Chuyến thăm của Đại úy đã mang lại chút không khí mới mẻ cho căn phòng làm việc ngột ngạt đó, nhưng phần lớn thời gian trong ngày, Ba Đức vẫn tiếp tục bị cuốn vào hàng loạt công việc hồ sơ giấy tờ.

Không hề phóng đại chút nào khi nói rằng Ba Đức đã cứu vãn được hệ thống hậu cần quân sự của Quận Tiěfēng, đang trên bờ vực hỗn loạn.

Khi quân đội Quận Tiěfēng dần thành lập các đơn vị kỵ binh, pháo binh và công binh chính thức dựa trên nền tảng bộ binh, hệ thống “được quản lý trực tiếp bởi Hội đồng Sáu Người” cũ ngày càng trở nên không hiệu quả.

Vì vậy, Mai Tân buộc phải liên tục mở rộng quy mô của “Trụ sở Chỉ huy Tổng thể”, tăng thêm số lượng nhân viên hành chính để duy trì hoạt động hàng ngày của đội quân này – đội quân vừa quản lý quân sự vừa đảm nhận công tác dân sự.

Kết quả là, Trụ sở Chỉ huy Tổng thể của quân đội Quận Tiěfēng ngày càng giống một căn phòng đọc sách lộn xộn; mọi thứ trong đó đều được sắp xếp theo nguyên tắc “tiện lợi nhất cho người sử dụng”.

Khi chính Mai Tân ngồi điều hành trực tiếp, đối với người ngoài, căn phòng lộn xộn đó lại mang lại cảm giác thân thuộc và quen thuộc; do đó, Trụ sở Chỉ huy Tổng thể luôn hoạt động một cách hiệu quả và ổn định.

Nhưng mỗi khi thiếu sự giám sát của Mai Tân – như hiện tại này – khi Ôn Đặc Tư và Mai Tân mỗi người chỉ huy một đơn vị tại Phong Thạch Thành và Artemis, những chiếc bình chai trong phòng đọc sách đó chắc chắn sẽ bị đánh vỡ.

Về mặt quản lý, mặc dù Ôn Đặc Tư là một nhà lãnh đạo có quyết đoán mạnh mẽ – mọi yêu cầu được đưa ra trước bàn làm việc của ông đều sẽ được xử lý nhanh chóng – nhưng điều kiện tiên quyết là trước mặt ông phải có một chiếc bàn làm việc thực sự.

Nghĩa là, chỉ khi Ôn Đặc Tư muốn làm việc, ông ấy mới bắt đầu làm. Và Ôn Đặc Tư luôn ghét bỏ những công việc liên quan đến giấy tờ.

Cùng với tính lười biếng tự nhiên của hệ thống quan liêu trong việc trả lời các câu hỏi, những nhân viên dân sự được điều đến Quận Wōnnèi đều chọn cách gửi tất cả các tài liệu cần được xem xét đến Phong Thạch Thành, sau đó chờ đợi Mai Tân – vị quan chức dân sự – gửi trả lại những tài liệu đã được xử lý.

Hiệu quả hoạt động hành chính của Tổng chỉ huy trưởng đã giảm xuống mức khó chịu được. May mắn thay, sự xuất hiện kịp thời của Ba Đức đã thay đổi tình hình. Bây giờ, ngay cả khi Ôn Đặc Tư không muốn làm việc, Ba Đức cũng sẽ buộc anh ta phải ngồi vào bàn làm việc. Những hóa đơn, báo cáo kế toán và các yêu cầu xin ý kiến không cần phải được gửi đến Phong Thạch Thành rồi chờ đợi Mai Tân – vị quan bảo vệ dân chúng – phản hồi nữa. Ba Đức liên tục thảo luận với Ôn Đặc Tư về các vấn đề, khiến cho Mông Tái Nhĩ– vị quan bảo vệ dân chúng này – cảm thấy mệt mỏi tột độ. Khác với Ôn Đặc Tư, Ba Đức là một nhà quản lý chăm chỉ; và đôi khi, “quyết đoán” chính là điều cần được thúc đẩy bởi “sự chăm chỉ”.

……

Sau khi tiễn Mạc La – Đại úy đó – ra khỏi phòng, Ba Đức lập tức quay trở lại văn phòng. Anh lấy tấm da cừu đang phủ trên bàn làm việc và tiếp tục soạn thảo dự án về việc “tách quyền lực dân sự khỏi Hội đồng Quyết định Quân sự”.

