**[Lâu đài của Phaeyka]**

“Ài, không chỉ con trai cậu mà bất kỳ chàng trai nào có nguồn gốc quý tộc và đã mua lại danh tính từ Đại úy Sander đều đang bị Kẻ Sói Máu giữ làm con tin.”

Khi nhắc đến “Kẻ Sói Máu”, Phaeyka cố ý thay đổi giọng điệu, nhưng vẫn không thể kiểm soát được mình và rùng mình. Rõ ràng, sự thay đổi đột ngột trong thành phố Artemis đã để lại những tổn thương tâm lý sâu sắc cho cô.

“Dù ai van xin hay đưa ra bao nhiêu tiền bạc, người đó cũng không hề nhượng bộ chút nào.” Phaeyka chỉ vào đỉnh đầu mình: “Bây giờ, nửa số người dân trong thành phố Artemis đều đang phải làm việc cho hắn. Cậu nghĩ xem, liệu hắn có thiếu vài chục cánh tay để đào đất không?”

Ông Mã Kỷ Nhã lắng nghe chăm chú.

Phaeyka đặt câu hỏi một cách khéo léo: “Hay có lẽ, hắn đang cần vài chục con tin chất lượng cao?”

Ông Mã Kỷ Nhã im lặng; lần nữa, anh nhớ lại lời nhắn cuối cùng của vị sĩ quan tên là “Lannys”.

“Thưa ông Mã Kỷ Nhã, tôi dám cá rằng khi ông rời khỏi nơi này, túi yên ngựa sẽ nặng bao nhiêu thì khi trở về Artemis, túi yên ngựa cũng sẽ nặng bấy nhiêu. Bởi vì dù ông có mang theo bao nhiêu vàng bạc, điều đó cũng không thể lay chuyển ý chí của ông. Nhưng ông không phải là người dễ bị thuyết phục, vì vậy tôi sẽ không ngăn cản ông. Hơn nữa, tôi nghĩ việc ông đến Artemis không phải là điều tồi tệ.”

Vị sĩ quan trẻ tuổi cười ha hả: “Bởi vì chưa có ai sau khi gặp ông mà không cảm thấy kinh ngạc trước ông cả.”

Ông Mã Kỷ Nhã tựa đầu vào đầu gối, cúi đầu xuống và nhắm mắt, nhớ lại những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy trên đường đi. Lời nói đầy niềm tin cuồng nhiệt của vị sĩ quan trẻ tuổi về “Kẻ Sói Máu” vẫn in sâu trong tâm trí ông, khiến ông cảm thấy sợ hãi một cách khó hiểu.

“Được thôi.” Ông Mã Kỷ Nhã bỗng nhiên mở mắt, đứng dậy và mặc quần áo: “Tôi sẽ quay trở lại ngay bây giờ.”

“Đừng! Tại sao ông lại vội vàng vậy?” Phaeyka vội vàng kéo lấy người bạn già của mình và giải thích: “Dù biết rằng sẽ không có kết quả gì, ông vẫn nên đến gặp Quan Chức Bảo Vệ Dân Chúng.”

Ông Mã Kỷ Nhã nhíu mày.

“Nhưng không phải là ‘vị Quan Chức Bảo Vệ Dân Chúng’ đó đâu.” Phaeyka đặt ra một câu hỏi gợi mở, cố ý kéo dài âm thanh và nói một cách tự hào: “Mà là vị Quan Chức Bảo Vệ Dân Chúng thực sự – Thưa ông Ba Đức.”

Cứ yên tâm, tôi có mối quan hệ, có thể giới thiệu bạn với họ.”

Ông Mã Kỷ Nhã suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Có tổng cộng bao nhiêu vị ‘quan chức’ ấy?”

“Ừm… khá nhiều,” Phaeyaka trông có vẻ ngượng ngùng: “Về nhóm nổi dậy này, tôi cũng không hiểu rõ lắm.”

“Nhưng người này thì khác phải không?”

“Ha, đó mới là điều bạn không hiểu đây.” Phaeyaka đẩy người bạn của mình trở lại ghế, rót cho mình nửa ly rượu, rồi uống hết vào cổ.

Dưới tác động của rượu, Phaeyaka bắt đầu giải thích một cách bí ẩn với người bạn: “Những tên nhóc trong nhóm nổi dậy này hoàn toàn khác với những ‘quan chức’ mà chúng ta từng gặp khi phục vụ Hoàng đế. Những kẻ đó dù nói năng sắc bén và đánh đập người khác mạnh tay, nhưng bên trong thì chỉ toàn xấu xa và độc ác; chúng ta biết rõ điều đó hơn ai hết.”

