, nó đã biến mất. Các bạn có thể cho rằng đó là một kế hoạch của kẻ giả mạo hoàng đế, nhưng đó cũng chính là một cơ hội – một cơ hội để giải quyết vấn đề một cách triệt để.”

“Người thuộc Liên bang là những chuyên gia về chiến thuật phòng thủ và xây dựng pháo đài; trước khi Tổng quân phía Nam được tái thành lập, không có khả năng nào để giải quyết vấn đề một cách triệt để,” Tướng quân Qi Ao nói một cách quả quyết: “Đây không phải là cơ hội! Đây là một cái bẫy!”

Tướng hải quân Dan Dollo nhìn Tướng quân Qi Ao và nói: “Nghĩa là, ông cũng đồng ý rằng việc giải quyết vấn đề một cách triệt để không phải là vấn đề nguyên tắc, mà là vấn đề kỹ thuật?”

Tướng quân Qi Ao khoanh tay lại, nhìn xuống đất và không nói thêm gì nữa.

Tướng hải quân Dan Dollo cũng ngừng nghiêng người về phía trước và trở lại tư thế ngồi ban đầu, cho thấy cuộc tranh luận giữa hai người đã kết thúc.

Xiao Pisanini và Đô đốc Tie trao đổi với nhau một lát, và cuối cùng Xiao Pisanini là người lên tiếng trước: “Dù sao đi nữa, người thuộc Liên bang đã vượt qua ranh giới cho phép; chúng ta thực sự muốn biết liệu các đồng nghiệp thuộc quân đội có kế hoạch gì để đối phó không?”

Lần này, đến lượt Thiếu tướng Rayton và Thiếu tướng De Ba Nhĩ trao đổi ánh mắt với nhau.

Sau khi nhận được sự ủng hộ, Thiếu tướng Rayton ho khan một tiếng và nói một cách tự hào: “Trong quân đội chúng tôi, có một người trẻ tuổi; do sự trùng hợp, anh ta hiện đang phục vụ tại Palatu. Nhưng dù sao thì anh ta cũng là người của chúng tôi, Vi Na Tá. Trong thời gian chiến tranh chinh phục Taniria, anh ta đã học hỏi được rất nhi

Và người thanh niên này, người đang phục vụ tại Palatoo, chính là đại diện lý tưởng và công cụ hiệu quả nhất để thực hiện nhiệm vụ đó.”

Rayton thiếu tướng tự hào khoe khoang một hồi; tuy nhiên, ở phía bên kia bàn họp, ông Pirosini lại có vẻ ngày càng bối rối khi lắng nghe.

“Xin phép tôi nói thẳng ra,” Weitol · Pirosini ngắt lời thiếu tướng, hỏi một cách thăm dò: “Người mà anh đề cập đến, người đang phục vụ tại Palatoo… liệu có phải là vị… Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ – con trai nuôi của Tướng Serbati không?”

“Ồ?” Rayton thiếu tướng ngạc nhiên: “Anh biết à?”

Ông Pirosini cười khúc khích, hỏi lại: “Hiện nay, ai trên thế giới này mà không biết đến ‘Máu của Con Sói’ chứ?”

Rayton thiếu tướng vung tay: “Vậy thì càng tốt; không cần tôi phải giới thiệu thêm nữa. Các bạn chỉ cần biết rằng, dù tuổi còn trẻ, nhưng anh ta rất có năng lực và hoàn toàn trung thành, đáng tin cậy.”

“Xin hãy đợi một chút,” ông Pirosini vỗ má, “Chúng tôi tất nhiên đã nghe nói về những chiến công vang dội và những câu chuyện huyền thoại liên quan đến ‘Máu của Con Sói’. Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn được chứng kiến tài năng thực sự của người đồng hương này. Nhưng anh nói, anh ta thuộc quân đội của các bạn à?”

“Tất nhiên rồi,” Rayton nói với giọng đầy tự tin, “Trong suốt cuộc chiến Taniaria, Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đã phục vụ ngay dưới mắt tôi đấy.”

“Điều đó cũng chưa chắc đã đúng…” Ông Pirosini mỉm cười, chỉ vào Đại tá Vobon, người đang cố gắng tránh ánh mắt mọi người: “Sứ giả của Tướng Serbati đang ngồi ngay đó; các bạn hãy tự hỏi ông ấy xem sao… liệu Tướng Serbati có thể điều khiển được ‘Máu của Con Sói’ hay không.”

“Có con trai nào mà cha không thể điều khiển được chứ?” Rayton cười lạnh.

Đại tá Vobon càng lúc càng ngượng ngùng; mặt anh đỏ bừng, lắp bắp nói: “Tướng Serbati đã đặc biệt yêu cầu tôi thông báo với mọi người rằng, Đại úy Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ không phải là sĩ quan thuộc quyền chỉ huy của ông ấy.”