Tiếng gõ cửa ngắn ngủi vang lên; sau khi nhận được sự cho phép, Anh Các bước vào phòng cùng chiếc giỏ đầy tài liệu. Hai người đã làm việc cùng nhau từ lâu, nên không cần phải nói nhiều; Anh Các phân loại các tài liệu và đặt chúng lên bàn làm việc của Ba Đức, trong khi Ba Đức cũng theo thói quen bắt đầu xem từ chồng tài liệu nằm gần bên phải tay mình nhất.

Tuy nhiên, Anh Các lại lấy ra ba lá thư và nói: “Ông cần xem những thứ này trước.”

Ba Đức chà xát đôi mắt mỏi mệt, ra hiệu cho người hầu nhỏ ngồi xuống và hỏi: “Lá thư của ai? Có chuyện gì vậy? Nói thẳng ra đi.”

“Hai lá thư này đến từ ông Pliskin và ông Shaoshah,” Anh Các trình bày. “Còn lá thư này thì được gửi dưới danh nghĩa của Hội đồng Thương mại Revedon.”

Nghe vậy, Ba Đức hơi nhíu mày.

Anh Các nói một cách ngắn gọn và rõ ràng: “Nội dung của ba bức thư đều giống nhau; tất cả đều hỏi liệu họ có thể sử dụng Phong Thạch Thành để đổi lấy ‘giấy vàng’ của chúng ta tại Altemis hay không.”

   Ba Đức vừa cầm lên tờ thư vừa đọc qua nhanh.

  ……

  Các tài sản thuộc quyền sở hữu của Quân đoàn Tiếp viện Thiết Phong, dù là các mỏ khoáng sản, xưởng sản xuất hay trang trại cho người di cư, hiện tại chỉ có thể cung cấp các nguồn lực vật chất mà không thể tạo ra lợi nhuận.

  Vì chiến tranh, nguồn thuế thu được từ các tỉnh mới khai phá đã giảm sút đáng kể so với trước đây. Vì vậy, Quân đoàn Tiếp viện Thiết Phong buộc phải tự mình giảm bớt thuế để mang lại chút không gian sống cho người dân.

  Do đó, cho đến thời điểm này, nguồn thu nhập chính của Quân đoàn Tiếp viện Thiết Phong vẫn là “chiếm đoạt chiến lợi phẩm” và “bán chiến lợi phẩm”. Trong đó, nguồn thu nhập lớn nhất đến từ “sự đóng góp” của bộ lạc Teldon.

  Điều này khiến cho dù trên sổ sách Quân đoàn Tiếp viện Thiết Phong có một số tiền lớn, nhưng hình thức sở hữu đó lại là vàng chứ không phải bạc – loại tiền thông dụng hàng ngày.

  Cần biết rằng, tại các chợ ở các tỉnh mới khai phá, không chỉ vàng mà ngay cả những đồng bạc có giá trị lớn cũng ít được sử dụng. Hầu hết các giao dịch giữa nông dân đều diễn ra theo hình thức trao đổi hàng hóa; ngay cả khi muốn mua những thứ lớn, họ cũng sử dụng những đồng bạc nhỏ mà mình đã tích lũy để thanh toán.

  Những thỏi vàng nặng một kilogram trong kho của Quân đoàn Tiếp viện Thiết Phong, mỗi thỏi đều có giá trị rất lớn, nhưng hoàn toàn không thể được sử dụng trong đời sống hàng ngày.

  Để biến những thỏi vàng này thành “tiền” có thể sử dụng được, Quân đoàn Tiếp viện Thiết Phong đã tiến hành các giao dịch trao đổi vàng bạc với các thương nhân, chủ đất và các hội nghề ở Ravodan – họ dùng vàng để đổi lấy bạc mà họ sở hữu.

  Sau khi đến tỉnh Vonne, Quân đoàn Tiếp viện Thiết Phong lại tiếp tục tiến hành các giao dịch trao đổi vàng bạc với các thương nhân ở Altemis, một phần thông qua việc áp đặt yêu cầu.