Ông Mã Kỷ Nhã không hiểu ý của người bạn mình, nhưng vẫn lắng nghe chăm chú.

“Còn những tên nhóc này thì bề ngoài tỏ ra hiền lành, thậm chí còn giống quân đội chính quyền hơn. Nhưng đừng để bị họ lừa đảo đâu; lòng dạ của chúng càng ngày càng cứng rắn và tàn nhẫn hơn.” Phaeyaka hạ giọng xuống: “Bạn có biết họ đã sử dụng bao nhiêu người để chiếm được Altemis không?”

Không đợi người bạn trả lời, Phaeyaka giơ năm ngón tay lên và tự hỏi tự đáp: “Năm trăm! Chỉ năm trăm người thôi. Khi lá cờ chiến tranh của họ được giương lên, những tên lính cấp cao của phe nổi dậy liền lao vào chiến đấu như điên cuồng. Thiếu tá Sander không kịp phản ứng gì đã bị họ tiêu diệt! Ngay cả thanh kiếm gia truyền của ông ấy cũng bị cướp mất.”

Ông Mã Kỷ Nhã dần hiểu ra ý của người bạn mình, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

“Người bạn thân mến, tôi chỉ muốn nói điều này với bạn thôi. Tôi nghĩ rằng, nếu chính quyền muốn đánh bại nhóm nổi dậy này…” Phaeyaka vỗ mạnh vào đùi mình: “Rất khó! Thực sự rất khó! Chắc chắn sẽ có rất nhiều máu đổ và công sức phải bỏ ra! Ngay cả khi cuối cùng chính quyền giành được chiến thắng, cũng sẽ mất rất nhiều thời gian.”

Phaeyaka, với đôi mắt mờ ảo vì rượu, chỉ vào ông Mã Kỷ Nhã rồi lại chỉ vào mình: “Chúng ta và phe nổi dậy… vẫn còn phải sống chung với nhau đấy! Không thể chỉ đ che đầu là tránh được họ đâu! Nếu chính quyền nghĩ đến việc khoan dung với họ, thì tình hình sẽ càng kéo dài hơn nữa!”

Ông Mã Kỷ Nhã không nói gì, nhưng đôi môi anh ta siết chặt lại, cho thấy anh ta đồng ý với quan điểm của người bạn mình.

“Vì vậy…” Phaeyaka đành phải rót thêm một ly rượu cho mình

Lão Mã Kỷ Nhã nhìn chằm chằm vào đôi tay mình, rồi bất ngờ thở dài một hơi thật sâu; cùng với hơi thở ấy, có những thứ khó mà diễn tả được cũng rời khỏi cơ thể ông.

“Vị Ba Đức kia…” Lão Mã Kỷ Nhã hỏi một cách trầm ngâm: “Là một người như thế nào?”

“Đó là một người tốt bụng lắm đấy.” Phaeyeka trở nên hào hứng và giới thiệu: “Khác hẳn so với các thủ lĩnh nổi loạn khác – ông ấy không chỉ đạo đức mà còn rất hiểu biết, tử tế và dễ gần. Nghe nói ông ấy còn từng học tập tại một tu viện nữa đấy. Yên tâm đi, có thể ông ấy không thể giúp bạn xin ân xá, nhưng chắc chắn sẽ sẵn lòng lắng nghe những lời than phiền của bạn. Bạn nên đến gặp ông ấy; chuyến đi đến Altemis này mới thực sự không uổng phí đâu.”

Lão Mã Kỷ Nhã lại hỏi: “Khi nào tôi có thể đến thăm vị Ba Đức ấy?”

“Bất cứ lúc nào cũng được. Yên tâm, vị Ba Đức ấy luôn làm việc tại trụ sở cũ, và ông ấy tiếp đón mọi người đến kiến nghị suốt cả ngày đấy.”

“Vậy thì ngay bây giờ hãy đưa tôi đến đó đi.”

“Tại sao lại vội vàng thế?” Phaeyaka ngạc nhiên.

Lão Mã Kỷ Nhã kiên quyết: “Phải đi ngay bây giờ.”

“Thôi được… Hãy mang theo cậu con trai nhỏ của bạn đi; để cậu bé ấy cũng được trải nghiệm cuộc sống này.” Phaeyeka gãi đầu, nói một cách thành thật: “Tôi thì không đi cùng bạn đâu… Thành thật mà nói, chỉ riêng việc bước chân vào trụ sở cũ đã khiến tôi sợ hãi rồi. Tôi sẽ nhờ người quản gia dẫn bạn đi; yên tâm, chuyện đó sẽ không làm chậm trễ gì đâu.”

