[Hải Lam]

  Mặt trời chói chang treo trên bầu trời, thiêu đốt mọi thứ dưới mặt đất.

  Những con sóng nóng hổi cuộn trào, thành phố bị bao phủ trong làn hơi nước bốc lên; ngay cả gió mùa đã đến như dự định cũng không thể xua tan được nó.

  Cảng Hải Lam – nơi từng tấp nập thuyền bè và người qua kẻ lại – giờ đây trở nên vắng vẻ và hoang tàn.

  Những con tàu ba mái đậu đầy các bến cảng, nhưng trên những cây cầu dẫn ra tàu không thấy bóng dáng của những người lao động.

  Chỉ còn vài con hải âu bay lượn trên bãi neo, lâu lắm mới chịu rời đi, vô vọng tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể ăn được.

  Tin tức về việc quân đội liên bang đã vượt sông Bôn Lưu đã lan truyền khắp các con phố của Hải Lam như ngọn lửa hoang dã.

  Từ lâu, nhiều người dân Hải Lam đã tiên đoán rằng ngày này sẽ đến;

  Từ lâu, nhiều người dân Hải Lam đã mong chờ ngày đó sớm đến hơn.

  Nhưng khi “đồng minh” thực sự vượt qua ranh giới ấy, Hải Lam chìm vào sự im lặng bất thường.

  Những đám mây đen đã hiện rõ trên bầu trời; mỗi người dân Hải Lam đều biết con đường phía trước sẽ dẫn họ đến đâu, nhưng họ mãi không thể biết liệu mình đã sẵn sàng cho điều đó hay chưa… cho đến khi không còn thể quay đầu lại nữa.

  Trong những lời thì thầm, người dân Hải Lam đang chờ đợi phản hồi từ chính quyền.

  ……

  Một chiếc xe ngựa từ cảng Hải Đông xuất phát, từ từ di chuyển dọc theo đại lộ ven biển.

  Một đội kỵ binh nhỏ từ doanh trại Đông Đại Dương đã đợi sẵn ở nửa đường; vị sĩ quan chỉ huy đã lịch sự xác nhận danh tính của hành khách trên xe, sau đó hộ tống chiếc xe tiếp tục hành trình đến Hải Lam Thành.

  Chiếc xe ngựa có vẻ ngoài rất bình thường: sơn đen, không có biểu tượng hay dấu hiệu nào.

  Những con ngựa kéo xe cũng chỉ là những con ngựa tầm thường, không hề nổi bật. Ngược lại, những kỵ binh hộ tống xe đều cưỡi những con ngựa Paratu cao lớn, săn chắc và mạnh mẽ.

  Trước đây, những chiếc xe ngựa như vậy xuất hiện trên đường phố Hải Lam chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người.

  Nhưng bây giờ tình hình đã khác đi – ngay cả khi ngọn lửa chiến tranh chưa lan đến Vi Na Tá, phong tục tập quán của Hải Lam cũng không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng.

  Bởi vì chiến tranh không còn là những tin tức xa xôi từ biên giới; nó đã thực sự ảnh hưởng đến cuộc sống của mỗi người dân Vi Na Tá.

Ngày xưa, vùng biển nội địa này luôn tấp nập những con thuyền đua tranh; nhưng bây giờ, chỉ còn lại vài chiếc thuyền lẻ loi mà thôi.

Hải quân liên tỉnh cùng hải quân của Vi Na Tá dưới cái cớ kiểm tra hàng buôn lậu, đã tùy tiện giữ lại những con thuyền mang lá cờ “đồng minh”. Chính vì vậy, hiện nay vùng biển nội địa này còn nguy hiểm hơn cả thời kỳ mà bọn cướp biển Taniaria hoành hành nhất. Không có hải quân hộ tống, không con tàu thương mại nào dám rời bến một cách dễ dàng.

Những chiếc máy dệt và xe quay sợi từng mang lại của cải khổng lồ cho Vi Na Tá bây giờ cũng đã phủ đầy bụi bặm.

Hàng triệu thợ dệt bỗng chốc trở thành những người nghèo khó không có gì để sống; ngoại trừ một số ít may mắn có thể rời khỏi thành phố để tìm sự giúp đỡ từ người thân bạn bè, đại đa số họ đều không biết phải đi đâu, không có lối thoát nào.

Những thợ dệt tuyệt vọng ấy hoặc là lao vào các bến cảng, tranh giành những miếng bánh mì ít ỏi còn sót lại với những kẻ nước ngoài đang chiếm đóng bến tàu;

hoặc là lang thang trên các quảng trường và hẻm ngõ tăm tối, buộc phải bán rẻ thân xác mình để nuôi sống con cái, hoặc xin ăn dọc đường;

còn có những người khác nhận tiền trợ cấp từ các quan viên tuyển mộ binh sĩ, rồi quyết định lên đường đến Taniaria, hy vọng tìm được một tia hy vọng trên mảnh đất xa lạ ấy.