  Tuy nhiên, so với những thương nhân ở Altemis – những người luôn lo lắng và ngay lập tức lấy vàng đi sau khi giao dịch hoàn tất – người dân của Quân đoàn Tiếp viện Thiết Phong lại thể hiện sự tin tưởng cao đối với “Quý ông Mông Tái Nhĩ”.

  Dù giao dịch đã hoàn tất và họ chỉ cần đến đổi lấy vàng theo giấy tờ, nhưng rất nhiều thương nhân của Quân đoàn Tiếp viện Thiết Phong vẫn chưa lấy vàng ra khỏi kho.

“Không chỉ vậy.” Anh Các đưa cho họ vài tờ giấy đã được đổi thành tiền mặt: “Tình trạng này đã xảy ra không ít lần rồi — rõ ràng là những ‘giấy vàng’ được cấp cho một công ty thương mại nào đó, nhưng người đến đổi lại lại là một công ty khác. Còn có người cũng hỏi liệu có thể chia những tờ ‘giấy vàng’ có giá trị lớn thành những tờ nhỏ hơn không.”

Ba Đức lắng nghe chăm chú, ánh mắt của anh ta như đang khích lệ người thanh niên kia cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình.

Anh Các gãi gáy, do dự và tổng kết: “Tôi nghĩ… họ có vẻ đang sử dụng những ‘giấy vàng’ này như những phiếu giá trị tương đương với con người vậy.”

Ba Đức kiểm tra lại các chữ ký trên những tờ giấy đã được đổi thành tiền, sau đó tựa trán suy nghĩ. Trong khi đó, Anh Các ngồi bên cạnh, lo lắng vuốt ve góc áo của mình.

“Thật thú vị.” Một lát sau, Ba Đức mỉm cười và gật đầu nhẹ: “Nếu đúng như vậy, chúng ta có thể tận dụng điều này.”

Cuối cùng, Anh Các cũng cười thoải mái theo.

Ba Đức cho những tờ giấy vàng cùng lá thư mà Anh Các mang đến vào một túi giấy, sau đó cẩn thận cắt ra một tờ giấy khác, viết vài dòng ngắn gọn lên đó, rắc một ít cát lên trên, chờ cho mực khô hẳn, rồi cũng cho tờ giấy đó vào túi: “Chuyện này cần phải thảo luận với bà Navarre; chúng ta cần cử một nhóm lính truyền tin riêng biệt để đưa lá thư này trở về Revedon.”

Anh ta đưa túi giấy đó cho Anh Các: “Càng nhanh càng tốt.”

“Vâng.” Anh Các cười và đưa tay chào, sau đó quay người rời đi.

Khi cửa được đóng lại, trong văn phòng chỉ còn lại một mình Ba Đức. Anh ta nhìn chằm chằm vào bản dự thảo về việc tách biệt quân sự và dân sự đang soạn thảo, vô tình liếc nhìn vị trí trên bàn nơi vừa để những tờ giấy vàng và lá thư, sau đó cầm lấy con dao cắt giấy, lắc đầu cắt bỏ phần đã viết xong và cho nó vào ngăn kéo.

Khi tất cả những việc đó hoàn tất, cửa văn phòng lại được gõ. Sau khi nhận được sự cho phép, Anh Các bước vào: “Quan bảo vệ dân, lại có gia đình của tù binh đến xin gặp — lần này là ông Awal Fayecka từ công ty thương mại Yenigen đứng ra bảo lãnh.”

Khi nghe vậy, Ba Đức lấy ra một quyển sổ đăng ký tên từ một ngăn kéo khác. Trên bìa cứng của quyển sổ không hề in hình ảnh con sư tử có cánh của quân đội Tiếp giáp Sắt Phong, mà là biểu tượng của Quân đoàn Đất Mới Khai phá; bên dưới biểu tượng còn có viết tắt của trạm đóng quân ở huyện Vônê.

“Họ là gì?” Ba Đức mở quyển sổ ra và hỏi.

“Họ là Mã Kỷ Nhã.” Anh Các cười đáp: “Mã Kỷ Nhã · Pal.”

……

Bước lên những bậc thang chật hẹp, đi qua hành lang đầy bàn ghế sách vở, ông Mã Kỷ Nhã cùng con trai nhỏ đến trước văn phòng vốn thuộc về Thiếu tá Sander.

Những nhân viên đi qua đều không hề liếc nhìn họ; mỗi người đều bận rộn với công việc của mình và coi hai người lạ mặt này như không tồn tại.