Lão Mã Kỷ Nhã gật đầu.

“Taso có đi cùng bạn không?” Phaeyaka hỏi lo lắng.

“Đang ở bên ngoài đó.”

“Sao cậu ấy vẫn còn như vậy nhỉ? Có chuyện gì khiến cậu ấy e ngại không?” Phaeyaka cười hiền, đứng dậy để tiễn người bạn già ra cửa: “Thế thì thế này đi… Hãy để cậu con trai nhỏ của bạn đi cùng bạn, còn Taso thì ở lại đây cùng tôi uống rượu. Yên tâm, dù phe nổi loạn có những điểm không tốt, nhưng về mặt an ninh thì họ làm khá tốt đấy; ngay cả những con đường trên phố cũng trở nên sạch sẽ hơn nhiều. Các bạn đi nhanh lên, trở về sớm một chút thì vẫn kịp ăn tối đấy…”

……

**[Trụ sở Altemis]**

Trụ sở Altemis ngày xưa giờ đây đã được sử dụng làm nơi làm việc cho quân đội của huyện Tiěfēng.

Một số lượng lớn nhân viên dân sự đến từ Rèiwōdān đã chiếm giữ nơi này, khiến cho tòa nhà đá hai tầng vốn trang nghiêm và yên tĩnh này trở nên hoàn toàn khác biệt.

Bất kỳ không gian nào có thể đặt được một chiếc bàn nhỏ đều đã bị các nhân viên văn phòng, kế toán và người sao chép chiếm hết; các nhân viên làm việc và những người phục vụ đi lại liên tục, mang đến hàng loạt yêu cầu và cũng mang đi những câu trả lời tương ứng.

Việc mua sắm quy mô lớn của quân đội huyện Tiěfēng tại huyện Wōniè không chỉ khiến cơ quan hậu cần do Ba Đức quản lý trở thành bộ phận được quan tâm nhất trong toàn quân, mà còn giúp Trường Kế toán Rèiwòdān trở nên nổi tiếng tại huyện Wōniè.

Người dân thành phố Árthémis hoặc thì hỏi về cách đăng ký vào Trường Kế toán Rèiwòdān, hoặc thì hỏi liệu “Quý ông Huyền Lang” có mở thêm một trường kế toán tại Árthémis hay không.

Dù sao thì, cơ hội được học miễn phí các kiến thức ngữ pháp, toán học cũng giống như việc nhận được một món quà từ trên trời vậy.

Và việc “học tính toán tại trường do phe nổi dậy thành lập” rõ ràng có khoảng trống lớn để người ta có thể lựa chọn, không phải tham gia phe nổi dậy.

Trong một thời gian ngắn, căn nhà bằng đá màu xám tại căn cứ cũ đã trở thành tâm điểm chú ý của người dân Árthémis.

Chính tại cuối hành lang tầng hai của căn nhà đá này, bên cạnh một chiếc bàn nhỏ được đặt sát vào góc tường, một nhân viên văn phòng đang rên rỉ đứng dậy.

Nhân viên văn phòng vận động cổ và vai cứng đờ, vật lộn qua những chiếc ghế, lưng và bức tường, cuối cùng cũng khó khăn đến được phòng họp ở đầu hành lang bên kia.

Để thuận tiện cho việc ra vào, cửa phòng họp đã được tháo xuống. Nhân viên văn phòng gõ cửa và chỉ sau khi nhận được sự cho phép mới bước vào bên trong.

“Hợp đồng do công ty Mólín gửi đến đã được sao chép xong rồi.” Nhân viên văn phòng đặt tấm da cừu còn ẩm ướt lên bàn: “Thưa ông Anh Các.”

Ở phía bên kia bàn dài, Anh Các nhận lấy tấm da cừu và kiểm tra từng dòng chữ một.

Nhờ sự giáo dục ban đầu của tu sĩ Ruìdé và sau đó nhờ vào những “bài học bằng gậy” từ một người nào đó, trình độ học vấn của cậu bé chăm sóc ngựa này đã tiến bộ đáng kể.

Ông kiểm tra lại nội dung đã được sao chép và tính toán lại các con số, sau đó đặt tấm da cừu vào cái giỏ có ghi chữ “đang chờ nộp”.

Mặc dù văn phòng không phải là nơi mà Anh Các thích nhất, nhưng ông vẫn quản lý hàng trăm nhân viên văn phòng một cách ngăn nắp, giống như cách ông chăm sóc đàn ngựa vậy.