Sự phẫn nộ và bạo lực đang dần lan rộng trong lòng mọi người. Chỉ riêng thành phố Hải Lam thôi, trong vòng một tháng qua, số vụ án giết người đã xảy ra nhiều hơn cả số vụ án nghiêm trọng mà Vi Na Tá từng ghi nhận trong một quý.

Mỗi buổi sáng, những xác chết tan nát lại được đưa ra khỏi khu vực thành phố và chôn vùi một cách vội vã ở những ngôi mộ tập thể ở phía tây thành phố.

Các thương nhân giữ chặt ví tiền của mình, không dám mua sắm một cách dễ dàng; những người nông dân cũng giấu giếm lương thực, không dám bán ra ngoài. Những hành động này khiến giá bánh mì tăng vọt lên mức cao mới, khiến cuộc sống của mọi người càng trở nên khó khăn hơn.

Trong tình hình như vậy, gu thẩm mỹ của những người giàu có ở Hải Lam cũng dần chuyển sang phong cách giản dị và kín đáo hơn.

Những tấm lụa màu hồng đào bị đẩy xuống đáy kho; loại vải nhung màu đen thì trở thành xu hướng mới;

Những chiếc xe ngựa giản dị và an toàn bây giờ được ưa chuộng hơn nhiều so với những chiếc xe mui trần lộng lẫy trước đây; vì vậy, khi những đội kỵ binh hộ tống xe ngựa đi qua các con phố của Hải Lam, điều thu hút sự chú ý nhiều nhất lại chính là những người kỵ binh ấy

Người đàn ông ở độ tuổi ba mươi có thân hình cân đối, vẻ ngoài điển trai; bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, quần áo và giày ống cũng sạch sẽ không tì vết.

Anh ta nhìn xa xăm về phía trụ sở quân đội lục quân lấp lánh ánh vàng, khóe miệng nở nụ cười mong manh: “Quả thật, cứ thiếu thứ gì thì lại càng muốn khoe khoang thứ đó.”

“Không thể đòi hỏi quá cao về gu thẩm mỹ của những kẻ mới giàu có.” Giọng nói lạnh lùng vang lên từ trong xe ngựa; một người đàn ông trung niên mất một mắt và một ngón tay bước xuống khỏi xe: “Đại tá Pisanini.”

“Ông nói rất đúng.” Người đàn ông ba mươi tuổi đó cúi đầu với phong thái thanh lịch: “Tôi đã xúc phạm ông rồi, Đại tá Tie.”

Nghe thấy những lời này, Đại tá Kala – người đã đến chờ sẵn ở cửa bên – tức giận đến mức chuôi kiếm trong tay suýt nữa bị nắm chặt đến mức chảy nước.

Tuy nhiên, từ đầu đến cuối, cả hai người bước xuống khỏi xe ngựa đều không hề nhìn thẳng vào Đại tá Kala.

“Đủ rồi.”

Người hành khách cuối cùng – một ông lão với mái tóc và lông mày đã bạc phơ – bước xuống khỏi xe ngựa.

Ông lão cao lớn, thân hình vạm vỡ; chiều dày phần ngực và lưng gần như bằng chiều rộng của hai vai.

Mặc dù làn da không bị cháy nắng cho thấy ông đã lâu không tiếp xúc với sóng biển, nhưng ánh mắt ông vẫn sắc bén như một người canh gác. Đôi chân ông vẫn vững vàng như khi ông đứng trên boong tàu.

Đại tá Kala cũng không nhìn thẳng vào hai người đã xuống xe trước, mà đi thẳng về phía ông lão.

Đại tá không chào hỏi bằng cách đưa tay lên đầu, chỉ gật đầu chào: “Tướng Dandolo, chào mừng ông. Xin theo tôi.”

Ông lão hơi nhăn mày.

Đại tá Kala quay đầu ra hiệu, cửa bên của “Cung điện Hoàng gia” lập tức mở ra hai bên. Mặc dù không có âm nhạc quân đội hay lễ nghi trang trọng, nhưng các binh sĩ canh gác đều đứng thẳng người, giơ giáo chào hỏi một cách đồng bộ.

[Đại tá Pisanini] nhìn chăm chú “vở kịch nhỏ” của quân đội lục quân, sau đó mỉm cười nhìn những người đi cùng mình.