Đằng sau sự lạnh lùng đó, liệu có sự khinh thường hay lòng thương hại? Ông Mã Kỷ Nhã không thể biết được; có lẽ cả hai điều đó đều tồn tại.

“Xin vào.”

Một sĩ quan “nổi loạn” tuổi tầm với Laul mở cửa cho họ; văn phòng của “Công tố viên Nhân dân” Ba Đức hiện ra trước mắt ông Mã Kỷ Nhã.

So với quy trình kiểm tra danh tính khách đến phức tạp, nội thất trong văn phòng của “Công tố viên Nhân dân” lại đơn giản đến bất ngờ.

Không khí trong văn phòng tràn ngập mùi thơm đặc trưng của gỗ thông tươi mới; ngoài chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó đẹp đẽ, tất cả các vật trang trí mà Thiếu tá Sander đã để lại đều đã được dọn đi, thay vào đó là những tủ hồ sơ chiếm trọn bốn bức tường.

Những tủ hồ sơ được làm gấp vội vàng đó thậm chí chưa được sơn; đầu đinh lộ ra ngoài, hoàn toàn không hề đẹp mắt chút nào. Nhưng chúng rất tiện dụng và chắc chắn; trong sự giản dị ấy ẩn chứa một sức mạnh mạnh mẽ, mộc mạc.

Trái tim ông Mã Kỷ Nhã bỗng nhiên se lại.

“Công tố viên Nhân dân” mời ông Mã Kỷ Nhã cùng con trai ngồi xuống; trước khi bầu không khí trở nên nặng nề, người đó đã chủ động hỏi: “Các ngài đến đây, là hy vọng tôi có thể thả Mã Kỷ Nhã · Pal?”

Trong cuộc trò chuyện, người bắt đầu nói trước thường là người bị đặt vào vị thế bị động hơn. Ông Mã Kỷ Nhã ban đầu nghĩ rằng người đối diện sẽ đặt ra những yêu cầu khắt khe, nhưng thái độ của “Công tố viên Nhân dân” lại cực kỳ thân thiện.

Tuy nhiên, khi nghe thấy câu hỏi trực tiếp của đối phương, tia hy vọng cuối cùng trong lòng ông Mã Kỷ Nhã cũng tan biến hẳn. Ông dựa vào đầu gối và trả lời một cách khiêm tốn: “Thưa ngài, tôi mong được chuộc lại Mã Kỷ Nhã · Par.”

Quả nhiên, đối phương đã thẳng thắn từ chối yêu cầu của ông Mã Kỷ Nhã: “Tôi không thể đồng ý với bạn.”

Ông Mã Kỷ Nhã gật đầu thành kính.

“Các quý ông thuộc phe Artemis đều nói rằng việc chúng tôi giữ lại các sĩ quan được bổ nhiệm từ hạt Vonne chính là coi họ như con tin. Vì ngài đã tự mình đến đây, tôi cũng nên giải thích cho ngài rõ…” Người công tố viên nói ra điều gây sốc: “Đúng vậy, họ chính là con tin. Chỉ có giữ họ làm con tin thì các ngài mới đến đây; chỉ có giữ họ làm con tin thì những người khác mới không thể trốn thoát.”

Ông Mã Kỷ Nhã bỗng hoang mang, vẻ ngoài khiêm tốn cũng tan biến hết. Ông nhíu mày, không hiểu chuyện gì đang xảy ra và nhìn người công tố viên.

Bên cạnh ông Mã Kỷ Nhã, Laur đã không thể kiềm chế được cơn giận dữ. Anh ta nắm chặt nắm tay và hỏi một cách mỉa mai: “Quân đội chính quyền cũng bắt dân thường làm con tin à?”

Người công tố viên quan sát Laur một cách thích thú: “Không phải là phe nổi loạn à?”

Laur im lặng không biết phải nói gì.

“Thưa ông Mã Kỷ Nhã và thưa cậu bé Mã Kỷ Nhã, chúng tôi hiểu rõ quan điểm của các ngài đối với chúng tôi.” Người công tố viên đứng dậy, đi về phía tủ hồ sơ bên phải và lấy ra một cuốn sách dày cộm từ ngăn giữa: “Các ngài coi chúng tôi như lũ lụt, bão tố hay hạn hán – những thiên tai mà con người không thể chống lại, nhưng rồi cũng sẽ qua đi. Khi mọi thứ trở lại bình thường, các ngài sẽ có thể tiếp tục sống theo cách của mình như trước đây.”