“Công việc của bạn thật vất vả.” Anh Các mỉm cười và gật đầu – sự quan tâm và khích lệ luôn là những kỹ năng quan trọng trong việc huấn luyện ngựa: “Trong số tất cả những người sao chép này, chỉ có bạn là ch

“Đương nhiên rồi.” Nhân viên không định rời đi ngay, mà muốn tận dụng cơ hội này để gần gũi với sếp của mình.

Anh ta giả vờ xoa cổ một cách hơi quá mức, liếc nhìn những chiếc giỏ trên bàn; trong mỗi giỏ, các hồ sơ cần nộp đã được xếp thành từng chồng đầy đủ. Theo hiệu suất làm việc của Ba Đức, tình trạng này thường không xảy ra.

“Ba Đức đang tiếp khách à?” Nhân viên nói một cách nịnh hót.

“Vâng.”

“Ài, Mông Tái Nhĩ thật là…” Nhân viên phàn nàn một cách nửa thật nửa giả: “Hoặc là không xuất hiện, hoặc là khi xuất hiện thì tiền lại tiêu như nước. Ông ấy thoải mái thật đấy, nhưng chúng tôi thì bận rộn đến mức không biết phải làm sao. Lẽ ra nên mời bà vợ ông ấy đến và dạy dỗ ông ấy một trận mới đúng.”

“Vàng bạc nếu chỉ để trong kho thì cũng chẳng khác gì đá thôi; việc sử dụng chúng mới là điều quan trọng – chỉ có số tiền được tiêu đi thì mới thực sự là tiền.” Anh Các cau mày; việc kỷ luật đúng mức cũng là một kỹ năng quan trọng trong việc huấn luyện người: “Bây giờ anh không có việc gì khác phải làm à?”

Nhân viên lập tức hiểu ý và rút lui.

Nhìn ra hành lang đông người bên ngoài cửa, Anh Các buồn bã vuốt ve mái tóc mình vài cái.

So với căn phòng làm việc nhàm chán và không khí ô nhiễm, thì những cánh đồng bao la mới thực sự khiến anh cảm thấy thoải mái hơn. Nghĩ đến đây, anh không khỏi ghen tị với Bách Nhĩ – chắc hẳn lúc này, chàng thợ săn nhỏ đó đang cùng con sư tử của mình vui đùa trên đồng cỏ.

Bỗng nhiên, cửa văn phòng của quan chỉ huy đóng lại, và Ba Đức cùng một vị sĩ quan đeo mặt nạ sắt bước ra ngoài.

Theo quy tắc thông thường, các nhân viên nên đứng dậy để chào hỏi. Nhưng Ba Đức có những quy tắc mới của riêng mình, vì vậy mọi người đều giả vờ không tò mò và tiếp tục làm việc của mình.

Ba Đức đi cùng vị sĩ quan đeo mặt nạ sắt đến cửa chính của doanh trại: “Mạc La anh trai, tôi sẽ tiễn anh đến đây thôi.”

“Chỉ vài bước chân thôi, không cần phải tiễn đâu.” Mạc La vẫn giữ thái độ lạnh lùng: “Tôi sẽ quay về Revodan ngay bây giờ.”

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Mạc La gật đầu nhẹ, nhận lấy dây cương từ tay người coi ngựa, và ra hiệu cho nhân viên phục vụ và vệ sĩ chuẩn bị lên đường.

Nhưng khi tay phải anh ta đã nắm chặt đầu yên ngựa và gót giày đã được đưa vào móc yên, Mạc La bỗng nhiên lại rút lui.

Anh ta quay người lại, đôi mắt xuyên qua chiếc mặt nạ nhìn thẳng vào Ba Đức và hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao không chọn tôi?”

Ba Đức cười khoan dung và chỉ về hướng tây bắc: “Ông đang nói đến căn pháo đài đó.”

“Nó đã lấy đi phần lớn nhân lực của tôi, thậm chí còn làm trì hoãn tiến độ xây dựng cây cầu của tôi. Chẳng lẽ ông không cho phép tôi hỏi một câu sao?”

“Ông muốn hỏi điều gì?”

“Về mặt thứ tự ra đời, tôi là số 16, còn Mai Tân là số 17; vì vậy anh ấy cũng phải gọi tôi là anh trai. Về kinh nghiệm, tôi từng phục vụ trong Quân đoàn Thường trực, trong khi Mai Tân thì nuôi lợn trong Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá. Về khả năng, Mai Tân là một chỉ huy pháo binh xuất sắc hơn tôi, nhưng tôi tin rằng khả năng của mình trong lĩnh vực công binh cũng không kém gì anh ấy. Vì vậy, dù xét theo tiêu chí nào đi nữa, cũng không phải Mai Tân mới xứng đáng đảm nhận dự án này.” Giọng nói của Mạc La không hề giận dữ, mà chỉ là có chút không cam lòng: “Chẳng lẽ là vì tôi chưa giành được sự tin tưởng của các bạn?”