Trong khi đó, [Tie] vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Tướng Dandolo gật đầu, theo sự dẫn đường của Đại tá Kala, cả ba người bước vào trụ sở quân đội lục quân.

……

[Tầng hai của trụ sở quân đội lục quân]

[Văn phòng Bộ phận Quản lý Ngựa]

Chủ nhân của văn phòng – Đại tá Bozukhov – đang đứng tựa vào cửa sổ, cầm ly trong tay, nhìn ra ngoài với vẻ lạnh lùng.

Cửa bị mở ra, một đại úy dẫn theo một trung úy mới nhập ngũ, mặc b

Anh ôm lấy vai trung úy và nhiệt tình giới thiệu với người đồng nghiệp trẻ hơn: “Đây là Đại tá Buzhozhov – nếu không có gì thay đổi, trong năm nay anh sẽ phải sống cùng chúng tôi hai người.”

Trên khuôn mặt Trung úy Komo vẫn còn lưu lại vẻ non nớt đặc trưng của những sinh viên quân sự mới rời khỏi môi trường học thuật; anh lập tức bỏ xuống đồ dùng cá nhân và chào cảm ơn một cách nghiêm túc: “Thưa Đại tá.”

Đại tá Buzhozhov lắc đầu và đáp lại một cách qua loa: “Hãy đóng cửa lại.”

Cánh cửa được đóng lại, che khuất ánh mắt và tai của nhân viên văn phòng; chỉ còn lại các sĩ quan trong căn phòng.

“Năm nay… năm 560…” Đại tá Buzhozhov nhìn lên trần nhà và tự nhủ: “Vậy thì anh là người thứ…”

“Người thứ 24.” Trung úy Komo vội vàng trả lời, rồi lại e ngại bổ sung: “Nhưng nếu tính cả khóa học chuẩn bị, tôi chỉ học ở Quý Thổ Thành trong bốn năm thôi; năm thứ hai và năm thứ ba tôi học tại Học viện Quân sự mới ở Hải Lan.”

Đại tá Buzhozhov thở dài: “Một năm cũng được coi là thời gian học tập rồi.”

Ông lấy ra một chiếc cốc mới, rót một ít chất lỏng màu đen từ chiếc ấm bạc tinh xảo đặt trên bậu cửa sổ, rồi mời trung úy đến bên mình.

Đại tá Buzhozhov nói với vẻ buồn bã: “Anh chính là thế hệ cuối cùng. Là thế hệ cuối cùng của những sĩ quan Vi Na Tá xuất thân từ Học viện Quân sự chính thống này. Sau anh, sẽ không còn ai nữa ra khỏi ngôi trường do Cụ Đại tướng thành lập.”

Trung úy Komo cầm chiếc cốc trong tay, không biết phải nói gì.

Viên đại úy đã dẫn Trung úy Komo vào phòng và cố gắng làm dịu không khí; ông lấy chiếc cốc bạc từ tay người đồng nghiệp trẻ hơn và nhìn Đại tá Buzhozhov với vẻ trách móc: “Bây giờ vẫn còn là buổi sáng mà, ông đã bắt đầu uống rượu rồi sao?”

“Đây không phải rượu đâu.” Đại tá Buzhozhov và viên đại úy có mối quan hệ thân thiết, nên ông không cảm thấy bị xúc phạm; ông giải thích một cách nhẹ nhàng: “Đây là thứ mới lạ từ Viễn Đông, gọi là [cà phê].”

Viên đại úy nếm thử một ngụm, rồi lập tức nhổ nó ra khỏi cốc: “Chết tiệt!”

Đại tá Buzhozhov không muốn giải thích cho phó đại tá về công dụng giúp tỉnh táo của cà phê; ông đã bị niềm buồn và sự phẫn nộ chiếm lĩnh hoàn toàn: “Cho phép những kẻ thuộc Liên bang chiếm đoạt di sản của Cụ Đại tướng! Tàn nhẫn để quân đoàn Đại Vi Nê Ta trở thành ‘quân đội của hải quân’! Ký nhận những dự toán đáng xấu hổ! Những điều đó tôi không muốn bàn đến nữa… Thậm chí còn cho phép

Rốt cuộc anh đang nghĩ gì vậy?!

Chuẩn úy không dám lên tiếng.

Nhưng Đại úy thì không hề e ngại, ông ta tự hỏi một cách không hiểu: “Hải quân? Ở đâu?”

“Chẳng phải ngay tại đó sao?” Đại tá Buzhofov chỉ xuống phía dưới.

Đại úy lập tức bước đến bên cửa sổ, và Chuẩn úy Komo cũng theo sau.