Laur và ông Mã Kỷ Nhã đều im lặng không nói được lời nào.

“Chính vì lý do đó…” Người công tố viên nhẹ nhàng đặt cuốn sách xuống bàn, cẩn thận mở phong ấn và lần lượt lật trang sách, đồng thời hỏi: “Thưa ông Mã Kỷ Nhã, ông sở hữu bao nhiêu mẫu đất?”

“Chúng tôi…”, ông Mã Kỷ Nhã do dự trong lời nói: “Chỉ là sống khá giàu có mà thôi.”

Người công tố viên tìm thấy thông tin trong cuốn sách: “Thưa ông Mã Kỷ Nhã, theo đăng ký, ông sở hữu tổng cộng 422 mẫu đất, trong đó hai phần ba là đất canh tác, và phần ba còn lại là đất núi – bao gồm cả rừng trên đó.”

Tại thị trấn Oak Tree, ông là chủ đất giàu có nhất.”

“Điều đó không đáng kể gì cả,” ông Mã Kỷ Nhã trả lời một cách khiêm tốn: “Trước quyền lực của ngài.”

“So với những vùng đất mới được khai phá rộng lớn, bốn trăm mẫu đất ấy chắc chắn không đáng kể; so với những vùng đất đã được canh tác, dinh thự của ông cũng không đáng kể.” Quan chức bảo vệ dân chúng đặt cuốn sổ lại trên giá: “Nhưng nếu cộng lại tất cả đất đai của ông, của hàng xóm và bạn bè ông… tổng diện tích đất canh tác mà các ông nắm giữ đã chiếm hơn bảy mươi phần trăm tổng số đất canh tác của hạt Vonne.”

Quan chức đưa cuốn sổ trở lại giá hồ sơ, như thể đang hỏi một cách thản nhiên: “Ông không thấy điều này thật thú vị sao? Thưa ông Mã Kỷ Nhã, hạt Tiefeng nghèo hơn nhiều so với hạt Vonne, nhưng số tài sản mà những người nông dân tự cày cấy và người thuê đất ở hạt Vonne nắm giữ lại ít hơn so với ở hạt Tiefeng.”

Ông Mã Kỷ Nhã hỏi một cách khó khăn: “Tôi không hiểu ngài đang nói gì, thưa ngài.”

“Không cần phải suy nghĩ nhiều về điều tôi đang nói; hãy nói về bản thân ông đi.” Quan chức trở lại ghế của mình và mở một cuốn sổ khác: “Tại sao ông lại muốn quyên góp tiền để con trai mình được bổ nhiệm chức vụ?”

“Tất nhiên là để con trai tôi trở thành quan chức rồi,” Laoer trong lòng gầm thét. Bị phanh phui trước mặt mọi người, ông Mã Kỷ Nhã·Laoer vừa tức giận vừa cảm thấy xấu hổ; ông Mã Kỷ Nhã cũng không biết phải nói gì.

Quan chức dường như không muốn lãng phí thời gian, ông trực tiếp đưa ra câu trả lời – và câu trả lời đó sâu sắc hơn nhiều so với những gì cha con ông Mã Kỷ Nhã đang nghĩ: “Bởi vì các ông đều là những kẻ hèn mọn về mặt chính trị.”

Laoer bất ngờ ngẩng đầu lên, tiếng lao đầy giận dữ của anh suýt nữa thoát ra… Nhưng cánh tay anh đã bị cha mình nắm chặt, ngăn chặn anh khỏi bùng nổ.

Ông Mã Kỷ Nhã nhìn con trai mình và lắc đầu nhẹ.

“Đừng hiểu lầm… Trước sức mạnh duy nhất của tỉnh Đất Mới Khai Phá – đó là Quân đoàn Đất Mới Khai Phá – tất cả mọi người đều là những kẻ hèn mọn.” Quan chức một cách thẳng thắn chỉ ra sự thật cho ông Mã Kỷ Nhã thấy:

“Chính quyền tỉnh chỉ là tôi tớ của quân đoàn; các thị trấn tự trị chỉ là túi tiền của quân đoàn; Hội đồng lớn, vốn được coi là đại diện cho tất cả những người tự do trong tỉnh, thực chất chỉ là con dấu cao su mà quân đoàn sử dụng khi cần thiết.”