Anh ta không thể ra lệnh cho Đại úy Mông Tái Nhĩ làm những điều trái với lợi ích của mình; tương tự, anh ta cũng sẽ không bao giờ yêu cầu Đại úy Mông Tái Nhĩ thực hiện những hành động gây thiệt hại đến lợi ích của Cộng hòa. Xin mọi người… yên tâm.”

Rayton Thiếu tướng đứng dậy bất ngờ, nhìn chằm chằm vào Đại tá Voban.

Đáng thương thay, dù là một Đại tá, Voban cũng chỉ có thể cúi đầu xuống, giả vờ mình chỉ là một món đồ nội thất.

Giọng nói nhẹ nhàng của Weitol vang lên: “Có vẻ như danh tiếng ‘trung thành và đáng tin cậy tuyệt đối’ này cần phải được xem xét lại một chút rồi.”

“Chết tiệt! Anh đang chế nhạo cái gì vậy?” Rayton đập mạnh vào bàn: “Rốt cuộc cũng chỉ vì các người đã chi tiêu quá nhiều tiền quân sự mà thôi?! Nếu không, tại sao chúng ta lại phải sống trong tình trạng này? Trên đường phố, đầy rẫy những người vô gia cư – họ chính là nguồn binh lính sẵn có. Lúc này, chúng ta nên tuyển họ vào quân đội, thay vì buộc họ phải liều lĩnh làm những việc nguy hiểm.

Nếu các người tăng thêm hai quân đoàn cho chúng ta, vấn đề an ninh của Vi Na Tá sẽ được giải quyết ngay lập tức! Nếu tăng thêm bốn quân đoàn, Liên bang chắc chắn sẽ không dám hành động liều lĩnh! Nếu tăng thêm tám quân đoàn, chúng ta sẽ loại bỏ Liên bang một cách triệt để, mà không cần các người phải can thiệp.

Nhưng các người giống như những con rắn vậy! Bụng đã sắp nổ tung, nhưng miệng vẫn cứ kêu “vẫn chưa đủ”! Tham lam hút chửi nguồn tài chính của Cộng hòa, mà không quan tâm đến những tác động tiêu cực đối với quân đội. Anh có quyền gì mà cười nhạo chúng tôi?”

“Biết rõ rằng những người thất nghiệp là những yếu tố gây bất ổn, nhưng vẫn cung cấp vũ khí và huấn luyện cho họ, thậm chí còn đưa dao vào tay họ…” Weitol · Pisanini không hề kém cạnh: “Điều này có phải không đáng cười không?”

“Khi họ nhập ngũ, chắc chắn họ sẽ phục tùng.”

“Những oán giận đó không dễ dàng biến mất đâu… Làm sao anh có thể chắc chắn rằng họ sẽ không quay lưng lại chống lại chúng ta?”

Trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn, Thiếu tướng De Ba Nhĩ đã can thiệp để giải quyết: “Thôi, đừng tranh cãi về những chủ đề không liên quan nữa. Hôm nay, chúng ta mời các đồng nghiệp thuộc lực lượng hải quân đến đây, với hy vọng có thể đạt được sự đồng thuận về hướng đi trong tương lai giữa quân đội và hải quân, thay vì để cả hai phe bắt đầu giao tranh ngay từ đầu.”

Weitol · Pisanini và Rayton

Đại tướng De Ba Nhĩ hít một hơi thật sâu, nhìn vào Đô đốc Hải quân Dan Dollo và nói: “Ngay cả khi con nuôi của Tướng Serbia ti có những lợi ích riêng, ông ấy cũng không thể từ chối sự giúp đỡ của chúng ta. Dù sao đi nữa, một cuộc chiến thông qua các đại lý mà không cần phải dính tay vào việc gây ra xung đột vẫn phù hợp hơn với lợi ích của Vi Na Tá. So với các thế lực khác trong lãnh thổ Palatine, Đại úy Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ tự nhiên có mối quan hệ gần gũi hơn với chúng ta; vì vậy, ông ấy vẫn là ứng viên lý tưởng nhất cho vai trò này.”

“Không cần phải dính tay vào việc gây ra xung đột ư?” Đại tá Tiye phản bác: “Bài học đầu tiên mà mọi sĩ quan hải quân học được ngay trên boong tàu chính là ‘miễn là bạn ở trên tàu, bạn sẽ không thể tránh khỏi việc ướt áo’, huống chi là cả hai tay.”

“Nhưng việc chỉ ướt hai tay còn tốt hơn là bị ướt toàn thân,” Đại tướng De Ba Nhĩ trả lời một cách bình tĩnh: “Phải không?”

Weitol · Pisanini và Lorenzo Tiye đều nhìn về phía Đô đốc Hải quân.

Năm nay, Martino Dan Dollo đã 64 tuổi.

Lần đầu tiên ông bước lên boong tàu, Cộng hòa Vi Na Tá vẫn chưa được thành lập; người Hải lam đang giao tranh ác liệt với người Nasria; lính đánh thuê là lực lượng chủ yếu trong quân đội, và những cuộc chiến tranh giữa các thành bang dường như không bao giờ có hồi kết.