Ba Đức suy nghĩ một lát, không trả lời trực tiếp, mà chỉ cười hỏi lại: “Phải chăng trong lòng mỗi sinh viên tốt nghiệp khoa pháo binh đều ẩn chứa một ‘thợ đá’ như Mai Tân sao?”

Mạc La cau mày.

Ba Đức giải thích: “Phản ứng của anh trai Mai Tân cũng giống hệt ông. Ban đầu, tôi và Ôn Đặc Tư chỉ gửi cho anh ấy một bức thư để thảo luận về khả thi việc thiết lập một doanh trại đồn trú tại hạt Worne – giống như bức thư chúng tôi đã gửi cho ông. Nhưng anh ấy đã lập tức chạy đến gặp Phong Thạch Thành và biến doanh trại đồn trú đó thành một căn pháo đài hình sao trên bản vẽ.”

Một vài tiếng cười khàn khàn vang lên sau chiếc mặt nạ sắt của Mạc La: “Ông muốn nói rằng… chính tôi đến quá muộn à?”

“Tất nhiên không phải vậy,” Ba Đức trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi chỉ muốn nói rằng, ông không cần phải giành được sự tin tưởng của chúng tôi, bởi vì ông đã là một phần của chúng tôi từ lâu rồi.”

„

   Mạc La đứng yên lặng một hồi lâu, rồi bỗng nhiên nói với vẻ chán nản: „Thôi đi, tôi đã có một cây cầu rồi; lần này sẽ không so đo với Mai Tân nữa.“

   Ba Đức không nói gì thêm, chỉ giơ tay chào.

   Mạc La leo lên ngựa, do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được lòng mình và nói với giọng buồn bã: „Nếu công trình xây dựng không được bảo trì, chưa đầy mười năm nó sẽ trở nên hoang tàn. Nhưng cây cầu của tôi thì có thể tồn tại hàng trăm năm, thậm chí sau hàng nghìn năm vẫn còn mang lại lợi ích cho mọi người. Vì vậy… hãy để nó thuộc về anh ta đi!“

   Nói xong, Mạc La vung roi và rời đi.

   Những người hầu cận và lính canh theo sau vội vàng chào Ba Đức – viên quan phụ trách dân sự – rồi vội vàng đuổi theo.

   Ba Đức đứng bên cạnh cửa chính của doanh trại, nhìn theo bóng dáng của Mạc La xa dần, mãi không muốn rời đi.

   „Chuyện gì vừa xảy ra vậy?“ Anh Các vội vàng chạy ra từ căn phòng nhỏ trong doanh trại và hỏi: „Có chuyện gì không?“

   Ba Đức thở dài, cười và nói: „Tôi từng nghĩ rằng chỉ có đơn vị kỵ binh mới sản sinh ra những người có lòng tự trọng kỳ lạ như vậy.“

   Tên André Yeremini, Seber Callington… Những hình ảnh đó lập tức hiện lên trong đầu Anh Các.

   „Vậy bây giờ thì sao?“ Anh Các hỏi một cách thận trọng.

   „Có lẽ trong lòng mỗi người đều ẩn chứa một người như Mai Tân.“

   [Xin chân thành cảm ơn bạn đọc 【Kai Feng Qing】 vì đã ủng hộ chúng tôi]

   [Lần xuất hiện đầu tiên của Đại úy Mạc La là vào đêm trước Trận Chiến Bùn Đẫm; ông đã liều mạng giúp quân đội của Quận Tiếc Phong phá hủy cây cầu nổi của phe Telton (nhưng không thành công). Những chấn thương mà ông phải gánh chịu là do bị phe Telton giam cầm và tra tấn khi cố gắng trốn thoát.]

   [Sau Trận Chiến Bùn Đẫm, Đại úy Mạc La không đi cùng những người khác rời Quận Tiếc Phong, mà ở lại Revodan để phụ trách các công việc xây dựng cơ sở hạ tầng.]

   [Những dự án do Mai Tân chỉ đạo có thể triển khai nhanh chóng cũng nhờ vào nhóm nhân viên giàu kinh nghiệm mà Đại úy Mạc La đã đào tạo trước đó.]

   [Phần “Hồi sinh Ngọn Lửa” sẽ kết thúc ở chương tiếp theo.]

   [Xin chân thành cảm ơn mọi người vì đã ủng hộ chúng tôi bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, đóng góp tiền và để lại