Ông __TERMLOCK000__

“Còn các ngài, những ‘quý ông’ này…” Giọng nói của vị quan bảo an rất bình tĩnh, nhưng điều đó lại khiến lời nói trở nên càng châm biếm hơn: “Một mặt, quân đoàn dụ dỗ các ngài, cùng các ngài kết thông đồng để chiếm đoạt của cải từ những vùng đất mới khai phá, và sử dụng sức mạnh của các ngài để cai trị những vùng đất ấy; mặt khác, họ lại đàn áp các ngài, không chia sẻ bất kỳ quyền lực chính trị nào với các ngài.”

Vị quan bảo an gõ nhẹ vào cuốn danh sách trên bàn, liếc nhìn cậu bé Mã Kỷ Nhã: “Bản thân quân đoàn cũng là một thực thể chính trị hoàn toàn đóng cửa, tự cung tự cấp. Chỉ chấp nhận những thành viên có cùng bản sắc đồng nhất, và tuyệt đối không dễ dàng thu nhận người ngoài.”

Dù trong lòng không đồng ý, nhưng Laul cũng phải thừa nhận rằng những lời nói đó có phần đúng.

Vị quan bảo an tiếp tục nói: “Các ngài có đất đai, có danh tiếng, có kiến thức; đối với đại đa số những nông dân tự canh và nông dân thuê đất, các ngài chính là những người lãnh đạo tự nhiên. Nếu ở Liên bang, Quốc hội chắc chắn sẽ có chỗ cho các ngài; còn ở Vi Na Tá, Chính quyền Cai trị cũng buộc phải lắng nghe ý kiến của các ngài một cách kiên nhẫn.”

Vị quan bảo an đứng dậy, chỉ vào mũi mình: “Nhưng ở những vùng đất mới khai phá này, quân đoàn sẵn sàng chấp nhận tôi – một người con của nông nô thuộc giáo hội – nhưng sẽ không chấp nhận con trai của các ngài, dù các ngài là chủ nhân của những trang trại rộng lớn tới bốn trăm mẫu đất.”

Vị quan bảo an nhìn xuống cậu bé Mã Kỷ Nhã và cậu bé nhỏ tuổi hơn, hỏi: “Vậy thì, các ngài không phải là những kẻ hèn mọn về mặt chính trị… thì các ngài là cái gì?”

“Thưa ngài…” Ông già Mã Kỷ Nhã khó khăn gượng ngẩng đầu lên: “Xin lỗi vì sự ngu dốt của tôi, ngài nói những điều này với chúng tôi, là muốn bày tỏ điều gì với chúng tôi?”

“Tôi đang đưa ra một đề nghị cho các ngài.” Vị quan bảo an ngồi trở lại chỗ cũ: “Chắc các ngài cũng đã biết những gì chúng tôi đã làm ở quận Tiěfēng.”

Laul không hiểu ý ông ta.

Ông già Mã Kỷ Nhã nuốt nước bọt, rõ ràng là ông biết câu trả lời: “Tôi cũng có nghe qua một chút.”

Vị quan bảo an đan các ngón tay lại với nhau, giọng nói chân thành: “Hãy lắng nghe kỹ nhé. Cá nhân tôi, tôi thích giữ lại những trang trại lớn hơn. Bởi vì chỉ có những trang trại lớn mới có thể sản xuất được nhiều lương thực nhất. Những nông dân tự canh luôn ưu tiên đáp ứng nhu cầu của bản thân mình; chu kỳ hoàn v

Thà rằng chúng tôi tự mình trở thành những người quản lý điền trang còn hơn là để các bạn tiếp tục giữ vai trò đó.”

Trong văn phòng, sự câm lặng nặng nề bao trùm khắp không gian.

“Đừng hiểu lầm, đây không phải là vấn đề cá nhân hay sai lầm của các bạn,” viên chức bảo vệ dân chúng nói, cầm chiếc cốc úp ngược và rót cho hai người trước mặt mình mỗi người một ly nước lọc: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, kẻ thù có nhiều tài sản, dân số và đất đai hơn chúng ta rất nhiều. Nếu chúng ta không thể huy động được toàn bộ sức mạnh, thì chúng ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với kết cục mà các bạn đã dự đoán.”