Nếu lúc đó có ai tuyên bố rằng “những thành bang đang đấu tranh gay gắt ngày hôm nay sẽ được thống nhất thành một quốc gia mới trong tương lai”, chắc chắn họ sẽ bị mọi người chế giễu.

Khác với các tướng lĩnh trên đất liền, rất ít chỉ huy hải quân có thể sống đến tuổi của Martino Dan Dollo.

Những cơn gió bất ngờ, những rạn san hô chưa được ghi chép lại, những con sóng cao hơn cả cột buồm… Trên biển, có quá nhiều yếu tố có thể dễ dàng làm đổ chìm một con tàu. Môi trường sống khắc nghiệt, chế độ ăn uống kém và bệnh scurvy cũng làm giảm đáng kể tuổi thọ của các đại tá và thủy thủ.

Lý do quan trọng hơn nữa là: Những tướng lĩnh quân đội thất bại và làm nhục đất nước vẫn còn cơ hội sống sót; trong khi đó, những chỉ huy hải quân mất đi toàn bộ hạm đội, dù may mắn thoát khỏi cái chết cùng con tàu, cuối cùng cũng sẽ bị chặt đầu trên quảng trường Quốc hội.

Đại dương giống như một cái đàn thờ, nuốt chửng hàng thế hệ người Hải lam.

Một nửa số đại tá không thể sống qua tuổi 40; nếu họ may mắn vượt qua được ranh giới 50 tuổi, hầu hết họ sẽ không bao giờ xuất hiện trên biển nữa.

Chỉ những người sống đến tuổi 60 mới có cơ hội tranh đấ

Khi ở độ tuổi 62, Martino Dandolo được thăng chức lên vị trí Tư lệnh Hạm đội Biển Nội địa – vị trí quyền lực nhất trong Hải quân.

Bây giờ, ông đã bắt đầu nói.

“Tôi đã chứng kiến những cơn sóng thần nhấn chìm các thành phố, những đám cháy nuốt chửng cả thị trấn,” Đại tướng Hải quân Dandolo nói. “Tôi đã thấy lá cờ của người Fiorentine bay cao dưới ánh nắng mặt trời, và cũng chứng kiến lá cờ Thánh Marco của chúng ta được treo trên bức tường của thành phố Hoa Văn. Tôi đã từng giành chiến thắng, nhưng cũng trải qua những thất bại nặng nề. Những khó khăn mà các bạn cho là tai họa lớn lao, khi vượt qua rồi nhìn lại, mới thấy chúng chỉ là những con sóng nhỏ trong lịch sử mà thôi. Mỗi lần như vậy, thành phố Hải Lam luôn có thể tỏa sáng và giành được chiến thắng cuối cùng.”

Trong phòng lưu trữ hồ sơ, có người gật đầu, có người không đồng ý, có người lạnh lùng, có người cố tình giả vờ như đồ nội thất… Nhưng tất cả mọi người đều lặng lẽ lắng nghe.

Đại tướng Hải quân Dandolo nói một cách bình tĩnh: “Trong suốt những năm tháng tôi đã trải qua, tôi đã học được một điều: đôi khi, nếu không dính nước vào người, thì không thể giải quyết vấn đề một cách triệt để được.”

Đại tướng Zio nhíu mày.

Thân hình vạm vỡ của Đại tướng Hải quân Dandolo dường như trở nên cao lớn hơn: “Thái độ của Hải quân đã không thay đổi kể từ hàng trăm năm trước; lợi ích của chúng ta hoàn toàn trùng với lợi ích của Hải Lam. Chúng ta ủng hộ những cuộc chiến mãnh liệt và nhanh chóng; khi chiến tranh bắt đầu, chúng ta sẽ dốc toàn lực, và khi chiến tranh kết thúc, các đoàn tàu thương mại sẽ có thể tiếp tục đi lại an toàn trên Biển Nội địa. Chúng ta không thể ủng hộ những cuộc chiến kéo dài và tiêu tốn nhiều nguồn lực, bởi điều đó sẽ gây thiệt hại cho việc kinh doanh. Còn kế hoạch của các bạn sẽ kéo chúng ta vào một cuộc chiến kéo dài.”

“Gây thiệt hại cho việc kinh doanh ư?” Thiếu tướng Rayton châm biếm. “Trong hai năm qua, các bạn đã phong tỏa các tàu thương mại của Liên bang trên Biển Nội địa, nhưng vẫn kiếm được rất nhiều tiền.”

Đại tá Tie nhạo bỉnh đáp: “So với những tổn thất đó, số tiền đó chẳng đáng kể gì cả.”

“Việc kinh doanh không phải là tất cả đối với Vi Na Tá,” Đại tướng Zio nhìn chằm chằm vào Đại tướng Hải quân Dandolo.

“Không,” Đại tướng Hải quân Dandolo trả lời một cách kiên định. “Thương mại chính là tất cả đối với Hải Lam!”

Đại tướng Hải quân Dandolo đứng dậy; Weitol · Pisanini và Lorenzo Tie cũng vội vàng đứng dậy theo.