Hai người vừa kịp nhìn thấy Đại tá Kara dẫn ba người đàn ông mặc trang phục thường đi lên các bậc thang và biến mất khỏi tầm nhìn của họ.

Đại úy quay người lại và hỏi Đại tá: “Đại tá Kara đã dẫn ba người đó đến à?”

“Chính là ba kẻ đầu trọc kia.” Đại tá Buzhofov cười lạnh: “Tôi cũng đoán được nguồn gốc của họ rồi.”

“Tại sao Tướng lại đưa Hải quân vào cung điện vậy?” Đại úy nửa tin nửa ngờ: “Là để mượn tàu chiến sao? Hay ông ấy quyết định triển khai binh lực? Sao chúng ta chẳng hề nghe thấy tin tức gì cả?”

Đại tá Buzhofov không quan tâm đến phó viên của mình, mà đặt cái cốc xuống mạnh mẽ, đứng trước mặt chuẩn úy mới đến, nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi một cách nghiêm túc: “Chuẩn úy, hãy trả lời tôi. Quân đội này – quân đội của Nguyên soái Ned Smith, quân đội tôn quý nhất của Cộng hòa Vi Na Tá, kẻ thù hàng đầu của chúng ta là ai?”

Chuẩn úy vô thức trả lời: “Đế quốc!”

Đại tá Buzhofov phát ra một tiếng cười lạnh từ họng.

“Vậy…”, vai của chuẩn úy buông xuống, anh ta hỏi một cách khiêm tốn: “Có phải là Liên bang các tỉnh không?”

Đại tá Buzhofov nhăn mày, nhìn phó viên mình với vẻ không hài lòng: “Các bạn đang đối xử thiếu công bằng với những người không thể tốt nghiệp học viện quân sự phải không?”

“Làm sao có thể như vậy được?!” Đại úy phản đối mạnh mẽ.

Đại tá Buzhofov khoanh tay: “Vậy tại sao những kiến thức cần thiết lại không được giảng dạy rõ ràng chứ?!”

Nghe vậy, Đại úy nhẹ nhàng đá chuẩn úy một cái, rồi ho khan để nhắc nhở anh ta.

“À! Đúng rồi! Tôi nhớ ra rồi!” Chuẩn úy như được giác ngộ, vội vàng nói: “Hải quân! Kẻ thù hàng đầu của chúng ta chính là Hải quân!”

“Đúng vậy!” Đại tá Buzhofov nắm lấy hai vai chuẩn úy, nói một cách gay gắt: “Hải quân! Nhớ kỹ đi! Chính là Hải quân!”

Trường quân sự tuyển sinh thông qua kỳ thi công khai; về mặt lý thuyết, chỉ cần có trí tuệ thông minh là đủ để trở thành sĩ quan quân đội.

   Nhưng nếu muốn trở thành sĩ quan hải quân, người đó không chỉ cần năng lực, mà còn phải có gia thế, tiền bạc và những người bảo lãnh mạnh mẽ.

   Tại Hải Lan – nơi các xã hội được thành lập từ các cộng đồng nhỏ – không có đất đai dùng để phát triển nông nghiệp, cũng không tồn tại sự phân biệt rõ ràng giữa hiệp sĩ và nô lệ; do đó, không hề có tầng lớp quý tộc phong kiến thực thụ.

   Thay vào đó, những người giàu có và các thuyền trưởng đã chiếm lấy vị trí trong tầng lớp cai trị.

   Các gia đình thương nhân độc quyền chính là “quý tộc” của Hải Lan; những thuyền trưởng dũng cảm điều khiển con thuyền chính là “hiệp sĩ” của họ; boong tàu chính là “đất đai” của Hải Lan, còn tiền bạc lại là nền tảng cho sự sống ở nơi này.

   Người dân Hải Lan không thể chấp nhận sự độc quyền của tầng lớp quý tộc, giống như họ không thể chấp nhận sự thất bại của các đô đốc hải quân; tuy nhiên, họ lại thực sự trao cho các thuyền trưởng và những gia đình thương nhân độc quyền một địa vị gần giống với tầng lớp quý tộc.

   Khi Hải Lan bước ra một bước lớn, trở thành một nước cộng hòa cao quý nhất, những truyền thống này cũng tự nhiên được kế thừa trong nền cộng hòa mới.

   Vì vậy, những mâu thuẫn giữa lục quân và hải quân ở Hải Lan không chỉ xuất phát từ việc tranh giành ngân sách, mà còn mang tính chất đối đầu tự nhiên giữa phe dân chúng và phe quý tộc, giữa những người mới nổi và những người giàu có từ trước đây.

   Xin cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, đóng góp tiền và để lại những bình luận quý báu. Cảm ơn mọi người!