Giọng anh ấy rất nhẹ nhàng, nhưng rất rõ ràng, giống như khi anh ấy đang đọc một bài thơ: “Đây là cuộc chiến sinh tử; không có phe trung lập, tất cả mọi người đều phải chọn lựa phe phái của mình. Vì vậy, chúng tôi sẽ không dung thứ cho những người không hợp tác, cũng như những kẻ âm thầm phá hoại. Chúng tôi sẽ sử dụng mọi biện pháp để sinh tồn, bởi chỉ có như vậy thì chúng tôi mới có thể sống sót.”

Ngay cả Laur, người ít kinh nghiệm trong chuyện này, cũng cảm nhận được áp lực vô hình đang đè nặng lên vai mình.

“Ông Mã Kỷ Nhã, tôi hy vọng ông sẽ đưa ra quyết định đúng đắn, và càng mong muốn ông sẽ trở thành tấm gương cho mọi người,” viên chức bảo vệ dân chúng nói một cách chân thành: “Đổi lại, các ông sẽ được hưởng sự bình đẳng về mặt chính trị… cùng với sự bảo vệ đối với tài sản của mình.”

Những lời nói đó quá mơ hồ, khiến Laur cảm thấy bối rối.

Ông Mã Kỷ Nhã nhẹ nhàng chạm vào môi mình, nhìn thẳng vào mắt người đối diện, và mãi không trả lời.

Chỉ đến lúc này, Mã Kỷ Nhã · Milok mới thực sự nhận ra rằng người bạn già của mình đã nhìn nhầm ông ta đến mức nào.

Lòng thành tín? Sự tốt bụng? Hay là tính dễ mến?

Mắt của Fayecca thật sự đã mù quáng rồi; người đàn ông tên Ba Đức này, con trai của một nông dân thuộc nhà thờ, rõ ràng là người có ý chí kiên định nhất trong số những kẻ nổi loạn mà ông ta từng gặp, và là người khó có thể bị lay động nhất.

“Không cần phải vội vàng trả lời. Khi đến lúc cần bạn đưa ra quyết định, bạn sẽ biết thôi,” viên chức bảo vệ dân chúng nhìn ra ngoài cửa sổ: “Đã khá muộn rồi.”

Ông Mã Kỷ Nhã ngẩn người một chút, rồi đứng dậy và cúi chào: “Vậy thì chúng tôi xin phép rời đi, thưa ngài.”

“Đừng vội. Tôi đã sai người mời ông Mã Kỷ Nhã · Pal đến đây,” viên chức bảo vệ dân chúng cười nói và gọi lại hai người

**[Đêm khuya]**

**[Thị trấn Cây Sồi]**

**[Lâu đài Mã Kỷ Nhã]**

Tiếng móng ngựa vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của nửa đêm. Bà Mã Kỷ Nhã, không thể ngủ được, vội vàng khoác áo choàng và chạy ra khỏi biệt thự lớn.

Nhìn qua, trên lưng năm con ngựa chỉ có ba người ngồi. Bà Mã Kỷ Nhã bỗng cảm thấy lạnh ran từ đầu đến chân. Bà lảo đảo chạy đến bên con ngựa của chồng mình, sờ vào túi yên ngựa – vàng bạc vẫn còn đó.

“Của tôi…” Giọng bà Makia run rẩy không kìm được: “Của tôi…”

Ông Mã Kỷ Nhã xuống ngựa, ôm lấy vợ: “Đừng lo, con trai em vẫn sống, nó khỏe mạnh và đã mạnh mẽ hơn nhiều rồi.”

Bà Mã Kỷ Nhã lập tức từ buồn chuyển sang vui mừng, lau nước mắt và vội vàng hỏi: “Vậy làm sao…?”

Ông Mã Kỷ Nhã lắc đầu, bảo Tasso và con trai út dắt ngựa trở về chuồng, sau đó đưa vợ vào trong nhà.

Bà Mã Kỷ Nhã cảm nhận được rằng chồng mình đang giấu điều gì đó, dường như không muốn nói nhiều về những gì đã xảy ra ở Artemis.

Vì chồng đã nói rằng Par vẫn còn sống, bà quyết định không hỏi thêm nữa. Bà chuẩn bị thức ăn và nước nóng cho chồng, các con trai và Tasso, đến khi mọi người đều yên ổn, bà mới trở lại phòng ngủ ở tầng hai.

Khi bà Mã Kỷ Nhã mang theo đèn lồng mở cửa phòng, chồng bà đã nằm xuống giường.

“Ngủ đi,” ông Mã Kỷ Nhã nói nhẹ: “Ngày mai vẫn còn nhiều việc phải làm.”

Bà Mã Kỷ Nhã gật đầu nhẹ, tắt đèn lồng và nhẹ nhàng nằm xuống bên cạnh chồng.

Không biết đã qua bao lâu, trong bóng tối, bà Mã Kỷ Nhã e dè hỏi:

“Anh… đã gặp Hắc Lang… Ngài Hắc Lang chứ?”

Sau một khoảng lặng, ông Mã Kỷ Nhã thở dài: “Trong số những kẻ phản bội đó, không chỉ có Hắc Lang. Hôm nay, tôi và Raul đã gặp một người vượt trội hơn cả Hắc Lang.”

Bà Mã Kỷ Nhã nghe xong, có vẻ hiểu mơ hồ, rồi lại không nhịn được mà hỏi tiếp: “Vậy là anh… không gặp Hắc Lang à?”

“Sói máu ư? Tôi đã gặp hắn rồi.” Ông Mã Kỷ Nhã nhìn lên bức trần tối đen, nhớ lại người đàn ông oai phong bất ngờ xuất hiện trong văn phòng đó.

Ông cười nói một cách khó xử: “Sói máu… thực sự rất đặc biệt. Hắn ấy… giống như những người bán hàng lang thang vậy; kéo tôi và Laoer đi khắp nơi, cố gắng bán cho chúng tôi cái gì đó… cái xe cày kiểu mới ấy.”

Bà Makia im lặng không nói được gì; khi nhớ lại những thứ chồng mình mang về, bà hỏi ngạc nhiên: “Anh… anh không mua à?”

“Tất nhiên là không mua rồi; nhà chúng ta đâu thiếu xe cày đâu.” Ông Mã Kỷ Nhã nói một cách tự nhiên, sau đó ho khan nhẹ: “Nhưng tôi vẫn mua một số thứ khác.”

“Mua cái gì vậy?”

“Mua hai gói đinh thôi.”

……

Đêm hôm đó, khi vợ chồng ông Mã Kỷ Nhã đang trò chuyện bên giường, liên tiếp có hai sứ giả lao vào thành phố Artemis, làm đánh thức giấc mơ của không biết bao nhiêu người, và mang đến hai tin tức khiến Mai Tân rên rỉ đau đớn, khiến Ba Đức im lặng không nói được gì, nhưng lại không làm Ôn Đặc Tư ngạc nhiên chút nào.

Tin tức thứ nhất đến từ quận Kính Hồ – nơi đã lâu không có tin tức gì:

Lý do tại sao quân đội Đại Hội đồng có thể di chuyển nhanh hơn mọi người dự đoán và chặn đứng quân đội liên minh tại làng Thung lũng Sông đã được tìm ra: Bà Tự Na Uất vẫn chưa bị chiếm đóng;

Sau khi nhận được thông tin về việc quân đội liên minh đang tiến công, Saaner thà từ bỏ Bà Tự Na Uất – nơi đang trên bờ vực thất thủ – chỉ để lại một đội quân nhỏ canh giữ và lập tức quay trở lại;

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đã thuộc về quá khứ rồi: Đại tá Gaisa Adonis đã đánh bại Bà Tự Na Uất vào ba ngày trước, và tất cả các sĩ quan từ Đại tá Gaspar trở xuống đều bị bắt.

Tin tức thứ hai đến từ Chư Vương Bảo:

Hội đồng Tối cao lâm thời của Cộng hòa Liên kết Mười Tám tỉnh đã thông qua nghị quyết, chính thức can thiệp vào cuộc nội chiến ở Palatine;

Các lực lượng tiên phong đã vượt qua con sông Bôn Lưu.

[Ba Đức: Nếu Ôn Đặc Tư là Sói máu, thì tôi chính là… Kim! Cương! Lang!]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách đọc, đăng ký theo dõi, đánh giá, gửi phiếu bầu, vé hàng tháng, quà tặng và bình luận. Cảm ơn mọi người.]